Terdengar peluit yang menusuk. Jinshi merasakan kecemasannya sedikit mereda. Peluit merupakan tanda bahwa misi telah terlaksana, beberapa pluit pendek jika ada masalah, satu pluit panjang jika semuanya baik-baik saja. Lihaku pasti berhasil membawa Maomao keluar dari benteng dengan selamat.
Jinshi muncul dari lorong yang panjang. Dia memikirkan kembali cetak biru yang dia pelajari dalam perjalanan ke sini, di depannya seharusnya ada ruangan terbuka yang besar, kantor, dan kemudian ruang tamu.
Basen berada tepat di belakang Jinshi. Biasanya, ini adalah tempat Gaoshun, tapi Gaoshun punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan. Tapi Basen punya kebiasaan bersikap sedikit aneh saat menggantikan ayahnya.
“Jangan terlalu tegang,” Jinshi menasihatinya sambil berbicara dengan lembut agar hanya Basen yang mendengarnya. Dua petugas lainnya mengikuti mereka.
“Kalau begitu, izinkan aku pergi ke depan,” kata Basen. Jinshi mengerti maksudnya, dia ingin Jinshi dilindungi baik di depan maupun di belakang. Jinshi terkekeh, lalu pergi untuk membuka pintu yang berat, tapi dia tiba-tiba diliputi oleh firasat buruk. Dia menyuruh yang lain untuk mundur, tidak berdiri di depan pintu. Kemudian dia mendorongnya hingga terbuka dan segera menyandarkan dirinya ke dinding.
Raungan yang hampir memekakkan telinga melewatinya. "Apa itu tadi?!" tuntut Basen sambil cemberut. “Tidak ada yang tidak kuharapkan.”
Jika mereka memproduksi bubuk api di sini, setidaknya orang bisa berasumsi mereka akan menggunakan feifa dalam pertempuran. Ada kendala di mana senjata tersebut dapat digunakan - senjata tersebut rentan terhadap cuaca buruk, dan bahkan ketika dalam kondisi baik, feifa membutuhkan waktu untuk mengisi ulang. Dan seseorang membutuhkan setidaknya ruang sebanyak yang ada di benteng ini.
Seperti yang diperkirakan Jinshi di ruangan besar di luar pintu, beberapa pria dengan panik mencoba mengisi ulang senjata mereka. "Ayo pergi!" Jinshi berteriak. Pada saat yang sama, orang-orang di ruangan itu mencoba melepaskan senjata mereka dan menghunus pedang, tetapi sudah terlambat.
Feifa pada dasarnya dimaksudkan untuk digunakan dengan beberapa orang yang mematikan tembakan. Orang-orang ini gagal dalam tembakan pertama mereka, dan tidak ada waktu untuk mengisi ulang peluru baru. Ada sekitar lima orang, semuanya mengenakan pakaian cantik. Jinshi mengenali beberapa wajah. Bau khas bubuk api memenuhi ruangan besar berlantai batu ubin itu.
"Di mana Shishou?" Dia bertanya. Dia berasumsi semua orang di ruangan ini adalah anggota klan Shi. Tentara mereka telah meninggalkan mereka ketika mereka melihat bahwa pertempuran itu kalah, feifa adalah upaya terakhir untuk membalikkan keadaan. "Tidak perlu banyak bicara?"
"K-Kami tidak tahu! Ini bukanlah rencana kami!" salah satu pria itu berseru, matanya tertuju pada Jinshi. Dia berteriak begitu bersemangat hingga ludah keluar dari mulutnya. Basen dengan cepat bergerak untuk menahannya, takut dia akan melemparkan dirinya ke arah Jinshi. “Kami ditipu! Kami hanya tertipu!” pria itu berteriak dari tempat Basen menekannya ke lantai.
"Kamu kurang ajar!" Basen, yang marah, mendorong wajah pria itu lebih keras lagi ke lantai. "Kami punya bukti, bukti, bahwa kalian bajingan menggelapkan dana nasional untuk membangun kembali benteng ini! Dan kalian berdiri di sini dengan senjata terhunus untuk melawan kami meskipun itu adalah satu-satunya kejahatan kalian, kalian tahu konsekuensinya!" Basen menempelkan bilah pedang telanjangnya ke leher pria itu. Pria itu, yang sekarang hampir berbusa, tampak sangat putus asa.
"Sumpah, kami tidak tahu! Saya tidak tahu! Katanya ini untuk kepentingan negara. Kami melakukan itu semua untuk bangsa kami..."
Whoosh. Pedang jatuh 一 dan percikan api beterbangan saat menghantam lantai batu. Pria itu, matanya hampir keluar dari kepalanya, berhenti mengoceh. Noda gelap menyebar ke seluruh lantai di bawahnya. Laki-laki lain tetap diam, mungkin tidak ingin mengalami situasi tercela yang sama, tetapi ketakutan di mata mereka sangat nyata.
Jinshi berharap dia bisa memberitahu mereka untuk tidak memandangnya seperti itu-tapi bagaimana dia bisa? Mereka bisa memohon belas kasihan padanya dengan mata mereka, tapi dengan penghakiman atas mereka tidak dapat dibatalkan. Yang bisa dilakukan Jinshi untuk mereka sekarang hanyalah berdiri teguh dan membiarkan ujung emosi mereka bersarang di dalam dirinya.
"Berbaik hatilah. Pedangnya sekarang atau perancahnya nanti. Tentu saja kau punya kesopanan untuk mengakhirinya demi dia."
Basen dan prajurit lainnya mengambil posisi bertarung saat sebuah suara mendekat, disertai langkah kaki yang berisik. Seorang pria gemuk berjalan perlahan ke dalam ruangan: Shishou. Dia memegang feifa di tangannya.
Jinshi memandang pria yang dikenal sebagai tanuki tua. "Kamu nampaknya cukup santai, Shishou." Dia mengeluarkan sebuah gulungan dari lipatan jubahnya. Disegel dengan lambang pribadi Kaisar, perintah itu memerintahkan dia untuk menangkap seluruh klan Shi.
Masih bergerak lambat, seolah-olah dia punya banyak waktu, Shishou mengarahkan senjatanya.
"Apakah kamu sudah kehilangan akal sehatmu?" salah satu tentara bertanya dengan suara pelan. Shishou tidak membawa batu api, dan pria itu sepertinya berasumsi bahwa itu berarti dia tidak bisa menembakkan senjatanya.
Namun Jinshi, meraih Basen dengan satu tangan dan bawahannya yang lain dengan tangan lainnya dan menarik mereka berdua ke lantai. Ledakan berikutnya terjadi. Peluru itu memantul dari dinding dan mengenai kaki orang Shi itu di bawah. Orang yang sangat malang. Teriakannya menggema di seluruh ruangan.
“Oh, kamu mempermalukan dirimu sendiri. Bukankah kamu menembak binatang dengan benda ini, hanya untuk melihat bagaimana rasanya?” Shishou berkata pada pria yang berteriak itu. "Dan aku sangat bersemangat untuk mencobanya pada manusia sungguhan. Sungguh memalukan."
Jinshi menyadari kurangnya emosi dalam suara Shishou, seolah-olah dia sedang membaca naskah. Atau apakah Jinshi hanya membayangkan sesuatu?
"Hmm. Sepertinya ini adalah akhirnya. Apa yang tidak akan kuberikan untuk waktu yang lebih lama lagi..." Lalu Shishou membuang feifa itu ke samping. Dia menatap Jinshi, dan sesaat, wajahnya melembut. Apa yang ingin dia katakan?
Jinshi tidak pernah sempat bertanya padanya. Mungkin Shishou tidak akan memberitahunya, meskipun dia mengatakannya.
"Pergi!" Basen berteriak, masih di lantai.
Darah beterbangan.
Tiga pedang bersarang hampir bersamaan di perut montok Shishou. Dia bahkan tidak berteriak, hanya melihat ke atas. Buih merah berbusa di sekitar mulutnya, dan matanya merah. Namun dia tidak roboh, melainkan hanya menatap langit-langit, lengannya terentang lebar. Apakah itu tawa, atau dia mengumpat?
Tidak ada yang istimewa di langit-langit. Mungkin dia sedang mencarinya, menuju sesuatu yang lebih tinggi lagi. Jinshi tidak mengerti, dia merasa seperti sedang menonton pertunjukan, seolah-olah tempat ini adalah teater Shishou dan momen ini adalah panggungnya.
Tanpa pernah mengungkapkan apa yang ada di atasnya yang begitu membuatnya terpesona, Shishou meninggal. Mungkin antiklimaks. Tapi dia sudah pergi.
Di balik ruangan besar itu ada lorong yang penuh dengan wanita berpakaian tipis dan pria yang keterlaluan. Para wanita itu mengoceh tanpa henti, ingin sekali memberi tahu dia siapa yang ada di dalam sebagai ganti nyawa mereka. Para pria terus bersikeras bahwa mereka bukan anggota klan Shi, tidak seperti para wanita. Jinshi memahami dorongan untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, tapi dia tidak tahan melihat semua orang menjual orang lain demi menyelamatkan diri mereka sendiri. Dia menyerahkan kepada bawahannya untuk menangkap banyak dari mereka.
Mantan selir Loulan dan ibunya Shenmei berada di ruang paling dalam, dia diberitahu. Namun sesampainya di sana, Basen yang masuk lebih dulu berseru, "Tidak ada siapa-siapa di sini!"
Yang mereka temukan hanyalah tempat tidur besar di tengah ruangan dan beberapa sofa. Ada pakaian di mana-mana, anggur dan pipa berserakan, dan semacam aroma yang menempel. Cukup mudah untuk menebak apa yang mereka lakukan di sini. Wajah Basen memerah, tapi bukan karena marah.
Jinshi, dalam keadaan linglung, membuang pembakar dupa. Beberapa jenis tumbuhan kering tumpah. Jika gadis apoteker ada di sini, dia akan tahu apa itu, apa efeknya.
"Kemana mereka pergi?" Tidak ada seorang pun di balkon kamar sebelah juga. "Apakah mereka melompat turun?"
Saat mereka mengamati balkon, Jinshi bingung. Ruangan yang mereka lewati dan ruangan tempat mereka berada sekarang seharusnya berukuran sama sesuai dengan cetak birunya—tapi sepertinya ada yang tidak beres. Ruangan kedua terasa lebih kecil. Dia bolak-balik di antara dua kamar. Hanya ada satu pintu menuju ruangan paling dalam, dan di sisi terjauh ada balkon. Kurangnya furnitur membuatnya terasa lebih luas, namun jarak dari dinding ke balkon terasa lebih kecil dibandingkan dimensi ruangan lainnya.
Dia kembali lagi, dan kali ini dia memeriksa lemari berlaci di dekat dinding. Itu persis sama dengan dimensi yang hilang di ruangan lain.
Diam-diam, dia membuka peti itu. Dia mengulurkan tangan ke dalam, melewati sejumlah besar pakaian mencolok. Meskipun konstruksi petinya tampak kokoh, anehnya papan belakangnya terasa tipis. Dia menemukan bahwa hanya dengan dorongan lembut, benda itu terangkat.
Dia berjongkok, merangkak untuk mengintip ke dalam. Di mana dia mengira ada tembok, di situ ada ruang terbuka. Sebuah terowongan rahasia. Dan dia bisa melihat cahaya redup.
"Bang!" sebuah suara berkata sambil bercanda. Jinshi menemukan moncong pistol diarahkan ke wajahnya. Loulan ada di sana, di dalam terowongan, dan dia memegang semacam senjata api yang jauh lebih rumit daripada feifa yang diketahui Jinshi. Itu seperti yang Shishou tembakkan sebelumnya, tapi lebih kecil, lebih portabel, itu bisa muat bahkan di ruang sempit seperti ini. Dia terkejut saat menyadari bahwa mereka tidak hanya memproduksi bubuk api di sini, tetapi juga senjata api terbaru.
"Izinkan aku memanggilmu Tuan Jinshi. Demi kenyamanan," kata Loulan sambil masih menodongkan pistol ke arahnya. Dia dipenuhi jelaga, dan rambutnya hangus. Lilin di tempat lilin yang dibawanya berkedip-kedip setiap kali dia berbicara. "Maukah kamu ikut denganku?"
"Bagaimana jika aku menolak?"
“Jika aku membiarkanmu melakukan itu, aku tidak akan mengancammu.”
Jinshi hampir terkesan dengan keberaniannya. Dia memandang feifa model saat ini, mengamati semua hal yang baru dan berbeda. Dia mengangkat tangannya. "Mengerti."
Dan dengan itu, dia mengikuti Loulan ke dalam terowongan.
Cetak biru yang dipelajari Jinshi tidak menunjukkan terowongan rahasia apa pun. Mungkin hal itu akan menggagalkan tujuan merahasiakannya. Atau mungkin Shishou baru saja menambahkan bagian ini.
Terowongan itu sempit, dan Loulan berjalan mundur agar dia bisa mengarahkan senjatanya pada Jinshi. Mungkin akan lebih mudah jika Jinshi berjalan di depan dan Loulan memegang pistol di punggungnya, tapi dia mungkin waspada terhadap kemungkinan Jinshi akan mencoba mengambil senjata darinya saat dia berjalan di depannya.
"Aku sedikit terkejut kamu ikut denganku," kata Loulan.
"Padahal kaulah yang menyuruhku melakukannya," jawabnya, nyaris acuh tak acuh.
Loulan terkikik. Anehnya, dia menemukan bahwa dia tampak jauh lebih manusiawi daripada saat dia berada di belakang istana.
“Tentunya cukup mudah bagimu untuk mengambil ini dariku?”
Ya一Jinshi tidak yakin, tapi dia curiga dia akan lebih dari mampu mengalahkannya. Tapi dia tidak mengatakan itu, hanya diam saja.
Pasti tidak banyak udara di dalam terowongan, karena lilinnya terus berkedip-kedip. Namun, tepat sebelum padam, mereka tiba di sebuah ruangan rahasia. Nyala lilin mendapatkan kembali kekuatannya. Pasti ada celah yang membiarkan udara masuk dan cahayanya menerangi dua wanita lainnya. Salah satunya adalah seorang wanita muda yang mirip sekali dengan Loulan, meski ada memar hitam di wajahnya.
“Oh, Suirei, saudariku sayang. Dia belum melakukan hal buruk padamu, kan?”
Wanita yang itu menggeleng singkat, sudut mata berkedut. Suirei itulah nama wanita istana yang bangkit dari kematian. Dan ini adalah wajah kasim yang memasuki bagian belakang istana belum lama ini.
Kemudian Jinshi memandang wanita ketiga di ruangan itu, setengah baya dan mengenakan pakaian dan riasan yang menurutnya keterlaluan, tanpa rasa bermartabat yang sesuai dengan usianya. Itu mengingatkannya kembali pada Loulan bagaimana dia di belakang istana.
Perabotan yang ada di ruangan itu hanyalah dua kursi dan satu meja.
"Loulan," wanita paruh baya itu memulai, "apakah pria ini..."
"Ya, Ibu. Saya membawanya ke sini untuk mewujudkan keinginan Ibu."
Ibu Loulan, Shenmei, menatap tajam ke arah Jinshi dengan kemarahan yang tak terselubung.
Namun Loulan melanjutkan: "Aku tahu betapa kamu selalu membencinya. Penampilannya. Apakah karena dia mengingatkanmu pada siapa? Atau hanya karena kamu selalu iri padanya, selalu membenci betapa cantiknya dia. daripada Anda?"
"Loulan!" Shenmei membentak putrinya. Namun Loulan tidak bergeming, malah Suirei gemetar. Dia tampak jauh berbeda dari apa yang dikatakan Jinshi.
"Maafkan aku. Kurasa itu keterlaluan untuk sebuah lelucon. Kalau begitu izinkan aku menampilkan sedikit pertunjukan untukmu. Pemanasan sebelum acara utama."
Kemudian dia meletakkan lilinnya, menyelipkan feifa ke dalam ikat pinggangnya, dan dengan tenang, jelas, mulai bercerita.
Kisah Loulan terjadi pada masa kaisar sebelumnya. Penguasa dungu itu adalah boneka ibunya dalam menjalankan politik. (Ini adalah cara yang sangat tidak sopan untuk berbicara tentang mantan kaisar, apa yang membuat Jinshi tidak marah tentang hal itu adalah mengetahui bahwa itu semua terlalu benar).
Jinshi tidak pernah menyangka bahwa pria yang dia dipanggil Ayah itu menakutkan. Tapi wanita yang berdiri di belakangnya, Maharani—dia mengerikan.
Jinshi mengejar sedikit kenangan lama. Seperti apa akhir hidup maharani, dia tidak begitu tahu. Yang dia ingat hanyalah mantan kaisar telah meninggal dengan cepat, seolah bergegas mengikuti ibunya ke kehidupan selanjutnya.
Semakin tidak sabar dengan kurangnya minat putranya pada wanita dewasa, maharani telah memenuhi istana belakang dengan wanita-wanita tercantik. Dan kemudian dia memerintahkan kepala salah satu keluarga di utara untuk menawarkan putrinya, yang setidaknya secara lahiriah akan diangkat menjadi salah satu selir tertinggi sang penguasa.
"Apa maksudmu, Loulan?" Shenmei bertanya, bingung dengan cerita putrinya. Ceritanya tidak berjalan seperti yang dia tahu.
Loulan menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan terkikik. “Apakah ini pertama kalinya ibu mendengar cerita ini, Bu? Kakekku menggumamkannya seperti mantra di ranjang kematiannya saat dia kelelahan karena sakit.”
Bukan hal baru dalam gagasan menjadikan putri pejabat tinggi sebagai selir agar bisa menyanderanya secara efektif. Hal ini telah terjadi sepanjang sejarah. “Tahukah kamu mengapa bagian belakang istana menjadi begitu besar?” Loulan bertanya pada Jinshi.
“Aku pernah mendengarnya atas dorongan ayahmu, berbisik di telinga maharani.” Itu adalah pandangan umum di istana, bahwa Shishou telah berhasil masuk ke lingkaran dalam maharani yang terkenal cerdik itu. Shishou awalnya tidak lebih dari anak biasa dari cabang keluarga Shi, tapi berkat kepintarannya sendiri dan darah di nadinya, dia diadopsi oleh keluarga utama, yang tidak memiliki ahli waris, dan diberikan nama Shishou.
Rumah utama itu adalah keluarga Shenmei. Dia telah bertunangan dengan Shishou sejak sebelum dia dihadiahkan kepadanya oleh kaisar.
"Benar," kata Loulan. “Saya yakin dia menyarankan perluasan bagian belakang istana sebagai program pekerjaan umum yang baru.”
Cara yang bagus untuk menggambarkannya, pikir Jinshi. Sebuah cara untuk menghindari masalah setiap kali muncul pertanyaan tentang berkurangnya ukuran istana belakang.
“Dia mengusulkannya sehubungan dengan perdagangan budak.”
Hal itu menyebabkan mata Jinshi melebar. Shenmei tampak sama terkejutnya dengan dia. Suirei, sementara itu, tetap tanpa ekspresi.
Loulan terkikik pada Jinshi. Lalu dia melihat ke arah Shenmei. "Kamu benar-benar tidak mengetahui semua ini, kan, Ibu? Kamu tidak tahu apa yang dilakukan Kakek hingga memancing kemarahan maharani. Mengapa dia harus menawarkan putrinya ke istana belakang agar dia tetap berada di barisan."
Perbudakan masih hidup dan sehat pada saat itu istana bahkan dikelola oleh para kasim yang diperbudak. Tapi Loulan merujuk pada perdagangan budak.
Sistem perbudakan yang didukung pemerintah Li beroperasi dengan prinsip serupa dengan rumah bordil, ketika seseorang telah bekerja cukup lama untuk membayar harga pembeliannya, atau memenuhi jangka waktu kerja tertentu, mereka dapat dianggap dibebaskan. Namun hal ini hanya berlaku di dalam batas negara. Ekspor budak ke negara lain seharusnya dilarang, namun...
"Tampaknya budak adalah komoditas yang cukup menguntungkan. Dilarang atau tidak, tidak ada habisnya orang-orang yang ingin mendapatkan budak tersebut. Pada saat itu, tampaknya para wanita muda membawa harga yang sangat tinggi."
Karena salah satu putrinya yang paling terkemuka kini disandera, klan Shi terpaksa mengurangi operasi perdagangan budaknya. Namun perdagangan tersebut tidak sepenuhnya hilang, dan yang tersisa konon berpusat di sekitar bagian belakang istana. Hal ini tidak hanya melibatkan perempuan muda, namun seringkali laki-laki, yang sering dikebiri sebelum mereka dijual sebagai budak.
Ini adalah saran Shishou, gunakan bagian belakang istana untuk melindungi para wanita yang seharusnya dijual ke luar negeri. Pemikirannya sangat cocok dengan pemikiran maharani, yang melihat lamarannya sebagai cara untuk membunuh dua burung dengan satu batu—secara politis, dan sehubungan dengan putranya.
Para orang tua merasa bersalah karena harus menjual putri mereka, dan jika diberi pilihan, mereka lebih memilih melihat putri mereka bertugas di belakang istana daripada dibawa sebagai budak. Dua tahun mengabdi juga kemungkinan besar akan memberi mereka keterampilan atau pendidikan yang akan mengurangi kemungkinan mereka jatuh ke dalam perbudakan setelahnya. Yang terpenting, bertugas di istana belakang adalah kualifikasi tersendiri. Sayangnya, dengan perluasan bagian belakang istana yang dramatis, rencana pendidikan dan sebagainya menjadi sia-sia.
“Tapi tentu saja, maharani memiliki lebih dari satu besi di api – dan begitu pula ayahku.”
Dengan mendapatkan kepercayaan maharani, dia berharap dapat memperbaiki reputasi klan Shi. Dan jika itu terbukti mustahil...
"Aku tahu segalanya sulit bagimu, Ibu. Kalau ini memang akan berakhir, aku harap Ibu melarikan diri sebelum semuanya dimulai. Setelah Ayah bersusah payah untuk memberimu kesempatan."
Apakah yang dia maksud adalah jalan rahasia keluar dari istana belakang? Apakah itu tujuannya? Jinshi heran.
Wajah Shenmei seperti badai.
“Apakah kamu tidak bisa mempercayai pria yang mengatakan dia akan membuang posisinya untuk pergi bersamamu?”
"Loulan, kamu..." Kerutan dalam terbentuk di wajah Shenmei saat dia menatap putrinya, namun bukan Loulan melainkan Suirei yang tampak terintimidasi. Shenmei sepertinya menyadari hal ini dia menoleh ke arah Suirei seolah-olah sedang menatap kotoran di tanah. "Tentu saja aku tidak percaya padanya. Tubuh ayahku hampir tidak dingin sebelum dia mengambil alih kepemimpinan keluarga dan menikahi ibu gadis ini!”
Suirei sedang menatap Shenmei, masih menggigil.
Loulan terkikik lagi dan menghampiri Suirei. Dia mengambil tangan saudari ini dari ibu yang berbeda, meletakkan tangannya yang lain di kerah Suirei dan menarik sesuatu yang tergantung di lehernya. Sesuatu yang sangat mirip dengan tongkat rambut perak milik Jinshi yang digantung pada seutas tali. Namun jika Jinshi digambarkan sebagai qilin, maka Suirei berbentuk burung. Mereka yang mengenalinya pasti tahu itu burung phoenix. Seperti qilin, hanya segelintir orang terpilih yang berhak memakai simbol itu.
"Saya kira Mantan Yang Mulia pasti merasa bersalah. Khawatir dengan bayi yang diusirnya dari belakang istana. Karena sepertinya dia cukup sering mengunjunginya, atas jasa baik Ayah."
Shishou-lah yang diam-diam melindungi dokter dan anak yang diusir dari belakang istana. Belakangan, anak itu telah tumbuh dewasa, Shishou mengambil alih kepemimpinan dalam keluarganya, dan wanita muda itu telah mencapai usia untuk menikah.
"Kaisar pernah menolak putrinya sekali, tapi pada waktunya dia pasti sudah menerima kenyataan bahwa putrinya adalah miliknya. Karena tahukah kamu apa yang dia katakan kepada Ayah?"
Apakah kamu akan berbaik hati mengambil putriku sebagai istrimu?
Shishou, yang dipercaya oleh maharani dan hampir seperti keluarga bagi mantan kaisar sendiri, pasti terlihat sebagai menantu yang ideal bagi penguasa. Mantan kaisar bersumpah untuk mengabulkan permintaan apa pun yang Shishou miliki - lalu bagaimana dia bisa menolak?
Jadi mantan kepala klan Shi, yang telah menarik perhatian maharani, meninggal di ranjang sakitnya, dan kepemimpinan diserahkan kepada Shishou, yang dipercaya oleh maharani. Tidak perlu lagi menyandera Shenmei. Kaisarlah yang mempunyai kebijaksanaan tertinggi mengenai apa yang terjadi pada bunga-bunga di bagian belakang istana. Shishou telah menikahi putri penguasa, dan mereka memiliki seorang anak. Mereka menamainya Shisui, memberinya nama klan, Shi. Inilah wanita yang sekarang dikenal sebagai Suirei.
“Dan demikianlah engkau, Ibu, dianugerahkan dengan penuh kemurahan hati kepada Ayah.”
Mantan kaisar itu adalah seorang pria yang bodoh, dan sama sekali gagal memahami dampak pilihan ini terhadap putrinya. Ibu Suirei meninggal karena "penyakit" segera setelah itu, dan Suirei dirawat oleh mantan tabib istana belakang. Orang itu nantinya akan disewa dan dibawa ke benteng ini untuk menciptakan ramuan keabadian-tapi itu lain cerita.
Kira-kira pada waktu yang sama ketika dokter membawa Suirei masuk, mantan kaisar itu menyembunyikan diri di kamarnya, dan selama lebih dari sepuluh tahun sejak saat itu hingga dia meninggal, tidak ada kabar darinya. Hanya tersisa satu perhiasan perak, gadis yang sekarang dikenal sebagai Suirei tidak pernah mengetahui bahwa dia adalah cucu mantan kaisar, dan setelah Loulan lahir, dia diperlakukan tidak lebih baik dari anak seorang selir. Bahkan namanya diambil darinya dan diberikan kepada adik perempuannya yang baru lahir.
"Kamu一kamu bohong. Sudah cukup omong kosongmu yang tidak masuk akal!" Shenmei, dihadapkan pada kebenaran, mundur.
Ceritanya pasti juga mengejutkan Suirei, tapi dia tampak tidak tergerak. Hanya saja, dia terus menatap Shenmei dengan gelisah. Mungkin Suirei sudah mengetahuinya sejak lama.
Loulan, masih tersenyum, mendekati Shenmei. "Omong kosong, Ibu? Dan setelah Ayah bekerja keras seumur hidupnya untukmu. Mengetahui selama ini bahwa hal itu hanya akan berakhir dengan kehancuran. Kamu bahkan tidak tahu mengapa Tuan Jinshi ada di sini, bukan?" Dia memandang ibunya dengan jijik, lalu menoleh ke Jinshi. “Ceritakan pada kami tentang akhir hidup ayahku.”
"Dia meninggal...tertawa," kata Jinshi. Dia tidak tahu apa arti tawa itu, karena dia tidak tahu apa pun yang Shishou pikirkan. Namun, setelah mendengar cerita Loulan, dia mulai berpikir dia bisa merasakan sudut pandang yang berbeda. Dia bahkan mulai bertanya-tanya apakah selama ini dia memandang pemberontakan klan Shi dengan cara yang salah.
"Pria itu... Kekuasaan adalah satu-satunya yang dia inginkan. Aku yakin satu-satunya alasan dia menikahiku adalah agar dia bisa mengklaim kepemimpinan keluarga."
Wajah Shenmei berkerut.
Namun Loulan tersenyum lagi. "Namun, di dalam klan, kamulah yang memegang kekuasaan, bukan, Ibu? Tahukah kamu orang macam apa mereka, anggota keluarga yang bekerja keras untuk menyanjungmu?"
Mereka bodoh, menerima suap dan menggelapkan uang, tapi mereka menjilat Shenmei, mengetahui bahwa jika mereka mendapat bantuannya, Shishou, kepala klan, tidak akan mengatakan apa-apa. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang anak angkat, seorang anak kecil yang tersandung ke dalam keluarga, seberapa besar pengaruh yang dia miliki di istana, di dalam klan, kekuasaannya sangat kecil. Shenmei secara sistematis mengusir siapa pun yang mengatakan hal-hal yang tidak dia sukai sampai akhirnya, tidak ada yang bisa menghentikan kebusukannya. Dan inilah sumber kesalahpahaman yang merusak.
Apa yang melatarbelakangi pemekaran istana belakang di satu sisi dan penggelapan kas negara di sisi lain? Keduanya harus dilihat secara terpisah, bukan sebagai perbuatan klan Shi.
Loulan memandang Jinshi dan tersenyum, karena dia dapat melihat bahwa Jinshi memahami apa yang ingin dia katakan.
Perdagangan budak telah dihapuskan setelah naik takhtanya Kaisar saat ini─ya, hal itu berlanjut di bawah tanah, tapi itu adalah dasar yang diletakkan oleh Shishou dan maharani yang memungkinkan sistem tersebut diakhiri dengan lebih atau kurang mudah. Sekarang Jinshi sedang mencari sesuatu untuk menggantikannya karena istana belakang menyusut lagi dan bahkan dalam kasus ini, klan Shi berhasil ikut campur.
“Semua orang selalu menyebut ayahku tanuki, tapi mereka lupa bahwa tanuki adalah makhluk pengecut. Itu karena mereka tahu bahwa mereka diam-diam begitu kecil dan lemah sehingga mereka berusaha keras untuk menipu semua orang.”
Dengan itu, Jinshi mengerti. Dia tahu kenapa Shishou mati tertawa, karena tanuki pengecut telah berhasil menipu semua orang sampai akhir.
"Apakah Ayah memainkan perannya dengan benar? Apakah dia memang penjahat yang seharusnya?" Loulan bertanya, senyuman terlihat di wajahnya.
Jinshi akhirnya mengerti apa tujuan Shishou. Dia berusaha untuk menjadi kejahatan yang diperlukan, menyatukan semua korupsi di negara ini di satu tempat. Sebuah peran yang tidak akan pernah bisa dihargai, yang karenanya dia tidak akan pernah dirayakan.
Jinshi mengepalkan tinjunya begitu keras hingga kuku jarinya menusuk telapak tangannya, mengeluarkan darah. "Apakah Anda punya bukti bahwa semua ini benar?"
“Apakah sebagian besar korupsi yang memakan istana dari dalam telah dihilangkan, atau bukan?"
"Bagaimana kamu bisa tahu rencanamu akan berhasil?"
“Jika tidak, kita bisa saja terjerumus ke dalam kudeta. Jika suatu negara cukup lemah untuk terseret oleh korupsi seperti itu, maka lebih baik negara tersebut tidak ada.” Loulan terdengar begitu saja.
"Kamu... Kamu sudah merencanakan ini selama ini?!" tuntut Shenmei, suaranya bergetar. "Kamu dan dia kamu telah menipuku selama ini?!"
"Menipumu? Aku melakukan persis apa yang kamu katakan, Ibu. Bukankah kamu mengatakan bahwa bangsa ini pantas menjadi debu? Lalu kamu mengusir setiap anggota klan yang tidak mengikuti keinginanmu, dan mengelilingi dirimu dengan penjilat yang menggantung pada setiap kata-katamu. Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa rakyat jelata seperti itu bisa mengalahkan tentara negara itu sendiri?"
Shenmei tampak geram mendengar kata-kata keras putrinya. Akhirnya, dia melompat ke arah Loulan, tutup kukunya meninggalkan dua garis merah panjang di sisi pipi putrinya.
“Bukankah ini gunanya?” desak Shenmei. Dia telah meraih Feifa.
"Itu lebih dari yang bisa Ibu tanggung. Tolong kembalikan."
"Diam!"
Namun Loulan hanya tertawa mengejek.
"Apa yang lucu?" Bentak Shenmei.
"Ibu... Ibu terdengar seperti preman kelas dua."
Wajah Shenmei berubah mengerikan, dan dia menembakkan pistolnya. Jinshi menjatuhkan dirinya ke lantai. Sesuatu terbang melewatinya, disertai dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.
"Aku putri yang nakal. Jika aku benar-benar menginginkan hal yang sama seperti Ayah, aku tidak akan pernah bisa melakukan ini."
Wajah Loulan berlumuran darah. Namun di seberangnya, Shenmei benar-benar tertutupi olehnya. Di tangannya ada sisa dari feifa yang meledak.
"Feifa baru ini sangat rumit. Itu adalah prototipe." Dia membawanya hanya untuk mengintimidasi Jinshi. Mungkin saja ada isian di dalamnya. “Tidakkah pernah terpikir olehmu untuk mengambilnya dariku, Tuan Jinshi? Tentunya akan ada sejumlah peluang, jika kamu mencarinya.”
“Saya berasumsi Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada saya.”
"Hee hee! Kalau saja kepala cantikmu kosong seperti kelihatannya." Tertawa (dan masih bersikap agak kasar), Loulan mengambil feifa dari tangan Shenmei yang berlumuran darah dan membuangnya. Kemudian dia dengan lembut membaringkan ibunya, memegang tangannya yang gemetar. "Ayah sudah meninggal. Setidaknya kamu bisa menitikkan air mata untuknya. Dia telah menunggumu sepanjang hidupnya. Jika kamu menangis...Aku tidak akan mengatakan apa yang aku lakukan."
Sampai mantan kaisar menyampaikan permintaannya, Shishou tetap murni sepenuhnya, tidak mengambil satu pun selir. Kemurnian seperti itu hanya bisa dimiliki oleh seorang pria yang hatinya masih berdetak hanya untuk wanita yang telah ditunangkan padanya ketika dia masih muda.
Shenmei tidak berbicara一dia tidak bisa. Pecahan logam yang beterbangan telah merusak wajahnya akibat ledakan tersebut. Tidak ada bayangan kecantikannya yang tersisa, hanya warna merah yang berantakan.
Suirei mengamati semua ini dengan gemetar.
“Pasti ada cara lain,” kata Jinshi sambil berdiri.
"Mungkin," jawab Loulan. “Tetapi sulit untuk memberikan apa yang diinginkan semua orang. Kita tidak cukup bijak untuk itu.”
Shenmei sungguh kejam. Dia ingin menghancurkan negara yang telah membodohinya. Shishou, semua yang dia lakukan adalah demi Shenmei. Bahkan jika itu menjadi bumerang baginya, dia melakukan itu semua karena perasaannya terhadapnya. Namun di saat yang sama, dia adalah seorang punggawa setia yang tidak bisa meninggalkan negaranya. Dan karena itu dia menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun berperan sebagai penjahat, hingga akhir.
Jinshi tidak tahu apa yang dipikirkan Suirei. Baginya, apakah ini untuk menenangkan arwah ibu dan neneknya? Dan apakah dia tampak lega saat tatapan kosongnya tertuju pada Shenmei, terengah-engah? Ataukah itu hanya imajinasi Jinshi?
Adapun Loulan...
"Aku tahu aku tidak dalam posisi untuk mengajukan tuntutan, tapi mungkin aku bisa meminta dua permintaan padamu?" dia berkata.
"Apakah itu?"
"Terima kasih," katanya pertama, membungkuk dalam-dalam. Dia tahu dia tidak punya alasan untuk berharap Jinshi akan mendengarkannya. Kemudian dia mengeluarkan selembar kertas dari lipatan jubahnya dan menyerahkannya kepadanya. Dia menarik napas ketika melihat apa yang tertulis di sana, karena apa yang dikatakannya tidak dapat dibayangkan.
"Sejujurnya, aku berharap untuk menggunakan ini sebagai tawar-menawar untuk hidupku. Tapi menurutku itu tidak akan membawaku sejauh ini. Kertas itu mengungkapkan apa yang akan terjadi pada negara ini. Jika klan Shi masih ada saat itu, mereka mungkin memperburuk situasi dan menghancurkan negara."
Tertulis di selembar kertas adalah ramalan akan sesuatu yang jauh lebih buruk dari pemberontakan ini.
Jari Loulan menyentuh kulit ibunya. Nafas Shenmei dengan cepat memudar.
"Setiap anggota klan kita dengan perasaan apa pun telah meninggalkan nama Shi sejak lama. Dan kakak perempuanku juga sama. Mereka sudah mati satu kali...jadi mungkin aku bisa memintamu untuk mengabaikan mereka."
Terjadilah hentakan. “Aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kata Jinshi.
"Kalau begitu, kamu akan membiarkan orang 'mati' berbohong?" Loulan mengulangi, mencari konfirmasi. "Saya menghargainya."
Suirei, sebagai seseorang yang memiliki hubungan dengan mantan kaisar, tidak dapat diabaikan sepenuhnya.
"Terima kasih banyak." Loulan menundukkan kepalanya lagi dan meraih tangan Shenmei. Tutup kuku yang cacat masih menempel padanya, hanya pas-pasan. Loulan menempelkannya di ujung jarinya sendiri.
Pada saat yang sama, Jinshi mengira dia merasakan seseorang. Basen dan yang lainnya akhirnya menyadari bahwa dia hilang, dan akhirnya berhasil menemukan jalan tersembunyi. Apakah Loulan menyadari mereka akan datang?
"Kalau begitu, permintaanku yang kedua." Dia mengulurkan tangan ke arah Jinshi, mengulurkan tangan ke arahnya dengan tangan yang dihiasi tutup kuku panjang. Dia sepertinya bergerak sangat lambat. Dia bisa dengan mudah menghindarinya, jika dia mau. Namun Jinshi tidak bergerak, tapi menerimanya.
Tutup kuku yang mengerikan itu menusuk pipinya, merobek kulit dan dagingnya. Beberapa tetes darah terbang ke matanya, dia menutupnya rapat-rapat, tetapi dengan mata terbuka, dia menatap Loulan.
"Terima kasih banyak," ulangnya, dan membungkuk untuk ketiga kalinya. Dia telah melakukan apa yang, ibunya tidak bisa lolos dari kematian, tidak punya kesempatan untuk melakukannya, dan melukai wajah yang sangat dicerca Shenmei. Tindakan itu mungkin tampak sia-sia saat ini, tapi tindakan itu menentukan nasib Loulan.
“Aku ingin tahu apakah aku bisa menjadi aktor yang lebih baik daripada Ayah,” dia menyindir, dan kemudian dia menoleh ke arah Shenmei. “Ibu sayang, aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan.” Masih tersenyum, dia membuka pintu di seberang mereka, memperlihatkan tiupan salju. Mereka berada di atap benteng. Loulan memutar keluar pintu, lengan baju melambai, rambut hitam beterbangan, serpihan menari mengelilinginya.
Basen dan yang lainnya berada di lorong sempit, mencari momen mereka. Basen, matanya penuh amarah, melompat ke depan, hampir tidak memahami apa yang telah terjadi. Ketika Loulan yakin dia ada di dalam kamar, dia mengangkat tinggi-tinggi jari berkuku panjangnya. Bahkan di bawah sinar bulan yang redup, Anda bisa melihat darah di tubuh mereka. Loulan, bercak darah di wajahnya, hampir tampak melayang di atas salju. Dan di belakangnya ada Jinshi dengan luka baru di pipinya.
Tiba-tiba Loulan tertawa keras dan panjang. "Ahhh ha ha ha ha ha ha ha!" Suaranya memantul dari salju. Kedengarannya dia liar—tapi di matanya, setidaknya, kamu bisa melihat bahwa dia masih waras.
Wajah Basen dan teman-temannya berubah menjadi amarah.
Cahaya telah padam dari mata Shenmei. Orang hanya bisa berpikir bahwa dia menuai apa yang dia tabur.
Suirei, masih gemetar, mengulurkan tangannya—tetapi dia tidak bisa meraih Loulan.
Jinshi tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan saat-saat terakhir Loulan sambil memegangi selembar kertas yang diberikannya.
Di salju, lengan bajunya dikibarkan dan rambutnya berkibar. Tawanya tiba-tiba diiringi suara tembakan. Loulan ikut menari bahkan ketika peluru melewati lengan bajunya dan menyerempet pipinya. Akhirnya, Jinshi yakin, inilah panggungnya. Dan orang-orang di sekitarnya hanyalah aktor pendukung yang terlibat dalam penampilannya.
Bagian belakang istana adalah sebuah panggung, dan negara itu sendiri, dan mungkin dia melihat perannya sebagai penjahat yang akan menggulingkan mereka. Jika ayahnya Shishou adalah seorang tanuki, maka mungkin Loulan adalah seekor rubah. Lagi pula, dalam cerita, penjahat yang membuktikan kehancuran suatu negara ternyata adalah seorang rubah betina.
Loulan terus menari dengan ringan. Bagaimana dia bisa bergerak dengan begitu hati-hati di tengah salju yang begitu dalam? Para prajurit, yang bertubuh pendek, lebih sibuk menembakkan feifa mereka daripada mengejarnya.
Haruskah dia menghentikannya?
Tidak, dia tidak bisa.
Dia tidak bisa merusak kinerja penjahat besar pada masanya. Bahkan tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.
Tembakan lain-berapa banyak itu?
Terdengar bunyi gedebuk, dan Loulan berhenti bergerak. Bau bubuk api yang menusuk hidung dan tidak salah lagi melayang di udara.
Peluru itu mengenai dada Loulan. Dia terhuyung ke belakang, rasa sakit menyebar di seluruh wajahnya.
"Tangkap dia!" Basen berteriak kepada anak buahnya. Bagi Jinshi, gagasan itu tampak menjijikkan. Itu bukanlah hal yang salah untuk dilakukan. Tapi dia merasa seperti seseorang telah memberitahunya akhir dari sebuah cerita yang dia nikmati sebelum dia sampai ke sana.
Senyuman kembali terlihat di wajah Loulan yang bengkok. Lalu menghilang lagi... Tidak, sepertinya hanya menghilang. Dia terjatuh ke belakang, dan tidak ada apa pun di belakangnya. Kecuali jatuh dari atap.
Itulah kali terakhir dia melihat Loulan.
Tubuhnya terasa sangat berat, seperti semua kelelahan beberapa hari sebelumnya akhirnya menyusulnya.
Saat mereka keluar dari benteng, mereka terhubung dengan unit cadangan dan dia menerima pertolongan pertama, dan seseorang menjahit pipinya. Dialah yang mendapat jahitan, jadi mengapa semua orang terlihat kesakitan karenanya? Apakah karena dia tanpa obat bius?
Mereka akhirnya melihat Gaoshun lagi, yang segera menyuruh Jinshi untuk tidur. Tentu saja Gaoshun ada disana, ceritanya Jinshi sudah berada di unit belakang selama ini, jadi Gaoshun harus terlihat disana.
Sejujurnya, baru sekarang Jinshi menyadari bahwa dia benar-benar belum tidur selama beberapa hari terakhir.
"Bagaimana keadaan gadis itu?"
"Dia baik-baik saja, jadi tidurlah."
Apa dia benar-benar terlihat lelah? Mungkin memang begitu, tapi dia tidak bisa menenangkan diri. Gaoshun, yang jelas-jelas muak dengan sikap keras kepala Jinshi, menunjuk ke sebuah kereta. “Saya sarankan menjaga jarak.”
Jinshi segera mengabaikannya dan memasuki kereta. Di sana ia menemukan seorang wanita muda bertubuh mungil, berlumuran jelaga dan berlumuran darah, terbaring tertidur di atas beberapa selimut. Dia meringkuk seperti bayi, membuatnya tampak lebih kecil dari biasanya. Dia dikelilingi oleh kumpulan benda yang dibungkus kain putih.
“Anak-anak klan Shi yang meninggal,” Gaoshun menjelaskan.
"Kenapa dia tidur dengan mereka?"
"Kau tahu, mustahil membujuknya untuk tidak melakukan sesuatu ketika dia sudah punya ide di kepalanya."
Dia benar wanita muda ini, Maomao, memiliki sifat keras kepala yang khas. Apakah ada alasan mengapa dia ingin berada di sana?
"Dia tampak mengerikan."
"Bicaralah sendiri, Tuan," kata Gaoshun sambil meringis. Jinshi sedih mengingat pemandangan Gaoshun memukuli Basen setelah mereka kembali. Jinshi telah terluka, ya, dan dia tahu bahwa seorang prajurit yang gagal dalam tugasnya harus dihukum tetapi itu hanya karena Jinshi telah menyetujui keinginan rubah betina yang hilang itu.
"Lupakan aku," katanya kasar. "Bagaimanapun, kamu membuat pilihan yang tepat dengan tidak membiarkan ahli strategi menemuinya." Dari apa yang Jinshi dengar, pria itu tidak melakukan pendaratan yang anggun saat melompat keluar dari kereta dan punggungnya terluka. Dia tidak bisa mengambil langkah sendiri.
Jinshi naik ke kereta. "Tunggu di luar." Gaoshun mengangguk pelan. Jinshi menatap wajah Maomao. Ada darahnya, dan telinga kirinya bengkak, meski sudah diolesi salep. Semua ini tidak akan terjadi pada Maomao jika dia tidak pernah terlibat dengannya. Pikiran itu membuat hatinya sakit.
Selain telinganya, dia tidak mengalami luka apa pun, tapi dia bisa melihat memar gelap di lehernya. Apakah ada yang memukulnya? Dan darahnya, pasti berasal dari suatu tempat.
Perlahan, Jinshi mengulurkan tangannya. Kemudian...
“Maaf, Tuan Jinshi, tapi bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda lakukan?” Maomao memandangnya seperti seseorang yang mencoba mengusir lalat kecil yang jahat.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar