“Wah, wah! Apa yang kita temukan!” kata Chue, ipar perempuan Maamei, dengan riang.
Ketiganya telah meninggalkan kediaman Hao dan mengantar Maomao ke asramanya. Sekarang mereka turun dari kereta dan bergegas menuju istana Pangeran Bulan.
“Apa yang akan kau katakan pada Pangeran Bulan? Apa pun?”
“Kurasa kita tidak punya pilihan. Kita harus memberitahunya,” kata Maamei sambil menghela napas. Bukanlah tugas Maamei atau yang lain untuk menjawab istri Hao dalam hal perjodohan dengan Zhizi. Ini akan menjadi waktu yang tepat bagi Maomao untuk menunjukkan reaksi, tetapi Maamei tidak bisa memaksanya untuk melakukan apa pun. Lagipula, Chue lebih cocok untuk memberikan dorongan semacam itu—tetapi dia telah mengantar Maomao pulang tanpa ragu-ragu.
“Mengenalmu, Chue, aku yakin kau akan membawa Maomao ke Pangeran Bulan.”
“Nona Maomao harus bekerja besok, kau tahu. Dan Nona Chue juga punya beberapa keraguan!”
“Keraguan?”
Maamei dan Chue sudah saling mengenal sejak sebelum pernikahan Chue, jadi ketika mereka berdua saja, mereka dengan cepat kembali ke candaan ramah yang selalu mereka bagi.
“Menurutmu bagaimana perasaan Nona Maomao jika Pangeran Bulan meminta pendapatnya tentang ini? Biar Nona Chue yang menjelaskannya begini: Bagaimana perasaanmu jika Tuan Bakin memintamu untuk menjaga selirnya? Bahkan jika itu hanya untuk formalitas?”
“Ah,” kata Maamei. “Aku tidak akan senang.”
“Memang tidak begitu! Itu alasan yang mudah untuk mengatakan kau meminta pendapat pasanganmu karena kau menghormati pendapat mereka. Tapi bagi Nona Chue, itu hanya seperti mengalihkan tanggung jawab!”
“Aku setuju. Kau benar sekali.”
Seorang pria mungkin mengaku menunjukkan rasa hormat kepada pasangannya, tetapi bagi wanita, hal itu lebih mungkin terasa seperti dia membebankan tanggung jawab kepadanya. Jika keduanya berada dalam posisi yang berbeda atau memikirkan hal-hal secara berbeda, mereka cenderung mulai berbicara tanpa saling memahami. Dan bahkan jika mereka membicarakannya dan masing-masing mengerti dari mana orang lain berasal, itu tidak berarti mereka akan menerima sudut pandang orang lain.
“Jangan salah paham—aku rasa Nona Maomao tidak akan keberatan dengan hal itu. Aku yakin dia juga melihat sisi positifnya. Jika kau mempertimbangkan apa yang dipikirkan wanita penjual bunga safflower itu, aku tidak bisa mengatakan itu bukan rencana yang cukup bagus!”
“Kau pikir begitu? Kurasa itu menimbulkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya...”
Chue menyipitkan matanya yang sudah kecil. “Wanita itu berkata dia tidak yakin apakah suaminya yang terhormat akan bertahan satu dekade lagi. Bahwa jika keadaan memburuk, dia mungkin bahkan tidak akan bertahan satu tahun.”
“Jadi begitu. Katakan padaku bahwa kita tidak akan memiliki kasus istri meracuni suaminya selanjutnya.”
Keduanya berbicara berbisik, tetapi tetap berhati-hati untuk tidak menggunakan nama sebenarnya. Anda tidak pernah tahu siapa yang mungkin mendengarkan.
“Mungkin tidak—tetapi mungkin seseorang akan melakukannya.”
“Seseorang? Itu hanya menyisakan putra-putranya, atau—”
“Seorang selir kehilangan putrinya—alat yang telah dia gunakan untuk menopang dirinya sendiri—jadi apa yang dia lakukan? Apakah menurutmu dia mengadopsi makhluk kecil lain?”
Chue lebih mengenal kegelapan hati manusia daripada Maamei.
“Kau mengatakan dia akan beralih ke meracuni suaminya?”
“Nona Maomao meminta saya untuk pergi dan mengobrol dengan nyonya itu, dan sebenarnya, saya menemukan satu episode kecil lainnya.” Ucapan Chue diselingi oleh suara langkah kakinya yang khas. “Pelacur yang sangat menyayangi muridnya—salah satu pelanggan tetapnya—mengunjunginya setidaknya setiap tiga hari sekali.” Chue meletakkan jarinya di bibir. “Apakah menurutmu dia menyihir muridnya?”
“Sihir?”
“Sihir yang mereka gunakan di wilayah barat untuk mencegah suami berselingkuh! Setiap pagi, kau masukkan sedikit racun yang bekerja lambat ke dalam sarapannya, dan setiap malam kau berikan penawarnya. Jika dia keluar sepanjang malam berselingkuh, dia tidak akan sembuh!”
Chue cukup berpengetahuan tentang cara-cara pengobatan di Barat.
“Tentu saja, tidak harus racun. Anda bisa menggunakan narkotika. Ya, itu akan membuat seseorang kembali setiap tiga hari—atau lebih cepat!”
Saran Chue membuat Maamei berkeringat dingin.
“Para dokter dan apoteker yang dipanggil wanita itu untuk mengobati muridnya semuanya adalah dukun dan tabib, jadi dia pasti punya banyak bahan.”
“Kau bilang...”
“Uh-huh! Aku tidak mengatakan apa pun tentang itu kepada Nona Maomao, tetapi mengingat dia, dia mungkin bisa menebaknya.” Chue menyilangkan tangannya dan mengangguk setuju dengan pendapatnya sendiri.
“Mengapa kau tidak mengatakan apa pun tentang itu di depan istrinya?”
“Jika aku mengatakan sesuatu, Nona Maomao akan wajib membantu, bukan?”
Chue berhasil menjebaknya. Dan siapa yang harus dibantu Maomao? Hao.
“Aku yakin Nona Maomao tidak ingin mengatakan apa yang dia tebak.” Begitu spekulasi berubah menjadi kepastian, maka Anda akan terpojok. Tetapi sementara hasilnya masih abu-abu, Nona Maomao masih bisa melepaskan mereka.”
Tidak diragukan lagi selir itu akan mengucapkan “mantra” pada Hao untuk memastikan dia tidak bisa lolos darinya. Tidak masalah mantra apa tepatnya; Hao akan semakin lemah.
Maomao pasti akan merasa tersiksa karena harus memberikan jawaban jujur atau tetap diam.
“Nona Chue tidak keberatan melakukan pekerjaan kotor,” kata Chue dengan nada malas. “Karena dia tahu jenis idiot seperti apa yang mencoba menjaga tangan mereka tetap bersih.” Dia kehilangan fungsi lengan kanannya karena seseorang yang terobsesi untuk membawa penjahat ke pengadilan di bawah hukum. “Memang benar, hidup mungkin akan lebih mudah jika suami diurus dalam setahun. Mm, itu bisa membutuhkan banyak pengaturan atau menjadi cukup berantakan, tetapi dalam skema besar, itu mungkin yang terbaik.”
Sekarang Maamei mengerti mengapa istri Hao tidak mencoba mengusir selir itu.
Bukan karena preferensi atau rasa kasihan, tetapi semata-mata karena dia melihat wanita lain sebagai alat yang bisa digunakan. Maamei ingin percaya bahwa wanita itu pernah merasakan sesuatu untuk suaminya. Tetapi sekarang, setidaknya, tidak ada perasaan seperti itu sama sekali.
Dan Hao sendirilah yang membuatnya seperti itu.
“Oooh, wanita bunga safflower itu wanita yang tangguh! Putra-putranya belum siap untuk tampil di sorotan, tetapi mereka pasti terbuat dari bahan yang lebih baik daripada ayah mereka, dan jika mereka benar-benar tidak serakah seperti dia, segalanya bisa jauh lebih mudah untuk sementara waktu. Dan klan Gyoku tidak terlalu agresif, jadi pihak ketiga hanya perlu dikendalikan.”
Saat mereka berbincang, mereka tiba di paviliun Pangeran Bulan.
Maamei berhenti sejenak. “Jika Anda berkenan untuk tidak mengatakan apa pun kepada Pangeran Bulan tentang masa depan Tuan Hao.”
“Tidak perlu disuruh dua kali!” kata Chue sambil memberi hormat. “Pekerjaan kotor itu untuk para bawahan, dan itu benar!”
Di luar pintu Pangeran Bulan berdiri adik laki-laki Maamei yang bodoh, yaitu Basen.
“Apakah Pangeran Bulan sudah kembali?” tanyanya.
“Ya,” jawab Basen dan mengajak mereka masuk. Pangeran Bulan ada di sana, sedang melihat-lihat dokumen yang tampaknya merupakan sisa pekerjaan. Maamei tidak melihat Suiren; dia pasti sedang menyiapkan makan malam.
“Ah. Maamei. Bagaimana hasilnya?”
“Tuan,” katanya, lalu ia dan Chue melaporkan apa yang telah terjadi. Chue tampak sangat banyak menyela, mungkin karena ketidakhadiran Suiren. Mereka memberi tahu Pangeran Bulan semua yang perlu dia ketahui sambil mengabaikan apa yang seharusnya dihilangkan.
Seperti yang Maamei duga, Pangeran Bulan sampai memegangi kepalanya karena saran istrinya Hao.
“Istri Hao memang seorang operator,” katanya.
“Apa yang akan Anda lakukan, Tuan?” tanya Maamei, dan menunggu jawabannya. Dia dapat menerima atau menolak sesuka hatinya: Itulah kekuatan menjadi adik laki-laki Kaisar.
“Apa yang akan saya lakukan? Mungkin saya harus bertanya pada Maomao apakah dia tahu metode pengobatan.”
“Apa?” Maamei ternganga tanpa sadar.
“Ada apa?” tanya Pangeran Bulan.
“Tidak, Tuan, tapi... Apakah itu berarti Anda berencana untuk mengambil putri Tuan Hao?”
“Jika aku tidak melakukannya, dia akan segera mati, bukan?”
Memang benar—namun secara pribadi, Maamei mulai mendidih karena marah. Dia menyimpan harapan samar bahwa Pangeran Bulan akan memiliki solusi yang lebih baik.
“Apakah tidak ada cara lain?” tanyanya. “Yang perlu terjadi hanyalah selir dan putrinya harus dipisahkan, bukan? Anda tidak perlu menerimanya untuk mencapai itu.”
Dia dan Chue telah sepakat untuk membawa masalah ini kepada Pangeran Bulan dengan dasar bahwa setidaknya ada sedikit potensi manfaat baginya. Tetapi Maamei mendapati dirinya tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Tuan, Anda akan meminta Maomao untuk mengurus benih kehancurannya sendiri?”
“Kakak!” seru Basen, tetapi Maamei mengabaikannya.
"Ibu Suri adalah—yah, dia adalah Ibu Suri! Mengapa dia tidak menangani masalah ini sendiri? Mengapa Anda harus menanggung semua risikonya?”
Pangeran Bulan menghela napas. Maamei tahu dia sudah keterlaluan. Tetapi jika dia mulai menahan diri, tidak akan ada seorang pun di sekitar Pangeran Bulan untuk mengatakan kebenaran yang sebenarnya.
“Apakah kau percaya Hao akan mendengarkan Ibu Suri—ibuku? Benar-benar mendengarkannya? Dari sudut pandangnya, sebelum dia menjadi ibu Kaisar saat ini, dia adalah saudara tirinya.”
“Tapi Tuan...”
Hao memang punya cara untuk bertindak berdasarkan asumsinya sendiri. Maamei yakin dia meremehkan Ibu Suri karena pernah menjadi putri seorang selir.
“Tapi aku adalah keponakannya sekaligus adik Kaisar. Ibuku membawa masalah ini kepadaku karena dia percaya Hao akan mendengarkanku.”
“Aku masih keberatan dengan apa pun yang mendorong Tuan Hao untuk semakin sombong,” kata Maamei, tetapi sebenarnya, ada sesuatu yang lebih mendesak dalam pikirannya: Bagaimana reaksi Maomao terhadap ini?
“Mengenal Maomao, dia pasti akan memilih menyelamatkan gadis itu daripada meninggalkannya, bukan begitu?” kata Pangeran Bulan.
Maamei menatapnya, rahangnya ternganga.
“Aku mengerti maksudmu, Maamei—percayalah, aku mengerti. Tapi yang kubutuhkan hanyalah tidak memberi Hao alasan untuk semakin sombong, ya?” Dia meregangkan tubuhnya dengan kuat. “Dari raut wajahmu, kurasa kau mengira aku akan menerima gadis itu sebagai selirku, meskipun hanya untuk formalitas?”
“Bukankah begitu, Tuan?”
“Aku yakin ibuku yang terhormat merasa kasihan pada keponakannya yang malang. Apakah kamu sudah melupakan sifat dari apa yang telah dia lakukan di masa lalu?”
“Apa maksudmu?”
Ibu Suri terkenal karena belas kasihnya yang mendalam. Ia telah menciptakan tempat perlindungan di mana para wanita yang pernah tidur dengan mantan kaisar dapat berlindung di istana belakang itu sendiri; ia telah menghapus perbudakan dan pembuatan kasim. Ini bukanlah hal-hal yang mudah dilakukan, bahkan bagi seorang ibu suri, tetapi kekuatan tekadnya sebagai ibu penguasa telah mencapainya.
Dan apa yang telah dicapai oleh hal-hal ini?
Mengumpulkan para wanita yang pernah tidur dengan mantan kaisar di satu tempat telah memungkinkan mereka untuk berkolaborasi dalam pemberontakan mengerikan klan Shi.
Para kasim semakin tua. Penyusutan istana belakang berarti itu bukan masalah untuk saat ini, tetapi fakta bahwa satu-satunya kasim yang dapat mereka tambahkan ke staf saat ini adalah mereka yang telah dikebiri sebagai budak suku asing membuat pencarian personel baru menjadi tantangan.
Lebih lanjut, tidak ada lagi sistem perbudakan—tetapi hanya secara dangkal. Bahkan, perbudakan berlanjut, hanya dalam bentuk lain. Memang jumlah budak lebih sedikit, tetapi mereka diperoleh melalui metode yang lebih keji daripada sebelumnya.
Bersikap sangat welas asih tidak selalu merupakan hal yang baik.
Ada era-era tertentu ketika Ibu Suri ini mungkin dipandang sebagai orang jahat—tetapi di zaman di mana maharani telah mengendalikan putranya seperti boneka dan seorang wanita licik hampir membuat negara bertekuk lutut, Ibu Suri mendapatkan pengecualian.
Saat Maamei secara mental meninjau semua hal ini, dia menyadari bahwa meminta seseorang untuk mengambil seorang keponakan kecil sebagai selir adalah hal yang sederhana dibandingkan dengan itu.
Terutama ketika Pangeran Bulan tampaknya memiliki cara untuk mengatasinya.
“Kau bilang gadis itu menderita kekurangan gizi dan keracunan. Aku diminta untuk melakukan sesuatu untuk seorang anak ketika bahkan seorang dokter pun akan menyerah.”
“Ya...”
“Jadi aku hanya perlu mengirimnya ke tempat di mana ada praktisi medis yang berpengetahuan, dia dapat diberi nutrisi yang berlimpah, dan di mana bahkan Hao pun harus bungkam.”
“Ah!” Chue bertepuk tangan. “Aku tahu tempat yang tepat!”
“Nona Chue, apakah Anda berbicara tentang...”
“Oh, ya! Ada banyak hasil bumi segar dari...kebun? Ladang? Apa pun sebutannya. Jadi banyak nutrisi! Dan entah kenapa mereka punya parasit yang tahu banyak tentang obat-obatan!”
“Dan yang terbaik, tempat itu dekat dengan rumah keluarganya,” tambah Pangeran Bulan.
Akhirnya Maamei mengerti. “Anda akan mengirimnya ke rumah Tuan Lakan?”
“Tepat di sana.”
Apa lagi yang akan dia pikirkan selanjutnya, pikir Maamei.
“Tapi Tuan Lakan tidak akan melakukan itu hanya karena kebaikan hatinya,” protesnya. Dia ingat bahwa Tuan Lakan seharusnya sangat pandai dalam membawa orang-orang yang cakap ke dalam kelompoknya, dari mana pun mereka berasal. Namun, Zhizi hanyalah seorang anak yang sakit, tanpa bakat yang jelas untuk menguntungkan Lakan.
“Tuan Lakan sepertinya bukan tipe orang yang terlalu keberatan jika satu atau dua orang tambahan yang menumpang tinggal,” Chue mengamati.
“Dan anak angkatnya itu... Lahan, kan? Kurasa dia akan menerima perintah apa pun dari Pangeran Bulan,” Maamei merenung.
“Hoo hoo hoo! Itu mungkin akan menimbulkan masalah yang berbeda!” kata Chue sambil menyeringai penuh arti. “Ngomong-ngomong, kudengar Kakak Lahan mulai menanam jenis sayuran baru. Kita harus mencicipinya suatu saat nanti!”
“J-Jika itu sejenis kentang, aku tidak mau,” kata Pangeran Bulan.
“Oh, tidak, kurasa itu buah beri. Bulat dan merah, tapi mungkin sebentar lagi akan habis musimnya!” Dia menjulurkan lidahnya.
Dilihat dari reaksi Chue, Maamei mengira ini mungkin akan menyelesaikan masalah mereka. Dia mulai merasa bodoh karena terlalu khawatir. Dia merasa lega karena bawahannya yang mulia telah menemukan rencana alternatif.
[ ◄ Bab Sebelumnya ] [ Bab Berikutnya ► ]