Maomao mengira Chue akan membawanya ke istana Jinshi, tetapi sebaliknya kereta mereka tiba di sebuah gudang. Berdiri di bawah cahaya api unggun adalah Jinshi, dengan Basen yang melayaninya. Kakak perempuan Basen, Maamei, juga ada di sana. Maomao mengenali beberapa penjaga, tetapi seperti biasa, dia tidak ingat nama mereka, jadi kita akan menghilangkan mereka dari daftar kita.
Maaf datang terlambat...
Di dalam, gudang itu ternyata hangat, dengan beberapa lampu dan anglo yang menyala.
Senang rasanya nyaman, tapi aku melihat ada masalah di sini.
Dia khawatir tentang ventilasi. Dia pernah hampir mati karena arang yang tidak terbakar sempurna. Maomao diam-diam memastikan bahwa jendela dan pintu sedikit terbuka.
“Maaf telah menyeretmu ke sini.” Jinshi duduk di kursi sederhana dan sedang melihat meja tempat sebuah guci yang sangat misterius berada. Ada karpet tebal di kakinya. Rasanya seperti ada sepotong dunia lain tepat di gudang itu. Perapian yang hampir mengelilingi meja menunjukkan bahwa seseorang telah berusaha membuat tempat itu senyaman mungkin. Rasanya seperti ada ruangan kecil terpisah di sana.
“Maafkan saya karena tidak bertele-tele, tapi lihatlah ini.”
Itu adalah hal yang sama yang selalu dikatakan Jinshi selama mereka berada di istana belakang, kecuali bahwa karena dia tidak lagi berpura-pura menjadi kasim, suaranya sedikit lebih rendah. Matanya juga terlihat agak terlalu lebar—mungkin itu tipuan cahaya.
“Nah, bukankah ini benda yang kotor?” kata Maomao.
“Jangan berkata begitu sambil mencoba mengambilnya dengan tangan kosong!” Dia menepis tangannya. Keakraban percakapan itu anehnya menenangkan.
“Jika aku tidak menyentuhnya, bagaimana aku akan tahu apa isinya?”
“Kau yang mendelegasikan.”
Guci itu cukup kecil untuk dipegang dengan mudah menggunakan kedua tangan. Guci itu juga tertutup rapat, dengan banyak jimat upacara yang ditempelkan di seluruh tutupnya. Jimat-jimat itu diukir dengan mantra-mantra magis—membuat benda itu tampak seperti guci terkutuk yang sesungguhnya.
Suiren tidak akan pernah membiarkan benda terkutuk memasuki istana Jinshi. Itulah sebabnya mereka berada di sini.
“Tuan Jinshi, apakah Nyonya Suiren diam saja dan membiarkan Anda berada di ruang yang sama dengan guci terkutuk?”
“Tidak.”
“Saya terkejut Anda bisa membujuknya.”
“Saya mengatakan bahwa terkadang saya membutuhkan perubahan suasana. Saya diberitahu dengan tegas untuk tidak menyentuh guci itu—dan untuk tidak masuk angin, karena itulah... tindakan pencegahan yang teliti.”
Ya, itu akan menjelaskan anglo, dan karpet, dan penghangat bulu mewah di sekitar bahu Jinshi. Sifat protektif Suiren terlihat jelas.
Suasana yang berbeda, ya?
Maomao tidak ragu bahwa bekerja di balik meja sepanjang hari, setiap hari, itu melelahkan. Karena tahu bahwa dia tidak bisa membiarkannya terlalu larut, dia langsung membahas inti permasalahannya. "Saya kira Anda belum memeriksa isi guci itu?"
“Tidak, seperti yang kau lihat. Sepertinya ada semacam cairan di dalamnya, meskipun aku ragu itu ramuan kutukan,” kata Jinshi, merujuk pada jenis sihir tertentu: Serangga akan ditempatkan di dalam toples dan dibiarkan bertarung sampai mati hingga hanya satu yang tersisa, dengan yang selamat diubah menjadi cairan yang diyakini memberikan kutukan.
“Dibiarkan di sana cukup lama hingga mencair tentu tidak akan menyenangkan,” Maomao setuju. Dia pernah meninggalkan ular yang dia pelihara terlalu lama. Cukup lama sehingga ular itu mengering ketika dia menemukannya—tetapi membayangkan proses yang pasti telah dilaluinya hingga seperti itu membuat bulu kuduk merinding. “Apakah menurutmu itu darah atau sesuatu?”
“Kau memikirkan hal-hal yang paling mengerikan, Nona Maomao!” kata Chue dengan akting dramatis pura-pura takut.
Oh, jangan terlalu terkejut.
Maomao mengabaikannya dan terus mengamati guci itu. “Kudengar ini ditemukan di rumah seorang pejabat?”
“Benar.”
“Dan kemudian dibawa kepadamu?”
“Ya.”
Maomao menghela napas. “Bolehkah aku berasumsi bahwa pejabat ini adalah seseorang dengan pangkat yang cukup tinggi?”
“Mm. Terus terang, kau mungkin bisa menebak siapa saja yang bisa mengajukan permintaan aneh seperti itu kepadaku.”
Di masa-masa kasimnya, mungkin itu lain ceritanya—tetapi siapa yang bisa membawa guci terkutuk kepada adik laki-laki Kaisar? Orang seperti itu pasti sangat berani; kebanyakan orang akan menganggapnya sebagai tindakan kurang ajar.
Aku yakin ada satu orang yang tidak akan ragu melakukannya.
Ahli strategi yang aneh itu langsung terlintas dalam pikiranku. Namun, hal semacam ini di luar kebiasaannya dalam menyiksa Jinshi. Lagipula, keluarganya tidak memiliki anak perempuan yang mungkin berada dalam "situasi genting" karena kutukan.
Lalu siapa yang tersisa?
Saatnya melakukan proses eliminasi. Maomao dapat memikirkan satu lagi pejabat berpangkat tinggi yang cocok.
"Apakah itu seseorang yang terkait dengan keluarga Ibu Suri?"
Maomao sebenarnya tidak yakin apakah dia harus bertanya, tetapi sudah terlambat sekarang. Alih-alih menjawab, Jinshi menghela napas lebih keras daripada Maomao.
Namun, Basen lebih transparan. "Bagaimana kau tahu?!" serunya. Sudah saatnya dia belajar untuk tetap tenang.
"Dan putri pejabat ini?"
"Putri kepala klan. Itu berarti dia keponakan Ibu Suri."
Atau dengan kata lain, sepupu Kaisar.
"Di mana racun itu ditemukan?" Maomao bertanya. Dia ingin mengetahui setiap detail situasinya.
“Itu terkubur di bawah atap rumah tepat di dekat kamar putrinya. Kucing peliharaannya menemukannya, atau begitulah yang kudengar.”
“Kucing yang sangat pintar.”
“Sama seperti kucingku.”
Maomao memilih untuk mengabaikan itu. Sebaliknya, dia mengambil kain dari lipatan jubahnya dan membungkusnya di tangan kanannya.
“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” tanya Jinshi.
“Kau menyuruhku menyelidiki. Aku tidak bisa hanya duduk di sini. Aku bisa menyentuhnya dengan tanganku yang terbungkus kain, kan?”
“Tapi...” Jinshi sepertinya ingin keberatan. Chue hanya memperhatikan dengan penuh minat.
“Ada hierarki yang jelas tentang siapa yang melakukan apa pada saat-saat seperti ini,” kata Maamei, sambil mengulurkan beberapa saputangan kepada Basen. “Dan kita punya adikku di sini!” Dia tampak sangat…tertarik.
Jinshi tidak mengatakan apa-apa.
Maomao tidak mengatakan apa-apa.
Tapi mereka mungkin memiliki pemikiran yang sama.
Ini bukan pertanda baik.
Maamei mungkin ingin memamerkan adiknya di tempat kerja. Ini tentang potensi pertunangan dengan Lishu, Maomao menduga, tetapi dia merasa Maamei akan lebih baik menemukan cara lain untuk mendekati situasi ini.
“Aku bisa melakukannya,” kata Basen, sambil melilitkan saputangan di tangannya dan mengangkat guci itu. “Aku terbuat dari bahan yang lebih kuat daripada yang bisa ditaklukkan oleh kutukan. Lagipula, membuka tutup guci itu mudah bagiku!”
“Ya, aku tahu, tapi…” Jinshi tampak sangat gelisah, dan Maomao juga merasakan hal yang sama.
Momen itu memberinya perasaan yang jelas bahwa ada bendera yang berkibar tertiup angin. Dia tahu dari pengalaman bagaimana rasanya ketika sesuatu akan terjadi, dan dia merasakannya sekarang.
“Anda tidak perlu repot-repot, Tuan Basen. Saya bisa melakukannya,” katanya akhirnya. Dia hanya terlalu khawatir. Dia mencoba merebut guci itu darinya, tetapi tidak berhasil.
“Tolong, Maomao. Ini jelas pekerjaan untuk saudaraku, jadi—”
Maamei tidak sempat menyelesaikan kalimatnya. Dia ter interrupted oleh bunyi "prang" yang tajam!
Semua mata tertuju pada Basen, yang sekarang memegang guci yang pecah. Basen selalu berwajah seperti bayi—dan sekarang dengan cara dia memejamkan matanya, dia tampak seperti anak kecil yang tahu dia akan mendapat teguran keras.
“Bahkan dengan saputangan, aku masih...” katanya.
“Adikku yang bodoh!” Maamei langsung berubah dari ketegangan gugup menjadi amarah iblis, membanting tinjunya ke dahi Basen. Chue tertawa terbahak-bahak hingga memegangi perutnya.
“Mengapa kita memberikan sesuatu yang rapuh kepada Tuan Basen?” tanya Maomao.
“Aku tahu! Aku tahu...” Jinshi memegangi kepalanya. Maamei terus menghukum kakaknya. Para penjaga lainnya menatap Jinshi untuk meminta petunjuk, bertanya-tanya apakah mereka harus menghentikannya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan ikut campur. Untunglah ini terjadi di gudang. Jika mereka berada di istana Jinshi, Basen akan menanggung salah satu omelan terkenal Suiren selain pukulan dari saudara perempuannya.
Maomao mendekat untuk melihat lebih dekat guci yang pecah dan cairan yang sekarang merembes keluar darinya.
“Mungkin Nona Chue dapat menjelaskan situasinya? Hoo hoo!” kata Chue, berlari kecil sambil membawa lampu. Dia masih menyeringai, yang menurut Maomao adalah geli melihat kesalahan Basen.
“Terima kasih, itu sangat membantu,” kata Maomao.
Cairan di dalam guci itu berwarna hitam. Baunya khas, tapi itu bukan darah. Maomao berpikir sejenak.
“Hei!” seru Jinshi sambil mencelupkan jarinya ke dalamnya. Dia meraih pergelangan tangannya.
“Bagaimana kalau itu mengutukmu?!”
“Tidak akan. Tapi ini lebih berbahaya daripada kutukan apa pun.”
Sambil menarik lembut untuk menyuruh Jinshi melepaskannya, Maomao mengendus cairan di jarinya. Baunya seperti teh.
“Jika bukan kutukan, lalu apa?”
“Kurasa itu racun.”
Maomao setengah benar. Keterkejutan terlihat jelas di wajah Jinshi.
“Racun?”
“Ya, seperti yang kupikirkan. Lebih tepatnya, itu sesuatu yang sedang dalam proses menjadi racun.”
Identitas cairan itu adalah teh yang diseduh dengan kaya rasa.
Jinshi menatap cairan itu dengan sedikit kesal. Racun khusus ini hampir tidak ada yang luar biasa menurut standar istana, tetapi menemukannya—dan karenanya harus menanganinya—tentu bukan berita yang menyenangkan.
Karena seperti yang dikatakan Maomao, racun jauh lebih berpotensi berbahaya bagi targetnya daripada kutukan sederhana.
“Jika Anda memasukkan teh kental ke dalam labu bambu dan menguburnya di tanah selama sekitar satu bulan, teh itu akan berubah menjadi racun. Teh berkualitas tinggi, yang dikeringkan dengan baik dan tidak difermentasi, sangat ideal. Orang ini jelas tidak menggunakan labu bambu, tetapi tampaknya menggunakan metode yang sama. Saya ingin mencoba bambu dengan guci, dan melihat apakah keduanya berubah menjadi jenis racun yang sama, tetapi buku saya tidak menjelaskan cara melakukannya dengan guji.”
“Tidak perlu ‘melihat’ itu! Kenapa kau punya buku seperti itu?!” Jinshi menatapnya dengan tajam, tapi alasannya sederhana: Dia menemukannya di toko buku dan membelinya. Minat pribadi.
“Kupikir jika kau membiarkan teh itu selama sebulan, teh itu akan basi dan membuatmu sakit perut,” Basen menawarkan. Dia duduk dengan posisi formal, kaki terlipat di bawah pantatnya, sebagai cara untuk mendorongnya berpikir tentang kesalahannya. Bekas pukulan tinju dan sandal Maamei terlihat jelas di sekujur tubuhnya.
“Oh, itu pasti berubah menjadi racun!”
“Kenapa kau menggunakan bentuk lampau?!” Jinshi menuntut, sambil mendekati Maomao.
“Ha ha ha!” Dia mencoba menertawakannya, tetapi Jinshi terus menatapnya dengan tajam. Ada lagi: Dia telah membuat teh dengan daun teh terbaik dari Rumah Verdigris, membuat nyonya itu marah; terlebih lagi, menguji ciptaannya secara bertahap telah menguras kekuatannya sampai Luomen dengan panik turun tangan dengan penawar. Buku yang dia jadikan referensi untuk eksperimennya telah terbakar.
"Pokoknya, kita perlu fokus pada penyelesaian kasus ini," katanya, dengan paksa mengembalikan mereka ke pokok bahasan. Dia melihat lebih dekat lagi pada guci yang pecah dan isinya. "Sepertinya belum sepenuhnya matang. Jimat yang mengandung kutukan pasti untuk salah satu dari dua hal: Entah orang itu mengira menciptakan racun itu adalah proses magis, atau mereka ingin agar terlihat seperti mereka sedang memasang kutukan alih-alih menghasilkan racun."
Menurut perkiraan Maomao, ini tampaknya bukan karya seorang ahli pengobatan atau racun. Jika mereka tahu apa yang mereka lakukan, mereka akan menggunakan tabung bambu, bukan guci, dan mereka akan tahu bahwa potongan kertas dengan mantra tertulis di atasnya tidak akan berguna. Namun, ada kemungkinan bahwa mereka percaya teh itu akan berubah menjadi racun dengan menempatkan kutukan padanya.
Hmm...Jinshi bergumam sambil berpikir.
“Ada yang menarik perhatian Anda, Tuan?”
“Bagaimana tepatnya racun ini akan digunakan, dan apa efeknya?” tanya Jinshi. Dia lebih tahu tentang racun daripada warga biasa. Dia tahu berbagai jenis racun memiliki bau dan rasa yang berbeda, dan ada varietas yang bekerja cepat dan lambat yang masing-masing memiliki aplikasinya sendiri.
“Anda akan memberikan beberapa tetes sehari kepada target, dan itu secara bertahap akan melemahkan perut mereka. Saya menduga mereka akan mati setelah beberapa bulan.”
Maomao sendiri menderita muntah dan sakit perut. Target yang sudah lemah mungkin akan menyerah setelah hanya beberapa bulan. Teh yang diseduh dengan lama memiliki rasa sepat yang khas, tetapi itu dapat disembunyikan dengan mudah dengan mencampurkannya ke dalam makanan.
“Kudengar putri dari keluarga yang dimaksud sedang dalam keadaan sulit,” kata Maomao. “Kau kira dia melemah dan sekarat karena diracuni?”
“Apakah itu yang kau pikirkan, Maomao?”
“Ya. Tunggu... Kupikir ‘keadaan sulit’ itu berarti dia sekarat karena kutukan. Apakah aku salah?” Maomao mendengus. Memang, ungkapan itu bisa diartikan dengan berbagai cara.
Jinshi menatap Maamei dengan tatapan bertanya. “Apakah nona muda itu biasanya sehat?”
“Tidak. Dia selalu rentan terhadap penyakit, perutnya lemah dan nafsu makannya sedikit. Namun, mengingat gejala-gejala tersebut persis seperti yang dijelaskan Maomao, ada kemungkinan seseorang telah memberinya racun selama bertahun-tahun.”
“Jika itu racun yang diberikan di tempat kerja, masih ada sesuatu yang janggal,” kata Maomao sambil menyilangkan tangannya.
“Apa itu?”
Maomao melihat ukuran guji itu, lalu jumlah cairan yang merembes keluar. “Jika seseorang telah memberinya racun ini, terus terang dia seharusnya sudah mati sejak lama. Bayangkan saja mereka kehabisan persediaan, jadi mereka mulai membuat lebih banyak di dalam botol ini untuk memastikan mereka tidak kehabisan. Dia pasti telah meminum banyak sekali racun itu selama ini.”
Maomao mengambil salah satu pecahan guji. “Dengan kecepatan dua tetes sehari, menurutmu berapa lama botol sebesar ini akan bertahan?”
Wadah itu cukup besar untuk mengisi kedua tangannya. Cukup banyak isinya untuk beberapa tetes sehari.
“Setidaknya enam bulan, kurasa,” jawab Jinshi.
“Seperti yang kukatakan, lebih dari cukup untuk membunuh seseorang. Mengingat sakit perut yang disebabkan oleh zat itu padaku, seseorang dengan fisik lemah mungkin tidak akan bertahan dua bulan.”
Jinshi menatapnya dengan tajam seolah berkata, Aku tahu kau sudah mencobanya!
“Ehem!” Maomao berdeham untuk mengalihkan perhatiannya. “Selalu ada kemungkinan racun itu juga diencerkan dengan racun yang lebih lemah. Apakah mungkin saya menyelidiki apakah nona muda yang dimaksud masih diberi racun sekarang?”
“Percayalah, saya ingin sekali Anda melakukannya, tetapi...”
“Ada masalah?”
“Jangan bilang kau tidak menyadarinya. Masalahnya adalah keluarga mana yang sedang kita bicarakan.”
Maomao mengangguk: Ah, ya.
Itu klan Ibu Suri, itulah yang dia katakan. Maomao tidak banyak tahu tentang mereka, tetapi ini adalah keluarga yang berhasil meraih kesuksesan dengan menawarkan putri mereka yang masih sangat muda kepada mantan kaisar. Dia tidak tahu siapa yang menjalankan tempat itu sekarang, tetapi dari cara Jinshi bertindak, sepertinya lebih bijak untuk tidak ikut campur.
“Bukankah kau yang mengirimku ke Paviliun Kristal untuk menyelesaikan masalah di istana belakang?”
“Terlepas dari para dayangnya,” kata Jinshi dengan gelisah, “Seorang Lihua setidaknya adalah orang yang luar biasa.”
Dengan kata lain, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk kepala keluarga Ibu Suri.
Cukup adil. Saya tidak yakin tentang keseluruhan masalah meminta saudara Kaisar untuk menyelidiki guci terkutuk itu, meskipun mereka keluarga.
Ini tidak seperti meminta “kasim” Jinshi untuk melakukan sesuatu di istana belakang.
“Kalau dipikir-pikir, apakah keluarga Ibu Suri mengirim seorang wanita muda lain yang merupakan selir saat ini di istana belakang?” tanya Maomao.
“Ya. Dan dia tidak terlepas dari situasi ini.”
“Coba tebak. Mereka membawa masalah ini kepada Anda karena mereka mengira seseorang di keluarga sedang mencoba mengutuk selir ini.”
“Jadi begitulah.”
Jadi begitulah ceritanya.
Seorang putri dalam kesulitan besar: artinya, bukan seseorang yang menderita kutukan, tetapi seseorang yang dicurigai mengutuk seorang selir Kekaisaran. Sebuah “kutukan” mungkin atau mungkin tidak memiliki efek praktis, tetapi orang-orang akan mengharapkan dia dihukum karenanya.
Siapa lagi yang mereka kirim ke istana belakang?
Maomao menekan jari ke pelipisnya, berpikir. Dia sepertinya ingat bahwa itu...bukan cucu perempuan Ibu Suri, tetapi cucu perempuan dari saudara tirinya.
Maamei dengan ramah mengingatkannya: “Gadis yang memasuki istana belakang adalah keponakan buyut patriarki, yang juga menjadikannya keponakan buyut Ibu Suri. Dan rumor beredar saat ini bahwa dia mungkin sedang hamil.” Maamei masih menusuk Basen dengan kuku jarinya bahkan saat dia berbicara.
Keluarga Ibu Suri telah berusaha keras untuk mengembalikan Jinshi sebagai pewaris takhta. Tidak diragukan lagi mereka semua panik mengetahui bahwa keponakan buyut mereka mungkin hamil. Mereka tentu ingin menghindari kesialan apa pun—seperti kutukan.
“Mengapa mereka menyeretmu ke dalam kekacauan berbahaya seperti itu?” tanya Maomao sebelum ia sempat menahan diri.
“Hei!” teriak Basen, tetapi Maamei memukul kepalanya untuk membungkamnya.
Jika dua anggota keluarga mencoba saling mengutuk, hal terbaik adalah menjaganya tetap di dalam keluarga. Jinshi mungkin secara teknis adalah kerabat, tetapi Maomao tidak mengerti mengapa orang-orang ini melibatkannya.
Ada sesuatu yang terjadi di sini yang masih belum ia ketahui.
“Aku bisa mengerti mengapa kau menangani ini di istana belakang, Tuan Jinshi, tetapi dalam posisimu saat ini, tidak bisakah kau menolak mereka?”
“Permintaan itu sebenarnya datang dari Ibu Suri sendiri.”
“Dia memintamu secara pribadi?”
Apa pun sifat keluarganya, mereka tetaplah, yah, keluarganya. Bahkan jika mereka telah menjualnya ke istana belakang.
“Dia meminta nasihatku...tentang apakah putri patriarki yang lemah itu benar-benar telah mengutuk seseorang.”
“Apa yang membuat mereka berpikir begitu?” Akan jauh lebih mudah untuk membeli jika dia dituduh mengutuk keluarga orang lain.
“Guci terkutuk itu konon ditemukan di dekat kamarnya. Perlu dicatat bahwa seharusnya putri patriarki sendiri yang pergi ke istana belakang, tetapi keponakan buyutnya yang pergi.”
“Dia terlalu lemah untuk memasuki istana belakang, jadi dia konon mengutuk wanita yang pergi menggantikannya karena rasa dendam?”
“Mm. Setidaknya, itulah yang diyakini orang-orang di sekitarnya.”
“Apakah orang-orang benar-benar bersikap seperti itu terhadap putri patriarki?”
“Dia adalah putri kepala klan—tetapi bukan dari istri sahnya. Dia adalah anak seorang selir.”
Ahhh. Sekarang mulai masuk akal. Orang-orang akan memperlakukan gadis seperti itu dengan sangat berbeda.
“Sejak istri pria itu menemukan guci itu, dia telah berusaha mengusir gadis itu dan ibunya dari rumah, atau begitulah kata mereka.”
Namun, ketika Ibu Suri mengetahui situasi keponakannya, dia segera mengerti bahwa gadis itu pasti berada dalam posisi yang tidak bahagia—dan mungkin rasa empatinya mulai bekerja.
"Ibu Suri, ibuku, sendiri adalah putri seorang selir. Aku yakin dia tersentuh oleh penderitaan seorang selir dan anaknya.”
Ibu Suri terkenal karena empatinya. Dia adalah wanita yang telah membebaskan budak istana dan melarang operasi yang menghasilkan kasim.
“Jadi, apakah saya harus memahami bahwa masalah sebenarnya bukanlah kutukan atau racun—melainkan keinginan untuk membersihkan nama seorang wanita muda dari tuduhan menggunakan kutukan dan untuk membantu putri selir yang tak berdaya?” kata Maomao.
“Pemahamanmu yang cepat sangat membantu.”
Jangan dipikirkan. Pemahamannya telah cukup sering diuji. Dia sudah terbiasa dengan hal ini sekarang.
“Yah, kutukan, racun, atau apa pun, kedengarannya seperti bahaya.”
Apakah Ibu Suri benar-benar hanya ingin mereka membuktikan ketidakbersalahan seorang wanita muda? Atau apakah dia berharap Jinshi akan menjaga wanita itu ketika dia diusir dari rumahnya?
Maomao merenung, mencoba memahami pikiran Ibu Suri. Akhirnya, dia berkata, “Tuan Jinshi?”
“Ya?”
“Apakah kita yakin ini tidak akan berakhir dengan putri itu, eh, dalam perawatan Anda jika kita salah langkah?”
“Heh! Tentu saja tidak akan,” kata Jinshi, tetapi ia tampak menegang.
Dalam perawatanmu: dengan kata lain, menerima gadis itu sebagai selirnya sendiri. Itulah implikasi normalnya.
Maamei dan Basen memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Ekspresi wajah Jinshi membuat mereka bertanya-tanya apa yang mungkin sedang dibicarakan Jinshi dan Maomao. Chue sudah lama bosan dan sedang menghangatkan kue beras panggang di atas anglo.
Secara impulsif, Maomao menyenggol Jinshi dan berbisik di telinganya. “Tuan Jinshi... Anda belum memberi tahu Ibu Suri tentang tanda di pinggang Anda, kan?”
“Bagaimana mungkin aku bisa melakukan itu?” desisnya balik. “Apa yang harus kukatakan? ‘Oh, ngomong-ngomong, aku membakar cap di dagingku sendiri?’”
“Kalau begitu, kenapa kau melakukannya sejak awal—”
Jinshi menutupi mulut Maomao dengan tangannya. Ia hampir saja berteriak.
“Ibuku mungkin seorang pendisiplin yang ketat, tetapi ia tidak akan memaksaku melakukan sesuatu yang tidak kuinginkan,” katanya.
“Tapi kita tidak bisa berbicara mewakili keluarganya.”
“Ya,” kata Jinshi perlahan. “Aku tidak akan heran jika pamanku, Tuan Hao, melakukannya.”
Patriarki ini, Hao, terdengar seperti seorang penjahat.
Sebenarnya, itu mengingatkanku, dia memang telah menyebabkan banyak masalah bagi kita.
Perang proksi antara keluarga Ibu Suri dan Permaisuri telah membuat staf medis sangat sibuk. Memang benar, pada akhirnya ternyata hanya sekelompok kecil anak muda yang gegabah yang menyebabkan semua masalah, tetapi faktanya Hao tidak ikut campur untuk menghentikan mereka.
Adapun Jinshi, sebagai adik laki-laki Kaisar, dia tidak mampu mengambil seorang selir. Itu berarti membuktikan bahwa gadis itu tidak bersalah adalah satu-satunya pilihan mereka, tetapi ada banyak rintangan. Karena mereka telah menentukan bahwa ini bukan kutukan tetapi racun yang bekerja, ada kemungkinan bahwa keracunan menjelaskan kelemahan gadis itu yang terus-menerus. Namun, jika mereka tidak dapat menemukan siapa yang meracuninya, dia akan terus merana sampai dia meninggal.
Dan satu hal yang pasti: Apa pun itu, hidupnya dalam bahaya.
“Apa yang ingin Anda lakukan, Tuan Jinshi?”
"Itu tidak terlalu penting, bukan? Ibu saya adalah orang yang penyayang. Dia tidak terlalu peduli dengan isi guci ini; dia ingin menyelamatkan gadis muda itu.”
Mudah baginya untuk mengatakan itu!
Maomao melipat tangannya dan mengerang. Jinshi sendiri cukup lembut, meskipun dia tidak seburuk Ibu Suri. Benar-benar bukan tipe politisi.
“Intinya begini: Kita harus melihat apa yang terjadi di lapangan atau kita tidak akan tahu.”
“Itulah yang kupikirkan.” Jinshi terdengar tidak antusias. Tapi dia akan melakukannya.
Maamei dan Basen tidak terlihat lebih bahagia darinya. Hanya Chue yang tetap ceria seperti biasanya.