Buku Harian Apoteker 16 Bab 16: Changsha yang Tak Tertandingi

 

Tepat seperti yang dijanjikan Kokuyou dalam suratnya, ia dan Yo kembali ke ibu kota untuk berkunjung.

“Maaf merepotkan,” kata Yo.

“Senang bisa kembali!” seru Kokuyou.

keadaannya memang sangat sulit baginya, Maomao menyadari bahwa keadaan Yo benar-benar berat ketika ia melihat betapa kurusnya Yo hanya dalam satu bulan. Ia benar-benar takjub bahwa seorang gadis yang masih berusia akhir belasan tahun bisa bertahan selama itu.

“Aku bisa saja terus bertahan,” kata Yo.

Ya, mungkin ia bisa. Tapi lalu apa?

“Aku percaya padamu,” kata Maomao. “Tapi itu akan membawamu melewati titik tidak bisa kembali.”

“Dia benar! Itu tidak mungkin!” kata Kokuyou. Mereka berada di kantor medis untuk membuat laporan, tetapi Maomao berharap Yo segera beristirahat.

“Aku akan memberikan laporan tertulis kita kepada Dr. Liu. Maomao, bisakah kau menjaga dokter?” tanya Yo.

“Tentu.”

“Ha ha ha ha! Apa aku ini anak kecil?”

Anak kecil atau bukan, Maomao membuat teh untuk Kokuyou. Dia tampak seperti dia bisa saja menawarkannya air rawa dan dia akan meminumnya sambil tersenyum, tetapi demi dia, dia mengeluarkan daun teh yang agak enak. Dia pikir dia pantas mendapatkannya. Dan untuk menemani minumannya, sebuah kentang.

“Kau tampak masih punya banyak semangat,” katanya.

“Oh, ya, aku merasa hebat!”

“Bagus. Sekarang ceritakan padaku tentang sapi dan kuda yang kau tulis di suratmu.”

Seperti yang diminta Kokuyou, Maomao telah mempertimbangkan tempat-tempat dengan ternak tersebut. Rumah tangga Hao memiliki beberapa sapi, tetapi Desa Plum Merah, tempat Lishu bekerja, mungkin pilihan yang lebih baik.

“Aku sudah melakukan beberapa penyelidikan,” katanya. Lagipula, dia pernah mengunjungi Desa Plum Merah sebelumnya, dan ketika dia bertanya, Chue setuju untuk mengatur semuanya. Satu-satunya masalah adalah dia memasang seringai jahat di wajahnya ketika dia mengatakannya, dan Maomao bertanya-tanya apakah dia sedang merencanakan sesuatu.

“Aku akan ikut denganmu. Tidak apa-apa?”

“Tentu, baiklah!” kata Kokuyou, menghirup aroma teh dalam beberapa tarikan napas. “Tapi sebagai gantinya, aku ingin meminta bantuan.”

“Apa itu?” kata Maomao, berniat untuk menurutinya selama itu bukan sesuatu yang gila.

“Bisakah kau memberi Yo waktu istirahat?” tanya Kokuyou, tampak seperti anak kecil yang meminta sesuatu yang sangat istimewa.

Apa yang bisa dianggap sebagai waktu istirahat? Bagi Maomao itu adalah mencampur obat-obatan atau mengumpulkan herbal, tetapi Yo mungkin lebih menyukai sesuatu yang lain. Tapi apa?

 “Ah! Kurasa itu akan menjadi pesta minum-minum,” ucap Chue, si penyebar informasi yang tak tertandingi. Alkohol! Itu salah satu keahlian Maomao. Ayo, kita mulai! pikirnya, tetapi Chue mengacungkan jari ke arahnya sebagai peringatan. “Harus berhadapan langsung di meja denganmu akan menjadi hukuman yang kejam dan tidak biasa bagi Yo yang malang,” katanya.

“Kejam dan tidak biasa?”

Jika diungkapkan seperti itu, itu memang kejam.

“Jenis pesta minum-minum yang kita maksud di sini, kau tahu...” Chue memulai, dan mereka pun mulai.

Demikianlah Maomao mendapati dirinya bersama yang lain di sebuah restoran dekat asrama. “Yang lain” termasuk Yo, Changsha, Yao, En’en, dan Chue.

“G-Gee, tempat ini terlihat cukup mewah...”

Yo dan Changsha agak merasa tidak nyaman saat mereka dibawa ke ruang pribadi kelompok.

“Harganya jauh lebih terjangkau daripada kelihatannya!” seru Chue riang. "Lagipula, kita bisa lebih bersenang-senang dengan memulai di ruangan pribadi daripada menunggu pelanggan aneh datang sendiri ke meja kita. Intinya hari ini kamu bisa makan sepuasnya dan menikmatinya!”

“Kenapa Anda di sini, Nona Chue?"

Chue berpura-pura menangis mendengar pertanyaan Maomao yang sangat kasar.

“Waaah! Kenapa tidak? Itu ide Nona Chue!”

“Tapi Anda bukan asisten medis,” kata Maomao datar.

“Ah, abaikan saja Nona Chue! Semua orang di sini mengenalnya, dan lagipula, menyewa ruangan pribadi itu mahal, kan? Semakin banyak cara kita membaginya, semakin kecil tagihan untuk masing-masing dari kita!”

“Kau tidak salah, tapi aku yakin kau akan makan paling banyak di antara kita semua...”

Jika keadaan benar-benar kacau, Chue mungkin akan makan lebih banyak daripada gabungan makan kelima orang lainnya. Tidak peduli bagaimana Maomao mengaturnya, semua orang akan menanggung akibatnya, secara harfiah.

“Hoo hoo hoo! Hoo hoo hoo hoo! Apa yang salah dengan itu, Nona Maomao? Berkat Nona Chue-lah kau bisa mendapatkan restoran yang bisa mengakomodasi kebutuhan semua orang dalam waktu singkat, ingat?”

“Itu benar...”

Tempat itu memiliki ruangan pribadi yang tersedia, dan tidak terlalu jauh dari asrama. Fasad yang sederhana itu membuat Maomao enggan masuk ke dalam. Dia terkejut dan terkesan saat mengetahui betapa bagusnya tempat itu.

Changsha berkeliling meja menuangkan teh. Maomao secara pribadi lebih menyukai alkohol, tetapi dengan kerusakan hati dan ginjal Yao, lebih baik untuk tidak minum, dan Yao masih belum pulih sepenuhnya. Changsha mungkin bisa menandingi Maomao dalam hal minum, pikirnya, tetapi mengingat dialah yang menuangkan teh, sepertinya dia tidak ingin minum. Yah, Maomao bisa membaca situasi—dan mengikuti kelompok.

Dan di sini aku berharap bisa mendapatkan kembali investasiku... dalam bentuk cair.

Maomao tidak tega untuk bersikap seberani Chue.

"Baiklah, semuanya, mari kita makan dan bersenang-senang!" Chue merebut makanan dari seorang pelayan yang masuk ke ruangan dan meletakkannya tepat di tengah meja. Ada kukusan bambu penuh pangsit dengan kulit yang tembus cahaya, serta sup dengan telur dadar yang mengambang di dalamnya. Supnya hanya memiliki rasa asin yang ringan—setiap pengunjung bebas menggunakan rempah-rempah dan bumbu di meja untuk menyesuaikannya dengan selera masing-masing. Itu menjadikannya hidangan yang sempurna untuk Yao.

Namun, Yao menoleh ke Yo, yang bahkan belum mengambil sumpitnya.

“Kau tidak mau makan? Rasanya enak sekali.”

“Aku—aku percaya padamu. Tapi aku terus berpikir, haruskah aku menikmati hidangan mewah ini sementara Dr. Lao dan yang lainnya masih bekerja keras?”

Yo tidak pandai beralih antara urusan profesional dan pribadi.

“Yo—” Maomao memulai, tetapi ia disela oleh seseorang yang tidak terduga.

“Nona Yo,” En’en menyela. “Jika kau membiarkan itu membuatmu tegang setiap menit setiap hari, akhirnya kau akan putus seperti tali!” Ia buru-buru mengambil makanan dan meletakkannya di depan gadis lainnya. “Tubuh manusia memiliki kemampuan untuk menyembuhkan diri sendiri, tetapi ada batasnya. Mereka mengirimmu pulang karena mempertimbangkan kebutuhanmu, karena lebih baik kau beristirahat sejenak dan kembali siap beraksi daripada kau menghancurkan dirimu sendiri karena kelelahan. Jadi penting untuk meluangkan waktu ini untuk memulihkan kekuatanmu.”

“T-Tapi...”

“Kau melakukan pekerjaan yang tidak bisa dilakukan oleh kita semua. Menurutmu siapa yang akan menggantikanmu jika kau jatuh sakit?”

Dengarkan dia, bicaranya masuk akal!

Untuk sesaat Maomao terkejut, tetapi sungguh, En’en adalah orang yang bijaksana. Ia bisa sangat masuk akal selama topiknya tidak melibatkan Yao. Maomao berharap ia bisa sedikit mengurangi obsesinya—En’en mungkin berhutang banyak pada Yao, tetapi obsesinya agak berlebihan.

“Dia benar. Kamu harus memprioritaskan kesehatanmu,” Changsha setuju.

“Kau benar-benar berpikir tidak apa-apa jika aku makan makanan enak dan bersenang-senang?”

“Aku bisa memberitahumu satu hal: Dr. Liu tidak suka membebani para dokternya dengan beban kerja mereka. Aku yakin hal yang sama berlaku untuk kita para wanita,” Yao memberi tahunya.“Ya, dia akan memecatmu dalam sekejap jika dia pikir kamu tidak berguna, tetapi fakta bahwa mereka memberimu istirahat ini berarti mereka melihat ada tujuan dalam dirimu. Jika ada, aku pikir kamu harus bangga akan hal itu.”

Maomao menyilangkan tangannya dengan ekspresi kagum, bahkan ekspresi dewasa Yao pun terlihat di wajahnya, yang membuatnya mendapat tatapan tajam dari En’en.

“Aku tahu hatimu mungkin tidak sepenuhnya mendukung, Yo, tetapi kamu harus makan dan memulihkan kekuatanmu,” kata Changsha. “Terus terang, jika kau tidak makan sesuatu, kau tidak akan pernah merasa lebih baik, dan mereka tidak akan pernah mengizinkanmu kembali ke desa. Tentu saja, jika kau memang tidak ingin kembali, kau bisa memastikan kau tetap kurus dan pucat agar para dokter tidak pernah mengirimmu keluar lagi.”

Ia sangat keras terhadap Yo, tidak seperti cara bicaranya kepada Maomao dan yang lainnya. Sebagian, memang begitulah adanya ketika kalian sesama—tetapi bagaimanapun juga, ia jelas merasa lebih dekat dengan Yo daripada dengan yang lainnya.

Yo cemberut sejenak, tetapi kemudian ia menghela napas dan meraih piringnya.

“Ah! Bagus sekali! Sebentar, Nona Chue akan memastikan semua orang mendapat bagian yang adil!” Chue mengambil piring bersama dan memutarnya dengan jari-jarinya, begitu cekatan sehingga Anda tidak akan pernah menduga bahwa ia tidak dapat menggunakan tangan kanannya. Tangan kirinya bekerja ekstra keras, sementara ia menggunakan bagian lengan kanannya di atas siku—bagian yang tidak lumpuh—untuk membantunya.

“Kurasa kita tidak perlu kau membagikannya,” kata Yao, sambil meraih sumpitnya sendiri. En’en tampak gelisah; ia ingin menjadi orang yang menawarkan bagiannya kepada Yao.

“Oh, tapi aku setuju! Tidak masalah jika kau dan teman-temanmu membawa makanan sendiri, Nona Yao, tapi jangan lupa ada kesepakatan tak tertulis bahwa rekan-rekan juniormu hanya boleh menyentuh makanan yang sudah dimakan oleh senior mereka. Dalam situasi berebut, itu tidak masalah, tapi di sini tidak ada alkohol. Jadi! Nona Chue akan memberi semua orang sedikit dari semuanya, dan siapa pun yang ingin tambah bisa mengambilnya, tidak masalah!”

“Sebenarnya ada beberapa makanan di sini yang aku ragu bisa kumakan,” kata Yao, yang sengaja menghindari makanan yang terlalu asin atau pedas. Dia mengincar beberapa hidangan yang terlihat sangat kaya rasa.

“Kalau begitu, berikan saja porsimu kepada Nona Chue! Dia akan memastikan semuanya hilang tanpa jejak!”

“Apakah kita yakin? Bukankah sebaiknya kita menyisakan sedikit?” tanya Yao. Di kalangan kelas atas, ada kebiasaan meninggalkan sisa makanan di meja untuk dimakan para pelayan.

Bagaimanapun, karena makanan sudah dibagikan, semua orang langsung menyantapnya. Makan malam ini juga merupakan kesempatan untuk mengobrol dan berbagi, jadi mereka mengobrol sambil makan. Sepanjang makan, tidak ada yang mengucapkan kata sopan santun.

“Maaf mengganggu ini saat kau seharusnya sedang memulihkan diri, Yo, tapi bisakah kau ceritakan tentang desa yang dikarantina?” tanya Maomao. Itu adalah topik yang bisa membuat siapa pun kehilangan selera makan, tetapi Yo sangat terbuka.

“Tentu. Harus kukatakan, situasinya cukup suram. Tapi masih jauh lebih baik daripada yang terjadi di desaku.”

Desa Yo telah hancur karena cacar.

“Ada berapa kasus?”

“Populasinya sekitar tiga ratus orang, dan mungkin enam puluh persen dari mereka benar-benar terisolasi. Ada beberapa kematian juga. Kami secara bertahap merekrut orang-orang yang kami anggap sudah pulih sepenuhnya untuk membantu, tetapi kontaminasi masih menyebar dengan cepat.”

Yo terdengar cukup tenang, tetapi wajah-wajah di sekitarnya pucat. Wajah Chue khususnya dijejali makanan, jadi Maomao tidak merasa bersalah karena memasukkan pangsit ke mulutnya sendiri.

“Jadi, apakah para dokter hanya berharap untuk menunggu infeksi di desa itu mereda?” tanya Yao.

“Ya. Kecuali... Kami sudah memiliki beberapa orang yang berencana melarikan diri, dan satu yang berhasil.”

“Apakah semuanya akan baik-baik saja?” tanya Changsha. Wajahnya sepucat yang lain, tetapi sumpitnya masih bergerak menuju tumisan sayuran.

“Kami menangkap pelari itu dengan cukup cepat. Dan ketika dia melarikan diri, kami menempatkan semua orang yang telah melakukan kontak dengan pasien dalam karantina sementara, jadi kami mengira semuanya baik-baik saja.”

“Senang mendengarnya.”

Maomao setuju, tetapi ada sesuatu yang mengganjal di benaknya. “Dari apa yang kau katakan, sepertinya ini pemukiman yang mudah dikarantina. Yang berarti, tempat ini relatif terpencil dari desa atau kota lain—tidak banyak berinteraksi dengan tempat lain, kan?”

“Ya, tepat sekali.”

“Lalu dari mana wabah itu dimulai?”

Maomao tidak menyerang siapa pun dengan pertanyaan ini. Dia hanya ingin mengetahui asal mula penyakit tersebut.

“Sayangnya, kami tidak tahu. Bahkan, awalnya, hanya anak-anak kecil yang menunjukkan gejala infeksi, jadi mereka mengira itu mungkin cacar air. Tetapi kemudian orang dewasa mulai sakit, dan saat itulah mereka menyadari ada sesuatu yang salah dan mencoba mencari dokter.”

“Apakah pedagang pernah mengunjungi desa ini?”

“Ada beberapa kelompok, tetapi tidak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda cacar. Pasien pertama pergi ke kota terdekat bersama orang tuanya, jadi ada spekulasi bahwa dia mungkin tertular di sana.”

Namun, semua itu masih membingungkan Maomao. “Semua ini terdengar sangat aneh,” katanya.

“Ya, sangat aneh,” Changsha setuju.

“Apa yang aneh?” tanya Chue sambil menuangkan banyak cuka ke dalam buburnya.

“Bagaimana jika anak ini tertular penyakit di kota? Apakah cacar juga merajalela di sana?” tanya Maomao.

“Tidak,” jawab Yo.

Ada pertanyaan wajar, pertanyaan yang tampaknya juga dirasakan Yao dan yang lainnya bersama Maomao. “Jadi, dari mana asalnya?”

Maomao tidak memiliki pengetahuan detail tentang asal-usul penyakit. Tetapi dia tahu bahwa semacam “racun” halus diperkirakan dapat masuk ke dalam tubuh dan menyebabkan penyakit.

“Saya berasumsi Anda tidak bisa mendapatkan cerita dari anak pertama yang terinfeksi?”

“Dia meninggal,” kata Yo perlahan.

Maomao meletakkan tangannya di dahi. Dengan tangan satunya, dia menyendok telur dari supnya—tetapi telur itu dibumbui sangat sedikit sehingga hampir tidak terasa apa pun.

“Bagaimana jika kota terdekat adalah sumber infeksinya? Sungguh pikiran yang menakutkan,” kata Yao.

“Tentu saja,” Yo setuju. “Itu akan menggagalkan tujuan utama karantina desa ini.”

“Tunggu dulu... Bagaimana jika kota itu memang memiliki orang yang terinfeksi? Tapi anggap saja cacar mereka sembuh, atau mereka meninggal, tanpa pernah mencapai tingkat wabah. Maka pada dasarnya tidak ada masalah, kan?”

Yao benar, tetapi dia melewatkan satu hal.

“Cacar dapat menyebar bahkan dari mayat,” kata Maomao.

“Benar, penyakit ini tetap menular untuk waktu yang cukup lama,” tambah Yo.

“Idealnya, Anda ingin membakar mayat, bukan menguburnya. Pakaian mereka juga bisa berbahaya jika masih ada darah atau kulit yang tersisa, jadi Anda harus berhati-hati untuk mendisinfeksinya.”

“Benarkah?”

Ya, benar. Yao tidak tahu banyak tentang detail spesifik cacar. Itu wajar; Seorang asisten di kantor medis sudah cukup banyak yang harus diingat. Dan dia tidak sendirian. En'en dan Changsha tampak seperti berita baru bagi mereka juga.

“Jadi, mari kita simpulkan! Misalkan siapa pun yang menularkan cacar kepada anak itu di kota meninggal tanpa diketahui siapa pun, tetapi kemudian seseorang menemukannya. Kedengarannya bisa menjadi sangat tidak menyenangkan!” Chue berkata dengan nada malas.

“Yah, itu salah satu kemungkinannya,” kata Maomao.

Itu adalah skenario terburuk, tetapi ada prioritas dalam situasi seperti ini. Mencari mayat yang mungkin ada atau mungkin tidak ada bukanlah prioritas utama.

Mereka perlu memikirkan cara lain untuk menyelesaikan masalah ini.

“Apakah Kokuyou ingin mengatakan sesuatu?” tanya Maomao, bayangan pria yang ramah itu terlintas di benaknya.

“Ya. Sepertinya para dokter telah menemukan cara untuk mencegah penyebarannya.”

“Dia memiliki semacam minat pada ternak,” tebak Maomao.

“Benar. Kurasa dia sedang menyelidiki ‘cacar sapi.’”

Mata Maomao membelalak mendengar “Cacar sapi?!”

Tiba-tiba ia merasa sangat mendesak—benar-benar penting—untuk bergabung dengan Kokuyou dalam upaya ini. Ia mengepalkan tinju, merasa menang karena mengetahui bahwa ia telah meminta Jinshi dalam suratnya agar diizinkan pergi ke Desa Plum Merah.

“Para dokter tampaknya percaya bahwa ini akan memberi mereka pemahaman tentang cara mencegah penyakit ini,” kata Yo.

“T-Tunggu sebentar! Kurasa Kokuyou belum pernah menyebutkannya sebelumnya! Bukankah dia mengklaim itu tidak ada dalam catatan mentornya atau apalah?” tanya Maomao, berputar mendekati Yo. Bahkan, ia mendekat dengan tidak nyaman. Begitu dekat sehingga Chue menyelinap di antara mereka sambil berseru “Wah, tunggu dulu!”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Maomao.

“Kurasa para dokter sebenarnya tidak terlalu yakin tentang ini... tapi ada kemungkinan jika seseorang tertular cacar sapi, itu mungkin memungkinkan mereka untuk mengembangkan kekebalan terhadap penyakit tersebut sambil menderita gejala yang lebih sedikit daripada versi manusia.”

“Nah, tunggu apa lagi? Ayo cari sapi!” Maomao tidak sabar. Dia siap menuju Desa Plum Merah saat itu juga.

“Tunggu dulu, Maomao,” kata En’en.

“Tunggu sebentar, Nona Maomao!” kata Chue bersamaan.

Mereka berdua meraih lengan Maomao sebelum dia berlari.

“Maomao... Mereka bilang kalau kau tertular cacar sapi, kadang-kadang kau masih bisa tertular cacar manusia,” kata Yo sambil menggelengkan kepalanya. Itu bukan ilmu pasti.

Maomao berhenti. “Kalau begitu tidak ada gunanya, kan?”

“Aku tahu, aku tahu. Kadang-kadang itu memberikan kekebalan terhadap cacar, dan kadang-kadang tidak. Mungkin karena penyakitnya mirip, tapi bukan penyakit yang persis sama.”

“Itu pertaruhan yang cukup serius.”

Kau bisa tertular cacar sapi, tapi sampai kau benar-benar bertemu dengan cacar manusia, kau tidak akan tahu apakah itu berhasil.

Dan aku akan mencobanya, jika bukan karena surat dari Ayah.

Maomao menggigit bibirnya dengan keras. Dia tidak bisa bereksperimen dengan cacar jika itu berarti membebani Luomen. Biarkan dia yang melihat ke mana pikirannya akan mengarah dan menghentikannya sebelum dia sampai di sana.

“Baiklah! Suasananya agak aneh di sini, tapi mari kita perbaiki—bintang acaranya baru saja tiba!” Chue mengeluarkan suara da-da-daaaah dan mempersilakan seorang pelayan membawa sepiring bebek panggang utuh. Bebek besar dan gemuk itu berkilauan dan menggiurkan.

“Nona Chue,” kata Maomao. “Anda tidak membawa bebek ini dari rumah, kan?”

“Tidak, sayangnya! Saya hanya berharap bisa!”

Maomao lega mengetahui bahwa dia tidak akan memakan teman kesayangan Basen.

Seperti yang telah kita ketahui, tidak ada alkohol di pesta ini, tetapi seseorang hampir bisa mabuk karena suasananya. Pembicaraan semakin terbuka seiring berjalannya malam.

Changsha-lah yang akhirnya menegur Yao dan En’en. “Aku tidak percaya kalian berdua! Kalian mengerti dengan sempurna di kepala kalian, tetapi kalian membiarkan hati kalian yang memimpin!”

Semua orang juga ingin mengatakan itu! pikir Maomao.

Yao mendengarkan dengan tenang—biasanya dia akan lebih bersemangat, tetapi baru-baru ini dia sedikit lebih dewasa. En’en hampir berbusa di mulutnya, tetapi Yao menahannya, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan saat Changsha terus berbicara, momentumnya semakin meningkat.

Akan berbeda jika orang yang lebih tua yang menegur mereka...

Namun, Changsha adalah orang termuda di ruangan itu. Dan gadis muda itu terus menegur mereka.

“Kau ingin tahu apa yang kupikirkan? Kurasa En’en telah menjadi penolongmu, Yao, sehingga itulah sebabnya kau berada dalam keadaan limbo sekarang! Berapa umurmu? Tujuh belas? Kau sudah dewasa! Aku tidak peduli jika kau tinggal di rumah keluarga Maomao—”

“Mereka bukan keluargaku,” Maomao menyela, seperti biasa. Satu hal itu, dia ingin memperjelasnya.

“Lupakan saja itu untuk sekarang, Maomao. Intinya, kau harus tahu ada yang salah dengan mereka tinggal di rumah itu selamanya! Apa pun pikiranmu tentang dia, ada seorang pria lajang seusia mereka di sana. Dan ya, aku tahu itu rumah besar, tapi lalu kenapa? Apakah mereka akan tinggal di sana selama bertahun-tahun?”

“Kau benar sekali. Aku setuju sepenuhnya,” kata En’en. Itu semua baik dan benar, tetapi ekspresi Changsha malah semakin muram.

“Namun kau belum melakukan apa pun tentang itu, dan itulah intinya. Itulah mengapa meskipun semua orang menganggapnya aneh, Yao tidak bisa mengambil keputusan dan hanya terus bergaul dengan keluarga Maomao. Kurasa Yao lebih bijaksana daripada yang terlihat, dan jika kau bersikap tegas padanya, dia tidak akan melakukan ini. Aku tahu kau telah memberi petunjuk secara tidak langsung tentang pergi, tetapi kau belum mengatakannya secara langsung. Ini—Tuan Lahan, kan? Kau belum memberitahunya betapa buruknya rencananya untuk tetap tinggal hanya karena dia tidak bisa melupakannya!”

Yao dan En’en sama-sama terdiam. Yo menatap Changsha dengan bingung, sementara Chue menepuk dahinya dan mengerang.

Maomao merenungkan apa yang bisa ia bandingkan dengan suasana di ruangan saat itu. Bayangkan seperti lauk yang dibuat di musim panas, lalu disisihkan untuk nanti dan dilupakan selama berhari-hari di sudut ruangan. Ya, memang seperti itu: cara istimewa di mana semuanya membeku saat kau membuka tutup panci rebusan itu.

Bibir Yao bergetar dan wajahnya perlahan memerah. En'en tampak seperti jelmaan iblis.

Kurasa aku akan absen saja kali ini.

Satu-satunya tindakan yang dilakukan Maomao adalah memesan minuman lagi.

Chue terus mengunyah makanannya, sementara mata Yo mulai berbinar saat ia menyadari bahwa mereka sedang membicarakan cinta.

“Nyonya Yao! Butuh! Pria yang lebih baik!” seru En'en.

“Aku kenal seorang wanita sepertimu, En’en. Dia mengatakan hal-hal yang sama dan tidak pernah berhubungan dengan lawan jenis,” jawab Changsha. “Dia bibi buyutku, dan dia menghabiskan seluruh hidupnya tanpa menikah. Di saat-saat terakhirnya, kata-kata terakhirnya adalah jika kakek buyutku berada di surga, dia akan menyeretnya ke neraka sendiri. Dan kemudian dia meninggal! Apakah seperti itu yang kau inginkan agar Yao rasakan tentangmu, En’en?”

“B-Baiklah, aku...”

“Yao. Kurasa kau sudah sangat menyadari sekarang bahwa sudah waktunya untuk mengubah cara kau mendekati Tuan Lahan. Ya, ya. Kau hanya tidak tahu apakah yang kau rasakan untuk Tuan Lahan adalah cinta sejati atau sekadar rasa ingin tahu. Percayalah, aku mengerti. Mari kita kesampingkan itu untuk sementara waktu. Lupakan betapa tidak menyenangkannya kau mungkin membuat segalanya baginya. Ini akan berdampak buruk pada dirimu dan En’en. Dan itu juga berdampak pada pekerjaanmu.”

Itulah cara untuk menarik perhatian Yao. “Bagaimana dampaknya terhadap pekerjaanku?” katanya.

Langkah yang cerdik, Changsha.

Baik atau buruk, ia memiliki kelincahan percakapan yang lahir dari pengalamannya dibesarkan di keluarga biasa. Ini adalah topik yang akan dihindari Maomao karena takut membahas hal yang tidak seharusnya. Namun, kemauan untuk langsung ke intinya pasti berasal dari lingkungan yang pada dasarnya melihat sisi positif meskipun ada masalah sesekali. Tidak ada keraguan dalam benak Maomao bahwa rumah Changsha adalah tempat yang ramah.

Di masa depan, sikap itu mungkin akan membuatnya mendapat masalah dengan para dokter sesekali, tetapi setidaknya di sini terbukti bermanfaat.

“Bagaimana kau ingin Tuan Lahan melihatmu, Yao?” tanya Changsha.

“Aku... tidak yakin apa maksudmu.”

“Apakah kau ingin dia mengagumi kecantikanmu yang luar biasa?”

“Tidak mungkin! Itu akan sangat merepotkan!”

“Benarkah?” gumam Chue. Maomao setuju dengannya. Yao memiliki wajah yang menarik dan tubuh yang berisi. Dengan kata lain, dia memiliki masalah yang hanya diketahui oleh para wanita muda yang populer di kalangan laki-laki. Bukan subjek yang banyak berkaitan dengan Maomao dan Chue.

Kurasa Jinshi memiliki lebih banyak masalah daripada siapa pun dalam hal itu.

Maomao menyesap teh yang dibawakan pelayan.

“Jadi kau ingin dia melihat bahwa kau adalah seseorang yang pandai dalam pekerjaanmu, kalau begitu.”

“Y-Ya,” kata Yao, tetapi suaranya tidak terdengar terlalu meyakinkan.

En’en memberikan tatapan cemberut kepada Changsha, seperti yang telah dilakukannya sepanjang percakapan.

“Bagaimana jika kau kembali ke rumah keluargamu?”

“Dan mengapa aku harus melakukan itu?”

“Jika kau ingin menunjukkan bahwa kau bisa bekerja, itu harus lebih dari sekadar seorang dayang istana. Tidakkah kau pikir kau harus menunjukkan bahwa kau mengerti urusan rumah tangga?”

“Dia benar sekali,” kata Chue, sambil mengambil potongan terakhir daging babi rebus yang sudah dipotong dadu. Lalu dia memesan lebih banyak makanan untuk memastikan semuanya cukup. “Pamanmu masih di ibu kota barat, kan, Yao?”

“Ya...”

Pada titik ini, kita tidak perlu berkomentar cerdas tentang bagaimana Chue entah bagaimana sangat memahami urusan keluarga Yao.

“Kalau begitu, ini waktu yang tepat, bukan? Ambil alih kendali rumahmu selagi Paman pergi!”

Percakapan ini tiba-tiba berubah menjadi tidak menyenangkan, pikir Maomao.

Chue terus membersihkan sisa makanan sambil berbicara. “Siapa yang mengurus semuanya selagi pamanmu tidak ada?” katanya dengan nada malas.

"Itu ibuku.”

“Dia pasti sangat pandai dalam urusan rumah tangga.”

“Aku tidak yakin akan mengatakan itu,” jawab Yao. Ada unsur kompleks inferioritasnya yang berasal dari kenyataan bahwa ibunya tidak bisa mengurus dirinya sendiri.

“Kalau begitu, kau harus menggantikannya! Atau apakah tanganmu begitu penuh dengan membantu para dokter sehingga kau tidak mungkin melakukan hal lain?” Chue mengejeknya. Meskipun Maomao suka berpikir bahwa dia dan Chue berteman baik, Chue bisa tampak sangat tidak menyenangkan ketika dia menyindir seseorang.

Apakah ini aman?

Maomao sangat ragu. Mendorong Yao lebih jauh dan lebih jauh mungkin hanya akan mengakibatkan dia bekerja terlalu keras dan kelelahan. Itu adalah ancaman yang sama yang menghantui Yo dalam tergesa-gesanya untuk kembali ke zona infeksi cacar.

Namun, Chue tidak akan menyerah. Maomao, dengan asumsi dia punya rencana, memilih untuk tidak mengatakan apa pun. Yo tampak ingin berbicara, tetapi Maomao diam-diam menghentikannya.

“Menurutku akan lebih baik jika kau kembali ke rumah keluargamu,” kata Changsha. “Maksudku, kau memang tidak cocok untuk hidup sendiri meskipun kau meninggalkan rumah Tuan Lahan. Kurasa akan lebih baik jika kau bersama keluargamu sambil bekerja. Kau akan punya pelayan untuk mengurus pekerjaan rumah, kan?”

“Tunggu sebentar, Changsha,” kata En’en, pucat pasi.

“Ya, En’en? Ada apa?”

“Kau baru saja bilang hidup sendiri?”

“Ya.”

Wajah En’en meringis.

“Apakah aku salah? Jika dia ingin belajar melakukan pekerjaan nyata, dia tidak bisa terus-menerus bergantung padamu untuk memasak dan mencuci pakaiannya, bukan? Dia perlu belajar mandiri, tetapi sepertinya dia tidak begitu mengerti tentang pekerjaan rumah tangga. Tentu, dia bisa mencuci perban, tetapi aku yakin dia tidak bisa menyetrika pakaian. Jadi, kupikir dia sebaiknya menyerah saja dan pulang ke rumah.”

“Di mana jika bukan aku yang melakukan pekerjaan rumah itu, orang lain akan melakukannya! Jadi, apakah benar-benar ada masalah jika aku melakukannya?”

“Tentu saja ada. Kalian berdua bekerja di tempat yang sama, kan? Tetapi begitu kamu sampai di rumah, Yao tidak punya pekerjaan—kamu hanya mengurus semuanya untuknya. Artinya, tidak peduli seberapa hebatnya dia dalam pekerjaannya, kamu akan selalu tampak jauh lebih baik darinya. Kesimpulannya: Selama kamu ada di sekitar, tidak akan ada yang pernah mengagumi Yao.”

Sebuah panah tak terlihat menembus jantung En’en. Changsha, Maomao merenung, sungguh menakutkan.

“Jika dia tidak akan pernah lebih baik dalam pekerjaan rumah tangga daripada kamu, maka kupikir kembali untuk mengambil alih keluarga menggantikan pamannya akan membuatnya terlihat jauh lebih seperti seseorang yang bisa mengurus dirinya sendiri. Menjaga rumah tangga tetap berjalan adalah setidaknya semacam pekerjaan rumah tangga.”

“Tapi... Tapi...” En’en menatap Yao dengan putus asa, tetapi majikannya tampak terkejut.

“Kau benar... Aku membiarkan diriku dimanjakan,” katanya. “Dan ketika pekerjaan rumah tangga adalah pekerjaan nyata. Aku merasa seperti bisa melakukan apa saja... padahal aku bahkan tidak bisa melakukan itu.”

Yao merasa sangat serius hari ini. Changsha melancarkan serangan lain kepada seniornya yang baru saja bisa dipengaruhi. “Jadi kau akan melanjutkan dengan asumsi bahwa kau akan pulang?”

“Ya. Changsha, apakah ada kekurangan lain yang kau lihat padaku?”

“Kalau kau bertanya, kurasa begitu,” katanya dengan nada mengancam.

“Katakan padaku.”

“Tentu. Kurasa kau perlu menjelaskan dengan tepat apa perasaanmu terhadap Tuan Lahan.”

Mata Yo kembali berbinar. Jelas, tidak ada obat penawar untuk semangatnya selain obrolan cinta yang baik.

“Ceritakan semua hal tentang dia yang kau sukai—dan semua hal yang tidak kau sukai.”

“Eh... Yah... Itu sangat mendadak...”

“Ini sangat penting. Kita perlu melihat sekali dan untuk selamanya apakah ini cinta sejati atau sesuatu yang sama sekali berbeda!”

En’en sangat ingin menghentikan percakapan itu sehingga dia tampak seperti akan pingsan di tempat.

Gah!  Changsha wanita menakutkan!

“Nona Maomao, Nona Maomao!” bisik Chue.

“Ada apa, Nona Chue?”

“Tolong jangan langsung membahas soal cinta, Nona Maomao. Itu bisa menyebabkan berbagai macam masalah!”

Ada jeda. “Aku tahu,” jawab Maomao. Dia sangat tertarik untuk tidak memprovokasi Changsha untuk menginterogasinya.

[ ◄ Bab Sebelumnya ] [ Bab Berikutnya ► ]

Buku Harian Apoteker 16 Bab 8: Guci Terkutuk

Bab Sebelumnya

Maomao mengira Chue akan membawanya ke istana Jinshi, tetapi sebaliknya kereta mereka tiba di sebuah gudang. Berdiri di bawah cahaya api unggun adalah Jinshi, dengan Basen yang melayaninya. Kakak perempuan Basen, Maamei, juga ada di sana. Maomao mengenali beberapa penjaga, tetapi seperti biasa, dia tidak ingat nama mereka, jadi kita akan menghilangkan mereka dari daftar kita.

Maaf datang terlambat...

Di dalam, gudang itu ternyata hangat, dengan beberapa lampu dan anglo yang menyala.

Senang rasanya nyaman, tapi aku melihat ada masalah di sini.

Dia khawatir tentang ventilasi. Dia pernah hampir mati karena arang yang tidak terbakar sempurna. Maomao diam-diam memastikan bahwa jendela dan pintu sedikit terbuka.

“Maaf telah menyeretmu ke sini.” Jinshi duduk di kursi sederhana dan sedang melihat meja tempat sebuah guci yang sangat misterius berada. Ada karpet tebal di kakinya. Rasanya seperti ada sepotong dunia lain tepat di gudang itu. Perapian yang hampir mengelilingi meja menunjukkan bahwa seseorang telah berusaha membuat tempat itu senyaman mungkin. Rasanya seperti ada ruangan kecil terpisah di sana.

“Maafkan saya karena tidak bertele-tele, tapi lihatlah ini.”

Itu adalah hal yang sama yang selalu dikatakan Jinshi selama mereka berada di istana belakang, kecuali bahwa karena dia tidak lagi berpura-pura menjadi kasim, suaranya sedikit lebih rendah. Matanya juga terlihat agak terlalu lebar—mungkin itu tipuan cahaya.

“Nah, bukankah ini benda yang kotor?” kata Maomao.

“Jangan berkata begitu sambil mencoba mengambilnya dengan tangan kosong!” Dia menepis tangannya. Keakraban percakapan itu anehnya menenangkan.

“Jika aku tidak menyentuhnya, bagaimana aku akan tahu apa isinya?”

“Kau yang mendelegasikan.”

Guci itu cukup kecil untuk dipegang dengan mudah menggunakan kedua tangan. Guci itu juga tertutup rapat, dengan banyak jimat upacara yang ditempelkan di seluruh tutupnya. Jimat-jimat itu diukir dengan mantra-mantra magis—membuat benda itu tampak seperti guci terkutuk yang sesungguhnya.

Suiren tidak akan pernah membiarkan benda terkutuk memasuki istana Jinshi. Itulah sebabnya mereka berada di sini.

“Tuan Jinshi, apakah Nyonya Suiren diam saja dan membiarkan Anda berada di ruang yang sama dengan guci terkutuk?”

“Tidak.”

“Saya terkejut Anda bisa membujuknya.”

“Saya mengatakan bahwa terkadang saya membutuhkan perubahan suasana. Saya diberitahu dengan tegas untuk tidak menyentuh guci itu—dan untuk tidak masuk angin, karena itulah... tindakan pencegahan yang teliti.”

Ya, itu akan menjelaskan anglo, dan karpet, dan penghangat bulu mewah di sekitar bahu Jinshi. Sifat protektif Suiren terlihat jelas.

Suasana yang berbeda, ya?

Maomao tidak ragu bahwa bekerja di balik meja sepanjang hari, setiap hari, itu melelahkan. Karena tahu bahwa dia tidak bisa membiarkannya terlalu larut, dia langsung membahas inti permasalahannya. "Saya kira Anda belum memeriksa isi guci itu?"

“Tidak,  seperti yang kau lihat. Sepertinya ada semacam cairan di dalamnya, meskipun aku ragu itu ramuan kutukan,” kata Jinshi, merujuk pada jenis sihir tertentu: Serangga akan ditempatkan di dalam toples dan dibiarkan bertarung sampai mati hingga hanya satu yang tersisa, dengan yang selamat diubah menjadi cairan yang diyakini memberikan kutukan.

“Dibiarkan di sana cukup lama hingga mencair tentu tidak akan menyenangkan,” Maomao setuju. Dia pernah meninggalkan ular yang dia pelihara terlalu lama. Cukup lama sehingga ular itu mengering ketika dia menemukannya—tetapi membayangkan proses yang pasti telah dilaluinya hingga seperti itu membuat bulu kuduk merinding. “Apakah menurutmu itu darah atau sesuatu?”

“Kau memikirkan hal-hal yang paling mengerikan, Nona Maomao!” kata Chue dengan akting dramatis pura-pura takut.

Oh, jangan terlalu terkejut.

Maomao mengabaikannya dan terus mengamati guci itu. “Kudengar ini ditemukan di rumah seorang pejabat?”

“Benar.”

“Dan kemudian dibawa kepadamu?”

“Ya.”

Maomao menghela napas. “Bolehkah aku berasumsi bahwa pejabat ini adalah seseorang dengan pangkat yang cukup tinggi?”

“Mm. Terus terang, kau mungkin bisa menebak siapa saja yang bisa mengajukan permintaan aneh seperti itu kepadaku.”

Di masa-masa kasimnya, mungkin itu lain ceritanya—tetapi siapa yang bisa membawa guci terkutuk kepada adik laki-laki Kaisar? Orang seperti itu pasti sangat berani; kebanyakan orang akan menganggapnya sebagai tindakan kurang ajar.

Aku yakin ada satu orang yang tidak akan ragu melakukannya.

Ahli strategi yang aneh itu langsung terlintas dalam pikiranku. Namun, hal semacam ini di luar kebiasaannya dalam menyiksa Jinshi. Lagipula, keluarganya tidak memiliki anak perempuan yang mungkin berada dalam "situasi genting" karena kutukan.

Lalu siapa yang tersisa?

Saatnya melakukan proses eliminasi. Maomao dapat memikirkan satu lagi pejabat berpangkat tinggi yang cocok.

"Apakah itu seseorang yang terkait dengan keluarga Ibu Suri?"

Maomao sebenarnya tidak yakin apakah dia harus bertanya, tetapi sudah terlambat sekarang. Alih-alih menjawab, Jinshi menghela napas lebih keras daripada Maomao.

Namun, Basen lebih transparan. "Bagaimana kau tahu?!" serunya. Sudah saatnya dia belajar untuk tetap tenang.

"Dan putri pejabat ini?"

"Putri kepala klan. Itu berarti dia keponakan Ibu Suri."

Atau dengan kata lain, sepupu Kaisar.

"Di mana racun itu ditemukan?" Maomao bertanya. Dia ingin mengetahui setiap detail situasinya.

“Itu terkubur di bawah atap rumah tepat di dekat kamar putrinya. Kucing peliharaannya menemukannya, atau begitulah yang kudengar.”

“Kucing yang sangat pintar.”

“Sama seperti kucingku.”

Maomao memilih untuk mengabaikan itu. Sebaliknya, dia mengambil kain dari lipatan jubahnya dan membungkusnya di tangan kanannya.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” tanya Jinshi.

“Kau menyuruhku menyelidiki. Aku tidak bisa hanya duduk di sini. Aku bisa menyentuhnya dengan tanganku yang terbungkus kain, kan?”

“Tapi...” Jinshi sepertinya ingin keberatan. Chue hanya memperhatikan dengan penuh minat.

“Ada hierarki yang jelas tentang siapa yang melakukan apa pada saat-saat seperti ini,” kata Maamei, sambil mengulurkan beberapa saputangan kepada Basen. “Dan kita punya adikku di sini!” Dia tampak sangat…tertarik.

Jinshi tidak mengatakan apa-apa.

Maomao tidak mengatakan apa-apa.

Tapi mereka mungkin memiliki pemikiran yang sama.

Ini bukan pertanda baik.

Maamei mungkin ingin memamerkan adiknya di tempat kerja. Ini tentang potensi pertunangan dengan Lishu, Maomao menduga, tetapi dia merasa Maamei akan lebih baik menemukan cara lain untuk mendekati situasi ini.

“Aku bisa melakukannya,” kata Basen, sambil melilitkan saputangan di tangannya dan mengangkat guci itu. “Aku terbuat dari bahan yang lebih kuat daripada yang bisa ditaklukkan oleh kutukan. Lagipula, membuka tutup guci itu mudah bagiku!”

“Ya, aku tahu, tapi…” Jinshi tampak sangat gelisah, dan Maomao juga merasakan hal yang sama.

Momen itu memberinya perasaan yang jelas bahwa ada bendera yang berkibar tertiup angin. Dia tahu dari pengalaman bagaimana rasanya ketika sesuatu akan terjadi, dan dia merasakannya sekarang.

“Anda tidak perlu repot-repot, Tuan Basen. Saya bisa melakukannya,” katanya akhirnya. Dia hanya terlalu khawatir. Dia mencoba merebut guci itu darinya, tetapi tidak berhasil.

“Tolong, Maomao. Ini jelas pekerjaan untuk saudaraku, jadi—”

Maamei tidak sempat menyelesaikan kalimatnya. Dia ter interrupted oleh bunyi "prang" yang tajam!

Semua mata tertuju pada Basen, yang sekarang memegang guci yang pecah. Basen selalu berwajah seperti bayi—dan sekarang dengan cara dia memejamkan matanya, dia tampak seperti anak kecil yang tahu dia akan mendapat teguran keras.

“Bahkan dengan saputangan, aku masih...” katanya.

“Adikku yang bodoh!” Maamei langsung berubah dari ketegangan gugup menjadi amarah iblis, membanting tinjunya ke dahi Basen. Chue tertawa terbahak-bahak hingga memegangi perutnya.

“Mengapa kita memberikan sesuatu yang rapuh kepada Tuan Basen?” tanya Maomao.

“Aku tahu! Aku tahu...” Jinshi memegangi kepalanya. Maamei terus menghukum kakaknya. Para penjaga lainnya menatap Jinshi untuk meminta petunjuk, bertanya-tanya apakah mereka harus menghentikannya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan ikut campur. Untunglah ini terjadi di gudang. Jika mereka berada di istana Jinshi, Basen akan menanggung salah satu omelan terkenal Suiren selain pukulan dari saudara perempuannya.

Maomao mendekat untuk melihat lebih dekat guci yang pecah dan cairan yang sekarang merembes keluar darinya.

“Mungkin Nona Chue dapat menjelaskan situasinya? Hoo hoo!” kata Chue, berlari kecil sambil membawa lampu. Dia masih menyeringai, yang menurut Maomao adalah geli melihat kesalahan Basen.

“Terima kasih, itu sangat membantu,” kata Maomao.

Cairan di dalam guci itu berwarna hitam. Baunya khas, tapi itu bukan darah. Maomao berpikir sejenak.

“Hei!” seru Jinshi sambil mencelupkan jarinya ke dalamnya. Dia meraih pergelangan tangannya.

“Bagaimana kalau itu mengutukmu?!”

“Tidak akan. Tapi ini lebih berbahaya daripada kutukan apa pun.”

Sambil menarik lembut untuk menyuruh Jinshi melepaskannya, Maomao mengendus cairan di jarinya. Baunya seperti teh.

“Jika bukan kutukan, lalu apa?”

“Kurasa itu racun.”

Maomao setengah benar. Keterkejutan terlihat jelas di wajah Jinshi.

“Racun?”

“Ya, seperti yang kupikirkan. Lebih tepatnya, itu sesuatu yang sedang dalam proses menjadi racun.”

Identitas cairan itu adalah teh yang diseduh dengan kaya rasa.

Jinshi menatap cairan itu dengan sedikit kesal. Racun khusus ini hampir tidak ada yang luar biasa menurut standar istana, tetapi menemukannya—dan karenanya harus menanganinya—tentu bukan berita yang menyenangkan.

Karena seperti yang dikatakan Maomao, racun jauh lebih berpotensi berbahaya bagi targetnya daripada kutukan sederhana.

“Jika Anda memasukkan teh kental ke dalam labu bambu dan menguburnya di tanah selama sekitar satu bulan, teh itu akan berubah menjadi racun. Teh berkualitas tinggi, yang dikeringkan dengan baik dan tidak difermentasi, sangat ideal. Orang ini jelas tidak menggunakan labu bambu, tetapi tampaknya menggunakan metode yang sama. Saya ingin mencoba bambu dengan guci, dan melihat apakah keduanya berubah menjadi jenis racun yang sama, tetapi buku saya tidak menjelaskan cara melakukannya dengan guji.”

“Tidak perlu ‘melihat’ itu! Kenapa kau punya buku seperti itu?!” Jinshi menatapnya dengan tajam, tapi alasannya sederhana: Dia menemukannya di toko buku dan membelinya. Minat pribadi.

“Kupikir jika kau membiarkan teh itu selama sebulan, teh itu akan basi dan membuatmu sakit perut,” Basen menawarkan. Dia duduk dengan posisi formal, kaki terlipat di bawah pantatnya, sebagai cara untuk mendorongnya berpikir tentang kesalahannya. Bekas pukulan tinju dan sandal Maamei terlihat jelas di sekujur tubuhnya.

“Oh, itu pasti berubah menjadi racun!”

“Kenapa kau menggunakan bentuk lampau?!” Jinshi menuntut, sambil mendekati Maomao.

“Ha ha ha!” Dia mencoba menertawakannya, tetapi Jinshi terus menatapnya dengan tajam. Ada lagi: Dia telah membuat teh dengan daun teh terbaik dari  Rumah Verdigris, membuat nyonya itu marah; terlebih lagi, menguji ciptaannya secara bertahap telah menguras kekuatannya sampai Luomen dengan panik turun tangan dengan penawar. Buku yang dia jadikan referensi untuk eksperimennya telah terbakar.

"Pokoknya, kita perlu fokus pada penyelesaian kasus ini," katanya, dengan paksa mengembalikan mereka ke pokok bahasan. Dia melihat lebih dekat lagi pada guci yang pecah dan isinya. "Sepertinya belum sepenuhnya matang. Jimat yang mengandung kutukan pasti untuk salah satu dari dua hal: Entah orang itu mengira menciptakan racun itu adalah proses magis, atau mereka ingin agar terlihat seperti mereka sedang memasang kutukan alih-alih menghasilkan racun."

Menurut perkiraan Maomao, ini tampaknya bukan karya seorang ahli pengobatan atau racun. Jika mereka tahu apa yang mereka lakukan, mereka akan menggunakan tabung bambu, bukan guci, dan mereka akan tahu bahwa potongan kertas dengan mantra tertulis di atasnya tidak akan berguna. Namun, ada kemungkinan bahwa mereka percaya teh itu akan berubah menjadi racun dengan menempatkan kutukan padanya.

Hmm...Jinshi bergumam sambil berpikir.

“Ada yang menarik perhatian Anda, Tuan?”

“Bagaimana tepatnya racun ini akan digunakan, dan apa efeknya?” tanya Jinshi. Dia lebih tahu tentang racun daripada warga biasa. Dia tahu berbagai jenis racun memiliki bau dan rasa yang berbeda, dan ada varietas yang bekerja cepat dan lambat yang masing-masing memiliki aplikasinya sendiri.

“Anda akan memberikan beberapa tetes sehari kepada target, dan itu secara bertahap akan melemahkan perut mereka. Saya menduga mereka akan mati setelah beberapa bulan.”

Maomao sendiri menderita muntah dan sakit perut. Target yang sudah lemah mungkin akan menyerah setelah hanya beberapa bulan. Teh yang diseduh dengan lama memiliki rasa sepat yang khas, tetapi itu dapat disembunyikan dengan mudah dengan mencampurkannya ke dalam makanan.

“Kudengar putri dari keluarga yang dimaksud sedang dalam keadaan sulit,” kata Maomao. “Kau kira dia melemah dan sekarat karena diracuni?”

“Apakah itu yang kau pikirkan, Maomao?”

“Ya. Tunggu... Kupikir ‘keadaan sulit’ itu berarti dia sekarat karena kutukan. Apakah aku salah?” Maomao mendengus. Memang, ungkapan itu bisa diartikan dengan berbagai cara.

Jinshi menatap Maamei dengan tatapan bertanya. “Apakah nona muda itu biasanya sehat?”

“Tidak. Dia selalu rentan terhadap penyakit, perutnya lemah dan nafsu makannya sedikit. Namun, mengingat gejala-gejala tersebut persis seperti yang dijelaskan Maomao, ada kemungkinan seseorang telah memberinya racun selama bertahun-tahun.”

“Jika itu racun yang diberikan di tempat kerja, masih ada sesuatu yang janggal,” kata Maomao sambil menyilangkan tangannya.

“Apa itu?”

Maomao melihat ukuran guji  itu, lalu jumlah cairan yang merembes keluar. “Jika seseorang telah memberinya racun ini, terus terang dia seharusnya sudah mati sejak lama. Bayangkan saja mereka kehabisan persediaan, jadi mereka mulai membuat lebih banyak di dalam botol ini untuk memastikan mereka tidak kehabisan. Dia pasti telah meminum banyak sekali racun itu selama ini.”

Maomao mengambil salah satu pecahan guji. “Dengan kecepatan dua tetes sehari, menurutmu berapa lama botol sebesar ini akan bertahan?”

Wadah itu cukup besar untuk mengisi kedua tangannya. Cukup banyak isinya untuk beberapa tetes sehari.

“Setidaknya enam bulan, kurasa,” jawab Jinshi.

“Seperti yang kukatakan, lebih dari cukup untuk membunuh seseorang. Mengingat sakit perut yang disebabkan oleh zat itu padaku, seseorang dengan fisik lemah mungkin tidak akan bertahan dua bulan.”

Jinshi menatapnya dengan tajam seolah berkata, Aku tahu kau sudah mencobanya!

“Ehem!” Maomao berdeham untuk mengalihkan perhatiannya. “Selalu ada kemungkinan racun itu juga diencerkan dengan racun yang lebih lemah. Apakah mungkin saya menyelidiki apakah nona muda yang dimaksud masih diberi racun sekarang?”

“Percayalah, saya ingin sekali Anda melakukannya, tetapi...”

“Ada masalah?”

“Jangan bilang kau tidak menyadarinya. Masalahnya adalah keluarga mana yang sedang kita bicarakan.”

Maomao mengangguk: Ah, ya.

Itu klan Ibu Suri, itulah yang dia katakan. Maomao tidak banyak tahu tentang mereka, tetapi ini adalah keluarga yang berhasil meraih kesuksesan dengan menawarkan putri mereka yang masih sangat muda kepada mantan kaisar. Dia tidak tahu siapa yang menjalankan tempat itu sekarang, tetapi dari cara Jinshi bertindak, sepertinya lebih bijak untuk tidak ikut campur.

“Bukankah kau yang mengirimku ke Paviliun Kristal untuk menyelesaikan masalah di istana belakang?”

“Terlepas dari para dayangnya,” kata Jinshi dengan gelisah, “Seorang Lihua setidaknya adalah orang yang luar biasa.”

Dengan kata lain, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk kepala keluarga Ibu Suri.

Cukup adil. Saya tidak yakin tentang keseluruhan masalah meminta saudara Kaisar untuk menyelidiki guci terkutuk itu, meskipun mereka keluarga.

Ini tidak seperti meminta “kasim” Jinshi untuk melakukan sesuatu di istana belakang.

“Kalau dipikir-pikir, apakah keluarga Ibu Suri mengirim seorang wanita muda lain yang merupakan selir saat ini di istana belakang?” tanya Maomao.

“Ya. Dan dia tidak terlepas dari situasi ini.”

“Coba tebak. Mereka membawa masalah ini kepada Anda karena mereka mengira seseorang di keluarga sedang mencoba mengutuk selir ini.”

“Jadi begitulah.”

Jadi begitulah ceritanya.

Seorang putri dalam kesulitan besar: artinya, bukan seseorang yang menderita kutukan, tetapi seseorang yang dicurigai mengutuk seorang selir Kekaisaran. Sebuah “kutukan” mungkin atau mungkin tidak memiliki efek praktis, tetapi orang-orang akan mengharapkan dia dihukum karenanya.

Siapa lagi yang mereka kirim ke istana belakang?

Maomao menekan jari ke pelipisnya, berpikir. Dia sepertinya ingat bahwa itu...bukan cucu perempuan Ibu Suri, tetapi cucu perempuan dari saudara tirinya.

Maamei dengan ramah mengingatkannya: “Gadis yang memasuki istana belakang adalah keponakan buyut patriarki, yang juga menjadikannya keponakan buyut Ibu Suri. Dan rumor beredar saat ini bahwa dia mungkin sedang hamil.” Maamei masih menusuk Basen dengan kuku jarinya bahkan saat dia berbicara.

Keluarga Ibu Suri telah berusaha keras untuk mengembalikan Jinshi sebagai pewaris takhta. Tidak diragukan lagi mereka semua panik mengetahui bahwa keponakan buyut mereka mungkin hamil. Mereka tentu ingin menghindari kesialan apa pun—seperti kutukan.

“Mengapa mereka menyeretmu ke dalam kekacauan berbahaya seperti itu?” tanya Maomao sebelum ia sempat menahan diri.

“Hei!” teriak Basen, tetapi Maamei memukul kepalanya untuk membungkamnya.

Jika dua anggota keluarga mencoba saling mengutuk, hal terbaik adalah menjaganya tetap di dalam keluarga. Jinshi mungkin secara teknis adalah kerabat, tetapi Maomao tidak mengerti mengapa orang-orang ini melibatkannya.

Ada sesuatu yang terjadi di sini yang masih belum ia ketahui.

“Aku bisa mengerti mengapa kau menangani ini di istana belakang, Tuan Jinshi, tetapi dalam posisimu saat ini, tidak bisakah kau menolak mereka?”

“Permintaan itu sebenarnya datang dari Ibu Suri sendiri.”

“Dia memintamu secara pribadi?”

Apa pun sifat keluarganya, mereka tetaplah, yah, keluarganya. Bahkan jika mereka telah menjualnya ke istana belakang.

“Dia meminta nasihatku...tentang apakah putri patriarki yang lemah itu benar-benar telah mengutuk seseorang.”

“Apa yang membuat mereka berpikir begitu?” Akan jauh lebih mudah untuk membeli jika dia dituduh mengutuk keluarga orang lain.

“Guci terkutuk itu konon ditemukan di dekat kamarnya. Perlu dicatat bahwa seharusnya putri patriarki sendiri yang pergi ke istana belakang, tetapi keponakan buyutnya yang pergi.”

“Dia terlalu lemah untuk memasuki istana belakang, jadi dia konon mengutuk wanita yang pergi menggantikannya karena rasa dendam?”

“Mm. Setidaknya, itulah yang diyakini orang-orang di sekitarnya.”

“Apakah orang-orang benar-benar bersikap seperti itu terhadap putri patriarki?”

“Dia adalah putri kepala klan—tetapi bukan dari istri sahnya. Dia adalah anak seorang selir.”

Ahhh. Sekarang mulai masuk akal. Orang-orang akan memperlakukan gadis seperti itu dengan sangat berbeda.

“Sejak istri pria itu menemukan guci itu, dia telah berusaha mengusir gadis itu dan ibunya dari rumah, atau begitulah kata mereka.”

Namun, ketika Ibu Suri mengetahui situasi keponakannya, dia segera mengerti bahwa gadis itu pasti berada dalam posisi yang tidak bahagia—dan mungkin rasa empatinya mulai bekerja.

"Ibu Suri, ibuku, sendiri adalah putri seorang selir. Aku yakin dia tersentuh oleh penderitaan seorang selir dan anaknya.”

Ibu Suri terkenal karena empatinya. Dia adalah wanita yang telah membebaskan budak istana dan melarang operasi yang menghasilkan kasim.

“Jadi, apakah saya harus memahami bahwa masalah sebenarnya bukanlah kutukan atau racun—melainkan keinginan untuk membersihkan nama seorang wanita muda dari tuduhan menggunakan kutukan dan untuk membantu putri selir yang tak berdaya?” kata Maomao.

“Pemahamanmu yang cepat sangat membantu.”

Jangan dipikirkan. Pemahamannya telah cukup sering diuji. Dia sudah terbiasa dengan hal ini sekarang.

“Yah, kutukan, racun, atau apa pun, kedengarannya seperti bahaya.”

Apakah Ibu Suri benar-benar hanya ingin mereka membuktikan ketidakbersalahan seorang wanita muda? Atau apakah dia berharap Jinshi akan menjaga wanita itu ketika dia diusir dari rumahnya?

 Maomao merenung, mencoba memahami pikiran Ibu Suri. Akhirnya, dia berkata, “Tuan Jinshi?”

“Ya?”

“Apakah kita yakin ini tidak akan berakhir dengan putri itu, eh, dalam perawatan Anda jika kita salah langkah?”

“Heh! Tentu saja tidak akan,” kata Jinshi, tetapi ia tampak menegang.

Dalam perawatanmu: dengan kata lain, menerima gadis itu sebagai selirnya sendiri. Itulah implikasi normalnya.

Maamei dan Basen memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Ekspresi wajah Jinshi membuat mereka bertanya-tanya apa yang mungkin sedang dibicarakan Jinshi dan Maomao. Chue sudah lama bosan dan sedang menghangatkan kue beras panggang di atas anglo.

Secara impulsif, Maomao menyenggol Jinshi dan berbisik di telinganya. “Tuan Jinshi... Anda belum memberi tahu Ibu Suri tentang tanda di pinggang Anda, kan?”

“Bagaimana mungkin aku bisa melakukan itu?” desisnya balik. “Apa yang harus kukatakan? ‘Oh, ngomong-ngomong, aku membakar cap di dagingku sendiri?’”

“Kalau begitu, kenapa kau melakukannya sejak awal—”

Jinshi menutupi mulut Maomao dengan tangannya. Ia hampir saja berteriak.

“Ibuku mungkin seorang pendisiplin yang ketat, tetapi ia tidak akan memaksaku melakukan sesuatu yang tidak kuinginkan,” katanya.

“Tapi kita tidak bisa berbicara mewakili keluarganya.”

“Ya,” kata Jinshi perlahan. “Aku tidak akan heran jika pamanku, Tuan Hao, melakukannya.”

Patriarki ini, Hao, terdengar seperti seorang penjahat.

Sebenarnya, itu mengingatkanku, dia memang telah menyebabkan banyak masalah bagi kita.

Perang proksi antara keluarga Ibu Suri dan Permaisuri telah membuat staf medis sangat sibuk. Memang benar, pada akhirnya ternyata hanya sekelompok kecil anak muda yang gegabah yang menyebabkan semua masalah, tetapi faktanya Hao tidak ikut campur untuk menghentikan mereka.

Adapun Jinshi, sebagai adik laki-laki Kaisar, dia tidak mampu mengambil seorang selir. Itu berarti membuktikan bahwa gadis itu tidak bersalah adalah satu-satunya pilihan mereka, tetapi ada banyak rintangan. Karena mereka telah menentukan bahwa ini bukan kutukan tetapi racun yang bekerja, ada kemungkinan bahwa keracunan menjelaskan kelemahan gadis itu yang terus-menerus. Namun, jika mereka tidak dapat menemukan siapa yang meracuninya, dia akan terus merana sampai dia meninggal.

Dan satu hal yang pasti: Apa pun itu, hidupnya dalam bahaya.

“Apa yang ingin Anda lakukan, Tuan Jinshi?”

"Itu tidak terlalu penting, bukan? Ibu saya adalah orang yang penyayang. Dia tidak terlalu peduli dengan isi guci ini; dia ingin menyelamatkan gadis muda itu.”

Mudah baginya untuk mengatakan itu!

Maomao melipat tangannya dan mengerang. Jinshi sendiri cukup lembut, meskipun dia tidak seburuk Ibu Suri. Benar-benar bukan tipe politisi.

“Intinya begini: Kita harus melihat apa yang terjadi di lapangan atau kita tidak akan tahu.”

“Itulah yang kupikirkan.” Jinshi terdengar tidak antusias. Tapi dia akan melakukannya.

Maamei dan Basen tidak terlihat lebih bahagia darinya. Hanya Chue yang tetap ceria seperti biasanya.

Bab Selanjutnya

Buku Harian Apoteker 16 Bab 7: Perlengkapan

 Bab Sebelumnya

Setelah wawancara selesai, Maomao dipercayakan untuk mengurus Kokuyou. Sebelum pergi ke lokasi kerja, ia membutuhkan seragam dokter, peralatan minimal, dan sebagainya.

“Hoo hoo hoo! Sungguh keberuntungan, mendapat kesempatan untuk mengerjakan pekerjaan untuk Yang Mulia. Dan aku juga bisa bersama Yo!”

“Aku akui aku senang dengan prospek bekerja dengan para dokter, tapi ini tidak akan menyenangkan dan main-main,” kata Yo dengan senyum kesal. Beberapa pekerjaan dikatakan sebagai tempat kerja di mana “kesenangan tidak pernah berhenti.” Ini tidak akan menjadi salah satunya.

“Bagaimana keadaan tempat itu sekarang?” tanya Maomao, mencoba mencari detail.

“Ini desa pertanian kecil, mungkin seratus orang.”

“Salut untukmu karena memperhatikan pasien cacar sebelum menyebar.”

Dalam skenario terburuk, seluruh desa bisa saja lenyap dari peta tanpa ada yang tahu. Sama seperti desa Yo sendiri. “Ya. Kurasa kita sangat beruntung. Saat ini hanya ada satu atau dua pasien baru per hari. Tapi desa ini telah dikarantina, jadi keadaannya semakin memburuk. Frustrasi dan kemarahan semakin meningkat dari hari ke hari.”

“Kau belum pernah memeriksa pasien, kan, Yo?”

“Tidak. Aku hanya disuruh pergi sebagai asisten Dr. Lao. Dia sangat baik padaku, jadi kurasa aku cukup beruntung. Dia mengizinkanku tinggal di sebuah rumah di luar desa.”

Oh ya. Nama dokter tua itu adalah Dr. Lao... yang secara harfiah berarti Dr. Tua. Tentu saja Maomao bisa mengingat nama atasan langsungnya.

Itu mungkin nama kedua yang paling mudah diingat setelah Senior Wan-wan: Melalui asosiasi sederhana, Maomao menganggap Dr. Lao sebagai "dokter tua." Dia pernah mendengar dokter lain memanggilnya "Kakek" ketika dia tidak ada.

“Jika kita mendapat lebih banyak pasien, saya hanya bisa berasumsi bahwa saya harus mulai melakukan pemeriksaan,” kata Yo.

Maomao berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk mengambil jalan pintas. “Jika kamu tidak nyaman, kamu bisa berhenti saja.”

“Terima kasih, tapi tidak. Ini adalah sesuatu yang bisa saya lakukan karena siapa saya. Saya tidak mendapat banyak kesempatan untuk melakukan sesuatu yang tidak bisa kamu lakukan, Maomao!” Yo menggulung lengan bajunya dengan sedikit bangga untuk menunjukkan bekas lukanya.

“Jika itu yang kamu rasakan, baiklah.”

Namun, Maomao khawatir tentang lebih dari sekadar wabah penyakit. Frustrasi yang terpendam dari penduduk kota terpencil itu bisa dengan mudah dilampiaskan kepada para dokter di tempat. Dan mereka akan mulai dengan siapa pun yang terlihat paling rentan.

“Ayahku bilang dia akan mulai ikut bersama kami. Sebagian karena Dr. Lao memintanya—tetapi gajinya bagus, jadi dia sangat senang.”

Keluarga Yo telah pindah ke ibu kota bersama anak-anak yang masih hidup dari desa mereka. Ini mungkin kesempatan terbaik yang pernah mereka miliki untuk menabung uang untuk membeli makanan.

“Itu mengingatkanku, Kokuyou. Apakah kau benar-benar senang mendapat tiga keping perak untuk gajimu?” tanya Maomao.

“Oh, ya! Itu jauh lebih baik daripada yang kudapatkan dengan mampir ke toko obat di distrik hiburan!” serunya sambil mencoba beberapa seragam.

Astaga, maaf kami begitu pelit, pikir Maomao, sambil tersenyum tipis. Kurasa Sazen harus mencari cara untuk bertahan hidup.

Sazen tidak terlalu menganggap dirinya hebat, tetapi dia adalah seorang tabib yang cukup baik. Masalahnya adalah dia tidak percaya bahwa kegagalan adalah pilihan. Tetapi pengobatan bervariasi dari orang ke orang—apa yang berhasil untuk satu orang mungkin tidak berhasil untuk orang lain. Tidak perlu terlalu memikirkannya. Selama Anda memperhatikan kapan obat tidak berfungsi dan menghentikannya, semuanya akan berhasil.

“Tetap saja, itu...Dr. Liu, ya?” kata Kokuyou. “Dia menawarkan saya lima keping perak. Baik sekali!”

Ah. Jadi Kokuyou bersikap keras sebagai ujian bagi Dr. Liu.

“Dia seorang dokter yang hebat,” kata Maomao. “Meskipun dia sangat ketat.”

Dr. Liu berdiri berdampingan dengan Luomen di antara praktisi medis paling terkenal di Li.

“Dia mungkin tegas, tapi dia mengerti apa yang dia dapatkan dariku, dan aku sangat menghargainya. Kau akan menemukan orang-orang di luar sana yang ingin memperlakukanmu seperti anjing hanya untuk beberapa koin tembaga. Tapi dia memberiku gaji yang layak, dan bahkan menawarkan lima puluh keping perak untuk menyalin catatanku. Aku harus memastikan aku mendapatkan penghasilanku! Itu memang pantas jika seseorang memberimu kepercayaan seperti itu.”

“Dan apa yang akan pantas jika mereka tidak melakukannya?”

“Berikan mereka apa yang mereka bayar!”

Itu terdengar mengancam. Maomao memilih untuk tidak mendesak masalah itu. “Kurasa mereka akan membuatmu kelelahan jika kau membiarkan mereka.”

“Jika mereka melakukannya, mungkin aku akan meminta kenaikan gaji menjadi lima keping!”

“Aku harap kau mendapatkan kenaikan gaji itu.”

“Aku ingin tahu apakah aku hanya akan membuat hidup lebih sulit.”

Mendapatkan kenaikan gaji adalah cara lain untuk mengatakan bahwa kau akan lebih sibuk. Lebih banyak pasien cacar akan menjadi neraka di bumi.

“Kokuyou, bisakah aku melihat catatan itu juga?” tanya Maomao.

Bahkan para dokter senior pun tertarik dengan catatan itu. Pasti layak untuk dilihat. Mungkin dia bisa meminta mereka menunjukkan salinan yang mereka buat, tetapi akan lebih cepat untuk langsung ke sumbernya. Dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum dia bisa melihat salinan para dokter.

“Tentu. Yang harus kau lakukan hanyalah memberiku lima puluh keping perak.”

“Urk...”

Itu akan menjadi gaji dua atau tiga bulan untuk Maomao. Bukan uang yang bisa ia hamburkan begitu saja.

“Mungkin aku bisa mendapatkan tarif teman dan keluarga?” Ia menggosok-gosok tangannya memohon.

“Wah, aku tidak tahu...”

Kokuyou meraba bahan seragam dokter itu untuk bereksperimen. Maomao mulai menyadari bahwa ia mungkin sama tangguhnya dalam bernegosiasi seperti Lahan.

Berapa tarif teman dan keluarga? Kokuyou akhirnya setuju untuk menunjukkan catatannya kepada Maomao seharga sepuluh keping perak. Maomao ingin diskon lebih lanjut, tetapi itu sudah seperlima dari yang dibayar dokter, jadi ia berkata pada dirinya sendiri untuk tidak serakah. Belum lagi ia ingin tetap berhubungan baik dengan Kokuyou untuk sementara waktu.

“Aku menyimpan salinannya sendiri, untuk berjaga-jaga. Mau lihat?” katanya.

“Ya!”

Maomao mengambil berkas catatannya dan membayarnya di tempat.

“Aku tidak menyangka kau akan membayar langsung,” kata Kokuyou, terkesan.

Sekali lagi, Maomao bisa saja menunggu untuk melihat salinan dokter, tetapi ada dua pertimbangan: Dia ingin melihat catatan itu sesegera mungkin, dan dia ingin melihatnya dalam tulisan tangan Kokuyou sendiri.

Sepuluh keping perak benar-benar sangat mahal. Tapi...

Kokuyou memang teliti soal uang, tetapi dia bukan orang yang pelit. Maomao melihat bahwa dia hanya menggunakan uang sebagai cara mudah untuk menilai bagaimana orang menghargainya.

Dia mungkin terdengar sembrono, tetapi dia memiliki pengetahuan medis yang mendalam dan pola pikir analitis. Jika seseorang terus mencoba menawarnya dengan harga rendah hanya karena mereka sedang "bernegosiasi," dia tidak ragu untuk menghilang begitu saja. Ada banyak contoh, baik pelacur maupun pelanggan, tentang mereka yang ditinggalkan ketika mereka terlalu sering meremehkan pasangan mereka.

Orang-orang seperti Kokuyou, yang bisa bermurah hati kepada mereka yang telah memperlakukan mereka dengan buruk, bukanlah orang yang baik. Justru karena mereka memiliki sedikit keterikatan pada orang lain sehingga mereka bisa melakukan itu. Itulah sesuatu yang ingin diingat Maomao.

Maomao duduk di ruang makan asrama, membaca catatan Kokuyou dan mengangguk-angguk. Dia berada di sini dan bukan di kamarnya sendiri karena ruang makan lebih terang dan hangat. Dia baru saja mengeluarkan sepuluh keping perak untuk catatan ini; dia ingin menghemat minyak untuk penerangan dan batu bara untuk anglo.

“Maomao, apa itu?” tanya Changsha, mengintip dari balik bahunya.

Seharusnya aku menagihnya untuk melihat, pikir Maomao, tetapi dia tahu bahwa para dayang junior berpenghasilan lebih sedikit darinya. Changsha juga lebih sering memasak makan malam daripada Maomao, jadi dia akan membiarkannya melihat sekilas.

“Itu materi tentang penyakit menular. Mungkin berguna bagi kita. Mau melihatnya?”

“Bolehkah?” kata Changsha, hampir berseri-seri. Gadis kecil yang baik!

Tidak seperti gadis-gadis yang muncul di distrik hiburan.

Mereka semua dijual begitu sampai di sana. Beberapa di antara mereka adalah anak perempuan petani miskin, atau anak-anak pedagang yang mengalami kesulitan ekonomi. Apa pun itu, tidak ada gunanya merungut karenanya. Terkadang ada anak-anak yang baik, tetapi jika mereka terlalu lama berpegang pada "akal sehat", mereka tidak akan bertahan lama. Bukan berarti gadis-gadis yang menjadi pelacur itu tidak menyenangkan, hanya saja Changsha diberkati jika dibandingkan.

Kokuyou adalah penulis yang sangat berbakat. Maomao juga memperhatikan kata-kata dalam bahasa asing yang ditulis di sana-sini dalam catatannya.

Hal-hal seperti inilah mengapa saya ingin melihat manuskrip aslinya.

Dia tahu bahwa mentor Kokuyou dalam bidang kedokteran berasal dari negara lain, jadi wajar jika kosakata medisnya mencakup beberapa kata asing.

“Cacar,” kata Changsha. “Menurutmu Yo baik-baik saja?”

“Aku melihatnya hari ini, dan dia tampaknya baik-baik saja. Tapi situasinya memang berat.”

Changsha dan Yo tampaknya berteman baik. Mereka sering ditugaskan pada tugas yang berbeda dalam hal mempelajari ilmu kedokteran, tetapi Maomao menyadari bahwa mereka telah menghabiskan beberapa hari libur mereka berjalan bersama.

“Kita mengkhawatirkannya tidak akan membantu apa pun. Kita hanya perlu melakukan apa yang kita bisa,” kata Maomao.

“Benar juga. Yang mengingatkanku...” Changsha mengubah topik pembicaraan, mungkin dengan harapan membuat dirinya merasa sedikit lebih baik. “Aku ingin memberitahumu bahwa Yao dan En’en sama seperti biasanya, tapi...”

“Tapi apa?”

“Mereka sebenarnya bertengkar beberapa hari yang lalu. Bahkan aku tahu itu aneh.”

Apa yang mungkin memicu pertengkaran di antara mereka berdua? Maomao bisa melihat Yao kesal, tetapi En’en tidak akan pernah membantah majikannya.

Kecuali tentang satu hal, mungkin. 

“Apakah ini tentang seorang pria, kebetulan?”

“Benar. Jika Anda mengizinkan saya mengatakan ini, Yao tidak begitu pandai dalam hal-hal seperti ini, bukan?”

“Anda bisa tahu?” kata Maomao, langsung mengkhianati persetujuannya.

“Ya... Dan apakah dia kebetulan jatuh cinta pada seseorang bernama Lahan?”

Dia benar sekali. Maomao benar-benar merasa kasihan pada Yao. Yao mencoba menyembunyikannya—atau mungkin dia sendiri bahkan tidak menyadarinya.

“Saya tidak yakin saya akan mengatakan jatuh cinta, tepatnya. Tunggu... Anda bahkan tahu tentang Lahan?”

Maomao tidak tahu apakah Yao sendiri telah mengakui perasaannya sendiri pada saat ini. Tentu saja objeknya tidak harus Lahan, dari semua orang!

“Ya. En’en selalu menyebut namanya—dan dia terlihat sangat marah saat melakukannya. Aku mengerti inti masalahnya dari apa yang kudengar tentang pertengkaran mereka. Langkah yang cukup berani, bukan? Mencari alasan untuk tinggal di rumah pria yang kau sukai? Pertengkaran itu tentang apakah sudah waktunya mereka pindah.”

“Aku setuju. Sudah pasti.”

En’en ingin membawa Yao pergi dari rumah itu sebelum dia mengungkapkan perasaannya pada Lahan. Maomao mengangguk: Ini masuk akal.

“Aku juga menyadari bahwa En’en hanya menyukai Yao. Sesekali ada pria yang mendekatinya, tetapi dia menolak mereka dengan sangat kejam sampai-sampai menyakitkan untuk dilihat.”

“Uh-huh. Tentu saja.”

Wajah Kakak Lahan terlintas di benak Maomao. Nama aslinya adalah Kan sesuatu-atau-lain. Anehnya, meskipun En’en mungkin menganggap Lahan menjijikkan, dia malah mempertimbangkan saudara laki-lakinya sebagai calon pasangan untuk Yao. Dua kali lipat kesengsaraan baginya.

“Aku juga tidak yakin Yao sepintar yang dia kira,” lanjut Changsha.

“Kau bisa pindah ke rumah seseorang untuk lebih dekat dengannya, tetapi pertama-tama harus ada seseorang di sana yang dengannya cinta dapat tumbuh. Kurasa kebanyakan orang hanya akan menganggap orang seperti itu sebagai gangguan yang menyebalkan. Tentu, Yao berasal dari keluarga baik-baik, dan memiliki uang dan penampilan yang menarik, jadi pria yang tidak berada di situasi seperti itu mungkin cemburu. Tapi Lahan ini sepertinya tidak tertarik padanya. Pasti tak tertahankan!”

Maomao menatap Changsha, terkejut dengan penilaian yang blak-blakan ini.

Aku tarik kembali ucapanku. Begitulah gadis kecil yang baik.

Dia menyadari kekurangan para seniornya dan dapat mengartikulasikannya dengan jelas. Itu hanya menunjukkan bahwa dia lulus ujian para dayang istana berdasarkan kecerdasannya sendiri—tetapi itu juga sedikit menakutkan.

Bahkan aku pun memilih-milih siapa yang kuajak bicara seperti itu, pikirnya.

Hanya untuk memastikan, katanya, "Kau belum mengatakan semua ini kepada Yao atau En'en, bukan?”

“Belum.” Changsha menggelengkan kepalanya. Maomao merasa lega.

Tapi kemudian Changsha melanjutkan. “Tapi demi mereka berdua, menurutku dia perlu mengambil langkah, mengatakan perasaannya padanya, dan menghadapi penolakan yang tak terhindarkan—atau melepaskan ketertarikan itu. Kalau tidak, ini tidak akan pernah berakhir. Dan menurutku cara tercepat adalah seseorang mengatakan sesuatu tentang itu, tetapi Yao sangat keras kepala sehingga tidak ada cara yang baik.”

Maomao juga setuju dengan itu.

“En’en tidak akan pernah mengatakannya langsung padanya, dan bahkan jika dia melakukannya, Yao hanya akan mengabaikannya. Lagipula, mereka bertengkar hanya karena diskusi yang berbelit-belit tentang pindah.”

Maomao ragu itu telah meningkat ke tingkat pertengkaran sungguhan. En’en akan merasa terlalu menyesal.

“Ada satu cara lain masalah ini mungkin terselesaikan, tetapi menurutku itu adalah cara yang paling tidak mungkin.”

“Ah… Maksudmu dia juga jatuh cinta padanya?”

“Ya.”

Maomao menggelengkan kepalanya. Tidak mungkin. Bukan Lahan, dari semua orang.

“Kau tidak berpikir pria Lahan ini mungkin akhirnya menyerah?”

“Mengetahui bahwa ipar perempuan paling menakutkan di dunia, yang bernama En’en, akan menjadi bagian dari kesepakatan?”

“Pikiran yang menakutkan, aku akui...”

Mereka telah berbicara begitu lama sehingga sebagian besar pengunjung telah meninggalkan ruang makan. Para bibi asrama menatap mereka, diam-diam mendesak mereka untuk segera pergi.

“Bagaimana kalau kita tidur?” Maomao berdiri, menggenggam uang kertas itu.

Saat itulah dia mendengar langkah kaki yang berderap tak salah lagi.

“Selamat siang!”

Dan ada suara serak yang tak salah lagi. Itu pasti Chue.

“Kita sudah melewati titik selamat siang. Matahari sudah terbenam sejak lama,” kata Maomao. Dia mencium bau masalah. “Kembali ke kamarmu, Changsha. Kau harus bangun pagi besok, kan?"

"Ya. Terima kasih." Changsha dengan patuh pergi, meskipun dia tampak sangat penasaran dengan apa yang sedang terjadi.

"Baiklah, ada apa sekarang?" tanya Maomao. "Apakah kita akan memata-matai Tuan Basen lagi? Kurasa dia tidak berkeliaran di jam segini. Aku bahkan tidak bisa membayangkan dia cukup lihai untuk mengajak seorang gadis keluar malam."

"Oh, tidak. Jika adikku mampu melakukan kencan tengah malam atau pertemuan rahasia dengan kekasih, Nona Chue yang malang tidak perlu bekerja sekeras ini! Menurutmu, bisakah aku membawanya ke Rumah Verdigris untuk berlatih?"

Aku yakin kakakku Pairin akan senang mengajarinya...

"Jangan lakukan itu, tolong. Jika dia mengamuk dan menghancurkan gedung kita, akulah yang akan dijadikan sasaran amarah nenek tua itu."

Siapa yang tahu berapa banyak yang diharapkan nyonya tua itu untuk dibayar sebagai kompensasi?

"Sayang sekali. Tapi aku di sini bukan untuk mengobrol tentang saudaraku hari ini! Ada sedikit masalah, dan aku ingin kau ikut denganku ke rumah Pangeran Bulan!”

“Bolehkah aku bertanya masalah apa?”

Jinshi tidak memanggil Maomao sesering dulu. Dia tidak bisa lagi menggunakan cap peony sebagai alasan, dan dia pasti sibuk dengan pekerjaannya. Tapi alasan terbesarnya mungkin karena dia ingin menarik garis yang jelas di antara mereka. Jadi pasti ada sesuatu yang cukup serius yang membuatnya memanggil Maomao.

Tidak ada dayang istana lain di ruang makan. Bahkan para bibi asrama pun sudah membaca situasi dan pergi. Chue mencondongkan tubuh dan berbisik di telinga Maomao. “Sebuah guci terkutuk ditemukan di bawah atap rumah seorang pejabat tertentu.”

“Ooh. Aku sudah lama tidak menemukan misteri yang bagus.”

Dia dulu sering berurusan dengan hal-hal seperti itu di istana belakang, tetapi akhir-akhir ini dia tidak banyak mendengar cerita seperti ini.

“Aku tahu! Dan putri pejabat ini berada dalam kesulitan besar karena kutukan itu.”

Apa pun itu, cerita itu telah sampai ke Jinshi. Itu menyiratkan bahwa pejabat yang dimaksud memiliki kedudukan tinggi.

“Dan kau ingin aku mematahkan kutukan ini?”

“Oh, ya! Tepat sekali, Nona Maomao.”

“Apakah kau percaya pada kutukan?”

Chue, seperti Maomao, bukanlah tipe orang yang percaya takhayul.

“Hoo hoo hoo! Sebut saja itu masalah pikiran—atau hati. Kutukan mungkin tidak ada untukmu, Nona Maomao, tetapi terkadang hal-hal terjadi yang tidak dapat dijelaskan oleh orang lain.” Dia menyeringai. “Sekarang, apakah kau ikut?”

“Apakah aku punya pilihan?”

“Ooh hoo hoo hoo!”

Jelas, dia tidak punya pilihan.

Bab Selanjutnya

Buku Harian Apoteker Jilid 16 Bab 3: Desa Plum Merah

 Bab Sebelumnya

Pertanyaannya tentang Basen segera terjawab.

“Nona Maomao! Ayo, Nona Maomao! Bangunlah!”

Kedamaian dan ketenangan hari liburnya yang berharga dari pekerjaan asisten medis hancur oleh seseorang yang suaranya unik dan tak terlupakan sejak pertama kali terdengar.

“Nona Chue? Ada apa?”

Pemilik suara itu, yang berkulit sawo matang dan berhidung mancung, melompat ke atas Maomao.

“Hoo hoo hoo hoo! Karena akhirnya kau libur, Nona Chue berpikir akan menyenangkan untuk jalan-jalan sebentar bersamamu, Nona Maomao!”

“Mengesampingkan pertanyaan mengapa kau tahu kapan hari liburku, bolehkah aku berasumsi bahwa memaksaku pergi ke suatu tempat bersamamu berarti kau punya rencana tertentu?”

“Ya ampun! Nona Chue bukanlah ahli strategi yang licik. Hanya saja…Yah, aku adalah menantu dari keluarga Ma. Dan jika menyangkut perintah dari orang-orang berpengaruh di keluarga itu—orang-orang seperti ibu mertua Nona Chue dan saudara iparnya, Maamei—Yah, Nona Chue tidak bisa menolak, ho ho!”

Maomao merenung. Jika ibu mertua Chue (yaitu Taomei) dan Maamei terlibat, maka sikap acuh tak acuh Chue bahkan lebih sulit untuk dijelaskan.

“Bolehkah saya berasumsi ini ada hubungannya dengan Tuan Basen?”

“B-Bagaimana kau tahu?!” kata Chue dengan terkejut.

Maomao merasakan sesuatu yang menyerupai simpati untuk Basen. Mereka tidak terlalu dekat, tetapi dia tidak bisa menahan rasa kasihan tentang bagaimana dia selalu tampak mendapat bagian yang kurang menguntungkan.

“Apakah kita mencoba mencari tahu sesuatu tentang dia?”

“Tidak, begini, adik iparku—aku yakin dia tampak gelisah luar biasa, dan ternyata dia akan pergi ke kuil Nyonya Lishu hari ini!” Chue berkata dengan nada malas. “Seharusnya untuk urusan pekerjaan, tapi Nona Chue bisa merasakan getaran di udara! Ini terlalu berat untuk ditanggung! Karena itu, dia datang untuk mengundangmu, Nona Maomao, karena alternatifnya adalah kau akan menghabiskan sepanjang hari dalam tidur yang malas dan lesu!”

Singkatnya? Dia akan pergi mengintip, dan dia ingin Maomao ikut.

“Ini bukan tidur yang malas. Aku butuh istirahat.” Maomao bangkit dan mulai berganti pakaian, meskipun dia tidak terlihat senang melakukannya.

“Jadi kau ikut?”

“Aku tidak bilang aku tidak akan ikut.”

Terlepas dari Basen, dia benar-benar penasaran apa yang terjadi pada Lishu.

Maomao belum melihat wanita muda itu sejak ia mengucapkan sumpah, dan ia berharap mantan selir itu baik-baik saja.

“Agak dingin, jadi pakailah jubah ini,” kata Chue riang.

“Dari mana asalnya?”

“Maaf, tapi ini bukan dari Pangeran Bulan! Ini bekas pakai dari Maamei.”

Itu bukan kabar yang mengecewakan bagi Maomao; bahkan, ia senang mendengarnya, mengingat betapa bagusnya jubah itu.

“Jubahnya cukup bagus, tapi Nona Chue terlihat paling cantik dengan warna kuning,” kata Chue.

“Warna hijau dan warna-warna yang mirip hijau membuat wajahnya terlihat terlalu gelap.”

Maomao menguap dan mulai menyantap sarapannya: sisa lauk dari malam sebelumnya yang diselipkan di antara irisan roti.

“Itu terlihat lezat,” kata Chue. “Mau sedikit?”

“Aku yakin kau sudah makan kenyang, Nona Chue. Kau bisa tanpa yang ini.” Dia mendorong Chue menjauh saat wanita itu mencoba merebut sandwich dari tangannya. Untuk menegaskan maksudnya, Maomao memasukkan makanan itu ke mulutnya—itu tidak sopan, tetapi itu tidak menghentikannya untuk berjalan keluar asrama dengan cara itu.

Biasanya Chue datang dengan kereta kuda, tetapi hari ini tidak ada kendaraan yang menunggu mereka.

“Kita tidak naik kereta kuda?”

“Itu terlalu lambat. Kita naik kuda!”

Chue menuntun seekor kuda yang cantik dengan tali kekangnya. Tidak heran dia takut temannya kedinginan, Maomao menyadari.

Mereka berkuda selama dua jam ketika tiba di tujuan mereka. Memang, itu lebih cepat daripada naik kereta, tetapi hembusan angin yang terus menerus sangat melelahkan. Dan Chue telah berkuda dengan kecepatan yang cukup tinggi.

Saat mereka tiba, kuda mereka berkeringat. Maomao membiarkan kuda itu menjilat garam yang diberikan Chue, lalu mereka membiarkannya minum di tempat minum terdekat.

“Apakah ini tempatnya?” tanya Maomao.

“Ini tempatnya!”

Gerbangnya cukup besar dan megah, tetapi terlihat tua dan lapuk. Dulunya mungkin berwarna cerah, tetapi sekarang hanya sedikit bercak cat yang masih menempel. Sebuah papan nama besar tergantung di atas gerbang, tetapi matahari dan cuaca telah memudarkannya sehingga hampir tidak terbaca. Maomao pikir dia hanya bisa melihat karakter Xiaomeiguan, Desa Plum Merah.

Tidak perlu mengingat itu, pikirnya.

Lalu dia berlari kecil mengikuti Chue, yang sedang menyerahkan selembar kertas kepada penjaga. Penjaga itu memeriksanya, lalu mempersilakan mereka masuk. Dia tidak berusaha menunjukkan kepada mereka sekeliling tempat itu; mereka tampak bebas pergi ke mana pun mereka suka.

“Nona Chue, Nona Chue.”

“Ada apa, Nona Maomao?”

Maomao melihat sekeliling, dan dari awal yang konvensional ini dia bertanya, “Apakah ini benar-benar kuil? Namanya tidak terlalu…seperti kuil.”

“Kurasa bisa dibilang ini lebih seperti pertanian.”

Memang, begitulah kelihatannya. Maomao melihat kuda, sapi, dan bahkan ayam, dan seluruh tempat itu berbau ternak. Lubang air di dekat gerbang itu pasti untuk tempat minum hewan-hewan.

Maomao juga melihat lahan pertanian yang luas ditanami berbagai macam sayuran. Mungkin tempat itu swasembada.

“Ooh... Ooooooooh!”

“Tenang, tenang, Nona Maomao. Tolong jangan memetik tumbuhan apa pun yang kau temukan, meskipun berkhasiat obat. Ini adalah properti pribadi dan mereka tidak akan senang denganmu!” kata Chue, sambil memegang tengkuk Maomao dan menyeretnya.

Meskipun tangan dominannya hampir tidak berguna, Chue masih terbukti cukup mampu menunggang kuda dan menyeret Maomao hanya dengan satu lengan.

Kelincahan alami Chue adalah bagian dari alasan kemampuannya menunggang kuda, tetapi kendali kuda juga telah dimodifikasi sehingga dapat dengan mudah dipasang ke lengan kanannya yang lemas.

Maomao menikmati pemandangan indah sepanjang perjalanan. “Sayuran, rempah-rempah...dan banyak hewan yang tampak sangat bergizi,” ujarnya.

“Ya, memang!”

“Kau bilang ini kuil, tapi bagiku, ini lebih mirip tempat orang kaya menghabiskan waktu.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Semua orang tampak sehat dan memiliki kulit yang bagus. Mereka mungkin terlihat sederhana, tapi kurasa mereka cukup makan. Dan bangunannya tua, tapi jelas terawat.”

Chue mengangguk. “Kau kadang-kadang bertemu tipe orang seperti itu—orang-orang yang lelah dengan hiruk pikuk dunia dan ingin hidup sederhana di lingkungan pedesaan.”

Ada banyak dari mereka di antara klien para pelacur—orang-orang yang berbicara tentang keinginan mereka untuk pindah ke pedesaan dan membuat mi atau apa pun. Maomao bertanya-tanya berapa banyak yang benar-benar menindaklanjuti dan memulai kedai mie itu.

“Kau tidak sepenuhnya salah, tapi itu tidak sepenuhnya sama. Ini adalah fasilitas tempat orang kaya seperti itu bisa berkumpul. Tapi dalam arti tertentu, ini juga merupakan perkumpulan para pengembara yang berusaha menguasai Jalan.”

“Pengembara?” Maomao mengulangi, dan Chue membuat lingkaran besar tanda setuju dengan lengannya—meskipun agak tidak simetris karena dia tidak bisa benar-benar mengangkat lengan kanannya.

“Ya! Mereka adalah orang-orang yang mengidolakan kisah-kisah keabadian, tentang ‘mendapatkan sayap dan menjadi bijak,’ seperti kata pepatah. Mereka ingin tahu bagaimana umur panjang dapat diperpanjang melalui diet. Kurasa kau mungkin akan menghargai itu, Nona Maomao.”

“Yah, aku tidak membencinya,” akunya, dan meskipun tatapan matanya skeptis, dia tidak bisa menahan senyum tipis di wajahnya. Lagipula, ada banyak hal di sini yang menarik baginya. Seperti kata pepatah, makanan dan obat-obatan berasal dari sumber yang sama, dan pola makan seseorang sangat berpengaruh pada berapa lama mereka hidup.

Terlepas dari bau menyengat ternak, tempat itu tidak tidak higienis. Kotoran hewan tidak hanya hanyut dari tempat jatuhnya, tetapi dikumpulkan di satu tempat. Tumpukan itu jelas berfermentasi dari dalam, dilihat dari uap putih yang keluar.

Maomao melihat banteng, serta sapi dengan ambing yang menonjol. Itu memberitahunya bahwa mereka menggunakan susu di sini. Ada keranjang di danau dan sungai yang berfungsi sebagai perangkap—dia menduga mereka menangkap udang dan ikan loach, dan mungkin belut. Semua sumber nutrisi yang sangat baik. Dan yang terpenting, terlintas di benak Maomao: Makanan di sekitar sini mungkin enak sekali!

Ia mulai menyimpan harapan kecil. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa mereka akan mentraktirnya makan. Lagipula, mereka bahkan tidak repot-repot menyediakan pemandu—meskipun itu sebagian karena para wanita itu sudah tiba di tujuan mereka.

“Ah, mereka di sana!” seru Chue. “Lihat, tepat di sana!”

Di depan bangunan yang tampak seperti kandang ayam besar, Maomao dapat melihat seorang pria dan seorang wanita. Salah satunya adalah Basen, yang lainnya seorang wanita muda yang anggun.

Ia benar-benar telah tumbuh besar.

Wanita muda itu tampak lebih tinggi daripada terakhir kali Maomao melihatnya. Maomao merasa ingat gadis itu lebih pendek darinya, tetapi sekarang wanita lain itu lebih tinggi dari mereka. Maomao menduga tubuhnya yang kecil dan lentur tidak berubah. Sebelumnya, kulitnya pucat dan pipinya merah muda seperti bunga sakura, tetapi sekarang agak lebih gelap. Pakaiannya yang sederhana kurang elegan, tetapi cukup tahan lama. Ada beberapa tambalan di beberapa tempat, tetapi selain itu, pakaiannya masih bagus.

Itu dia: Lishu, meskipun tidak ada yang akan menduga dengan melihatnya bahwa dia pernah menjadi salah satu selir utama, di antara orang-orang paling berpengaruh di istana belakang.

“Ayo, Nona Maomao. Lewat sini!” Chue mengikatkan ranting yang mencolok di tangan kanannya, sentuhan yang cerdik. Maomao bertanya-tanya apakah ada gunanya memegang ranting ketika sudah bersembunyi di balik pohon, tetapi terlalu merepotkan untuk bertanya, jadi dia tidak bertanya.

“Aku akan mengandalkanmu untuk pameran ini.”

“Nona Maomao, apakah Anda ingat pernah menyarankan kepada Yang Mulia agar beliau memberikan selirnya kepada adik ipar saya begitu beliau melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan penghargaan?”

“Tidak begitu jelas, dan aku yakin kau tidak ada di sana,” kata Maomao, berusaha mengingat kembali.

“Sejujurnya, tidak banyak orang yang cukup berpengaruh untuk menentang siapa pun yang akan dinikahi Nyonya Lishu. Tentu, kalangan atas akan terkejut dan gelisah, tetapi Yang Mulia menganggap Nyonya Lishu seperti putrinya sendiri. Pemimpin klan U juga tidak ingin cucu kesayangannya menghabiskan sisa hidupnya sebagai biarawati, jadi kurasa tidak ada yang marah karena klan Ma mendekatinya! Jika mereka marah, mereka tidak akan mencari alasan untuk mengirim saudaraku ke sini untuk ‘pekerjaan’ di mana dia kebetulan bertemu dengan Nyonya Lishu.”

Chue mengedipkan mata lebar-lebar pada Maomao.

“Sekarang, aku ingin tahu apa yang mereka katakan,” kata Chue. Dia kemudian

membaca bibir Basen dan Lishu, bahkan menirukan suara mereka.

“Cuacanya cukup dingin. Apa kabar?”

“Ya, saya baik-baik saja, terima kasih. Saya sudah terbiasa dengan pekerjaan ini sekarang.”

“Anda benar-benar bisa melakukan apa saja, ya, Nona Chue?” kata Maomao.

“Oh, tidak! Ini hanya sesuatu yang perlu diketahui oleh wanita yang sudah menikah!” Chue berkata dengan nada malas. Maomao mencoba memikirkan wanita menikah lain yang dikenalnya yang dapat membaca gerak bibir.

Chue melanjutkan untuk menggambarkan kejadian tersebut:

“Apa yang membawa Anda kemari hari ini?”

“Kakak saya menyuruh saya untuk membeli bebek lagi. Maksud saya, kami sudah punya satu di rumah...”

Oh ya. Basen memang memelihara bebek, bukan? Jofu atau semacamnya. Maomao terkejut menyadari Chue masih belum memakannya.

Seekor bebek! Alasan yang sangat mudah ditebak.

Kakak yang dimaksud pastilah Maamei. Dia akan melakukan apa saja untuk melihat adik laki-lakinya menikah.

“Oh! Tanganmu, yang dulu seputih ikan es, sekarang jadi merah!”

“Ikan es! Kau menawan. Pipiku yang akan memerah—karena malu! Saat aku melihat dadamu yang besar dan lebar, Tuan Basen, jantungku berdebar kencang!”

“Sayangku, aku juga merasakan hal yang sama! Darahku mendidih—”

Maomao menatap naratornya. “Nona Chue.”

“Ya?”

“Apakah kau bosan?”

Maomao menyadari bahwa Chue mulai membuat naskahnya sendiri di suatu titik.

“Apa yang harus kulakukan? Mereka berbicara, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun! Berapa lama mungkin dua orang bisa berbicara tentang cuaca?”

Memang terdengar membosankan, tetapi bagi kedua anak muda yang canggung secara sosial ini, memulai percakapan yang sebenarnya mungkin lebih sulit daripada lulus ujian pegawai negeri.

Ya Tuhan, sungguh menyebalkan.

Chue menatap Maomao dengan penuh arti. “Kau berpikir, ‘Bukankah para petinggi bisa saja memerintahkan mereka untuk bersama dan kemudian, boom, selesai?’”

“Ya.”

“Kau tahu, banyak dari kami berpikir hal yang sama tentangmu, Nona Maomao!”

Chue berkata dengan nada mengejek.

Maomao sengaja memalingkan muka.

“Jadi kau lihat bagaimana situasinya. Mungkin ini bukan jalan yang paling langsung, tetapi mereka membutuhkan bantuan diam-diam untuk menemukan jalan mereka sendiri menuju kebahagiaan abadi! Dan itulah mengapa kau dan Nona Chue ada di sini!”

“Aku di sini untuk itu, ya? Dan apa sebenarnya yang harus kulakukan?”

“Jika adik iparku bisa melakukan beberapa perbuatan baik, semuanya akan mudah! Dia hanya kurang percaya diri, meskipun dia tidak seburuk Pangeran Bulan.”

Maomao pikir dia mengerti maksud Chue. Mungkin hanya sedikit prajurit di Li yang mampu menandingi Basen dalam hal kekuatan dan keberanian yang tak terkendali dalam menghadapi bahaya—tetapi kenyataannya ia bukanlah tandingan yang sepadan dalam hal melayani Jinshi. Basen adalah seorang prajurit, tetapi mendapati dirinya melakukan pekerjaan seorang birokrat dan lebih dari itu; ia masih harus banyak belajar tentang politik.

Mengingat kelompok kecil dan elit pria dan wanita terpilih yang mengelilingi Jinshi, tidak mengherankan jika Basen yang canggung secara sosial merasa tercekik.

“Satu-satunya cara agar ini berhasil adalah jika dia memiliki sesuatu yang memberinya keberanian dan membuatnya berhak untuk melamar Nyonya Lishu. Jadi kita harus menciptakan sesuatu itu?”

“Beberapa dari kita mungkin mengatakan dia hanya perlu bersikap jantan dan menciumnya! Nona Chue harus berjuang keras untuk memenangkan hatinya, tetapi adik iparnya tidak akan pernah sampai pada intinya!”

Sama sekali tidak menyadari berbagai rencana dan fantasi Maomao dan Chue, para pemuda yang dimaksud telah mulai merawat bebek-bebek itu.ç⁷

Kupikir dia tidak terlalu menyukai unggas. Apakah dia nyaman dengan mereka sekarang?

Ada banyak hal yang bisa membuat Lishu sakit—makanan, unggas.

Alergi makanannya mungkin akan selalu ada, tetapi setidaknya, rasa jijiknya terhadap unggas tampaknya telah mereda berkat terapi paparan. Dia terlihat jauh lebih sehat daripada sebelumnya.

“Tidak bisakah kau memikirkan insiden kecil yang mungkin bisa membantu saudara iparku menemukan kepercayaan diri?”

“Kupikir dia cukup berhasil di ibu kota barat. Apakah itu tidak cukup?”

“Itu sudah cukup, kecuali dia tidak percaya dia ‘berhasil’ sama sekali. Lagipula, aku ingin Kaisar dan klan U melihatnya beraksi!”

Ini semakin rumit, pikir Maomao sambil melihat sekeliling.

 Ia melihat kandang sapi agak jauh dari rumah bebek.

Di sini banyak sekali lembu, setidaknya salah satunya pasti menghasilkan bezoar, kan?

Begitulah pikiran Maomao. Sayangnya, menemukan bezoar berarti harus membedah hewan itu, jadi meskipun salah satu lembu di sini memilikinya, Maomao tidak akan bisa mendapatkannya.

“Nona Chue tidak tahan! Lihat? Nyonya Lishu pura-pura tersandung, dan adik laki-lakiku membantunya berdiri. Oooh! Seandainya Nona Chue bisa menjadi angin kecil yang nakal dan mengangkat gaun Nyonya Lishu!”

Di situlah Chue, sekali lagi mengingatkan Maomao bahwa ia adalah perwujudan dari kata kasar.

“Baiklah, katakan padaku. Apakah ada gunanya kita mengintai mereka hari ini?”

“Nona Chue butuh hobinya.”

“Aku pulang.”

Maomao berdiri dan berlari cepat kembali menyusuri jalan yang mereka lalui.

Chue bergegas mengikutinya. “Kau tidak akan bisa memanggil kereta di sudut terpencil ini!” Dia menyeringai. Maomao menatapnya dengan tatapan menuduh: jadi, inilah mengapa mereka datang dengan kuda. “Kau benar bahwa mengamati mereka tersandung tidak akan membawa kita ke mana-mana, jadi bagaimana kalau kita merancang strategi baru?”

“Ya, kita bisa. Dan aku tidak keberatan menyebutkan bahwa aku sangat lapar...”

“Kebetulan sekali! Nona Chue juga. Sayangnya, meskipun kita diizinkan masuk ke Desa  Plum Merah, itu tidak termasuk salah satu makanan mereka yang bisa membuat kita menjadi bijak abadi. Tapi mungkin kita setidaknya bisa membeli beberapa oleh-oleh?”

Chue memegang beberapa benda yang tampak seperti bola lumpur.

“Telur seabad?” tanya Maomao.

“Yah, aku harus menyerah pada bebek itu.”

“Apakah kau mencuri itu?”

Hening sejenak. “Aku akan menyuruh adikku membayarnya nanti.”

Chue menyelipkan beberapa telur yang menghitam ke lipatan jubah Maomao. Maomao merasa seperti sedang disuap agar tetap diam.

“Aku tetap akan pulang,” katanya.

“Kau tidak menyenangkan!”

Maomao mengerucutkan bibirnya dan menuju kandang tempat hewan mereka dibawa. Ada seorang pria di sana, dan meskipun tatapannya tampak galak, ia sedang menyikat kuda-kuda itu dengan hati-hati. Kandang itu besar; pasti ada setidaknya sepuluh kuda di sana, semuanya berotot—jelas digunakan untuk ìppekerjaan pertanian.

“Permisi! Kami ingin kuda kami kembali,” kata Chue, dan pria yang tampak tidak menyenangkan itu mengeluarkan kuda yang mereka tunggangi.

“Ini,” katanya.

“Bagus, terima kasih!”

Pria itu, yang tampaknya berdedikasi pada pekerjaannya, kembali menyikat.

“Sudah lama Anda melakukan ini, tuan?” tanya Chue riang.

“Sekitar sepuluh tahun.”

“Bagaimana pendapat Anda tentang gadis yang muncul beberapa tahun lalu? Lishu?”

“Saya hanya diberitahu bahwa dia bukan tipe orang yang cocok untuk diajak bicara seperti saya.”

“Hmm, aku mengerti!”

Jadi orang-orang tidak menyadari bahwa dia berasal dari keluarga terhormat.

“Kumohon jangan ganggu aku saat aku bekerja,” kata pria itu.

“Oh, astaga, maafkan aku!” kata Chue, menjulurkan lidahnya karena malu.

Orang bisa hampir terbiasa dengan wanita cantik saat tinggal dan bekerja di istana belakang, tetapi di sini, Lishu seperti burung bangau di tumpukan sampah, permata di antara sampah. Maomao tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa satu atau dua pria di sini pernah berpikir untuk mencakarnya.

“Aku senang mereka tampaknya menjaga semua orang tetap terkendali,” kata Chue sambil mengedipkan mata saat memacu kudanya.

Hari itu diakhiri dengan makan, di mana Maomao dan Chue bertukar obrolan cabul, dan setelah itu mereka akhirnya pulang.

Mengapa dia ingin pergi ke sana? Maomao bertanya-tanya.  Dia keluar dari seluruh kejadian itu tanpa membawa apa pun selain bola lumpur dan telur seabad—sebagai kenang-kenangan.

Bab Selanjutnya

Note:

Kelenjar ambing adalah organ yang terbentuk dari kelenjar susu hewan ruminansia, yang pada primata disebut sebagai payudara (Frandson et al., 2013). Letak ambing pada ruminansia adalah di antara abdomen dan dua kaki belakang dan menempel pada canalis inguinalis.