Pertanyaannya tentang Basen segera terjawab.
“Nona Maomao! Ayo, Nona Maomao! Bangunlah!”
Kedamaian dan ketenangan hari liburnya yang berharga dari pekerjaan asisten medis hancur oleh seseorang yang suaranya unik dan tak terlupakan sejak pertama kali terdengar.
“Nona Chue? Ada apa?”
Pemilik suara itu, yang berkulit sawo matang dan berhidung mancung, melompat ke atas Maomao.
“Hoo hoo hoo hoo! Karena akhirnya kau libur, Nona Chue berpikir akan menyenangkan untuk jalan-jalan sebentar bersamamu, Nona Maomao!”
“Mengesampingkan pertanyaan mengapa kau tahu kapan hari liburku, bolehkah aku berasumsi bahwa memaksaku pergi ke suatu tempat bersamamu berarti kau punya rencana tertentu?”
“Ya ampun! Nona Chue bukanlah ahli strategi yang licik. Hanya saja…Yah, aku adalah menantu dari keluarga Ma. Dan jika menyangkut perintah dari orang-orang berpengaruh di keluarga itu—orang-orang seperti ibu mertua Nona Chue dan saudara iparnya, Maamei—Yah, Nona Chue tidak bisa menolak, ho ho!”
Maomao merenung. Jika ibu mertua Chue (yaitu Taomei) dan Maamei terlibat, maka sikap acuh tak acuh Chue bahkan lebih sulit untuk dijelaskan.
“Bolehkah saya berasumsi ini ada hubungannya dengan Tuan Basen?”
“B-Bagaimana kau tahu?!” kata Chue dengan terkejut.
Maomao merasakan sesuatu yang menyerupai simpati untuk Basen. Mereka tidak terlalu dekat, tetapi dia tidak bisa menahan rasa kasihan tentang bagaimana dia selalu tampak mendapat bagian yang kurang menguntungkan.
“Apakah kita mencoba mencari tahu sesuatu tentang dia?”
“Tidak, begini, adik iparku—aku yakin dia tampak gelisah luar biasa, dan ternyata dia akan pergi ke kuil Nyonya Lishu hari ini!” Chue berkata dengan nada malas. “Seharusnya untuk urusan pekerjaan, tapi Nona Chue bisa merasakan getaran di udara! Ini terlalu berat untuk ditanggung! Karena itu, dia datang untuk mengundangmu, Nona Maomao, karena alternatifnya adalah kau akan menghabiskan sepanjang hari dalam tidur yang malas dan lesu!”
Singkatnya? Dia akan pergi mengintip, dan dia ingin Maomao ikut.
“Ini bukan tidur yang malas. Aku butuh istirahat.” Maomao bangkit dan mulai berganti pakaian, meskipun dia tidak terlihat senang melakukannya.
“Jadi kau ikut?”
“Aku tidak bilang aku tidak akan ikut.”
Terlepas dari Basen, dia benar-benar penasaran apa yang terjadi pada Lishu.
Maomao belum melihat wanita muda itu sejak ia mengucapkan sumpah, dan ia berharap mantan selir itu baik-baik saja.
“Agak dingin, jadi pakailah jubah ini,” kata Chue riang.
“Dari mana asalnya?”
“Maaf, tapi ini bukan dari Pangeran Bulan! Ini bekas pakai dari Maamei.”
Itu bukan kabar yang mengecewakan bagi Maomao; bahkan, ia senang mendengarnya, mengingat betapa bagusnya jubah itu.
“Jubahnya cukup bagus, tapi Nona Chue terlihat paling cantik dengan warna kuning,” kata Chue.
“Warna hijau dan warna-warna yang mirip hijau membuat wajahnya terlihat terlalu gelap.”
Maomao menguap dan mulai menyantap sarapannya: sisa lauk dari malam sebelumnya yang diselipkan di antara irisan roti.
“Itu terlihat lezat,” kata Chue. “Mau sedikit?”
“Aku yakin kau sudah makan kenyang, Nona Chue. Kau bisa tanpa yang ini.” Dia mendorong Chue menjauh saat wanita itu mencoba merebut sandwich dari tangannya. Untuk menegaskan maksudnya, Maomao memasukkan makanan itu ke mulutnya—itu tidak sopan, tetapi itu tidak menghentikannya untuk berjalan keluar asrama dengan cara itu.
Biasanya Chue datang dengan kereta kuda, tetapi hari ini tidak ada kendaraan yang menunggu mereka.
“Kita tidak naik kereta kuda?”
“Itu terlalu lambat. Kita naik kuda!”
Chue menuntun seekor kuda yang cantik dengan tali kekangnya. Tidak heran dia takut temannya kedinginan, Maomao menyadari.
Mereka berkuda selama dua jam ketika tiba di tujuan mereka. Memang, itu lebih cepat daripada naik kereta, tetapi hembusan angin yang terus menerus sangat melelahkan. Dan Chue telah berkuda dengan kecepatan yang cukup tinggi.
Saat mereka tiba, kuda mereka berkeringat. Maomao membiarkan kuda itu menjilat garam yang diberikan Chue, lalu mereka membiarkannya minum di tempat minum terdekat.
“Apakah ini tempatnya?” tanya Maomao.
“Ini tempatnya!”
Gerbangnya cukup besar dan megah, tetapi terlihat tua dan lapuk. Dulunya mungkin berwarna cerah, tetapi sekarang hanya sedikit bercak cat yang masih menempel. Sebuah papan nama besar tergantung di atas gerbang, tetapi matahari dan cuaca telah memudarkannya sehingga hampir tidak terbaca. Maomao pikir dia hanya bisa melihat karakter Xiaomeiguan, Desa Plum Merah.
Tidak perlu mengingat itu, pikirnya.
Lalu dia berlari kecil mengikuti Chue, yang sedang menyerahkan selembar kertas kepada penjaga. Penjaga itu memeriksanya, lalu mempersilakan mereka masuk. Dia tidak berusaha menunjukkan kepada mereka sekeliling tempat itu; mereka tampak bebas pergi ke mana pun mereka suka.
“Nona Chue, Nona Chue.”
“Ada apa, Nona Maomao?”
Maomao melihat sekeliling, dan dari awal yang konvensional ini dia bertanya, “Apakah ini benar-benar kuil? Namanya tidak terlalu…seperti kuil.”
“Kurasa bisa dibilang ini lebih seperti pertanian.”
Memang, begitulah kelihatannya. Maomao melihat kuda, sapi, dan bahkan ayam, dan seluruh tempat itu berbau ternak. Lubang air di dekat gerbang itu pasti untuk tempat minum hewan-hewan.
Maomao juga melihat lahan pertanian yang luas ditanami berbagai macam sayuran. Mungkin tempat itu swasembada.
“Ooh... Ooooooooh!”
“Tenang, tenang, Nona Maomao. Tolong jangan memetik tumbuhan apa pun yang kau temukan, meskipun berkhasiat obat. Ini adalah properti pribadi dan mereka tidak akan senang denganmu!” kata Chue, sambil memegang tengkuk Maomao dan menyeretnya.
Meskipun tangan dominannya hampir tidak berguna, Chue masih terbukti cukup mampu menunggang kuda dan menyeret Maomao hanya dengan satu lengan.
Kelincahan alami Chue adalah bagian dari alasan kemampuannya menunggang kuda, tetapi kendali kuda juga telah dimodifikasi sehingga dapat dengan mudah dipasang ke lengan kanannya yang lemas.
Maomao menikmati pemandangan indah sepanjang perjalanan. “Sayuran, rempah-rempah...dan banyak hewan yang tampak sangat bergizi,” ujarnya.
“Ya, memang!”
“Kau bilang ini kuil, tapi bagiku, ini lebih mirip tempat orang kaya menghabiskan waktu.”
“Apa yang membuatmu berkata begitu?”
“Semua orang tampak sehat dan memiliki kulit yang bagus. Mereka mungkin terlihat sederhana, tapi kurasa mereka cukup makan. Dan bangunannya tua, tapi jelas terawat.”
Chue mengangguk. “Kau kadang-kadang bertemu tipe orang seperti itu—orang-orang yang lelah dengan hiruk pikuk dunia dan ingin hidup sederhana di lingkungan pedesaan.”
Ada banyak dari mereka di antara klien para pelacur—orang-orang yang berbicara tentang keinginan mereka untuk pindah ke pedesaan dan membuat mi atau apa pun. Maomao bertanya-tanya berapa banyak yang benar-benar menindaklanjuti dan memulai kedai mie itu.
“Kau tidak sepenuhnya salah, tapi itu tidak sepenuhnya sama. Ini adalah fasilitas tempat orang kaya seperti itu bisa berkumpul. Tapi dalam arti tertentu, ini juga merupakan perkumpulan para pengembara yang berusaha menguasai Jalan.”
“Pengembara?” Maomao mengulangi, dan Chue membuat lingkaran besar tanda setuju dengan lengannya—meskipun agak tidak simetris karena dia tidak bisa benar-benar mengangkat lengan kanannya.
“Ya! Mereka adalah orang-orang yang mengidolakan kisah-kisah keabadian, tentang ‘mendapatkan sayap dan menjadi bijak,’ seperti kata pepatah. Mereka ingin tahu bagaimana umur panjang dapat diperpanjang melalui diet. Kurasa kau mungkin akan menghargai itu, Nona Maomao.”
“Yah, aku tidak membencinya,” akunya, dan meskipun tatapan matanya skeptis, dia tidak bisa menahan senyum tipis di wajahnya. Lagipula, ada banyak hal di sini yang menarik baginya. Seperti kata pepatah, makanan dan obat-obatan berasal dari sumber yang sama, dan pola makan seseorang sangat berpengaruh pada berapa lama mereka hidup.
Terlepas dari bau menyengat ternak, tempat itu tidak tidak higienis. Kotoran hewan tidak hanya hanyut dari tempat jatuhnya, tetapi dikumpulkan di satu tempat. Tumpukan itu jelas berfermentasi dari dalam, dilihat dari uap putih yang keluar.
Maomao melihat banteng, serta sapi dengan ambing yang menonjol. Itu memberitahunya bahwa mereka menggunakan susu di sini. Ada keranjang di danau dan sungai yang berfungsi sebagai perangkap—dia menduga mereka menangkap udang dan ikan loach, dan mungkin belut. Semua sumber nutrisi yang sangat baik. Dan yang terpenting, terlintas di benak Maomao: Makanan di sekitar sini mungkin enak sekali!
Ia mulai menyimpan harapan kecil. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa mereka akan mentraktirnya makan. Lagipula, mereka bahkan tidak repot-repot menyediakan pemandu—meskipun itu sebagian karena para wanita itu sudah tiba di tujuan mereka.
“Ah, mereka di sana!” seru Chue. “Lihat, tepat di sana!”
Di depan bangunan yang tampak seperti kandang ayam besar, Maomao dapat melihat seorang pria dan seorang wanita. Salah satunya adalah Basen, yang lainnya seorang wanita muda yang anggun.
Ia benar-benar telah tumbuh besar.
Wanita muda itu tampak lebih tinggi daripada terakhir kali Maomao melihatnya. Maomao merasa ingat gadis itu lebih pendek darinya, tetapi sekarang wanita lain itu lebih tinggi dari mereka. Maomao menduga tubuhnya yang kecil dan lentur tidak berubah. Sebelumnya, kulitnya pucat dan pipinya merah muda seperti bunga sakura, tetapi sekarang agak lebih gelap. Pakaiannya yang sederhana kurang elegan, tetapi cukup tahan lama. Ada beberapa tambalan di beberapa tempat, tetapi selain itu, pakaiannya masih bagus.
Itu dia: Lishu, meskipun tidak ada yang akan menduga dengan melihatnya bahwa dia pernah menjadi salah satu selir utama, di antara orang-orang paling berpengaruh di istana belakang.
“Ayo, Nona Maomao. Lewat sini!” Chue mengikatkan ranting yang mencolok di tangan kanannya, sentuhan yang cerdik. Maomao bertanya-tanya apakah ada gunanya memegang ranting ketika sudah bersembunyi di balik pohon, tetapi terlalu merepotkan untuk bertanya, jadi dia tidak bertanya.
“Aku akan mengandalkanmu untuk pameran ini.”
“Nona Maomao, apakah Anda ingat pernah menyarankan kepada Yang Mulia agar beliau memberikan selirnya kepada adik ipar saya begitu beliau melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan penghargaan?”
“Tidak begitu jelas, dan aku yakin kau tidak ada di sana,” kata Maomao, berusaha mengingat kembali.
“Sejujurnya, tidak banyak orang yang cukup berpengaruh untuk menentang siapa pun yang akan dinikahi Nyonya Lishu. Tentu, kalangan atas akan terkejut dan gelisah, tetapi Yang Mulia menganggap Nyonya Lishu seperti putrinya sendiri. Pemimpin klan U juga tidak ingin cucu kesayangannya menghabiskan sisa hidupnya sebagai biarawati, jadi kurasa tidak ada yang marah karena klan Ma mendekatinya! Jika mereka marah, mereka tidak akan mencari alasan untuk mengirim saudaraku ke sini untuk ‘pekerjaan’ di mana dia kebetulan bertemu dengan Nyonya Lishu.”
Chue mengedipkan mata lebar-lebar pada Maomao.
“Sekarang, aku ingin tahu apa yang mereka katakan,” kata Chue. Dia kemudian
membaca bibir Basen dan Lishu, bahkan menirukan suara mereka.
“Cuacanya cukup dingin. Apa kabar?”
“Ya, saya baik-baik saja, terima kasih. Saya sudah terbiasa dengan pekerjaan ini sekarang.”
“Anda benar-benar bisa melakukan apa saja, ya, Nona Chue?” kata Maomao.
“Oh, tidak! Ini hanya sesuatu yang perlu diketahui oleh wanita yang sudah menikah!” Chue berkata dengan nada malas. Maomao mencoba memikirkan wanita menikah lain yang dikenalnya yang dapat membaca gerak bibir.
Chue melanjutkan untuk menggambarkan kejadian tersebut:
“Apa yang membawa Anda kemari hari ini?”
“Kakak saya menyuruh saya untuk membeli bebek lagi. Maksud saya, kami sudah punya satu di rumah...”
Oh ya. Basen memang memelihara bebek, bukan? Jofu atau semacamnya. Maomao terkejut menyadari Chue masih belum memakannya.
Seekor bebek! Alasan yang sangat mudah ditebak.
Kakak yang dimaksud pastilah Maamei. Dia akan melakukan apa saja untuk melihat adik laki-lakinya menikah.
“Oh! Tanganmu, yang dulu seputih ikan es, sekarang jadi merah!”
“Ikan es! Kau menawan. Pipiku yang akan memerah—karena malu! Saat aku melihat dadamu yang besar dan lebar, Tuan Basen, jantungku berdebar kencang!”
“Sayangku, aku juga merasakan hal yang sama! Darahku mendidih—”
Maomao menatap naratornya. “Nona Chue.”
“Ya?”
“Apakah kau bosan?”
Maomao menyadari bahwa Chue mulai membuat naskahnya sendiri di suatu titik.
“Apa yang harus kulakukan? Mereka berbicara, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun! Berapa lama mungkin dua orang bisa berbicara tentang cuaca?”
Memang terdengar membosankan, tetapi bagi kedua anak muda yang canggung secara sosial ini, memulai percakapan yang sebenarnya mungkin lebih sulit daripada lulus ujian pegawai negeri.
Ya Tuhan, sungguh menyebalkan.
Chue menatap Maomao dengan penuh arti. “Kau berpikir, ‘Bukankah para petinggi bisa saja memerintahkan mereka untuk bersama dan kemudian, boom, selesai?’”
“Ya.”
“Kau tahu, banyak dari kami berpikir hal yang sama tentangmu, Nona Maomao!”
Chue berkata dengan nada mengejek.
Maomao sengaja memalingkan muka.
“Jadi kau lihat bagaimana situasinya. Mungkin ini bukan jalan yang paling langsung, tetapi mereka membutuhkan bantuan diam-diam untuk menemukan jalan mereka sendiri menuju kebahagiaan abadi! Dan itulah mengapa kau dan Nona Chue ada di sini!”
“Aku di sini untuk itu, ya? Dan apa sebenarnya yang harus kulakukan?”
“Jika adik iparku bisa melakukan beberapa perbuatan baik, semuanya akan mudah! Dia hanya kurang percaya diri, meskipun dia tidak seburuk Pangeran Bulan.”
Maomao pikir dia mengerti maksud Chue. Mungkin hanya sedikit prajurit di Li yang mampu menandingi Basen dalam hal kekuatan dan keberanian yang tak terkendali dalam menghadapi bahaya—tetapi kenyataannya ia bukanlah tandingan yang sepadan dalam hal melayani Jinshi. Basen adalah seorang prajurit, tetapi mendapati dirinya melakukan pekerjaan seorang birokrat dan lebih dari itu; ia masih harus banyak belajar tentang politik.
Mengingat kelompok kecil dan elit pria dan wanita terpilih yang mengelilingi Jinshi, tidak mengherankan jika Basen yang canggung secara sosial merasa tercekik.
“Satu-satunya cara agar ini berhasil adalah jika dia memiliki sesuatu yang memberinya keberanian dan membuatnya berhak untuk melamar Nyonya Lishu. Jadi kita harus menciptakan sesuatu itu?”
“Beberapa dari kita mungkin mengatakan dia hanya perlu bersikap jantan dan menciumnya! Nona Chue harus berjuang keras untuk memenangkan hatinya, tetapi adik iparnya tidak akan pernah sampai pada intinya!”
Sama sekali tidak menyadari berbagai rencana dan fantasi Maomao dan Chue, para pemuda yang dimaksud telah mulai merawat bebek-bebek itu.ç⁷
Kupikir dia tidak terlalu menyukai unggas. Apakah dia nyaman dengan mereka sekarang?
Ada banyak hal yang bisa membuat Lishu sakit—makanan, unggas.
Alergi makanannya mungkin akan selalu ada, tetapi setidaknya, rasa jijiknya terhadap unggas tampaknya telah mereda berkat terapi paparan. Dia terlihat jauh lebih sehat daripada sebelumnya.
“Tidak bisakah kau memikirkan insiden kecil yang mungkin bisa membantu saudara iparku menemukan kepercayaan diri?”
“Kupikir dia cukup berhasil di ibu kota barat. Apakah itu tidak cukup?”
“Itu sudah cukup, kecuali dia tidak percaya dia ‘berhasil’ sama sekali. Lagipula, aku ingin Kaisar dan klan U melihatnya beraksi!”
Ini semakin rumit, pikir Maomao sambil melihat sekeliling.
Ia melihat kandang sapi agak jauh dari rumah bebek.
Di sini banyak sekali lembu, setidaknya salah satunya pasti menghasilkan bezoar, kan?
Begitulah pikiran Maomao. Sayangnya, menemukan bezoar berarti harus membedah hewan itu, jadi meskipun salah satu lembu di sini memilikinya, Maomao tidak akan bisa mendapatkannya.
“Nona Chue tidak tahan! Lihat? Nyonya Lishu pura-pura tersandung, dan adik laki-lakiku membantunya berdiri. Oooh! Seandainya Nona Chue bisa menjadi angin kecil yang nakal dan mengangkat gaun Nyonya Lishu!”
Di situlah Chue, sekali lagi mengingatkan Maomao bahwa ia adalah perwujudan dari kata kasar.
“Baiklah, katakan padaku. Apakah ada gunanya kita mengintai mereka hari ini?”
“Nona Chue butuh hobinya.”
“Aku pulang.”
Maomao berdiri dan berlari cepat kembali menyusuri jalan yang mereka lalui.
Chue bergegas mengikutinya. “Kau tidak akan bisa memanggil kereta di sudut terpencil ini!” Dia menyeringai. Maomao menatapnya dengan tatapan menuduh: jadi, inilah mengapa mereka datang dengan kuda. “Kau benar bahwa mengamati mereka tersandung tidak akan membawa kita ke mana-mana, jadi bagaimana kalau kita merancang strategi baru?”
“Ya, kita bisa. Dan aku tidak keberatan menyebutkan bahwa aku sangat lapar...”
“Kebetulan sekali! Nona Chue juga. Sayangnya, meskipun kita diizinkan masuk ke Desa Plum Merah, itu tidak termasuk salah satu makanan mereka yang bisa membuat kita menjadi bijak abadi. Tapi mungkin kita setidaknya bisa membeli beberapa oleh-oleh?”
Chue memegang beberapa benda yang tampak seperti bola lumpur.
“Telur seabad?” tanya Maomao.
“Yah, aku harus menyerah pada bebek itu.”
“Apakah kau mencuri itu?”
Hening sejenak. “Aku akan menyuruh adikku membayarnya nanti.”
Chue menyelipkan beberapa telur yang menghitam ke lipatan jubah Maomao. Maomao merasa seperti sedang disuap agar tetap diam.
“Aku tetap akan pulang,” katanya.
“Kau tidak menyenangkan!”
Maomao mengerucutkan bibirnya dan menuju kandang tempat hewan mereka dibawa. Ada seorang pria di sana, dan meskipun tatapannya tampak galak, ia sedang menyikat kuda-kuda itu dengan hati-hati. Kandang itu besar; pasti ada setidaknya sepuluh kuda di sana, semuanya berotot—jelas digunakan untuk ìppekerjaan pertanian.
“Permisi! Kami ingin kuda kami kembali,” kata Chue, dan pria yang tampak tidak menyenangkan itu mengeluarkan kuda yang mereka tunggangi.
“Ini,” katanya.
“Bagus, terima kasih!”
Pria itu, yang tampaknya berdedikasi pada pekerjaannya, kembali menyikat.
“Sudah lama Anda melakukan ini, tuan?” tanya Chue riang.
“Sekitar sepuluh tahun.”
“Bagaimana pendapat Anda tentang gadis yang muncul beberapa tahun lalu? Lishu?”
“Saya hanya diberitahu bahwa dia bukan tipe orang yang cocok untuk diajak bicara seperti saya.”
“Hmm, aku mengerti!”
Jadi orang-orang tidak menyadari bahwa dia berasal dari keluarga terhormat.
“Kumohon jangan ganggu aku saat aku bekerja,” kata pria itu.
“Oh, astaga, maafkan aku!” kata Chue, menjulurkan lidahnya karena malu.
Orang bisa hampir terbiasa dengan wanita cantik saat tinggal dan bekerja di istana belakang, tetapi di sini, Lishu seperti burung bangau di tumpukan sampah, permata di antara sampah. Maomao tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa satu atau dua pria di sini pernah berpikir untuk mencakarnya.
“Aku senang mereka tampaknya menjaga semua orang tetap terkendali,” kata Chue sambil mengedipkan mata saat memacu kudanya.
Hari itu diakhiri dengan makan, di mana Maomao dan Chue bertukar obrolan cabul, dan setelah itu mereka akhirnya pulang.
Mengapa dia ingin pergi ke sana? Maomao bertanya-tanya. Dia keluar dari seluruh kejadian itu tanpa membawa apa pun selain bola lumpur dan telur seabad—sebagai kenang-kenangan.
Note:
Kelenjar ambing adalah organ yang terbentuk dari kelenjar susu hewan ruminansia, yang pada primata disebut sebagai payudara (Frandson et al., 2013). Letak ambing pada ruminansia adalah di antara abdomen dan dua kaki belakang dan menempel pada canalis inguinalis.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar