Buku Harian Apoteker Jilid 4 : Epilog

Ibu kota benar-benar gempar hari itu. Karena Kaisar akhirnya mengambil seorang Permaisuri, dan pada saat yang sama, Putra Mahkota baru telah dihadirkan. Suasana perayaan, membangun penantian tahun baru yang telah tiba, bahkan mencapai distrik kesenangan, dan gadis-gadis magang berada di samping mereka dengan kegembiraan.

Nama Permaisuri adalah Gyokuyou, dan Putra Mahkota adalah putranya. Anak itu telah dilahirkan dengan selamat.

Betapapun menggembirakannya, itu juga berarti bahwa Maomao sekarang tidak memiliki pekerjaan sehingga kami menemukannya kembali di toko apoteknya yang hampir runtuh, sedang menggiling tanaman obat.

"Yo, bintik-bintik bagaimana kalau camilan?" Seorang anak laki-laki, cukup muda sehingga suaranya tidak berubah, membuka pintu dan masuk. Namanya adalah Chou-u, anak nakal dengan gigi depannya yang berlubang. Mereka telah meninggalkan nama lamanya. Fakta bahwa yang baru itu terdengar seperti taktik putus asa, karena anak laki-laki itu tampaknya memiliki ingatan yang samar tentang apa yang dulu dia sebut.

Jelas terlihat bahwa dia masih anak-anak yang sulit diatur, tetapi baru beberapa hari sebelumnya dia akhirnya bisa bangun dan beraktivitas. Dia berada dalam keadaan mati suri sampai saat itu, mustahil untuk mengatakan apakah karena masa mudanya atau hanya karena keberuntungan, dia bisa menjadi seaktif ini lagi.

Akhirnya, kelima anak itu hidup kembali. Maomao telah mengerahkan segala upaya untuk membuat mereka tetap bernapas-termasuk memanggil Suirei, yang telah dipindahkan ke tempat lain, untuk membantu "kebangkitan". Dia bilang eksperimennya belum selesai. Tentu saja dia ingin menunggu sampai efek obatnya lebih dipahami sebelum melakukan hal seperti ini. Namun keadaan tidak memberikan pilihan lain selain memberikan obat kepada anak-anak tersebut. Akibatnya, beberapa di antaranya mengalami efek samping. Chou-u adalah orang terakhir dari lima orang yang terbangun.

Anak-anak ini, yang seharusnya pergi ke tiang gantungan bersama orang tuanya, diberi nama baru dan ditempatkan di rumah baru. Namun Chou-u tetap berada di distrik kesenangan. Baik atau buruk, dia kehilangan ingatannya. Dia juga mengalami kelumpuhan ringan di separuh tubuhnya-tetapi dalam keadaan seperti itu, bisa dikatakan dia beruntung. Untuk sementara, sepertinya dia tidak akan bangun sama sekali.

Sepertinya tidak ada seorang pun yang tahu persis bagaimana anak-anak itu bisa selamat, tapi bagaimanapun juga, mereka harus tinggal bersama mantan Selir Ah-Duo. Beberapa berpendapat bahwa mereka harus dikirim ke tempat yang berbeda, tapi Ah-Duo merasa itu adalah tindakan kejam yang tidak perlu.

Maomao takjub saat melihat mantan selir, dia mengenakan pakaian pria, entah kenapa, tapi dia tampak jauh lebih hidup daripada saat dia tinggal di bagian belakang istana. Namun, yang benar-benar mengejutkan Maomao adalah kemiripan mantan selir dengan Jinshi.

Saya penasaran. Mungkinkah...

Tidak tidak. Mari kita hilangkan pemikiran itu. Maomao memaksakan fantasi yang pernah dia bayangkan keluar dari benaknya.

Ah-Duo tidak hanya mengasuh anak-anak, tapi Suirei juga. Benar, dia memang seperti duri di sisi belakang istana, tapi keadaannya bisa diijinkan, dan di atas segalanya, fakta bahwa darah mantan kaisar yang mengalir di nadinya mendukungnya. Tentu saja dia akan diawasi dengan ketat, tapi nyawanya akan terselamatkan.

Chou-u telah dikirim ke distrik kesenangan karena dirasa, karena kurangnya ingatannya, akan lebih baik jika dia dibesarkan secara terpisah dari anak-anak lain. Maomao berpikir itu mungkin akan berantakan, tapi itu tidak ada hubungannya dengan dia. Atau setidaknya, tidak seharusnya begitu, jadi apa yang dilakukan bocah nakal itu di tokonya? Mereka bersikeras bahwa ini adalah tempat teraman baginya, tetapi Maomao akan terkutuk jika dia tahu caranya.

Bocah itu mulai mengobrak-abrik lemari obat, dan Maomao memberinya pukulan keras di bagian atas kepala.

"Yowch! Untuk apa kamu melakukan itu?!"

"Itu bukan untuk kamu makan," kata Maomao sambil mengambil kembali bungkusan kerupuk mahal yang diberikan salah satu saudara perempuannya padanya. Sebaliknya dia melemparkannya sepotong gula merah dari laci yang sama. Tampaknya itu cukup untuk memuaskan Chou-u, yang keluar dari toko sambil mengunyahnya. Ada seorang penjaga baik hati yang terkadang bermain dengannya, mungkin ke sanalah dia pergi.

Mereka mengatakan anak-anak sangat mudah beradaptasi, dan Chou-u adalah bukti nyata. Alih-alih menjadi depresi karena menderita amnesia, dia malah senang memiliki wanita-wanita cantik yang menyayanginya dan pria ramah yang menjadi teman bermainnya. Faktanya, dia sepertinya tidak mempunyai keluhan sama sekali untuk saat ini. Sementara itu, nyonya tua telah mendapat kompensasi yang baik karena telah menerima dia, dan tidak ada yang lebih menghangatkan kerangnya selain rejeki nomplok finansial. Dengan kata lain, perlu waktu beberapa saat sebelum dia merasa perlu untuk marah padanya.

Maomao bermalas-malasan di lantai, mengunyah kerupuk nasi asin. Dia melipat bantal tua yang compang-camping dan meletakkannya di bawah kepalanya, lalu berbaring dan menatap ke atas.

Orang tuanya, Luomen, tidak akan kembali ke kawasan kesenangan, untuk saat ini, telah diputuskan bahwa dia akan tinggal di istana. Dia memang diasingkan—dengan alasan yang meragukan, tapi dia adalah pria dengan bakat sempurna. Tidak diragukan lagi Kaisar enggan membiarkannya pergi.

Dan mengapa Maomao ada di sini, bukannya melayani Jinshi lagi? Ada alasannya juga.

Seki-u pernah mengunjungi Maomao pada satu titik. (Meskipun dia tahu Maomao adalah seorang apoteker, dia terkejut saat mengetahui bahwa distrik kesenangan adalah basis operasinya.) "Saya tidak akan bisa tidur jika saya tidak setidaknya memberikan ini padamu," katanya, dan memberi Maomao dua surat yang ditulis di atas kertas kasar. Nama pengirimnya adalah nama yang telah mereka latih berulang kali, menulis di tanah, mereka berasal dari Xiaolan.

Xiaolan cukup kesepian, Seki-u memberitahunya, bagaimana dengan Maomao dan Shisui yang menghilang pada saat bersamaan. Rupanya yang beredar di masyarakat adalah keduanya diusir dari belakang istana.

"Dia benar-benar kecewa dengan hal itu," kata Seki-u. "Setidaknya kau bisa mengucapkan selamat tinggal padanya." Dia melanjutkan untuk menggambarkan apa yang dilakukan Xiaolan dengan cukup rinci. Maomao mulai merasakan bahwa, karena tidak dapat meninggalkan Xiaolan sendirian, Seki-u telah mengambil peran sebagai temannya. "Tidak banyak pekerjaan yang bisa dia lakukan, tapi bersikap ceria seperti dia akan sangat bermanfaat."

Xiaolan tidak berhasil mempertahankan dirinya di istana belakang, tapi salah satu selir rendahan menyukainya, dan menulis surat perkenalan padanya, dia sekarang menjadi wanita yang melayani adik perempuan selir di rumah keluarga mereka. Maomao tidak ragu bahwa Xiaolan yang menawan akan segera menyatu sepenuhnya ke dalam rumah tangga.

Salah satu surat ditujukan kepada Maomao, tapi surat lainnya ditujukan untuk Shisui. Maomao membuka yang ditujukan padanya. Tulisan tangannya meninggalkan sesuatu yang diinginkan, jelas merupakan karya seseorang yang masih mempelajari karakternya, tetapi upaya yang dia lakukan dalam catatan ini untuk menggambarkan situasinya saat ini terlihat jelas. Ada kesalahan dan revisi di beberapa tempat, tetapi kertas masih merupakan sumber daya yang terlalu mewah bagi Xiaolan untuk menulis ulang suratnya, sebaliknya dia hanya menghapus kesalahannya.

Di akhir, dia menulis: "Ku harap aku bisa bertemu kamu lagi suatu hari nanti. Aku ingin lebih banyak es krim!"

Adapun surat untuk Shisui, Maomao mengambilnya, tapi tidak membukanya. Namun dia curiga, apa pun yang dikatakannya, kalimat terakhir itu mungkin sama.

Dia merasakan sesuatu yang hangat mengalir lembut di pipinya. Ploop, jatuh ke atas kertas dan mengubah karakternya.

Mereka belum menemukan mayat Shisui. Dia ditembak dengan feifa dan kemudian jatuh dari atap benteng, namun tidak peduli bagaimana mereka melewati tumpukan salju di bawah, mereka tidak menemukan apa-apa. Mereka mengatakan akan mencari mayat itu lagi ketika salju mencair di musim semi. Maomao, misalnya, berharap mereka tidak pernah menemukannya.

Aku harus mencari lebih banyak bahan obat.

Maomao mendapatkan pekerjaan yang cocok untuknya di distrik kesenangan, mungkin jauh lebih banyak daripada yang pernah dia lakukan di istana. Orangtuanya sudah menyiapkan persediaan obat-obatan sebelum dia pergi, tapi obat itu sudah lama hilang, dan dia curiga ladangnya sudah mati sekarang juga.

Dia belum melihat Jinshi sejak mereka meninggalkan benteng Shi. Bahkan jika dia ingin melakukannya, dia bukan tipe orang yang bisa kamu ajak bicara dan ajak bertemu. Tidak mungkin seseorang yang telah mengambil alih komando pasukan—dan memiliki bekas luka di wajahnya sebagai bukti bahwa pasukan itu dapat terus berpura-pura menjadi kasim di belakang istana. Jinshi pasti akhirnya kembali menjadi dirinya yang sebenarnya. Maomao tidak mengetahui nama aslinya, dia tidak bisa menggunakannya meskipun dia menggunakannya. Dunia tempat mereka tinggal terlalu berbeda.

Mengenai cederanya, ada banyak dokter yang kompeten, dia tidak membutuhkan Maomao. Sial, orang tuanya ada di istana. Maomao tidak bisa melakukan apa pun untuk membantu meskipun dia hadir.

Lagi pula, sekarang Jinshi bukan lagi seorang kasim, dia tidak bisa membiarkan gadis kelas bawah berada di sisinya. Lagipula, dia tidak perlu menyelinap dan memata-matai lagi. Jadi, yang terbaik adalah Maomao kembali ke toko apotek di kawasan kesenangan. Setidaknya dengan tidak adanya ayahnya lagi di sana, nyonya itu mungkin akan berhenti berusaha menjualnya.

Ugh... capek sekali...

Dia terjaga sepanjang malam sebelum membuat obat. Menciptakan obat baru merupakan upaya yang menantang. Anda dapat mencampurkan beberapa bahan untuk mencoba meningkatkan potensi efeknya, namun terkadang Anda malah mendapatkan racun. Dia telah membuat beberapa luka baru di lengan kirinya untuk menguji beberapa di antaranya, tapi dia tidak mendapatkan hasil yang dia inginkan. Dia bahkan sudah mencoba menggosokkan ramuannya ke luka di telinganya (lagipula, kenapa dibiarkan sia-sia?), tapi itu tidak memberi banyak manfaat. Setelah bertahun-tahun, dia tampaknya telah mengembangkan toleransi yang cukup tinggi terhadap rasa sakit.

Harus memotong lebih dalam jika saya ingin yakin. Maomao melihat ke tangan kirinya, lalu mengikatkan tali erat-erat di kelingkingnya. Dia berdiri dan mengambil pisau kecil dari lemari. Ini dia!

Saat dia hendak menurunkan pisaunya, sebuah suara indah menyela: "Apa yang kamu lakukan?"

Tanpa sepatah kata pun, dia menoleh dan melihat seorang pria bertopeng yang tidak biasa berdiri di pintu masuk toko. Di belakangnya ada seorang pria paruh baya yang familiar yang terlihat terlalu banyak bekerja, dan sang nyonya, menggosok tangannya dan memberikan mereka senyuman yang memikat.

"Selesai dengan semua pekerjaanmu?" Maomao bertanya, melepaskan tali di jarinya dan memasukkan kembali pisaunya ke dalam lemari.

“Bukankah seseorang berhak mendapat istirahat sesekali?”

Nyonya itu menuangkan teh dan berkata, "Tolong, santai saja," masih dengan senyuman itu.

Minuman tersebut dibuat dari daun teh putih terbaiknya, dan disertai dengan potongan kecil gula yang dipahat halus—semacam akomodasi mahal yang biasanya disediakan untuk tamu Tiga Putri. “Apakah Anda yakin ini tempat pertemuan yang cocok, Tuan?” dia bertanya, meskipun entah kenapa dia bertanya pada Gaoshun. Dia mengangguk, dan wanita tua itu, tampak sedikit kecewa, mundur dan menutup pintu sambil berkata lagi, "Tenang. Luangkan waktumu."

Apa yang terjadi di sini? Maomao bertanya-tanya.

Jinshi akhirnya melepas topengnya, memperlihatkan wajahnya, seperti permata yang sempurna kecuali bekas luka di salah satu pipinya. Maomao memukul bantal terlipat itu untuk meluruskannya dan meletakkannya di depan Jinshi, yang segera duduk dan tanpa keanggunan yang berlebihan.

“Saya yakin Anda telah bekerja keras, Tuan,” kata Maomao sambil meletakkan teh dan makanan ringan di hadapan Jinshi.

Dia menyesap minumannya. "Aku tidak akan menganggap ini mudah. Berurusan dengan personel adalah mimpi buruk, dan yang lebih penting lagi, ada masalah wilayah klan Shi yang harus dihadapi." Dia menghela nafas panjang, alisnya berkerut. Apakah itu hanya imajinasi Maomao, atau apakah kebiasaan Gaoshun menular padanya?

Dia telah mendengar bahwa anggota klan Shi telah dieksekusi – sebagian besar dari mereka yang pernah berada di benteng. Wilayah mereka akan berada di bawah kendali pemerintah, dan dengan kekayaan sumber daya kayu di wilayah utara, hal ini diharapkan dapat menghasilkan tambahan yang besar bagi kas negara. Tanpa klan Shi yang bertindak sebagai perantara, mereka dapat menurunkan tarif pajak di wilayah tersebut dan tetap menghasilkan banyak keuntungan. Dan ada banyak hal yang dapat dilakukan dengan kayu.

Saya harap mereka mengubahnya menjadi kertas. Maomao tersenyum, berharap mereka memiliki jenis pohon yang tepat di utara untuk dijadikan seprai yang bagus. Dia baru saja berpikir bagaimana kegagalan negaranya dalam memulai industri kertas hingga saat ini mungkin disebabkan oleh campur tangan klan Shi ketika dia menyadari bahwa dia sedang menggiling obat dalam mortar.

“Jangan berpura-pura aku tidak ada di sini,” kata Jinshi.

"Maaf, Tuan. Kebiasaan lama."

"Sudahlah. Jangan khawatir." Jinshi menggigit camilannya dan meminum sisa tehnya. Saat Maomao bangun untuk membuat lebih banyak, dia menemukan Jinshi meraih pergelangan tangannya.

“Ya, Tuan? Ada apa?”

Dia menariknya, mewajibkan dia untuk duduk kembali. Dia mengamati sisi wajahnya dengan sangat intens, menatap telinganya. Dia cukup yakin memar di tempat dia dipukul sudah hilang sekarang.

Baunya... manis. Itu bukan bau makanan ringannya, tapi parfumnya. Suiren memang selalu memiliki selera yang bagus, pikir Maomao, gambaran wanita pelayan yang sedikit nakal terlintas di benaknya.

“Mungkin ini saatnya aku memintamu menepati janjimu,” kata Jinshi.

Janji? Maomao melihat ke langit-langit, mencoba mengingat, dan Jinshi merengut.

"Kamu tidak bisa berpura-pura lupa. Aku sudah membawakanmu bahan untuk es krimmu, bukan?"

Oh! Ya ampun! Itu! Dia hampir bertepuk tangan saat dia mengingatnya. Tapi kemudian tatapannya kembali ke langit-langit ketika sifat sebenarnya dari janji itu kembali padanya.

"Apa itu?"

"Oh, eh, tidak ada apa-apa. Ini soal-ahem tongkat rambutmu" Suara Maomao menjadi sangat pelan hingga hampir menghilang. "Aku, uh... memberikannya pada seseorang."

Jinshi tidak berkata apa-apa, tapi wajahnya menjadi tidak tegang lagi, sepertinya karena marah dan bukannya karena kecewa. Maomao tahu ini buruk, dia berjuang memikirkan cara untuk menenangkannya. "Tetapi mereka mungkin menemukannya di musim semi!"

"Mengapa hal itu bisa terjadi?"

"Yah, dan sekali lagi...mereka mungkin tidak." Lebih baik jika mereka tidak melakukannya. Karena jika mereka tidak menemukannya... "Ia mungkin akan kembali ke salah satu toko di ibukota pada akhirnya."

"Kamu menjualnya ?!"

"Tidak, Tuan, saya tidak melakukannya!" Hmm. Ini terbukti rumit. Apa yang harus dia katakan? "Aku memberikannya pada Shisui...maksudku, pada Loulan. Aku memang menyuruhnya untuk mengembalikannya suatu hari nanti."

“Jadi itu yang kamu bicarakan,” kata Jinshi, lalu dia menatap tajam ke arahnya. "Kalau begitu, mungkin aku akan memintamu memenuhi janjimu yang lain."

Janji lainnya. Janji lainnya. Ah!

"Maksudmu mendengarkan ketika seseorang berbicara kepadaku?"

"Itu dia," kata Jinshi, senang.

Maomao menghadap Jinshi dan mengambil posisi duduk formal. "Baiklah kalau begitu, Tuan. Silakan." Tapi Jinshi tidak mengatakan apa-apa.

"Silakan," ulang Maomao. Tetap saja dia tidak berbicara, hanya menatapnya. “Apakah kamu tidak ingin mengatakan sesuatu?”

"Ya, benar. Tapi kalau dipikir-pikir, aku yakin kamu sudah tahu hal yang hendak kukatakan padamu." Dia mungkin menyinggung soal posisinya yang sebenarnya, tapi Maomao sudah menyadarinya. Tidak ada gunanya dia memberitahunya tentang hal itu sekarang.

"Kalau begitu, ada yang lain?" dia menyarankan.

"Sesuatu yang lain..." Jinshi memulai, tapi kemudian dia tidak berkata apa-apa lagi. Tak satu pun dari mereka berbicara, keheningan terus berlanjut.

Apa, dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan? pikir Maomao. Dia hendak bangun, ingin kembali mengerjakan obat-obatannya, ketika tiba-tiba Jinshi mendekat, lalu melingkarkan dirinya di lehernya.

"Bolehkah saya bertanya, Tuan, sebenarnya apa yang Anda lakukan?"

Dia merasakan sesuatu yang lembab dan hangat menyapu lehernya tidak, mengelilinginya. Dia merasakan gigi, dia menyadari dia sedang digigit dengan manis dan lembut.

"Apakah kamu tahu apa artinya sekarang?" Jinshi bertanya.

“Yah, air liur manusia bisa menjadi racun.” Sama seperti gigitan binatang liar yang harus didesinfeksi dengan hati-hati agar tidak membusuk, tindakan pencegahan yang sama juga harus dilakukan pada gigitan manusia.

Jinshi tidak berkata apa-apa.

"Saya ingin kembali bekerja, Tuan."

"Aku tahu dibutuhkan lebih dari sekadar racun untuk mengganggumu."

Dia menggigit lebih keras. Rasanya mulai sedikit sakit, dan dia memukul punggungnya. Dia hanya menggigit lebih keras lagi, dan sebelum dia bisa menahan diri, Maomao memukul bahunya dengan keras. Akhirnya dia merasakan bibirnya menjauh dari lehernya. Seutas air liur membentang di antara mereka untuk mendapatkan shaku yang manis sebelum akhirnya putus.

“Apa kamu akan menggigitku sampai mati?”

"Aku kadang-kadang menginginkannya."

Maomao baru saja bertanya-tanya ada apa dengan pria ini ketika dia menemukannya sedang memeluknya.

Jinshi menyeringai. "Sekarang, di mana kita tadi?"

Dari dekat, dia melihat jahitan belum keluar dari pipinya, meskipun jahitannya lebih rapi dari sebelumnya, menandakan jahitan itu sudah dibuat ulang. Penasaran, apakah itu hasil karya orang tuaku, pikirnya. Dia mendapati dirinya meraih ke arah wajah Jinshi. Matanya melembut dalam senyuman, tampak polos.

"Dan apakah kamu juga beracun?" Jinshi baru saja meraih dagu Maomao.

"Bintik-bintik!" Ada suara benturan di jendela di seberang pintu masuk, tempat pelanggan dapat mengambil obat-obatan, terbuka. "Lihat ini! Aku tahu kamu menginginkan salah satu dari ini!" Ada Chou-u, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri. Dia memegang kadal di atas kepalanya.

"Ooh! Kamu dapat satu!" Maomao menyelinap melewati Jinshi, yang kepalanya terkulai sedih, dan meraih kadal itu, langsung memasukkannya ke dalam toples.

 "Hah? Apa yang dilakukan orang itu di lantai?"

“Dia sangat lelah karena pekerjaan. Ini, upahmu.” Maomao memberinya sepotong gula merah. Chou-u lari lagi.

Dari lantai, Jinshi terdengar menggeram, "Aku tahu aku seharusnya mengirimnya ke tiang gantungan..." Dia memang terdengar seperti anjing liar. Mungkin bekas luka di pipinya yang membuat Jinshi tampak tidak terlalu berkelamin dua dibandingkan sebelumnya, seolah-olah dia ditarik ke dalam garis yang lebih berani sekarang.

Maomao menyadari dia bisa melihat celah kecil di pintu, dan sebuah bola mata mengintip melalui celah itu. Dia membuka pintu dengan berisik, menemukan nyonya tua dan Gaoshun yang sangat terkejut.

“Nek, siapkan kamar tidur. Pilih dupa yang bisa membantu tidur.”

"Ya, tentu," kata wanita tua itu dengan lidahnya yang kecewa.

Saat wanita tua itu pergi, Maomao kembali menatap Jinshi, yang masih terbaring di lantai. "Sepertinya Anda sangat lelah, Tuan Jinshi," katanya. Dia hanya menatapnya dengan tatapan kosong. "Saya pikir kamu sebaiknya istirahat."

"Ya, baiklah. Aku akan melakukannya."

Itu yang terbaik, pikir Maomao-tapi Jinshi tidak bergerak.

“Tuan Jinshi?” Dia berjongkok dan mengguncang bahunya. Huh, pikirnya, sebenarnya, mungkin aku bisa memanggilnya Jinshi saja sekarang.

Namun, saat dia memikirkannya, Jinshi berkata, "Ini akan menjadi bantalku" dan meletakkan kepalanya di lutut Maomao. Puncak kepalanya ditekan ke dalam perutnya, dan lengannya melingkari pinggangnya.

"Tuan Jinshi..."

Dia tidak mengatakan apa pun. Apakah dia tertidur, atau hanya berpura-pura?

Nyonya diam-diam meletakkan bantal bagus dan dupa di sudut ruangan, lalu keluar. Maomao menghela nafas, lalu meraih alunya. Aroma obat yang dia hancurkan bercampur dengan dupa, dan suara alu yang bekerja diiringi dengan nafas Jinshi yang merata.

Kakiku akan mati rasa, pikir Maomao, saat dia mulai mencari obat baru.

○●○

Beberapa hari setelah dimulainya tahun baru, pria itu masih belum sempat istirahat. Ada semacam keributan di ibu kota, tapi di sini, di kota pelabuhan yang jauh ini, apa pun yang tampak tidak penting tidak ada yang mengganggu hidungnya. Yang terpenting bagi pria ini adalah menjual dagangannya selama suasana pesta berlangsung. Saat sebuah perayaan, pria ingin menunjukkan sisi terbaiknya kepada wanitanya. Setiap pedagang mengetahui hal itu, dan setiap pedagang memanfaatkannya.

Kios terbuka pria ini menjual segalanya mulai dari cincin yang tampak seperti mainan anak-anak hingga kalung impor yang mewah. Koleksi barangnya beraneka ragam, tapi cocok untuk momen ketika petasan meledak.

"Terima kasih atas bisnismu!"

Ah, penjualan lagi. Pria lain yang tidak tertarik pada nilai. Pelanggan ini pergi dengan membawa sepasang anting yang akan mempermalukan anak kecil yang sedang berdandan. Dia akan kembali ke desanya dan memberikannya kepada kekasihnya, katanya, tapi ketika dia melihat apa yang sesuai dengan seleranya, dia akan beruntung mendapatkan apa pun kecuali tawa yang mencemooh.

Tetap saja, pedagang itu tetaplah seorang pedagang, dan tugasnya adalah membicarakan barang dagangan, bahkan barang jelek sekalipun. Yakinkan pelanggan bahwa layak untuk berpisah dengan koin hasil jerih payahnya.

Pelanggan terakhir pedagang itu sedang pergi ketika seorang wanita muda muncul di toko, seseorang yang tidak dikenalnya. Lihat saja kalau dia pernah melihatnya. Pakaiannya berantakan dan sedikit kotor. Namun, pakaiannya terbuat dari bahan bagus, dengan gaya yang mereka sukai jauh di utara sini.

Dia baru saja akan mengusirnya, jangan sampai dia mengganggu transaksi berikutnya, ketika dia menatapnya. "Hei, Tuan, apakah ini jangkrik?"

 "Ah, ya. Terbuat dari permata di zaman kuno." Dia tidak bermaksud menjawab pertanyaan gadis itu begitu saja—penampilan gadis itu, yang jauh lebih halus daripada pakaiannya, pasti membuatnya terpesona. Ada sedikit kepolosan dalam ekspresinya, tapi tubuhnya jelas terlihat seperti wanita dewasa.

"Hah, bagus sekali! Permata, ya?" Dia menusuk serangga permata itu dengan jarinya.

“Hei, aku mencoba menjualnya! Jika kamu tidak mau membelinya, jangan sentuh! Jangkrik itu tidak halus, tapi dia tidak akan membiarkannya menyentuh dengan seluruh jari-jarinya yang kotor. Sesaat kemudian dia berkata, "Apakah kamu akan membelinya?"

"Hmm... aku tidak punya banyak uang..."

"Kalau begitu lupakan saja, Nak." Tidak peduli betapa cantiknya dia. Anda harus menarik garis di suatu tempat.

Jangkrik itu pasti benar-benar menarik perhatian wanita muda itu, karena dia sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Dia bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika dia memberitahunya bahwa benda itu dibuat untuk dimasukkan ke dalam mulut orang mati. Ya, itu mungkin akan membuatnya takut sehingga dia pergi ke tempat lain. Dia hendak memberi tahu dia tentang fakta tersebut, ketika:

"Di Sini." Wanita muda itu mengambil tongkat rambut dari lipatan jubahnya.

"Apa ini?"

"Pembayaran dalam bentuk barang. Kamu menginginkannya?"

"Hmmm..." Pria itu menyipitkan mata padanya dan mengambilnya. Apapun tongkat rambut ini, sepertinya nilainya tidak seberapa. Lagi pula, keindahan dan pengerjaannya yang bagus menunjukkan bahwa itu bukanlah barang yang bisa ditemukan di toko perhiasan pada umumnya. Ada beberapa kerusakan pada satu bagiannya—sangat disayangkan, itu akan menurunkan harga secara signifikan. Tapi itulah satu-satunya kekurangannya. Anehnya, bagian datar dari batang rambut itu menunjukkan bekas seolah-olah sudah dibor. Hampir seperti ada sesuatu yang bulat tersangkut di dalamnya.

"Bagaimana?"

"Tentu, ini akan baik-baik saja."

Pedagang itu mempertimbangkan untuk menanyakan dari mana asalnya, untuk berjaga-jaga, tapi dia berpikir lebih baik. Tidak, dia seharusnya berterima kasih kepada bintang keberuntungannya karena telah memiliki benda seperti itu. Jambul pada tongkat rambut ini sangat luar biasa. Dia bisa menggunakan alas bermotif dan mengganti hiasannya dengan yang lain, dan itu akan tetap terjual dengan harga yang cukup mahal.

"Kalau begitu, aku akan mengambil ini!" Wanita muda itu mengangkat jangkrik berhias permata itu ke arah matahari, membuatnya bersinar, dan tertawa. Senyumannya yang tanpa rasa bersalah bahkan membuat pakaian kotornya tampak bersinar. Pedagang itu teringat pada taman bunga milik Kaisar, di bagian belakang istana—wanita muda ini pastilah sejenis bunga yang mekar di sana.

Tertarik oleh senyumannya, pria itu mendapati dirinya berbicara dengannya sebelum dia bisa menahan diri. "Yang cantik seperti Anda—jika Anda menjadi bagian dari taman bunga Kaisar, Anda bisa mendapatkan semua kemewahan yang Anda inginkan. Anda tahu, selir favorit Yang Mulia—siapa namanya? Err..."

"Maksudmu  Selir Gyokuyou?"

“Ya, itu dia. Mereka bilang dia adalah Permaisuri sekarang.”

Terkadang penjual buku menjual gambar dirinya. Terlalu mahal untuk dibeli oleh rakyat jelata, tapi mereka melayani dengan baik untuk menarik pelanggan.

"Oh, Gyokuyou..." Wanita muda itu, dengan satu mata masih tertuju pada hadiahnya, melihat sekeliling hingga dia melihat sesuatu, seorang nelayan sedang memisahkan ikan dan rumput laut dari jaringnya. "Katakanlah, Tuan. Namaku Tamamo."

"Tamamo? Itu kata yang bagus untuk rumput laut, kan? Kedengarannya seperti nama yang cocok untuk berkah lautan."

"Aku tahu, kan? Aku sangat penasaran dengan apa yang ada di seberang lautan."

Gadis bernama Tamamo itu menyeringai dan memandangi sebuah perahu yang berlabuh di pelabuhan, sebuah kapal yang datang jauh dari negara pulau yang jauh. Beberapa barang dagangan yang dibawanya bahkan sudah sampai ke kios ini. Gadis itu melompat ke udara dan tersenyum cerah. Oke, terima kasih. Sampai jumpa! Dia melambai riang kepada pedagang itu dan berlari menuju dermaga.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 4 Bab 22: Dalam Cengkeraman Rubah

Saat Maomao membuka matanya, dia menemukan seorang bangsawan cantik di depannya. Untuk beberapa alasan, dia mencondongkan tubuh ke arahnya dan meraih kerah bajunya.

Dia menatap Jinshi dengan tajam, menyebabkan dia berseru, "Y-Yah, aku-," tersandung kata-katanya dan melambaikan tangannya seolah memprotes ketidakbersalahannya.

Biasanya, dia mungkin akan menahan tatapannya lebih lama, tapi mau tak mau dia memperhatikan perban di wajahnya. “Tuan Jinshi, apa itu?” dia bertanya sambil meluruskan kerah bajunya.

"Bukan apa-apa. Sebuah goresan." Dia mencoba menyembunyikannya dengan tangannya. Maomao tampak kesal.

"Coba kulihat."

“Hampir tidak ada gunanya menunjukkannya kepadamu.”

Tentu saja hal itu membuat Maomao semakin tertarik. Dia mendesak ke depan, mencondongkan tubuh ke arah Jinshi begitu cepat hingga dia mundur sedikit.

Ketika dia akhirnya memojokannya ke dinding, Maomao mengulurkan tangan perlahan. Untuk sesaat, dia tidak berkata apa-apa. Permata wajahnya yang sempurna kini memiliki luka, diperbaiki dengan jahitan, menjalar secara diagonal di pipi kanan. Itu lebih dari sekedar goresan dangkal, ada sesuatu yang telah merobek dagingnya.

Jahitannya tidak rata, akan lebih baik jika hal itu dilakukan kembali sesegera mungkin. Maomao ingin sekali melakukannya sendiri saat itu juga, tapi tangannya gemetar karena kelelahan yang luar biasa.

"Kau ikut dalam pertempuran itu," katanya.

"Saya hampir tidak bisa duduk diam dan menonton ketika orang lain membahayakan diri mereka sendiri, bukan?"

“Kenapa tidak? Kamu cukup penting.” Kekesalannya mulai terlihat dalam nada bicaranya. “Aku harap kamu tidak menghadapi bahaya. Jika kamu terluka, itu hanya akan menimbulkan masalah bagi semua orang di sekitarmu.”

Dia menggaruk kepalanya dan tersenyum agak pahit. “Ya, kuakui sangat tidak adil bagiku melakukan itu pada Basen. Sungguh mengejutkan betapa kuatnya Gaoshun saat dia melakukannya.” Dia mulai dengan canggung memasang kembali perbannya, tapi Maomao mengambilnya. “Saya tentu saja tidak bermaksud untuk terluka,” kata Jinshi.

"Siapa yang melakukannya?"

"Hanya saja... Seseorang mengajukan permintaan yang sangat tidak biasa kepadaku." Dia mengerutkan alisnya. Ada kesedihan di mata obsidiannya. "Apakah kamu dekat dengan Loulan?"

Pertanyaannya sepertinya mendadak. "Relatif," kata Maomao.

"Apakah kalian berteman?"

"Saya tidak yakin saya tahu."

Dia benar-benar tidak melakukannya. Dia mengira hubungan itu adalah sesuatu yang dekat dengan persahabatan, atau setidaknya dia merasa seperti itu. Namun mengenai apa yang dipikirkan Loulan, dia tidak bisa mengatakannya. Mengobrol dengan Xiaolan dan Loulan—atau lebih tepatnya, Shisui—bukanlah perasaan yang buruk.

"Ada banyak hal yang tidak kuketahui tentang dia."

"Tampaknya, hal yang sama juga terjadi pada saya." Rasa sakit di wajah Jinshi semakin parah. "Dan sekarang kita kehilangan kesempatan untuk memahaminya."

Maomao memahami maksudnya. "Saya mengerti, Tuan."

Tentu saja. Maomao sudah tahu akan seperti ini. Karena ketika Shisui meninggalkan ruangan itu, dia mempercayakan sesuatu kepada Maomao dan kemudian keluar karena mengetahui bahwa dia akan menemui takdirnya. Yang bisa dilakukan Maomao hanyalah menghormati apa yang telah dipercayakan padanya...

“Tuan Jinshi, apakah kamu tidak ingin istirahat?”

“Ya… aku benar-benar lelah.”

Kulitnya tidak bagus. Jinshi mungkin berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada Maomao, meskipun dialah yang diculik. Dia jelas memiliki kantung di bawah matanya, dan bibirnya kering dan kusam.

Hal yang jelas adalah dia kembali ke keretanya sendiri dan tidur, tetapi Maomao terkejut karena dia berbaring di atas kulit di dalam kendaraannya sendiri.

Maomao menunjukkan rasa frustrasinya di wajahnya. “Saya harus meminta Anda untuk tidak tidur di sini, Tuan Jinshi.”

“Kenapa tidak? Aku lelah.”

“Tentunya aku tidak perlu menjelaskannya?” Maomao melihat sekeliling. Ada lima bungkusan di dalam gerbong bersama mereka anak-anak dari klan Shi. “Tempat ini tidak murni.”

“Saya menyadarinya.”

"Lalu kenapa"

Sebelum dia selesai berbicara, dia meraih pergelangan tangannya dan menariknya mendekat. Tangannya terasa sangat dingin.

Mereka mendapati diri mereka berbaring saling berhadapan di atas kulit binatang.

“Lalu kenapa kamu ada di sini?”

“Bahkan aku tahu untuk merasa kasihan pada anak-anak,” katanya sambil mengucapkan kata-kata yang telah dia latih.

"Benarkah? Aku penasaran." Masih terbaring disana, Jinshi memiringkan kepalanya. “Bukankah guru kedokteranmu melarangmu menyentuh mayat?”

Terkutuklah dia karena mengingat itu! Maomao melawan keinginan untuk cemberut secara terbuka.

“Mengingat dia merasa perlu mengeluarkan larangan seperti itu, saya rasa Anda tidak akan bertahan lama di tempat seperti ini,” kata Jinshi. Dia memilih saat-saat terburuk untuk memiliki intuisi yang tajam.

Maomao berusaha keras memikirkan cara untuk melepaskan diri dari tatapan mata yang kini mengamatinya dengan penuh perhatian. Sementara dia terdiam dalam pikirannya, Jinshi mengulurkan tangan lagi. Dia membalikkan kerah bajunya. "Dan apa yang terjadi padamu?" dia bertanya sambil mengerutkan kening. Kulit di bawah kerahnya terdapat memar gelap dan jelek akibat Shenmei memukul Maomao dengan kipasnya.

Maomao sedikit malu, tapi memutuskan bahwa yang terbaik adalah segera menyelesaikan masalah. "Aku bertemu seseorang yang kurang baik."

"Kamu diserang," kata Jinshi, suaranya dingin.

"Itu seorang wanita," Maomao menambahkan. Jinshi tampak sangat mengkhawatirkan kesucian orang lain. Dia tersentak saat dia mengusap memar itu dengan jari-jarinya.

“Menurutmu tidak akan ada bekas luka?”

“Apa, dari ini? Itu akan hilang sebelum kamu menyadarinya.” Merasa tidak nyaman dengan perasaan jari-jarinya di kulitnya, dia mundur, tapi Jinshi hanya mengulurkan tangan lebih jauh. Akhirnya, Maomao terpaksa duduk dan meluruskan kerah bajunya.

“Jangan sampai ada bekas luka,” kata Jinshi.

"Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda, Tuan."

Jinshi mengerutkan kening. "Aku laki-laki. Apa urusanku?"

"Oh, kamu cukup melampaui 'seorang pria."

"Seolah aku peduli."

“Kalau begitu aku juga tidak peduli. Jika satu bekas luka cukup untuk menghilangkan nilaiku, maka biarlah."

"Dan setelah kamu memberiku sebagian dari pikiranmu." Jinshi tidak duduk, tapi dia juga tidak melepaskan pergelangan tangan Maomao. Sebagian kehangatan mulai kembali ke tangannya. "Apakah aku sedemikian rupa sehingga satu bekas luka akan menghilangkan nilaiku?" dia bertanya, tangannya mencengkeram pergelangan tangannya. "Apakah aku tidak lebih dari wajahku?"

Maomao secara naluriah menggelengkan kepalanya. "Sejujurnya, sedikit bekas luka mungkin ada gunanya bagimu," katanya, lebih jujur daripada yang dimaksudkannya. Jinshi terlalu cantik, dia hanya bisa membuat orang-orang yang melihatnya kesal. Dan orang-orang di sekitarnya terlalu fokus pada penampilannya. Meskipun dia tidak secantik dan sehalus penampilannya, pikir Maomao, dia terbuat dari bahan yang lebih keras. Menurutnya, hanya segelintir orang di sekitarnya yang memahami hal itu.

"Tidakkah menurutmu itu membuatmu terlihat lebih gagah dari sebelumnya?" dia berkata. Dia memperhatikan bibirnya menegang ketika dia mengatakan itu. Dia melihat sekeliling dengan gelisah, mengedipkan mata, dan menggelengkan kepalanya.

“Ada apa, Tuan?”

Jinshi menggaruk bagian belakang lehernya dengan tangannya yang bebas. "Mengingat keadaannya, kupikir mungkin aku hanya akan tersenyum dan menanggungnya..."

"Tidak perlu menanggung apa pun. Jika kamu lelah, cepatlah dan-"

-dan keluar dari sini dan istirahat, dia baru saja hendak mengatakannya. Tapi sepertinya rasa kantuk bukanlah hal yang Jinshi coba tanggung. Dia menarik pergelangan tangannya lagi, dan ketika dia duduk menghadapnya, dia meraih bagian atas lengannya yang lain.

“Saat saya melihat cedera Anda, saya bermaksud bersikap setenang mungkin,” katanya. Wajahnya yang meresahkan semakin dekat ke wajahnya, dia bisa merasakan panasnya napas pria itu di kulitnya. "Aku terkejut... Maksudku, menurutku aku tampak lebih tenang dari yang kukira."

"Hah?"

Pada saat itu, dia ingat mereka pernah berada dalam situasi seperti ini sebelumnya, bukan? Dan bukankah hal itu cukup berkompromi?

Punggungnya menempel pada salah satu tiang penyangga kereta, dia tidak punya tempat untuk lari.

“Tuan Jinshi, bukankah sebaiknya kamu tidur?”

"Aku masih baik-baik saja."

Bagaimana dia bisa mengatakan itu dengan kantung raksasa di bawah matanya?

"Saya akan menjahit kembali luka Anda, Tuan. Biarkan saya mengambil obat pereda nyeri..."

"Aku bisa menanggungnya setengah jam lagi."

"Setengah jam lagi, tentu saja!"

Jinshi mengabaikannya. Mungkin rasa lelahlah yang membuat matanya terlihat seperti mata anjing liar.

Ini tidak bagus... Dia memutar dan menarik, tapi dia lebih kuat dari dia.

Jinshi terus mendekat dan mendekat, dan ketika hidung mereka hampir bersentuhan...terdengar suara gemerincing.

Jinshi melompat ke udara. "A-Apa itu tadi?" Ketika dia menyadari suara itu berasal dari tempat anak-anak beristirahat, dia tampak semakin terkejut. Itu sempurna untuk Maomao, yang melewatinya dan menuju sumber suara. Dia meraba pergelangan tangan anak-anak yang dibedong satu per satu.

Tidak... Tidak... pikirnya, lalu dia merasakan pergelangan tangan anak ketiga. Bibir kecilnya bergetar, ada hembusan napas yang nyaris tak terlihat. Dia menemukan denyut nadinya, lemah namun dapat dideteksi.

“Kalau saja anak-anak kecil ini adalah serangga, mereka mungkin bisa tidur sepanjang musim dingin,” kata Shisui. Serangga yang mengeluarkan suara seperti lonceng itu, betinanya memakan serangga jantannya, lalu mati juga. Hanya keturunan mereka yang selamat, berhibernasi selama bulan-bulan dingin.

Shisui membandingkan klannya dengan serangga dan dia juga memberi Maomao satu petunjuk lain.

Ada negara lain yang terkadang menggunakan obat dalam praktik rahasia. Itu bisa membunuh seseorang, dan kemudian menghidupkannya kembali. Itu membunuh mereka dengan racun, tetapi seiring berjalannya waktu, racunnya hilang, dan ketika sudah benar-benar dinetralkan, orang yang mati itu dihidupkan kembali.

Suirei telah mengajari Maomao tentang obat kebangkitan. Apakah itu juga bagian dari rencana Shisui?

“Mereka masih hidup?” Jinshi bertanya dari belakangnya, tapi Maomao tidak punya waktu untuk menjawab pertanyaannya. Dia memijat tubuh anak-anak itu, sangat berharap efek kebangkitannya berhasil. Itulah alasan Shisui membawanya ke sini.

Maomao tidak tahu apa yang akan dilakukan Jinshi terhadap anak-anak yang dihidupkan kembali, tapi dia tidak punya waktu untuk menjelaskan, baik dirinya sendiri maupun mereka. "Air panas! Tuan Jinshi, tolong ambilkan air panas. Dan sesuatu untuk menghangatkannya. Pakaian, makanan, tidak masalah."

"Biarkan yang 'mati' berbohong, ya?" Jinshi terkekeh. "Dia menangkapku. Rubah betina itu mendapatkan apa yang diinginkannya."

"Tuan Jinshi!" teriak Maomao. Dia sepertinya bergumam pada dirinya sendiri, tapi dia tidak punya waktu untuk peduli.

"Ya, tentu saja," katanya, dan dia tidak dapat menghilangkan kesan bahwa suaranya hampir terdengar ceria. Ekspresinya jauh lebih lembut dari sebelumnya meskipun ada sedikit kekecewaan juga.

Maomao fokus sepenuhnya pada anak-anak, yang perlahan mulai bernapas kembali. Ketika Jinshi kembali dengan selimut dan seember air panas, dia membungkuk dan berbisik di telinganya "Bisakah kita melanjutkannya nanti?"

"Tentu, terserah," jawab Maomao, terlalu sibuk untuk memikirkannya. Dia punya anak-anak kecil yang perlu dikhawatirkan.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 4 Bab 21: Bagaimana Ini Dimulai

Terdengar peluit yang menusuk. Jinshi merasakan kecemasannya sedikit mereda. Peluit merupakan tanda bahwa misi telah terlaksana, beberapa pluit pendek jika ada masalah, satu pluit panjang jika semuanya baik-baik saja. Lihaku pasti berhasil membawa Maomao keluar dari benteng dengan selamat.

Jinshi muncul dari lorong yang panjang. Dia memikirkan kembali cetak biru yang dia pelajari dalam perjalanan ke sini, di depannya seharusnya ada ruangan terbuka yang besar, kantor, dan kemudian ruang tamu.

Basen berada tepat di belakang Jinshi. Biasanya, ini adalah tempat Gaoshun, tapi Gaoshun punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan. Tapi Basen punya kebiasaan bersikap sedikit aneh saat menggantikan ayahnya.

“Jangan terlalu tegang,” Jinshi menasihatinya sambil berbicara dengan lembut agar hanya Basen yang mendengarnya. Dua petugas lainnya mengikuti mereka.

“Kalau begitu, izinkan aku pergi ke depan,” kata Basen. Jinshi mengerti maksudnya, dia ingin Jinshi dilindungi baik di depan maupun di belakang. Jinshi terkekeh, lalu pergi untuk membuka pintu yang berat, tapi dia tiba-tiba diliputi oleh firasat buruk. Dia menyuruh yang lain untuk mundur, tidak berdiri di depan pintu. Kemudian dia mendorongnya hingga terbuka dan segera menyandarkan dirinya ke dinding.

Raungan yang hampir memekakkan telinga melewatinya. "Apa itu tadi?!" tuntut Basen sambil cemberut. “Tidak ada yang tidak kuharapkan.”

Jika mereka memproduksi bubuk api di sini, setidaknya orang bisa berasumsi mereka akan menggunakan feifa dalam pertempuran. Ada kendala di mana senjata tersebut dapat digunakan - senjata tersebut rentan terhadap cuaca buruk, dan bahkan ketika dalam kondisi baik, feifa membutuhkan waktu untuk mengisi ulang. Dan seseorang membutuhkan setidaknya ruang sebanyak yang ada di benteng ini.

Seperti yang diperkirakan Jinshi di ruangan besar di luar pintu, beberapa pria dengan panik mencoba mengisi ulang senjata mereka. "Ayo pergi!" Jinshi berteriak. Pada saat yang sama, orang-orang di ruangan itu mencoba melepaskan senjata mereka dan menghunus pedang, tetapi sudah terlambat.

Feifa pada dasarnya dimaksudkan untuk digunakan dengan beberapa orang yang mematikan tembakan. Orang-orang ini gagal dalam tembakan pertama mereka, dan tidak ada waktu untuk mengisi ulang peluru baru. Ada sekitar lima orang, semuanya mengenakan pakaian cantik. Jinshi mengenali beberapa wajah. Bau khas bubuk api memenuhi ruangan besar berlantai batu ubin itu.

"Di mana Shishou?" Dia bertanya. Dia berasumsi semua orang di ruangan ini adalah anggota klan Shi. Tentara mereka telah meninggalkan mereka ketika mereka melihat bahwa pertempuran itu kalah, feifa adalah upaya terakhir untuk membalikkan keadaan. "Tidak perlu banyak bicara?"

"K-Kami tidak tahu! Ini bukanlah rencana kami!" salah satu pria itu berseru, matanya tertuju pada Jinshi. Dia berteriak begitu bersemangat hingga ludah keluar dari mulutnya. Basen dengan cepat bergerak untuk menahannya, takut dia akan melemparkan dirinya ke arah Jinshi. “Kami ditipu! Kami hanya tertipu!” pria itu berteriak dari tempat Basen menekannya ke lantai.

"Kamu kurang ajar!" Basen, yang marah, mendorong wajah pria itu lebih keras lagi ke lantai. "Kami punya bukti, bukti, bahwa kalian bajingan menggelapkan dana nasional untuk membangun kembali benteng ini! Dan kalian berdiri di sini dengan senjata terhunus untuk melawan kami meskipun itu adalah satu-satunya kejahatan kalian, kalian tahu konsekuensinya!" Basen menempelkan bilah pedang telanjangnya ke leher pria itu. Pria itu, yang sekarang hampir berbusa, tampak sangat putus asa.

"Sumpah, kami tidak tahu! Saya tidak tahu! Katanya ini untuk kepentingan negara. Kami melakukan itu semua untuk bangsa kami..."

Whoosh. Pedang  jatuh 一 dan percikan api beterbangan saat menghantam lantai batu. Pria itu, matanya hampir keluar dari kepalanya, berhenti mengoceh. Noda gelap menyebar ke seluruh lantai di bawahnya. Laki-laki lain tetap diam, mungkin tidak ingin mengalami situasi tercela yang sama, tetapi ketakutan di mata mereka sangat nyata.

Jinshi berharap dia bisa memberitahu mereka untuk tidak memandangnya seperti itu-tapi bagaimana dia bisa? Mereka bisa memohon belas kasihan padanya dengan mata mereka, tapi dengan penghakiman atas mereka tidak dapat dibatalkan. Yang bisa dilakukan Jinshi untuk mereka sekarang hanyalah berdiri teguh dan membiarkan ujung emosi mereka bersarang di dalam dirinya.

"Berbaik hatilah. Pedangnya sekarang atau perancahnya nanti. Tentu saja kau punya kesopanan untuk mengakhirinya demi dia."

Basen dan prajurit lainnya mengambil posisi bertarung saat sebuah suara mendekat, disertai langkah kaki yang berisik. Seorang pria gemuk berjalan perlahan ke dalam ruangan: Shishou. Dia memegang feifa di tangannya.

Jinshi memandang pria yang dikenal sebagai tanuki tua. "Kamu nampaknya cukup santai, Shishou." Dia mengeluarkan sebuah gulungan dari lipatan jubahnya. Disegel dengan lambang pribadi Kaisar, perintah itu memerintahkan dia untuk menangkap seluruh klan Shi.

Masih bergerak lambat, seolah-olah dia punya banyak waktu, Shishou mengarahkan senjatanya.

"Apakah kamu sudah kehilangan akal sehatmu?" salah satu tentara bertanya dengan suara pelan. Shishou tidak membawa batu api, dan pria itu sepertinya berasumsi bahwa itu berarti dia tidak bisa menembakkan senjatanya.

Namun Jinshi, meraih Basen dengan satu tangan dan bawahannya yang lain dengan tangan lainnya dan menarik mereka berdua ke lantai. Ledakan berikutnya terjadi. Peluru itu memantul dari dinding dan mengenai kaki orang Shi itu di bawah. Orang yang sangat malang. Teriakannya menggema di seluruh ruangan.

“Oh, kamu mempermalukan dirimu sendiri. Bukankah kamu menembak binatang dengan benda ini, hanya untuk melihat bagaimana rasanya?” Shishou berkata pada pria yang berteriak itu. "Dan aku sangat bersemangat untuk mencobanya pada manusia sungguhan. Sungguh memalukan."

Jinshi menyadari kurangnya emosi dalam suara Shishou, seolah-olah dia sedang membaca naskah. Atau apakah Jinshi hanya membayangkan sesuatu?

"Hmm. Sepertinya ini adalah akhirnya. Apa yang tidak akan kuberikan untuk waktu yang lebih lama lagi..." Lalu Shishou membuang feifa itu ke samping. Dia menatap Jinshi, dan sesaat, wajahnya melembut. Apa yang ingin dia katakan?

Jinshi tidak pernah sempat bertanya padanya. Mungkin Shishou tidak akan memberitahunya, meskipun dia mengatakannya.

"Pergi!" Basen berteriak, masih di lantai.

Darah beterbangan.

Tiga pedang bersarang hampir bersamaan di perut montok Shishou. Dia bahkan tidak berteriak, hanya melihat ke atas. Buih merah berbusa di sekitar mulutnya, dan matanya merah. Namun dia tidak roboh, melainkan hanya menatap langit-langit, lengannya terentang lebar. Apakah itu tawa, atau dia mengumpat?

Tidak ada yang istimewa di langit-langit. Mungkin dia sedang mencarinya, menuju sesuatu yang lebih tinggi lagi. Jinshi tidak mengerti, dia merasa seperti sedang menonton pertunjukan, seolah-olah tempat ini adalah teater Shishou dan momen ini adalah panggungnya.

Tanpa pernah mengungkapkan apa yang ada di atasnya yang begitu membuatnya terpesona, Shishou meninggal. Mungkin antiklimaks. Tapi dia sudah pergi.

Di balik ruangan besar itu ada lorong yang penuh dengan wanita berpakaian tipis dan pria yang keterlaluan. Para wanita itu mengoceh tanpa henti, ingin sekali memberi tahu dia siapa yang ada di dalam sebagai ganti nyawa mereka. Para pria terus bersikeras bahwa mereka bukan anggota klan Shi, tidak seperti para wanita. Jinshi memahami dorongan untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, tapi dia tidak tahan melihat semua orang menjual orang lain demi menyelamatkan diri mereka sendiri. Dia menyerahkan kepada bawahannya untuk menangkap banyak dari mereka.

Mantan selir Loulan dan ibunya Shenmei berada di ruang paling dalam, dia diberitahu. Namun sesampainya di sana, Basen yang masuk lebih dulu berseru, "Tidak ada siapa-siapa di sini!"

Yang mereka temukan hanyalah tempat tidur besar di tengah ruangan dan beberapa sofa. Ada pakaian di mana-mana, anggur dan pipa berserakan, dan semacam aroma yang menempel. Cukup mudah untuk menebak apa yang mereka lakukan di sini. Wajah Basen memerah, tapi bukan karena marah.

Jinshi, dalam keadaan linglung, membuang pembakar dupa. Beberapa jenis tumbuhan kering tumpah. Jika gadis apoteker ada di sini, dia akan tahu apa itu, apa efeknya.

"Kemana mereka pergi?" Tidak ada seorang pun di balkon kamar sebelah juga. "Apakah mereka melompat turun?"

Saat mereka mengamati balkon, Jinshi bingung. Ruangan yang mereka lewati dan ruangan tempat mereka berada sekarang seharusnya berukuran sama sesuai dengan cetak birunya—tapi sepertinya ada yang tidak beres. Ruangan kedua terasa lebih kecil. Dia bolak-balik di antara dua kamar. Hanya ada satu pintu menuju ruangan paling dalam, dan di sisi terjauh ada balkon. Kurangnya furnitur membuatnya terasa lebih luas, namun jarak dari dinding ke balkon terasa lebih kecil dibandingkan dimensi ruangan lainnya.

Dia kembali lagi, dan kali ini dia memeriksa lemari berlaci di dekat dinding. Itu persis sama dengan dimensi yang hilang di ruangan lain.

Diam-diam, dia membuka peti itu. Dia mengulurkan tangan ke dalam, melewati sejumlah besar pakaian mencolok. Meskipun konstruksi petinya tampak kokoh, anehnya papan belakangnya terasa tipis. Dia menemukan bahwa hanya dengan dorongan lembut, benda itu terangkat.

Dia berjongkok, merangkak untuk mengintip ke dalam. Di mana dia mengira ada tembok, di situ ada ruang terbuka. Sebuah terowongan rahasia. Dan dia bisa melihat cahaya redup.

"Bang!" sebuah suara berkata sambil bercanda. Jinshi menemukan moncong pistol diarahkan ke wajahnya. Loulan ada di sana, di dalam terowongan, dan dia memegang semacam senjata api yang jauh lebih rumit daripada feifa yang diketahui  Jinshi. Itu seperti yang Shishou tembakkan sebelumnya, tapi lebih kecil, lebih portabel, itu bisa muat bahkan di ruang sempit seperti ini. Dia terkejut saat menyadari bahwa mereka tidak hanya memproduksi bubuk api di sini, tetapi juga senjata api terbaru.

"Izinkan aku memanggilmu Tuan Jinshi. Demi kenyamanan," kata Loulan sambil masih menodongkan pistol ke arahnya. Dia dipenuhi jelaga, dan rambutnya hangus. Lilin di tempat lilin yang dibawanya berkedip-kedip setiap kali dia berbicara. "Maukah kamu ikut denganku?"

"Bagaimana jika aku menolak?"

“Jika aku membiarkanmu melakukan itu, aku tidak akan mengancammu.”

Jinshi hampir terkesan dengan keberaniannya. Dia memandang feifa model saat ini, mengamati semua hal yang baru dan berbeda. Dia mengangkat tangannya. "Mengerti."

Dan dengan itu, dia mengikuti Loulan ke dalam terowongan.

Cetak biru yang dipelajari Jinshi tidak menunjukkan terowongan rahasia apa pun. Mungkin hal itu akan menggagalkan tujuan merahasiakannya. Atau mungkin Shishou baru saja menambahkan bagian ini.

Terowongan itu sempit, dan Loulan berjalan mundur agar dia bisa mengarahkan senjatanya pada Jinshi. Mungkin akan lebih mudah jika Jinshi berjalan di depan dan Loulan memegang pistol di punggungnya, tapi dia mungkin waspada terhadap kemungkinan Jinshi akan mencoba mengambil senjata darinya saat dia berjalan di depannya.

"Aku sedikit terkejut kamu ikut denganku," kata Loulan.

"Padahal kaulah yang menyuruhku melakukannya," jawabnya, nyaris acuh tak acuh.

Loulan terkikik. Anehnya, dia menemukan bahwa dia tampak jauh lebih manusiawi daripada saat dia berada di belakang istana.

“Tentunya cukup mudah bagimu untuk mengambil ini dariku?”

Ya一Jinshi tidak yakin, tapi dia curiga dia akan lebih dari mampu mengalahkannya. Tapi dia tidak mengatakan itu, hanya diam saja.

Pasti tidak banyak udara di dalam terowongan, karena lilinnya terus berkedip-kedip. Namun, tepat sebelum padam, mereka tiba di sebuah ruangan rahasia. Nyala lilin mendapatkan kembali kekuatannya. Pasti ada celah yang membiarkan udara masuk dan cahayanya menerangi dua wanita lainnya. Salah satunya adalah seorang wanita muda yang mirip sekali dengan Loulan, meski ada memar hitam di wajahnya.

“Oh, Suirei, saudariku sayang. Dia belum melakukan hal buruk padamu, kan?”

Wanita yang itu menggeleng singkat, sudut mata berkedut. Suirei itulah nama wanita istana yang bangkit dari kematian. Dan ini adalah wajah kasim yang memasuki bagian belakang istana belum lama ini.

Kemudian Jinshi memandang wanita ketiga di ruangan itu, setengah baya dan mengenakan pakaian dan riasan yang menurutnya keterlaluan, tanpa rasa bermartabat yang sesuai dengan usianya. Itu mengingatkannya kembali pada Loulan bagaimana dia   di belakang istana.

Perabotan yang ada di ruangan itu hanyalah dua kursi dan satu meja.

"Loulan," wanita paruh baya itu memulai, "apakah pria ini..." 

"Ya, Ibu. Saya membawanya ke sini untuk mewujudkan keinginan Ibu."

Ibu Loulan, Shenmei, menatap tajam ke arah Jinshi dengan kemarahan yang tak terselubung.

Namun Loulan melanjutkan: "Aku tahu betapa kamu selalu membencinya. Penampilannya. Apakah karena dia mengingatkanmu pada siapa? Atau hanya karena kamu selalu iri padanya, selalu membenci betapa cantiknya dia. daripada Anda?"

"Loulan!" Shenmei membentak putrinya. Namun Loulan tidak bergeming, malah Suirei gemetar. Dia tampak jauh berbeda dari apa yang dikatakan Jinshi.

"Maafkan aku. Kurasa itu keterlaluan untuk sebuah lelucon. Kalau begitu izinkan aku menampilkan sedikit pertunjukan untukmu. Pemanasan sebelum acara utama."

Kemudian dia meletakkan lilinnya, menyelipkan feifa ke dalam ikat pinggangnya, dan dengan tenang, jelas, mulai bercerita.

Kisah Loulan terjadi pada masa kaisar sebelumnya. Penguasa dungu itu adalah boneka ibunya dalam menjalankan politik. (Ini adalah cara yang sangat tidak sopan untuk berbicara tentang mantan kaisar, apa yang membuat Jinshi tidak marah tentang hal itu adalah mengetahui bahwa itu semua terlalu benar).

Jinshi tidak pernah menyangka bahwa pria yang dia dipanggil Ayah itu menakutkan. Tapi wanita yang berdiri di belakangnya, Maharani—dia mengerikan.

Jinshi mengejar sedikit kenangan lama. Seperti apa akhir hidup maharani, dia tidak begitu tahu. Yang dia ingat hanyalah mantan kaisar telah meninggal dengan cepat, seolah bergegas mengikuti ibunya ke kehidupan selanjutnya.

Semakin tidak sabar dengan kurangnya minat putranya pada wanita dewasa, maharani telah memenuhi istana belakang dengan wanita-wanita tercantik. Dan kemudian dia memerintahkan kepala salah satu keluarga di utara untuk menawarkan putrinya, yang setidaknya secara lahiriah akan diangkat menjadi salah satu selir tertinggi sang penguasa.

"Apa maksudmu, Loulan?" Shenmei bertanya, bingung dengan cerita putrinya. Ceritanya tidak berjalan seperti yang dia tahu.

Loulan menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan terkikik. “Apakah ini pertama kalinya ibu mendengar cerita ini, Bu? Kakekku menggumamkannya seperti mantra di ranjang kematiannya saat dia kelelahan karena sakit.”

Bukan hal baru dalam gagasan menjadikan putri pejabat tinggi sebagai selir agar bisa menyanderanya secara efektif. Hal ini telah terjadi sepanjang sejarah. “Tahukah kamu mengapa bagian belakang istana menjadi begitu besar?” Loulan bertanya pada Jinshi.

“Aku pernah mendengarnya atas dorongan ayahmu, berbisik di telinga maharani.” Itu adalah pandangan umum di istana, bahwa Shishou telah berhasil masuk ke lingkaran dalam maharani yang terkenal cerdik itu. Shishou awalnya tidak lebih dari anak biasa dari cabang keluarga Shi, tapi berkat kepintarannya sendiri dan darah di nadinya, dia diadopsi oleh keluarga utama, yang tidak memiliki ahli waris, dan diberikan nama Shishou.

Rumah utama  itu adalah keluarga Shenmei. Dia telah bertunangan dengan Shishou sejak sebelum dia dihadiahkan kepadanya oleh kaisar.

"Benar," kata Loulan. “Saya yakin dia menyarankan perluasan bagian belakang istana sebagai program pekerjaan umum yang baru.”

Cara yang bagus untuk menggambarkannya, pikir Jinshi. Sebuah cara untuk menghindari masalah setiap kali muncul pertanyaan tentang berkurangnya ukuran istana belakang.

“Dia mengusulkannya sehubungan dengan perdagangan budak.”

Hal itu menyebabkan mata Jinshi melebar. Shenmei tampak sama terkejutnya dengan dia. Suirei, sementara itu, tetap tanpa ekspresi.

Loulan terkikik pada Jinshi. Lalu dia melihat ke arah Shenmei. "Kamu benar-benar tidak mengetahui semua ini, kan, Ibu? Kamu tidak tahu apa yang dilakukan Kakek hingga memancing kemarahan maharani. Mengapa dia harus menawarkan putrinya ke istana belakang agar dia tetap berada di barisan."

Perbudakan masih hidup dan sehat pada saat itu istana bahkan dikelola oleh para kasim yang diperbudak. Tapi Loulan merujuk pada perdagangan budak.

Sistem perbudakan yang didukung pemerintah Li beroperasi dengan prinsip serupa dengan rumah bordil, ketika seseorang telah bekerja cukup lama untuk membayar harga pembeliannya, atau memenuhi jangka waktu kerja tertentu, mereka dapat dianggap dibebaskan. Namun hal ini hanya berlaku di dalam batas negara. Ekspor budak ke negara lain seharusnya dilarang, namun...

"Tampaknya budak adalah komoditas yang cukup menguntungkan. Dilarang atau tidak, tidak ada habisnya orang-orang yang ingin mendapatkan budak tersebut. Pada saat itu, tampaknya para wanita muda membawa harga yang sangat tinggi."

Karena salah satu putrinya yang paling terkemuka kini disandera, klan Shi terpaksa mengurangi operasi perdagangan budaknya. Namun perdagangan tersebut tidak sepenuhnya hilang, dan yang tersisa konon berpusat di sekitar bagian belakang istana. Hal ini tidak hanya melibatkan perempuan muda, namun seringkali laki-laki, yang sering dikebiri sebelum mereka dijual sebagai budak.

Ini adalah saran Shishou, gunakan bagian belakang istana untuk melindungi para wanita yang seharusnya dijual ke luar negeri. Pemikirannya sangat cocok dengan pemikiran maharani, yang melihat lamarannya sebagai cara untuk membunuh dua burung dengan satu batu—secara politis, dan sehubungan dengan putranya.

Para orang tua merasa bersalah karena harus menjual putri mereka, dan jika diberi pilihan, mereka lebih memilih melihat putri mereka bertugas di belakang istana daripada dibawa sebagai budak. Dua tahun mengabdi juga kemungkinan besar akan memberi mereka keterampilan atau pendidikan yang akan mengurangi kemungkinan mereka jatuh ke dalam perbudakan setelahnya. Yang terpenting, bertugas di istana belakang adalah kualifikasi tersendiri. Sayangnya, dengan perluasan bagian belakang istana yang dramatis, rencana pendidikan dan sebagainya menjadi sia-sia.

“Tapi tentu saja, maharani memiliki lebih dari satu besi di api – dan begitu pula ayahku.”

Dengan mendapatkan kepercayaan maharani, dia berharap dapat memperbaiki reputasi klan Shi. Dan jika itu terbukti mustahil...

"Aku tahu segalanya sulit bagimu, Ibu. Kalau ini memang akan berakhir, aku harap Ibu melarikan diri sebelum semuanya dimulai. Setelah Ayah bersusah payah untuk memberimu kesempatan."

Apakah yang dia maksud adalah jalan rahasia keluar dari istana belakang? Apakah itu tujuannya? Jinshi heran.

Wajah Shenmei seperti badai.

“Apakah kamu tidak bisa mempercayai pria yang mengatakan dia akan membuang posisinya untuk pergi bersamamu?”

"Loulan, kamu..." Kerutan dalam terbentuk di wajah Shenmei saat dia menatap putrinya, namun bukan Loulan melainkan Suirei yang tampak terintimidasi. Shenmei sepertinya menyadari hal ini dia menoleh ke arah Suirei seolah-olah sedang menatap kotoran di tanah. "Tentu saja aku tidak percaya padanya. Tubuh ayahku hampir tidak dingin sebelum dia mengambil alih kepemimpinan keluarga dan menikahi ibu gadis ini!”

Suirei sedang menatap Shenmei, masih menggigil.

Loulan terkikik lagi dan menghampiri Suirei. Dia mengambil tangan saudari ini dari ibu yang berbeda, meletakkan tangannya yang lain di kerah Suirei dan menarik sesuatu yang tergantung di lehernya. Sesuatu yang sangat mirip dengan tongkat rambut perak milik Jinshi yang digantung pada seutas tali. Namun jika Jinshi digambarkan sebagai qilin, maka Suirei berbentuk burung. Mereka yang mengenalinya pasti tahu itu burung phoenix. Seperti qilin, hanya segelintir orang terpilih yang berhak memakai simbol itu.

"Saya kira Mantan Yang Mulia  pasti merasa bersalah. Khawatir dengan bayi yang diusirnya dari belakang istana. Karena sepertinya dia cukup sering mengunjunginya, atas jasa baik Ayah."

Shishou-lah yang diam-diam melindungi dokter dan anak yang diusir dari belakang istana. Belakangan, anak itu telah tumbuh dewasa, Shishou mengambil alih kepemimpinan dalam keluarganya, dan wanita muda itu telah mencapai usia untuk menikah.

"Kaisar pernah menolak putrinya sekali, tapi pada waktunya dia pasti sudah menerima kenyataan bahwa putrinya adalah miliknya. Karena tahukah kamu apa yang dia katakan kepada Ayah?"

Apakah kamu akan berbaik hati mengambil putriku sebagai istrimu?

Shishou, yang dipercaya oleh maharani dan hampir seperti keluarga bagi mantan kaisar sendiri, pasti terlihat sebagai menantu yang ideal bagi penguasa. Mantan kaisar bersumpah untuk mengabulkan permintaan apa pun yang Shishou miliki - lalu bagaimana dia bisa menolak?

Jadi mantan kepala klan Shi, yang telah menarik perhatian maharani, meninggal di ranjang sakitnya, dan kepemimpinan diserahkan kepada Shishou, yang dipercaya oleh maharani. Tidak perlu lagi menyandera Shenmei. Kaisarlah yang mempunyai kebijaksanaan tertinggi mengenai apa yang terjadi pada bunga-bunga di bagian belakang istana. Shishou telah menikahi putri penguasa, dan mereka memiliki seorang anak. Mereka menamainya Shisui, memberinya nama klan, Shi. Inilah wanita yang sekarang dikenal sebagai Suirei.

“Dan demikianlah engkau, Ibu, dianugerahkan dengan penuh kemurahan hati kepada Ayah.”

Mantan kaisar itu adalah seorang pria yang bodoh, dan sama sekali gagal memahami dampak pilihan ini terhadap putrinya. Ibu Suirei meninggal karena "penyakit" segera setelah itu, dan Suirei dirawat oleh mantan tabib istana belakang. Orang itu nantinya akan disewa dan dibawa ke benteng ini untuk menciptakan ramuan keabadian-tapi itu lain cerita.

Kira-kira pada waktu yang sama ketika dokter membawa Suirei masuk, mantan kaisar itu menyembunyikan diri di kamarnya, dan selama lebih dari sepuluh tahun sejak saat itu hingga dia meninggal, tidak ada kabar darinya. Hanya tersisa satu perhiasan perak, gadis yang sekarang dikenal sebagai Suirei tidak pernah mengetahui bahwa dia adalah cucu mantan kaisar, dan setelah Loulan lahir, dia diperlakukan tidak lebih baik dari anak seorang selir. Bahkan namanya diambil darinya dan diberikan kepada adik perempuannya yang baru lahir.

"Kamu一kamu bohong. Sudah cukup omong kosongmu yang tidak masuk akal!" Shenmei, dihadapkan pada kebenaran, mundur.

Ceritanya pasti juga mengejutkan Suirei, tapi dia tampak tidak tergerak. Hanya saja, dia terus menatap Shenmei dengan gelisah. Mungkin Suirei sudah mengetahuinya sejak lama.

Loulan, masih tersenyum, mendekati Shenmei. "Omong kosong, Ibu? Dan setelah Ayah bekerja keras seumur hidupnya untukmu. Mengetahui selama ini bahwa hal itu hanya akan berakhir dengan kehancuran. Kamu bahkan tidak tahu mengapa Tuan Jinshi ada di sini, bukan?" Dia memandang ibunya dengan jijik, lalu menoleh ke Jinshi. “Ceritakan pada kami tentang akhir hidup ayahku.”

"Dia meninggal...tertawa," kata Jinshi. Dia tidak tahu apa arti tawa itu, karena dia tidak tahu apa pun yang Shishou pikirkan. Namun, setelah mendengar cerita Loulan, dia mulai berpikir dia bisa merasakan sudut pandang yang berbeda. Dia bahkan mulai bertanya-tanya apakah selama ini dia memandang pemberontakan klan Shi dengan cara yang salah.

"Pria itu... Kekuasaan adalah satu-satunya yang dia inginkan. Aku yakin satu-satunya alasan dia menikahiku adalah agar dia bisa mengklaim kepemimpinan keluarga."

Wajah Shenmei berkerut.

Namun Loulan tersenyum lagi. "Namun, di dalam klan, kamulah yang memegang kekuasaan, bukan, Ibu? Tahukah kamu orang macam apa mereka, anggota keluarga yang bekerja keras untuk menyanjungmu?"

Mereka bodoh, menerima suap dan menggelapkan uang, tapi mereka menjilat Shenmei, mengetahui bahwa jika mereka mendapat bantuannya, Shishou, kepala klan, tidak akan mengatakan apa-apa. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang anak angkat, seorang anak kecil yang tersandung ke dalam keluarga, seberapa besar pengaruh yang dia miliki di istana, di dalam klan, kekuasaannya sangat kecil. Shenmei secara sistematis mengusir siapa pun yang mengatakan hal-hal yang tidak dia sukai sampai akhirnya, tidak ada yang bisa menghentikan kebusukannya. Dan inilah sumber kesalahpahaman yang merusak.

Apa yang melatarbelakangi pemekaran istana belakang di satu sisi dan penggelapan kas negara di sisi lain? Keduanya harus dilihat secara terpisah, bukan sebagai perbuatan klan Shi.

Loulan memandang Jinshi dan tersenyum, karena dia dapat melihat bahwa Jinshi memahami apa yang ingin dia katakan.

Perdagangan budak telah dihapuskan setelah naik takhtanya Kaisar saat ini─ya, hal itu berlanjut di bawah tanah, tapi itu adalah dasar yang diletakkan oleh Shishou dan maharani yang memungkinkan sistem tersebut diakhiri dengan lebih atau kurang mudah. Sekarang Jinshi sedang mencari sesuatu untuk menggantikannya karena istana belakang menyusut lagi dan bahkan dalam kasus ini, klan Shi berhasil ikut campur.

“Semua orang selalu menyebut ayahku tanuki, tapi mereka lupa bahwa tanuki adalah makhluk pengecut. Itu karena mereka tahu bahwa mereka diam-diam begitu kecil dan lemah sehingga mereka berusaha keras untuk menipu semua orang.”

Dengan itu, Jinshi mengerti. Dia tahu kenapa Shishou mati tertawa, karena tanuki pengecut telah berhasil menipu semua orang sampai akhir.

"Apakah Ayah memainkan perannya dengan benar? Apakah dia memang penjahat yang seharusnya?" Loulan bertanya, senyuman terlihat di wajahnya.

Jinshi akhirnya mengerti apa tujuan Shishou. Dia berusaha untuk menjadi kejahatan yang diperlukan, menyatukan semua korupsi di negara ini di satu tempat. Sebuah peran yang tidak akan pernah bisa dihargai, yang karenanya dia tidak akan pernah dirayakan.

Jinshi mengepalkan tinjunya begitu keras hingga kuku jarinya menusuk telapak tangannya, mengeluarkan darah. "Apakah Anda punya bukti bahwa semua ini benar?"

“Apakah sebagian besar korupsi yang memakan istana dari dalam telah dihilangkan, atau bukan?"

"Bagaimana kamu bisa tahu rencanamu akan berhasil?"

“Jika tidak, kita bisa saja terjerumus ke dalam kudeta. Jika suatu negara cukup lemah untuk terseret oleh korupsi seperti itu, maka lebih baik negara tersebut tidak ada.” Loulan terdengar begitu saja.

"Kamu... Kamu sudah merencanakan ini selama ini?!" tuntut Shenmei, suaranya bergetar. "Kamu dan dia kamu telah menipuku selama ini?!"

"Menipumu? Aku melakukan persis apa yang kamu katakan, Ibu. Bukankah kamu mengatakan bahwa bangsa ini pantas menjadi debu? Lalu kamu mengusir setiap anggota klan yang tidak mengikuti keinginanmu, dan mengelilingi dirimu dengan penjilat yang menggantung pada setiap kata-katamu. Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa rakyat jelata seperti itu bisa mengalahkan tentara negara itu sendiri?"

Shenmei tampak geram mendengar kata-kata keras putrinya. Akhirnya, dia melompat ke arah Loulan, tutup kukunya meninggalkan dua garis merah panjang di sisi pipi putrinya.

“Bukankah ini gunanya?” desak Shenmei. Dia telah meraih Feifa.

"Itu lebih dari yang bisa Ibu tanggung. Tolong kembalikan."

"Diam!"

Namun Loulan hanya tertawa mengejek.

"Apa yang lucu?" Bentak Shenmei.

"Ibu... Ibu terdengar seperti preman kelas dua."

Wajah Shenmei berubah mengerikan, dan dia menembakkan pistolnya. Jinshi menjatuhkan dirinya ke lantai. Sesuatu terbang melewatinya, disertai dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

"Aku putri yang nakal. Jika aku benar-benar menginginkan hal yang sama seperti Ayah, aku tidak akan pernah bisa melakukan ini."

Wajah Loulan berlumuran darah. Namun di seberangnya, Shenmei benar-benar tertutupi olehnya. Di tangannya ada sisa dari feifa yang meledak.

"Feifa baru ini sangat rumit. Itu adalah prototipe." Dia membawanya hanya untuk mengintimidasi Jinshi. Mungkin saja ada isian di dalamnya. “Tidakkah pernah terpikir olehmu untuk mengambilnya dariku, Tuan Jinshi? Tentunya akan ada sejumlah peluang, jika kamu mencarinya.”

“Saya berasumsi Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada saya.”

"Hee hee! Kalau saja kepala cantikmu kosong seperti kelihatannya." Tertawa (dan masih bersikap agak kasar), Loulan mengambil feifa dari tangan Shenmei yang berlumuran darah dan membuangnya. Kemudian dia dengan lembut membaringkan ibunya, memegang tangannya yang gemetar. "Ayah sudah meninggal. Setidaknya kamu bisa menitikkan air mata untuknya. Dia telah menunggumu sepanjang hidupnya. Jika kamu menangis...Aku tidak akan mengatakan apa yang aku lakukan."

Sampai mantan kaisar menyampaikan permintaannya, Shishou tetap murni sepenuhnya, tidak mengambil satu pun selir. Kemurnian seperti itu hanya bisa dimiliki oleh seorang pria yang hatinya masih berdetak hanya untuk wanita yang telah ditunangkan padanya ketika dia masih muda.

Shenmei tidak berbicara一dia tidak bisa. Pecahan logam yang beterbangan telah merusak wajahnya akibat ledakan tersebut. Tidak ada bayangan kecantikannya yang tersisa, hanya warna merah yang berantakan.

Suirei mengamati semua ini dengan gemetar.

“Pasti ada cara lain,” kata Jinshi sambil berdiri. 

"Mungkin," jawab Loulan. “Tetapi sulit untuk memberikan apa yang diinginkan semua orang. Kita tidak cukup bijak untuk itu.”

Shenmei sungguh kejam. Dia ingin menghancurkan negara yang telah membodohinya. Shishou, semua yang dia lakukan adalah demi Shenmei. Bahkan jika itu menjadi bumerang baginya, dia melakukan itu semua karena perasaannya terhadapnya. Namun di saat yang sama, dia adalah seorang punggawa setia yang tidak bisa meninggalkan negaranya. Dan karena itu dia menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun berperan sebagai penjahat, hingga akhir.

Jinshi tidak tahu apa yang dipikirkan Suirei. Baginya, apakah ini untuk menenangkan arwah ibu dan neneknya? Dan apakah dia tampak lega saat tatapan kosongnya tertuju pada Shenmei, terengah-engah? Ataukah itu hanya imajinasi Jinshi?

Adapun Loulan...

"Aku tahu aku tidak dalam posisi untuk mengajukan tuntutan, tapi mungkin aku bisa meminta dua permintaan padamu?" dia berkata.

"Apakah itu?"

"Terima kasih," katanya pertama, membungkuk dalam-dalam. Dia tahu dia tidak punya alasan untuk berharap Jinshi akan mendengarkannya. Kemudian dia mengeluarkan selembar kertas dari lipatan jubahnya dan menyerahkannya kepadanya. Dia menarik napas ketika melihat apa yang tertulis di sana, karena apa yang dikatakannya tidak dapat dibayangkan.

"Sejujurnya, aku berharap untuk menggunakan ini sebagai tawar-menawar untuk hidupku. Tapi menurutku itu tidak akan membawaku sejauh ini. Kertas itu mengungkapkan apa yang akan terjadi pada negara ini. Jika klan Shi masih ada saat itu, mereka mungkin memperburuk situasi dan menghancurkan negara."

Tertulis di selembar kertas adalah ramalan akan sesuatu yang jauh lebih buruk dari pemberontakan ini.

Jari Loulan menyentuh kulit ibunya. Nafas Shenmei dengan cepat memudar.

"Setiap anggota klan kita dengan perasaan apa pun telah meninggalkan nama Shi sejak lama. Dan kakak perempuanku juga sama. Mereka sudah mati satu kali...jadi mungkin aku bisa memintamu untuk mengabaikan mereka."

Terjadilah hentakan. “Aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kata Jinshi.

"Kalau begitu, kamu akan membiarkan orang 'mati' berbohong?" Loulan mengulangi, mencari konfirmasi. "Saya menghargainya."

Suirei, sebagai seseorang yang memiliki hubungan dengan mantan kaisar, tidak dapat diabaikan sepenuhnya.

"Terima kasih banyak." Loulan menundukkan kepalanya lagi dan meraih tangan Shenmei. Tutup kuku yang cacat masih menempel padanya, hanya pas-pasan. Loulan menempelkannya di ujung jarinya sendiri.

Pada saat yang sama, Jinshi mengira dia merasakan seseorang. Basen dan yang lainnya akhirnya menyadari bahwa dia hilang, dan akhirnya berhasil menemukan jalan tersembunyi. Apakah Loulan menyadari mereka akan datang?

"Kalau begitu, permintaanku yang kedua." Dia mengulurkan tangan ke arah Jinshi, mengulurkan tangan ke arahnya dengan tangan yang dihiasi tutup kuku panjang. Dia sepertinya bergerak sangat lambat. Dia bisa dengan mudah menghindarinya, jika dia mau. Namun Jinshi tidak bergerak, tapi menerimanya.

Tutup kuku yang mengerikan itu menusuk pipinya, merobek kulit dan dagingnya. Beberapa tetes darah terbang ke matanya, dia menutupnya rapat-rapat, tetapi dengan mata terbuka, dia menatap Loulan.

"Terima kasih banyak," ulangnya, dan membungkuk untuk ketiga kalinya. Dia telah melakukan apa yang, ibunya tidak bisa lolos dari kematian, tidak punya kesempatan untuk melakukannya, dan melukai wajah yang sangat dicerca Shenmei. Tindakan itu mungkin tampak sia-sia saat ini, tapi tindakan itu menentukan nasib Loulan.

“Aku ingin tahu apakah aku bisa menjadi aktor yang lebih baik daripada Ayah,” dia menyindir, dan kemudian dia menoleh ke arah Shenmei. “Ibu sayang, aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan.” Masih tersenyum, dia membuka pintu di seberang mereka, memperlihatkan tiupan salju. Mereka berada di atap benteng. Loulan memutar keluar pintu, lengan baju melambai, rambut hitam beterbangan, serpihan menari mengelilinginya.

Basen dan yang lainnya berada di lorong sempit, mencari momen mereka. Basen, matanya penuh amarah, melompat ke depan, hampir tidak memahami apa yang telah terjadi. Ketika Loulan yakin dia ada di dalam kamar, dia mengangkat tinggi-tinggi jari berkuku panjangnya. Bahkan di bawah sinar bulan yang redup, Anda bisa melihat darah di tubuh mereka. Loulan, bercak darah di wajahnya, hampir tampak melayang di atas salju. Dan di belakangnya ada Jinshi dengan luka baru di pipinya.

Tiba-tiba Loulan tertawa keras dan panjang. "Ahhh ha ha ha ha ha ha ha!" Suaranya memantul dari salju. Kedengarannya dia liar—tapi di matanya, setidaknya, kamu bisa melihat bahwa dia masih waras.

Wajah Basen dan teman-temannya berubah menjadi amarah.

Cahaya telah padam dari mata Shenmei. Orang hanya bisa berpikir bahwa dia menuai apa yang dia tabur.

Suirei, masih gemetar, mengulurkan tangannya—tetapi dia tidak bisa meraih Loulan.

Jinshi tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan saat-saat terakhir Loulan sambil memegangi selembar kertas yang diberikannya.

Di salju, lengan bajunya dikibarkan dan rambutnya berkibar. Tawanya tiba-tiba diiringi suara tembakan. Loulan ikut menari bahkan ketika peluru melewati lengan bajunya dan menyerempet pipinya. Akhirnya, Jinshi yakin, inilah panggungnya. Dan orang-orang di sekitarnya hanyalah aktor pendukung yang terlibat dalam penampilannya.

Bagian belakang istana adalah sebuah panggung, dan negara itu sendiri, dan mungkin dia melihat perannya sebagai penjahat yang akan menggulingkan mereka. Jika ayahnya Shishou adalah seorang tanuki, maka mungkin Loulan adalah seekor rubah. Lagi pula, dalam cerita, penjahat yang membuktikan kehancuran suatu negara ternyata adalah seorang rubah betina.

Loulan terus menari dengan ringan. Bagaimana dia bisa bergerak dengan begitu hati-hati di tengah salju yang begitu dalam? Para prajurit, yang bertubuh pendek, lebih sibuk menembakkan feifa mereka daripada mengejarnya.

Haruskah dia menghentikannya?

Tidak, dia tidak bisa.

Dia tidak bisa merusak kinerja penjahat besar pada masanya. Bahkan tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

Tembakan lain-berapa banyak itu?

Terdengar bunyi gedebuk, dan Loulan berhenti bergerak. Bau bubuk api yang menusuk hidung dan tidak salah lagi melayang di udara.

Peluru itu mengenai dada Loulan. Dia terhuyung ke belakang, rasa sakit menyebar di seluruh wajahnya.

"Tangkap dia!" Basen berteriak kepada anak buahnya. Bagi Jinshi, gagasan itu tampak menjijikkan. Itu bukanlah hal yang salah untuk dilakukan. Tapi dia merasa seperti seseorang telah memberitahunya akhir dari sebuah cerita yang dia nikmati sebelum dia sampai ke sana.

Senyuman kembali terlihat di wajah Loulan yang bengkok. Lalu menghilang lagi... Tidak, sepertinya hanya menghilang. Dia terjatuh ke belakang, dan tidak ada apa pun di belakangnya. Kecuali jatuh dari atap.

Itulah kali terakhir dia melihat Loulan.

Tubuhnya terasa sangat berat, seperti semua kelelahan beberapa hari sebelumnya akhirnya menyusulnya.

Saat mereka keluar dari benteng, mereka terhubung dengan unit cadangan dan dia menerima pertolongan pertama, dan seseorang menjahit pipinya. Dialah yang mendapat jahitan, jadi mengapa semua orang terlihat kesakitan karenanya? Apakah karena dia  tanpa obat bius?

Mereka akhirnya melihat Gaoshun lagi, yang segera menyuruh Jinshi untuk tidur. Tentu saja Gaoshun ada disana, ceritanya Jinshi sudah berada di unit belakang selama ini, jadi Gaoshun harus terlihat disana.

Sejujurnya, baru sekarang Jinshi menyadari bahwa dia benar-benar belum tidur selama beberapa hari terakhir.

"Bagaimana keadaan gadis itu?"

"Dia baik-baik saja, jadi tidurlah."

Apa dia benar-benar terlihat lelah? Mungkin memang begitu, tapi dia tidak bisa menenangkan diri. Gaoshun, yang jelas-jelas muak dengan sikap keras kepala Jinshi, menunjuk ke sebuah kereta. “Saya sarankan menjaga jarak.”

Jinshi segera mengabaikannya dan memasuki kereta. Di sana ia menemukan seorang wanita muda bertubuh mungil, berlumuran jelaga dan berlumuran darah, terbaring tertidur di atas beberapa selimut. Dia meringkuk seperti bayi, membuatnya tampak lebih kecil dari biasanya. Dia dikelilingi oleh kumpulan benda yang dibungkus kain putih. 

“Anak-anak klan Shi yang meninggal,” Gaoshun menjelaskan.

"Kenapa dia tidur dengan mereka?"

"Kau tahu, mustahil membujuknya untuk tidak melakukan sesuatu ketika dia sudah punya ide di kepalanya."

Dia benar wanita muda ini, Maomao, memiliki sifat keras kepala yang khas. Apakah ada alasan mengapa dia ingin berada di sana?

"Dia tampak mengerikan."

"Bicaralah sendiri, Tuan," kata Gaoshun sambil meringis. Jinshi sedih mengingat pemandangan Gaoshun memukuli Basen setelah mereka kembali. Jinshi telah terluka, ya, dan dia tahu bahwa seorang prajurit yang gagal dalam tugasnya harus dihukum tetapi itu hanya karena Jinshi telah menyetujui keinginan rubah betina yang hilang itu.

"Lupakan aku," katanya kasar. "Bagaimanapun, kamu membuat pilihan yang tepat dengan tidak membiarkan ahli strategi menemuinya." Dari apa yang Jinshi dengar, pria itu tidak melakukan pendaratan yang anggun saat melompat keluar dari kereta dan punggungnya terluka. Dia tidak bisa mengambil langkah sendiri.

Jinshi naik ke kereta. "Tunggu di luar." Gaoshun mengangguk pelan. Jinshi menatap wajah Maomao. Ada darahnya, dan telinga kirinya bengkak, meski sudah diolesi salep. Semua ini tidak akan terjadi pada Maomao jika dia tidak pernah terlibat dengannya. Pikiran itu membuat hatinya sakit.

Selain telinganya, dia tidak mengalami luka apa pun, tapi dia bisa melihat memar gelap di lehernya. Apakah ada yang memukulnya? Dan darahnya, pasti berasal dari suatu tempat.

Perlahan, Jinshi mengulurkan tangannya. Kemudian...

“Maaf, Tuan Jinshi, tapi bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda lakukan?” Maomao memandangnya seperti seseorang yang mencoba mengusir lalat kecil yang jahat.

⬅️   ➡️