Putra Gaoshun, Basen, datang mengetuk pintu toko apotek dengan membawa beberapa jilid ensiklopedia. Maomao menawari pemuda itu (yang tampak tidak bersemangat seperti biasanya) bantal usang dan menuangkan teh untuknya.
"Tuan Jinshi sedang sibuk," kata Basen. Rupanya itu berarti dia tidak punya waktu luang untuk datang ke sini.
Alasan dia masih menggunakan "nama kasim" Jinshi sebagian adalah sebagai nama samaran, tapi terutama karena Basen tidak bisa menyebutkan nama aslinya. Nama-nama bangsawan tidak boleh diucapkan dengan enteng di telinga rakyat jelata.
Para pelacur di Rumah Verdigris sangat gembira melihat Maomao menghibur orang lain selain si cantik dan pengiringnya. Nyonya, khususnya, berusaha bersikap acuh tak acuh, tapi Maomao bisa melihat sempoa bekerja di kepalanya.
Berbeda dengan saat dia bersama Jinshi, pintu toko tetap terbuka saat Basen hadir, urusan mereka terlihat sepenuhnya oleh dunia. Mungkin itu adalah tindakan pertimbangan Basen, cara untuk menunjukkan bahwa tidak ada hal tidak pantas yang terjadi di antara mereka.
"Aku sudah membawakan apa yang kamu minta," kata Basen, dan membuka kancing bungkusan yang dibungkus kain hingga terlihat beberapa buku tebal, salah satunya cukup dikenali Maomao. Sebuah ensiklopedia serangga, bagian dari kumpulan yang mencakup buku-buku tentang burung, ikan, dan juga tumbuhan. Kepentingan Maomao pada dasarnya bersifat herbal, dia telah melahap banyak buku tentang kehidupan tanaman, tapi kali ini dia hanya membaca sekilas tentang serangga.
Kuharap ada di sini, pikirnya. Sazen mengatakan pendahulunya sedang melakukan penelitian mengenai belalang. Itu pasti di sini. Tapi dia tidak melihatnya. Tidak peduli berapa kali dia mencari, dia tidak dapat menemukan apa pun pada benda itu. Akhirnya, bahkan Basen mulai membalik halamannya, mencari entri yang sulit dipahami.
"Tidak ada di sini?" dia akhirnya bertanya.
“Sepertinya tidak.”
"Kamu bilang itu akan ada."
Jadi bagaimana jika dia punya? Apa yang tidak ada di sana, tidak ada di sana. Tapi itu sangat membingungkan. Apakah Sazen berhasil menyerang mereka dengan cepat? Tidak mungkin, apa yang akan dia dapatkan darinya?
"Apakah ada yang memegang buku ini ketika sedang disimpan?" Maomao bertanya, meskipun dia tahu ini akan menimbulkan kecurigaan pada prajurit yang mendapatkannya.
"Siapa yang tertarik dengan hal seperti ini?"
"Orang-orang menyukai apa yang mereka sukai."
Meski begitu, kemungkinan itu tampaknya kecil. Jika seseorang akan menjarah tempat itu, jelas ada barang-barang berharga yang bisa dicuri. Maomao mengerang putus asa, tapi kemudian dia melihat seseorang datang menuju toko. Seseorang yang bergerak dengan anggun seperti pohon willow ditiup angin sepoi-sepoi, namun sangat diberkahi—itu adalah kakak perempuannya, Pairin. Maomao memperhatikannya dengan ekspresi cemberut di wajahnya. Nyonya itu mengikuti di belakang Pairin, tidak berusaha menghentikannya. Sepertinya dia sudah mengukur Basen.
Pairin adalah pelacur yang sangat menyenangkan. Dia adalah orang tertua yang bekerja di Rumah Verdigris, namun kecantikannya tidak berkurang, dan dia masih menarik perhatian banyak pria. Anjing besar Lihaku adalah contoh utama. Dia juga terkenal sebagai penari terhebat di ibu kota. Belum lagi seorang kakak perempuan yang baik, dia selalu baik kepada pelacur muda dan murid magang.
Namun, dia bukannya tanpa kesalahan.
Pairin beringsut dan berdiri di belakang Basen lalu mengusapkan satu jari indah dan pindah ke pipinya.
Basen baru saja melompat keluar dari kulitnya, meskipun entah bagaimana dia berhasil tetap duduk saat dia melakukannya. Tidak, itu mungkin tidak masuk akal, tapi ternyata dia cukup lincah untuk "melompat" tanpa harus bangun.
"Kak..."
"Oh, maafkan aku. Ada debu di bahunya."
Tidak mungkin itu benar. Jika debu ada di bahunya, mengapa harus mengusap pipinya?
Setiap gerakan Pairin dipelajari dan elegan, setiap gerakan memancarkan keanggunan. Matanya tersenyum lembut, tetapi bagi Maomao dia tampak seperti karnivora yang lapar. Pairin telah "minum teh" beberapa hari terakhir; dengan kata lain, dia belum menemui klien. Ini bukan indikasi bahwa dia tidak bisa menarik pelanggan yang membayar, melainkan tanda bahwa bekerja setiap hari adalah hal yang tidak pantas baginya. Namun ada satu keraguan, Pairin tidak suka minum teh. Nafsu makannya menjadi tidak terpuaskan.
"A-Apa yang terjadi?!" Basen mencoba mundur, tapi itu adalah toko kecil, Pairin segera menyudutkannya.
"Astaga, itu masih di sana. Ini, diamlah dan aku akan mengambilkannya untukmu."
Maomao mengeluarkan lesung dan alunya dan meletakkannya di rak sebelum Basen tersandung. Nampan berisi cangkir teh dan makanan ringan, dia pegang di tangannya.
Dia akan memberinya gratis untuk pertama kalinya.
Wajah Basen entah bagaimana pucat sekaligus memerah. Jika Lihaku muncul tepat pada saat ini, segalanya akan menjadi menarik. Maomao memakai sepatunya dan mengunyah salah satu makanan ringan yang dia jaga. Mereka tidak sebaik yang dibawa keluar ketika Jinshi berkunjung, seperti wanita tua itu. Tetap saja, itu adalah kerupuk nasi tipis yang sangat mewah dengan rasa udang yang lembut. Hal yang disukai Maomao.
Oh ya ampun! Saya mendapatkannya! Dia masih perjaka, pikirnya. Ada sesuatu dalam dirinya yang mengatakan hal itu. Masuk akal sekarang, pikirnya, sambil bersandar di salah satu dinding dan menggigit kerupuk nasi lagi, lalu mencucinya dengan teh. Dia melihat seorang murid magang mengawasinya dengan iri, tetapi dia hampir tidak bisa memberi gadis itu camilan tepat di depan nyonya. Sebaliknya, dia memutuskan untuk tidak memakan camilan terakhirnya, tetapi menyimpannya untuk diberikan kepada gadis itu nanti.
"Arrgh! Aku memberimu apa yang aku kirimkan ke sini untuk diberikan padamu. Aku pergi!" Basen berkata, mencoba mengencangkan ikat pinggangnya lagi (Pairin hampir melepaskannya) saat dia meninggalkan toko. Maomao bingung apakah dia harus memberitahunya bahwa celana dalamnya terlihat.
"Aww," kata Pairin sambil duduk. "Masih perjaka, dan aku hampir memilikinya!"
Jadi dia juga berpikir begitu. Pairin akan menjadi kakak teladan, jika bukan karena perilaku seperti ini. Dan Maomao merasa kondisinya semakin buruk setiap tahunnya.
"Dan kalau dipikir-pikir, rasanya saja, dan itu adalah surga..." kata nyonya itu dengan menyesal.
Uh, yakin sekali maksudmu adalah neraka, pikir Maomao. Dia sebaiknya memberitahu Lihaku untuk bergegas dan menyimpan uangnya untuk membeli Pairin. Sebelum Chou-u cukup umur untuk menarik perhatian sang putri.
Sazen sedang menyapu gerbang depan. Sampai dia menjadi cukup kuat untuk menjadi pelayan yang layak, dia terjebak melakukan pekerjaan magang. Begitulah cara Ukyou, mandor para pelayan, menjalankan berbagai hal. Jika kandidat tersebut tampak terlalu puas dengan pekerjaan kasar, Ukyou akan memutuskan bahwa dia tidak memiliki hal yang tepat untuk menjadi anggota staf yang berharga, dan pada waktunya dia akan dibebaskan. Laki-laki yang menunjukkan kemarahan karena harus melakukan pekerjaan gadis-gadis muda dan mencoba mempelajari pekerjaan lain akan diterima.
Pemandangan Sazen menyenandungkan sebuah lagu sambil menyapu tanah meninggalkan sedikit keraguan di benak Maomao bahwa dia tidak akan lama lagi mendirikan mereka.
"Hei," kata Maomao dengan kasar.
"Hm?" Setelah mengganti pakaian kotornya dan mencukur jenggotnya, Sazen tampak beberapa tahun lebih muda.
"Bukunya ada di sini." Dia menunjukkan padanya buku-buku yang dibawakan Basen untuknya, yang dia bungkus dengan kain jinjing. Terdengar bunyi gedebuk saat dia meletakkannya. "Dan hal itu tidak seperti yang kamu katakan."
Termasuk buku-buku yang dibawa Sazen, keseluruhan ensiklopedia mencapai empat belas jilid. Namun, tak satu pun dari mereka yang memuat informasi tentang belalang. Maomao teringat empat belas buku saat dia berada di ruangan kecil itu, jadi dia tahu nomornya cocok.
"Apa? Tapi itu tidak masuk akal." Sazen membuka bungkusan kainnya dan melihat ke buku. Dia menyipitkan mata, mengamatinya dengan cermat, dan kemudian wajahnya menjadi suram. "Ini belum semuanya," dia mengumumkan.
"Semua buku yang ada di ruangan itu," kata Maomao, yakin dia bisa menghitung sampai empat belas.
"Tidak, maksudku ini secara khusus," kata Sazen, mengambil buku tebal yang berhubungan dengan serangga. Ada dua di antaranya, diberi label jelas I dan II. “Seharusnya ada tiga jilid tentang serangga.”
"Apa?"
Itu berarti setidaknya ada satu buku yang belum pernah ada di ruangan itu─atau setidaknya, seseorang telah menghilangkannya sebelum Maomao sampai di sana.
"Hah! Aku ingin tahu siapa yang mau mengambil benda seperti itu," kata Sazen.
“Sepertinya kamu akan melakukannya.”
"Tidak, tidak. Pada zaman orang tua itu, buku itu ada di sana. Aku tahu buku itu ada di sana."
"Orang tua" itu mungkin adalah tabib yang telah diusir dari belakang istana. Dia sedang meneliti ramuan keabadian, atau begitulah yang pernah didengar Maomao.
“Aku ingin tahu apakah mereka menguburkannya dengan benda itu atau semacamnya,” kata Sazen.
"Kenapa mereka melakukan itu?"
“Itu adalah tradisi di kampung halamanku.”
Yah, dia tidak bertanya tentang kampung halaman Sazen, kan? Tapi dia penasaran dengan "lelaki tua" itu.
"Kenapa dia mati?" Apakah ini usia tua yang sederhana? Jika dia masih hidup, usianya akan sama dengan orang tua Maomao, jadi tidak mengherankan. Dokter yang meninggal itu juga dikatakan pernah belajar di barat, jadi mungkin mereka sudah saling kenal.
"Ah...Yah. Itu adalah eksperimen yang salah."
"Menjadi salah?"
“Mereka mencoba menciptakan ramuan keabadian, bukan? Dan untuk melakukan itu, Anda harus mengujinya, bukan?”
Apa itu berarti...
Ada sesuatu yang Maomao pikirkan, sesuatu tentang obat kebangkitan yang digunakan pada Chou-u dan anak-anak lainnya. Chou-u baru saja sembuh dari kelumpuhan ringan—tetapi obat yang secara efektif membunuhmu dan kemudian menghidupkanmu kembali tidak akan pernah bekerja sebaik itu pada percobaan pertama. Mereka pasti telah melakukan serangkaian eksperimen, yang secara bertahap meningkatkan prospek keberhasilan.
Jadi bagaimana mereka melakukan eksperimennya? Memang benar mereka menggunakan tikus, tetapi untuk benar-benar mengetahui cara kerjanya, pada akhirnya Anda harus mengujinya pada manusia sungguhan.
"Hei... Ada apa denganmu?" Sazen meringis. Sejenak Maomao bertanya-tanya mengapa, tapi dia segera menyadari, dia menyeringai lebar.
"Katakan padaku. Di mana mereka menguburkannya?"
"Tidak tahu. Bukan aku yang bertanggung jawab atas hal semacam itu."
"Siapa tadi?"
Sazen menggaruk kepalanya. "Saya kira Anda mengenalnya dengan nama Suirei. Dia adalah asisten lelaki tua itu. Anda tahu, yang tanpa ekspresi. eh, Nyonya muda, eh, kakak tirinya, saya kira mereka memanggilnya."
Maomao terkejut, dan sebelum dia menyadari apa yang dia lakukan, dia telah memukul bahu Sazen sekuat yang dia bisa. Kenapa dia tidak menyadarinya lebih awal? Suirei, anggota klan Shi yang masih hidup, cucu kaisar sebelumnya, dan saudara tiri Shisui.
"Aduh! Untuk apa kamu melakukan itu?"
"Aku mengerti! Kamu terus menyapu. Jangan malas!"
Maomao membungkus kembali buku itu dengan kainnya, lalu bergegas kembali ke tokonya untuk menulis surat.
Dia meminta seorang pelayan untuk mengirimkan suratnya sesegera mungkin. Menulis langsung ke Jinshi berarti melangkahi dirinya sendiri, jadi dia biasanya mengirimkan suratnya ke Gaoshun atau Basen tetapi karena Basen sepertinya tidak selalu bisa menyelesaikannya dengan baik, dia kebanyakan menulis surat ke Gaoshun.
Keesokan paginya datang dengan cepat, dan dengan itu jawaban atas suratnya, diikuti oleh kereta untuk menjemputnya. Itu akan membawanya ke tempat Suirei berada-Maomao pernah mendengar bahwa dia sekarang tinggal bersama Ah-Duo, mantan selir. Maomao memberikan jilid ensiklopedia kepada seorang pelayan yang datang bersama kereta, lalu menutup pintu toko.
"Ah, kamu harus keluar? Beruntungnya kamu!" Kata Chou-u sambil menarik lengan baju Maomao. Dia mengerutkan kening padanya. "Bawa aku juga!"
"Tidak sama sekali ."
Tidak hanya Suirei, anak-anak klan Shi lainnya tinggal bersama Ah-Duo. Menjauhkan Chou-u dari mereka semua adalah inti dari keberadaan dia di sini, dia tidak akan membawanya langsung ke mereka.
"Brengsek! Kamu pasti bersenang-senang!"
"Aku berangkat kerja. Mungkin kamu bisa menghabiskan waktu dengan bersih-bersih di depan toko atau apalah." Dia menepuk kepalanya dan menyerahkannya pada Ukyou. Ukyou, yang menyukai anak-anak, pergi dengan Chou-u di pundaknya.
Gadis baru itu, putri lelaki malang itu, juga ikut berkeliaran. Kakak perempuannya saat ini sedang dalam masa evaluasi sebagai murid magang. Nyonya telah menjelaskan bahwa jika dia ternyata seorang pembelajar yang buruk, dia akan segera dikeluarkan, titik. Ayah gadis-gadis itu datang untuk membawa mereka kembali beberapa kali, tetapi setiap kali para pelayan mengusirnya. Dia juga mencoba menghajar Maomao, tapi putrinyalah yang mengatakan dia ingin menjadi pelacur. Maomao belum terlibat saat itu dan tidak terlibat sekarang, dan yang terpenting, dia masih belum mendapatkan uang.
Ayo, cepat bayar aku... Dia berharap pembayarannya akan mencerminkan keberhasilan usahanya. Maomao melihat ke arah Chou-u yang menaiki bahu Ukyou. Dan apa yang akan kita lakukan terhadapnya? Jika dia tidak mengalami kelumpuhan sebagian, mereka bisa saja melatihnya menjadi salah satu pelayan laki-laki—tapi untuk menjadi penjaga di rumah bordil diperlukan kemampuan fisik tingkat tertentu.
Mungkin aku harus menjadikannya apoteker, pikir Maomao. Namun saat ini, Chou-u tidak menunjukkan ketertarikan pada masalah pengobatan. Maomao, sebaliknya, sudah mengetahui ratusan formula berbeda saat seusianya. Bagaimana mungkin dia tidak tertarik‐--padahal itu sangat menarik! Maomao naik kereta, sedikit cemberut.
Kediaman Ah-Duo megah dan mewah, layaknya sebuah vila Kekaisaran. Maomao disuruh berganti pakaian sebelum dia turun dari kereta. Dia tahu Ah-Duo tidak terlalu peduli dengan basa-basi seperti itu, tapi kesopanan menuntutnya.
Maka Maomao mendapati dirinya berjalan sambil mengangkat ujung rok panjangnya agar tidak kotor. Dia lewat di bawah gerbang yang megah dan melewati halaman yang dipenuhi kerikil. Itu seperti sebuah lukisan, batu taman, kerikil, dan lumut. Keindahan tempat tersebut menunjukkan kebanggaan pemilik lahan terhadap pekerjaan mereka.
Setelah berjalan singkat, Maomao tiba di sebuah ruangan di mana dia menemukan Ah-Duo sebagai nyonya rumah dan orang lain, keduanya berpakaian seperti laki-laki.
"Selamat datang." Suara Ah-Duo terdengar jelas dan kuat seperti biasanya, bahkan mungkin lebih dari sebelumnya.
Orang yang bersamanya adalah Suirei. Mungkin dia mengenakan pakaian pria karena dia sudah terbiasa, atau mungkin dia punya alasan lain. Dia tanpa ekspresi seperti biasanya, dan berdiri selangkah di belakang Ah-Duo. “Saya kira tidak perlu formalitas. Saya akan hadir, tapi jangan pedulikan saya. Tolong, berbicara dengan bebas.” Sambil berkata demikian, Ah-Duo duduk di sofa, lalu menunjuk ke Maomao, yang sebagai tamu, duduk di sebelahnya, dan akhirnya Suirei mengambil tempat duduk.
“Jangan pedulikan aku.” Mudah baginya untuk mengatakannya. Bagaimana mungkin Maomao tidak mempermasalahkannya? Meskipun mengalami kesulitan dengan permintaan tersebut, Maomao mengambil jilid ensiklopedia yang dibawa oleh pelayannya, dan menaruhnya di atas meja.
Nah, jika ini adalah sesuatu yang mereka tidak ingin Ah-Duo ketahui, maka Jinshi mungkin akan menanganinya secara berbeda. Maomao tidak punya pilihan selain terus maju.
"Apakah kamu mengenali ini?"
"Mentorku menggunakannya." Nada suara Suirei lebih sopan dari biasanya, mungkin karena ada Ah-Duo di sana.
"Apakah ini semuanya?"
Suirei memiringkan kepalanya dan melihat buku-buku itu. Sesaat kemudian dia berkata, "Ada yang hilang. Saya yakin seharusnya ada lima belas jilid."
"Dan tahukah kamu di mana letak jilid yang hilang itu?"
"Sayangnya aku tidak berbohong," katanya lembut, dan sepertinya dia tidak berbohong.
Apa alasannya dia harus berbohong? Hubungan apa pun antara dia dan klan Shi sudah diperdebatkan, tapi dia juga tidak bisa menunjukkan dirinya di depan umum. Satu-satunya jalan hidupnya adalah diasingkan di tempat seperti ini. Maomao tidak tahu apa yang mungkin terjadi padanya, apa yang Kaisar rencanakan untuknya, tapi dia merasa itu sia-sia. Suirei adalah seorang apoteker berbakat.
Jika dia tidak tahu di mana buku itu berada, maka mereka harus melanjutkan ke pertanyaan berikutnya. "Kalau begitu, mentormu ini. Tahukah kamu di mana dia?"
Guncangan kecil yang diprovokasi Suirei tidak luput dari perhatian Maomao. Ah-Duo menyesap tehnya dan memperhatikan mereka.
"Aku sudah mengetahuinya. Dia masih hidup," kata Maomao, lebih merupakan pernyataan daripada pertanyaan. “Dia pasti telah menguji obat kebangkitan pada dirinya sendiri.”
Suirei menunduk, lalu menutupnya perlahan. Akhirnya dia mengangguk pasrah. "Benar. Itu adalah satu-satunya jalan keluar dari benteng itu."
Jadi mentor Suirei sendiri yang meminum obat kebangkitan, dengan alasan melakukan eksperimen. Dan dari cara dia berbicara, dia selamat dari pengalaman itu.
Namun Suirei menambahkan, "Anda tidak akan bisa mengetahui apa yang ingin Anda ketahui darinya. Tidak masalah apakah Anda berbicara dengannya atau tidak."
"Apa maksudmu?" Maomao bertanya.
Mata Suirei sedikit melebar. "Anak laki-laki Chou-u, begitulah kamu memanggilnya sekarang, bukan? Kamu tahu apa yang terjadi padanya. Tidak bisakah kamu menghubungkan titik-titiknya?"
Chou-u memang telah meminum obat tersebut, meninggal, dan hidup kembali. Tapi hal itu telah mengganggu pergerakan satu sisi tubuhnya, dan dia juga kehilangan ingatannya.
"Apakah kamu mengatakan bahwa mentormu menderita amnesia?"
“Tidak juga, tapi idemu benar. Faktanya, kamu mungkin pernah bertemu dengannya tanpa menyadarinya.”
"Apa yang Anda maksudkan?"
Mata Suirei tertunduk sedih. "Kamu ingat kota sumber air panas?"
"Ya." Sebuah desa tersembunyi yang memuja dewa rubah. Cahaya lentera di sana masih menyala terang dalam ingatannya.
“Salah satu lelaki tua yang terbaring di tempat tidur adalah mentorku.” Kota sumber air panas adalah tempat untuk peremajaan dan pemulihan, dan ada lebih dari satu orang yang cocok dengan gambaran tersebut. "Dia tidak ingat lagi siapa atau apa dirinya dulu. Kalau dia baik-baik saja, aku yakin dia tidak akan pernah membayangkan menyeretmu ke dalam semua itu."
Wajahnya menjadi suram lagi saat dia mengucapkan kata “dia.” Maomao tidak tahu hubungan seperti apa yang dibangun oleh saudara tiri Suirei dan Shisui, tapi dia sangat curiga Suirei cukup pintar untuk menyadari bahwa dia sendiri adalah salah satu alasan Shisui melakukan apa yang dia lakukan. Shisui mungkin ingin membantu negara menjadi makmur, tapi dia juga ingin mengeluarkan kakak perempuannya dari pengawasan ibu mereka.
"Begitu..." kata Maomao, tubuhnya lemas karena kecewa. Dia akhirnya berani berharap mereka bisa mendapatkan jawaban.
Tidakーmasih terlalu dini untuk menyerah. “Kalau begitu, aku ingin tahu tentang penelitian tentang belalang yang dilakukan mentormu.” Maomao meletakkan dua jilid tentang serangga di depan Suirei一tapi wanita itu menggelengkan kepalanya lagi.
"Saya tidak punya apa-apa untuk disumbangkan pada penelitian itu. Saya benci serangga. Mereka lebih merupakan keahliannya."
"Ah."
Suirei telah mengembangkan fobia terhadap ular dan serangga karena "disiplin" yang sangat menyiksa yang dia alami. Dan gadis lain yang disinggung Suirei telah pergi sekarang. Bahu Maomao merosot lagi.
"Ketika mentorku diperintahkan untuk menciptakan ramuan keabadian, hampir semua penelitian yang dia lakukan sampai saat itu hancur. Dia hanya mampu melestarikan apa yang ada di ruangan itu."
Jadi mereka menghancurkan karyanya yang lain agar dia fokus pada obat mujarab. Mentor Suirei, yang berniat melanjutkan proyek belalang, telah menggunakan Sazen, yang bertugas mendapatkan perbekalan untuknya, untuk melakukan beberapa penyelidikan.
Tiba-tiba Ah-Duo, yang diam selama percakapan, angkat bicara. "Sekarang aku mengerti." Dia meletakkan cangkir tehnya di atas meja dan menatap Suirei. "Tampaknya dia adalah wanita muda yang sangat cerdas."
“Tidak peduli seberapa cerdasnya dia. Dia sudah pergi sekarang.” Dan tidak ada yang bisa mengembalikannya. Suirei sepertinya sudah pasrah dengan hilangnya adiknya. Maomao mengepalkan tangannya.
"Dan menurutmu apakah orang secerdas itu akan gagal meninggalkan sesuatu?"
Pikiran Maomao berputar-putar. Terjadi ledakan, Maomao meletakkan tangannya di atas meja saat Suirei tiba-tiba berdiri.
“Saya minta maaf,” kata Suirei.
"Tidak sama sekali. Kamu tidak perlu terlalu kaku," kata Ah-Duo. "Aku benci formalitas yang berlebihan. Santai saja. Kamu tahu, aku tidak suka upacara."
Tidak, pikir Maomao, ini saat yang tepat untuk meminta maaf. Meskipun demikian, apa yang dikatakan Ah-Duo menggoda sesuatu dalam ingatannya. Apa itu? Apa itu?
Dia mencoba berpikir kembali. Sesuatu yang terjadi di benteng? Atau mungkin sebelum itu... Sebelumnya, di belakang istana. Atau di kantor medis? Tidak tidak. Itu pasti...
Maomao memukul meja. "Klinik! Bagaimana dengan kliniknya? Apa yang terjadi padanya?!"
Sesaat sebelum diculik dari belakang istana, Maomao berada di klinik. Di situlah dia melihatnya sebagai buku di rak buku. Sebuah ensiklopedia. Tentang serangga.
Dia bukan siapa-siapa jika tidak teliti. Maomao membayangkan wanita muda yang tidak akan dilihatnya lagi dan tersenyum. Gagasan bahwa dia telah menemukan satu momen yang memungkinkan untuk menunjukkan kepada Maomao apa yang telah dia tunjukkan mengalahkan rasa sakitnya dan membuatnya tersenyum lebih lebar.
Dengan wajah Shisui yang menyeringai dan nakal di benaknya, Maomao memukul meja dengan keras.
Klinik tersebut telah ditutup sementara, Maomao diberitahu. Mungkin saja tidak semua perempuan yang bekerja di sana mengetahui rahasia rencana pelarian tersebut, namun siapa pun yang bersalah atas kejahatan serius, dan kejahatan Shenlü adalah yang paling serius di antara semuanya. Dia mencoba bunuh diri, tetapi dihentikan dan ditangkap.
Tetap saja, istana belakang tidak bisa berjalan tanpa klinik, jadi klinik itu telah dibuka kembali, meskipun dengan seorang pengawas kasim. Namun, segala sesuatu yang ada di fasilitas tersebut pada saat penculikan Maomao telah disita一termasuk ensiklopedia.
“Apakah ini yang kamu cari?” Jinshi bertanya sambil menyerahkan sebuah buku padanya. Rupanya dia mendapat hari libur. Di luar toko apotek, Gaoshun menerima secangkir teh dari salah satu peserta magang.
"Kalau boleh," kata Maomao sambil mengambil jilid dan membalik halamannya sampai dia menemukan tempat dengan catatan paling pinggir. Dia membuka buku itu perlahan, dan selembar kertas berisi tulisan terjatuh. Dia meletakkan buku itu di lantai sehingga Jinshi bisa melihatnya, lalu dengan lembut mengambil lembaran yang jatuh. "Ya, ini dia."
Lembaran itu ditutupi dengan ilustrasi rinci tentang serangga. Mereka semua terlihat mirip, dan dengan judul yang bertuliskan "belalang", mungkin itulah mereka. Beberapa ilustrasi menunjukkan keseluruhan serangga, sementara yang lain menunjukkan studi dekat pada kaki atau sayap. Bahkan ada beberapa warna, meski sedikit memudar.
Ilustrasinya tampaknya terbagi menjadi dua kategori besar, dan mungkin sepertiganya jika ada yang tepat. Maomao menguraikannya saat dia membaca teksnya. “Menurutku ini penampakan belalang yang normal,” katanya sambil menunjuk pada gambar yang diolesi warna hijau. Sulit untuk membedakannya dari ilustrasi seluruh tubuh, namun penelitian pada sayap menunjukkan bahwa sayap serangga ini sedikit lebih pendek dibandingkan dua jenis lainnya.
“Dan jenis ini diperkirakan akan berkembang biak pada tahun ini,” lanjutnya. “Variasi inilah yang menyebabkan wabah serangga.”
Jinshi sangat mampu membaca teks itu sendiri, tapi Maomao masih ingin mengucapkannya dengan lantang. Itu membantu informasi itu melekat dalam pikirannya dan membuatnya lebih mudah diingat. Jinshi tidak menghentikannya, mungkin dia punya ide yang sama.
Belalang berwarna coklat memiliki sayap yang lebih panjang dibandingkan belalang hijau. Terakhir Maomao menunjukkan ilustrasi di tengah, yang ukurannya berada di antara belalang hijau dan coklat, warnanya juga perpaduan keduanya. "Dan teks tersebut berspekulasi bahwa hal ini mungkin menjadi penyebab kerusakan tanaman terbatas yang terjadi tahun lalu."
“Dengan kata lain, tahap transisi menuju belalang coklat.”
"Tampaknya begitu."
Dalam keadaan tertentu, warna dan bentuk sayap belalang berubah. Perubahan ini terjadi selama beberapa generasi, jumlah mereka meningkat seiring dengan bertambahnya keturunan. Mengenai apakah tubuh mereka berubah karena peningkatan populasi, atau apakah populasi meningkat karena perubahan bentuk tubuh, teks tersebut menyatakan bahwa hal tersebut mungkin adalah yang pertama. Dengan kata lain, serangga yang menyebabkan kerusakan tanaman yang terbatas akan menyebabkan kerusakan yang jauh lebih serius di kemudian hari.
“Maksudmu akan terjadi kelaparan yang lebih luas tahun ini?”
“Ya, meski kami tidak bisa mengatakan seberapa besar skalanya.”
Hanya saja jika mereka salah menilai situasi, banyak sekali orang yang bisa mati kelaparan. “Mereka hanyalah serangga,” seseorang mungkin akan mengejeknya, namun terkadang serangga tersebut dapat menghalangi sinar matahari dan memakan setiap tanaman yang terlihat. Maomao, yang lahir dan besar di ibu kota, belum pernah melihat hal seperti itu, tapi banyak gadis di distrik kesenangan yang merupakan putri petani yang dijual ketika wabah seperti itu membuat keluarga mereka tidak punya apa-apa untuk dimakan.
Dan waktunya sangat buruk. Seluruh negara heboh atas kehancuran klan Shi tahun sebelumnya. Jika terjadi wabah besar pada tahun setelah pemusnahan klan, hal itu akan menjadi pertanda buruk bagi negara secara keseluruhan.
Namun, tidak satu pun dari hal itu yang membuat Maomao atau Jinshi tertarik. Sebaliknya, yang ingin mereka ketahui adalah, jika orang ini telah meneliti wabah serangga, apakah dia sudah menemukan cara untuk menghentikannya?
Hm...
Namun, tidak ada satu pun notasi yang menyarankan bahan kimia yang efektif secara unik. Mereka hanya berpesan bahwa ketika terjadi kerusakan tanaman dalam skala kecil, maka sangat penting untuk mengatasi masalah tersebut sebelum berlanjut ke tahap berikutnya. Untuk itu, teks tersebut menyebutkan beberapa kemungkinan. Semuanya mendekati strategi "gelombang manusia" yang terbaik adalah memusnahkan serangga saat mereka masih dalam tahap larva, dan catatan tersebut menjelaskan cara membuat beberapa insektisida yang dianggap sangat efektif. Bahan-bahan yang relatif mudah diperoleh tidak diragukan lagi dipilih karena begitu banyak bahan kimia yang dibutuhkan. Jika serangga sudah dewasa, teks tersebut merekomendasikan untuk menyalakan api unggun—sebuah metode kuno untuk menangani serangga, terutama di musim panas. Mereka terbang begitu saja ke dalam api dan membakar diri mereka sendiri.
“Semua itu, dan kita tidak mempelajari sesuatu yang signifikan,” kata Maomao.
“Saya tidak setuju—segalanya bisa menjadi lebih buruk jika kita tidak mengetahui hal ini. Bahkan formula insektisida saja dapat dianggap sebagai hasil yang bermanfaat.”
Jinshi menggaruk kepalanya, tapi kemudian mengeluarkan peta besar dari jubahnya. Itu menggambarkan negara Li, dari ibu kota di tengah hingga provinsi Shihoku-shu di utara, dan bahkan di bagian barat. Beberapa lokasi telah ditandai dengan lingkaran dengan tinta merah. Kebetulan, nama area pusatnya adalah Kae-shu; bagaimana nama Shihoku-shu, termasuk nama klan Shi, mungkin berubah di masa depan masih harus dilihat, tapi untuk saat ini sepertinya tidak ada langkah untuk mengubahnya.
“Ini adalah lokasi desa-desa pertanian yang melaporkan kerusakan tanaman,” kata Jinshi. "Apakah kamu memperhatikan sesuatu tentang mereka?"
"Saya khawatir saya tidak yakin apa yang harus saya perhatikan," kata Maomao. Dia pernah mendengar bahwa kerusakan tanaman akibat serangga sering terjadi di dataran terbuka, dan memang setiap desa yang disebutkan berada di dataran tersebut. "Mungkin berada di dataran memberi ruang bagi belalang untuk tumbuh."
"Mungkin. Tapi belum pernah terjadi kerusakan serius akibat serangga di wilayah ini selama beberapa dekade." Jinshi menyapukan jarinya ke bagian tertentu dari peta—tanah utara yang dulunya milik Shi. Daerah ini memiliki sumber daya alam yang melimpah dan berbatasan dengan hutan dan pegunungan. Jinshi mengetukkan jarinya dengan kesal ke hutan.
“Tidakkah kita biasanya mengharapkan hutan menjadi rumah bagi cukup banyak burung untuk memakan serangga?” kata Maomao.
"Lucu kamu harus mengatakan itu." Jinshi menggaruk kepalanya dengan canggung. Shihoku-shu, pada prinsipnya, memiliki banyak hutan, namun kayu di area tersebut sudah gundul. Sang maharani telah melarang penebangan pohon-pohon di negara tersebut tanpa hambatan, namun setelah kematiannya, nampaknya beberapa anggota klan Shi yang tidak terlalu berhati-hati kembali menebang kayu tanpa memberi tahu ibu kota. Mereka menaikkan harga barang yang mereka jual di dalam negeri agar tidak menimbulkan kecurigaan, dan sisanya mereka jual ke negara tetangga. Penebangan hutan terus berlanjut hingga sumber daya alam di wilayah tersebut habis.
"Biar kutebak. Berkat itu, tidak ada lagi burung, yang berarti tidak ada gunanya memberantas wabah serangga."
"Tampaknya tebakan yang paling masuk akal."
Wow. Itu menyedihkan.
Jadi setidaknya sebagian dari keputusasaan Jinshi dapat dijelaskan oleh pupusnya harapannya terhadap sumber daya kayu Shihoku-shu. Dia mungkin berharap untuk menutupi kekurangan hasil panen dengan menjual kayu dan menggunakan keuntungannya untuk membeli biji-bijian, namun hal ini membuat rencana tersebut tidak berjalan dengan baik.
Tunggu...
Jika dia benar, maka Maomao berpikir dia bisa menebak mengapa maharani membatasi pemanenan kayu, tapi dia akan memikirkannya nanti. Sebaliknya, dia melihat diagram di ensiklopedia. Kemudian dia meninjau formula insektisida tersebut beberapa kali, lalu akhirnya berdiri. Dia mengambil buku dari rak, membuka halamannya, dan menunjukkannya kepada Jinshi.
“Saya rasa formula ini tidak akan menghasilkan cukup bahan kimia. Saya akan menyiapkan formula lain juga, meskipun mungkin tidak seefektif itu.” Lalu dia berpikir lagi. “Saya kira tidak mungkin membakar area tempat ditemukannya larva?”
"Hrm. Tergantung tempatnya, kurasa. Aku setuju api mungkin merupakan cara tercepat..."
Dia mencoba memikirkan saran lain. “Yang bisa saya pikirkan mungkin hanyalah melarang perburuan burung pipit.”
Burung pipit secara rutin dianggap sebagai hama, namun mereka memakan serangga, dan hal ini terbukti penting. Jika mereka dapat bertindak sebelum biji-bijian matang, kerusakannya mungkin bisa dibatasi. Namun tampaknya hal ini akan memicu protes dari mereka yang berburu burung pipit untuk mencari nafkah.
Sulit untuk mengatakan seberapa besar kehancuran yang bisa dicegah jika semua gagasan ini dipraktikkan. Tentu saja, mungkin tidak terjadi apa-apa, tetapi jika demikian, itu hanya masalah keberuntungan. Peran mereka yang menjalankan politik adalah untuk menghilangkan kemungkinan terjadinya krisis—walaupun masyarakat tidak selalu menghargai apa yang mereka lakukan.
"Larangan berburu burung pipit? Jika diterapkan terlalu tiba-tiba, Anda mungkin akan memberontak," kata Jinshi. Bahkan di ibu kota ini, ada tempat yang mengkhususkan diri pada “masakan burung pipit”. Itu adalah hidangan dasar, Anda bisa menemukannya di mana saja. "Mungkin kalau kita punya sesuatu untuk menggantikannya dengan..."
Maomao mendapat inspirasi "Bagaimana jika Anda meyakinkan orang bahwa hidangan belalang adalah hal yang populer di istana?" Kemudian orang-orang akan mengira para bangsawan sedang mencari belalang untuk dimakan, dan lebih banyak orang akan menangkap mereka. Dan jika Kaisar memakannya, para bangsawan yang mengikuti keinginannya pasti akan mengikuti kebiasaan itu juga.
Hanya ada satu masalah, Jinshi sedang duduk di sana membeku, wajahnya yang biasanya cantik pucat pasi.
Aku tidak percaya pria ini, pikir Maomao. Dia mempunyai setengah pikiran untuk menghasilkan sisa belalang rebus saat ini juga.
Jinshi akhirnya bergerak lagi tetapi hanya melihat ke atas, menempelkan jari ke alisnya, dan mengerang. Tampaknya dia sedang berkonflik. Akhirnya dia berkata, "Mungkin kita bisa mempertimbangkan itu... pilihan terakhir."
“Kalau jumlahnya tidak terlalu banyak, tidak akan muncul,” kata Maomao, tapi dia sedikit kecewa. Namun, setidaknya dia tahu bahwa Jinshi lebih bertekad melakukan sesuatu daripada sebelumnya. Rupanya, dia sangat membenci gagasan memakan belalang.
Sedikit senyuman muncul di wajah Maomao menyebabkan Jinshi kembali membeku. "Ahem. Tuan Jinshi?"
"Y-Ya, ada apa?" dia berhasil, sedikit tergagap.
“Maukah kamu makan sebelum kembali?” Maomao berkata dengan sopan. Sekarang dia nyengir.
Jadi Jinshi memutuskan untuk makan malam sebelum dia pergi. Toko apotek, tentu saja, terlalu kecil untuk menyediakan layanan makanan yang layak, jadi Maomao mencarikan ruangan yang tidak terpakai untuk mereka. Secara alami, dia mendapatkan sisa belalang. Dia sebenarnya tidak bermaksud memaksanya memakannya, itu hanya lelucon kecil. Dia berniat membawanya pergi lagi saat Jinshi tampak sedikit kesal dengan leluconnya. (Dan kemudian ada Nenek yang menatap tajam ke arahnya.)
Namun...
"Katakan ahh!" Maomao mengambil satu dengan sumpitnya dan berpura-pura memberikannya dengan semangat yang tidak seperti biasanya. Jinshi memperhatikannya dalam diam.
Oke, mungkin itu cukup, pikirnya一tapi saat itu, Jinshi, dengan sedikit ragu, menggigit belalang yang ditawarkan Maomao sebagai lelucon. Dia merasa dirinya meringis, dan dia bahkan bukan orang yang memakannya. Melihat Jinshi mengerutkan alisnya dan mengunyahnya berarti merasakan bahwa seseorang sedang melihat sesuatu yang tidak seharusnya dilihat. Berbeda dengan saat dia menyaksikannya berdandan seperti wanita, tapi tetap saja, rasanya seperti sesuatu yang tidak seharusnya ada di dunia ini. Semua orang yang hadir tampaknya memiliki perasaan yang sama, mereka tampak seperti disambar petir kolektif.
Tangan Gaoshun gemetar. Pekerja magang yang membawakan makanan tampak seperti dia akan menangis, seolah-olah dia telah menjatuhkan boneka kesayangannya ke dalam lumpur. Chou-u yang datang untuk mengambil makanan, mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya seolah mengatakan, "Ini berita buruk." Bahkan sang nyonya pun terlihat tidak suka.
Jinshi mengabaikan semuanya saat dia mengunyah dan menelan. Dia masih terlihat sangat terganggu, namun tetap saja dia menatap Maomao dengan pandangan memohon. "Bubur."
"Ahem, segera, Tuan." Dia mengulurkan semangkuk bubur padanya, tapi Jinshi tidak bergerak untuk mengambilnya. Sebaliknya dia melihat dari bubur ke Maomao dan kembali lagi.
Uh... Ini akan menjadi dingin. Maomao mengambil bunga teratai, bertanya-tanya apa yang inginkan Jinshi. Mungkin dia tidak menyukai bahan-bahannya. Apapun masalahnya, yang dia lakukan hanyalah menatap bubur itu. Lalu, akhirnya, Jinshi praktis memakan teratai dari tangannya. Maomao tidak berkata apa-apa, tapi dia berpikir, Siapa dia, bayi? Dia mengambil sedikit bubur dengan teratai, kelihatannya akan tumpah, jadi dia mendekatkannya ke mulutnya dan dia memakannya dengan rakus.
Sambil merengut, Maomao selanjutnya mengambil seekor belalang dengan sumpitnya. Jinshi juga mengerutkan kening, tapi dia tetap menggigit serangga itu. Gaoshun terdengar menarik napas dengan tajam. Terdengar bunyi gemerincing samar juga, itu adalah muridnya, yang meringkuk di lantai dan hampir menangis. Chou-u menepuk punggungnya dengan nada menghibur. Maomao heran apakah pemandangan itu benar-benar mengejutkan. Mungkin itu terlalu berlebihan di mata anak-anak.
"Aku akan mengeluarkannya dari sini, Bintik-bintik. Dan Tuan, Anda harus mengambil tanggung jawab sendiri."
Jinshi terlalu sibuk mengunyah belalang untuk menjawab. Dia jelas tidak terlihat menikmatinya, tapi saat Maomao mengulurkan suapan lain padanya, dia dengan patuh makan.
Chou-u membawa gadis kecil itu keluar kamar, sekarang ada ingus yang keluar dari hidungnya.
Aku telah melakukan hal buruk, pikir Maomao. Jinshi, yang secantik dirinya, berusaha untuk tidak menunjukkan wajahnya lebih dari yang diperlukan bahkan di Rumah Verdigris. Nyonya tidak ingin para pelacur melihatnya, tidak jika dia tidak mau memberikan pekerjaan apa pun untuk mereka. Jadi, gadis kecil bisu itu, anak bungsu dari dua bersaudara dari daerah miskin, yang membawakan makanan untuknya. Dia belum dijual secara resmi, tetapi alih-alih mengirimnya kembali ke ayahnya, mereka memutuskan untuk membiarkannya tinggal di Rumah Verdigris. Hanya ada satu kendala, sang nyonya, tentu saja, tidak cukup altruistik untuk memberikan kamar dan makan gratis, jadi dia menyuruh gadis itu melakukan pekerjaan magang secara efektif. Anak itu mempunyai sifat pemalu, tapi sekali lagi, jika alternatifnya adalah kembali ke ayahnya, maka dia akan mulai bekerja.
Chou-u, yang melihat dirinya sebagai raja anak nakal, sering menjadi perantara atas nama murid magang yang gugup. (“Bagaimanapun, dia adalah kaki tangan setiaku,” jelasnya, seolah-olah mereka tergabung dalam semacam geng bersama.)
Jinshi yang akhirnya berhasil menelan belalang itu kembali menatap Maomao.
Ya, oke, pikirnya dan mendekatkan teratai ke mulutnya sekali lagi.
Setelah Jinshi pulang, Chou-u muncul, sekarang selesai melindungi muridnya. "Hei, Bintik-bintik."
Yang mengejutkan Maomao adalah dia membawa kuas dan kertas. "Dari mana kamu mendapatkan kertas itu?"
"Oh, Nenek memberikannya kepadaku."
“Nyonya tua yang pelit itu?” Dia menghitung setiap koin yang ada di tangannya. Maomao sangat ragu dia akan memberikan sesuatu yang mewah seperti kertas begitu saja.
"Hei, yang aku tahu hanyalah, dia bilang aku boleh mengambilnya. Pokoknya, duduklah di sana."
"Untuk apa?"
Maomao ingin membersihkan toko dan segera pulang, bukan menuruti permintaan anak-anak. Dia hendak mencoba mengusirnya ketika dia mendengar suara tua dari belakangnya. "Bah, dengarkan Chou-u. Tidurlah di sini malam ini. Akan sangat merepotkan jika harus menyalakan api lagi saat kamu sampai di rumah, bukan? Aku bahkan sudah menyiapkan piyama untukmu."
Baunya mencurigakan, pikir Maomao, tapi itu tidak menghentikannya untuk pergi ke kamar. Saat Chou-u membentangkan kertasnya, sang nyonya dengan penuh perhatian menyiapkan tinta.
Sangat mencurigakan.
Kakak perempuan Maomao, Pairin dan Joka, ada di sana, menyaksikan, meskipun Maomao tidak mengerti alasannya. Mereka berdua "minum teh" hari ini. Pelacur lainnya sibuk menjamu pelanggan.
“Nek, bukankah kamu harus menjaga dupanya?” Maomao bertanya.
"Oh, Ukyou yang mengurusnya untukku. Semua akan baik-baik saja."
Maomao masih bingung kenapa mereka semua ada di ruangan ini padahal ada pekerjaan yang harus diselesaikan ketika Chou-u selesai menyiapkan kuasnya dan hanya menatapnya. "Apa ?" dia berkata.
"Katakan padaku pria seperti apa yang kamu suka, Bintik-bintik," katanya.
"Permisi?"
Dari semua hal yang dia pikir akan diucapkannya, dia tidak mengharapkan hal sebodoh itu. Dia mengeluarkan piyama dari keranjang dan mulai bersiap untuk mandi. Namun sang nyonya menarik lengan bajunya untuk menghentikannya. "Ayo, seriuslah," katanya.
"Maomao, sayangku, jangan berdebat dengan nyonya kami yang cantik," kata Pairin. Bahkan dia ikut serta!
Joka sedang menghisap pipa dengan ekspresi tidak puas. Pelanggan akan datang ke rumah bordil pada jam seperti ini, tapi ruangan ini digunakan terutama bagi mereka yang ingin berhati-hati, dan kemungkinan seseorang menemukan mereka sangat kecil. Bahkan sang nyonya tampaknya tidak mau menggerutu atas kekasaran Maomao.
"Ayolah, Bintik-bintik, mengakulah. Jenis apa? Kamu suka yang tinggi? Dengan banyak otot?"
Aku tidak percaya aku melakukan ini, pikir Maomao, tapi dia memutuskan bahwa yang terbaik adalah ikut saja. Dia duduk di kasur dan berkata, "Saya lebih suka tidak terlalu tinggi." Kakinya dingin, jadi dia menyembunyikannya di bawah selimut.
"Hah! Oke," kata Chou-u.
"Dan saya lebih suka mereka memiliki sedikit daging di tulangnya, daripada terlalu kurus."
Dengan pria yang terlalu tinggi, Maomao yang bertubuh mungil akan menegangkan lehernya saat menatapnya. Dan jika dia terlalu kurus, orang akan mengira dia tidak memberinya makan, dan dia tidak menginginkan itu.
"Bagaimana dengan rambut wajah?"
"Aku tidak keberatan, tapi jangan terlalu lebat."
Kumis atau janggut bisa dianggap jantan, tapi menurut Maomao, kumis atau janggut juga bisa menunjukkan kekotoran. Dia selalu kesal saat melihat pria yang sangat mengabaikan dandanannya hingga masih ada nasi di janggutnya.
“Mari kita bicara tentang wajah.”
"Lembut, tidak tajam." Dia tidak menginginkan seseorang yang berpenampilan rubah yang intens dan licik—bahkan, dia membencinya. Orang-orang seperti itu, menurutnya, bisa mati dalam kebakaran.
"Alisnya begitu lembut hingga terkulai?"
"Kamu bisa mengambil lisensi artistik untuk yang satu itu."
"Hmm. Kalau begitu, kira-kira seperti ini?" Kata Chou-u sambil mengangkat kertas itu agar mereka bisa melihatnya.
"Astaga, sedikit membosankan ya?" kata Pairin yang menyukai pria bertubuh kekar.
"Sedikit polos kalau dilihat dari wajahnya," kata Nyonya, tidak terkesan.
"Wow. Tidak mungkin," hanya itu yang Joka katakan. Meskipun dia adalah salah satu dari Tiga Putri, ada satu kendala besar yang bisa membuatnya sulit dihadapi sebagai pelacur, dia benar-benar membenci pria. Dia mengabaikan sebagian besar dari mereka begitu saja.
Akhirnya, Maomao melihat dengan jelas gambar itu, dan terdiam.
"Apa masalahnya?" tanya nyonya sambil menatapnya.
"Tidak ada. Aku hanya terkejut dengan kemiripannya."
"Kemiripan! Maomao, apakah kamu sudah mengincar seseorang yang spesial?"
Goda Pairin, namun sang nyonya terlihat tidak lebih senang dari sebelumnya.
Benar, dia tidak membencinya, seperti yang mereka katakan.
"Siapa sebenarnya pria ini?" Nyonya itu bertanya.
"Yah... Laki-laki mungkin bukan kata yang tepat." Bagaimanapun juga, dia adalah seorang kasim. "Gambarnya... Kelihatannya persis seperti tabib di belakang istana."
Ada jeda panjang di mana setiap orang merasakan jawaban yang agak mengecewakan ini. Kemudian mereka semua segera meninggalkan ruangan.
"Sungguh mengecewakan," kata Pairin, yang sudah siap untuk membahas topik percintaan. Sekarang karena sangat kecewa, dialah orang pertama yang pergi. Dia melirik ke arah Maomao saat dia pergi, tapi Maomao pura-pura tidak memperhatikan. Kemudian sang nyonya keluar, juga tampak seolah-olah tidak ada yang kurang menarik minatnya. Chou-u, sementara itu, menuju ke kamar mandi.
Akhirnya hanya Joka yang tersisa bersama Maomao sambil menghisap pipanya. Wanita yang lebih tua membuka jendela, membiarkan udara dingin masuk. Bulan sabit melayang di langit, yang gelap seperti genangan tinta yang tumpah dan berbintik-bintik bintang. Dari sudut pandang mereka, mereka dapat melihat jendela-jendela lain yang di dalamnya terdapat siluet pria dan wanita. Serangkaian romansa yang lahir malam ini di sini, di rumah bordil ini, ditakdirkan untuk memudar seiring cahaya pagi.
Joka memandang Maomao, asap ungu mengepul dari sela-sela bibirnya. "Aku tidak bisa bilang aku tidak bersimpati padamu! Kamu tidak pernah tahu kapan perasaan mereka akan berubah. Dan jika mereka kuat, keadaannya akan jauh lebih buruk."
Dia meletakkan pipanya, gerakannya malu-malu namun indah. Joka adalah anak bungsu dari Tiga Putri, dan pelanggan sangat menghargai pendidikan yang diberikan kepadanya sebagai wanita berpotensi. Ada yang menyatakan bahwa jika Anda bisa mengikuti percakapan Joka, Anda bisa berharap untuk lulus ujian pegawai negeri, dan pelanggan tetapnya termasuk pemuda kaya yang berharap untuk mengikuti tes tersebut.
“Jika kamu lebih seperti kakak perempuan kita, Pairin, aku tidak akan menghentikanmu. Dia agak seperti wanita iblis. Tapi kamu, kamu berbeda. Pairin menjadi tidak sabar, tapi aku berharap dia mengerti bahwa kamu tidak seperti itu. Jika ada, Maomao, kamu lebih mirip aku."
Maomao mengira dia mengerti maksud Joka. Itu hampir pasti...
"Kamu tidak akan pernah menemukan pangeran baik yang hatinya tidak akan pernah berubah. Itu adalah satu pelajaran yang tidak bisa kamu hindari di sini. Apa yang bisa kamu dapatkan dari kepercayaan?" Joka mengambil pipanya dan memasukkan abunya ke dalam, lalu dia memasukkan tembakau lagi dan mengambil batu bara dari tungku. Asap putih menyelimuti dirinya. "Jika kamu sampai pada hal itu, aku adalah seorang pelacur, dan kamu adalah putri seorang pelacur."
Itulah kenyataannya.
Maomao melihat abu yang dijatuhkan di tungku dan merasakan sedikit kerutan di alisnya. "Kak, menurutmu merokok itu tidak cukup?"
"Tidak apa-apa, kadang-kadang. Yang membuat birokrat muram ini adalah, mereka benci melihat perempuan berpipa."
Setidaknya saat dia tidak sedang menjamu pelanggan, dia akan melakukan apa yang dia suka. Seolah ingin membuktikan maksudnya, dia kembali menarik pipanya dan mengembuskan asapnya ke langit.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar