Buku Harian Apoteker Jilid 13 Bab 7: Maamei dan Saudaranya yang Tidak Kompeten

 

Maamei menatap adik-adiknya yang sudah hampir setahun tidak ia temui, dan bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

"Lama tidak bertemu, Nona Maamei! Kami kembali!"

Orang pertama yang menyapanya bukanlah mereka berdua, melainkan Chue, istri Baryou, kakak dari kedua adiknya. Chue adalah kenalan Maamei—sebenarnya, begitulah ia masuk ke dalam keluarga dan ia selalu menjadi tipe yang periang, tetapi Maamei bertanya-tanya mengapa ia terlihat seperti itu saat itu.

"Apa yang sebenarnya terjadi padamu?"

Lengan kanan Chue terkulai lemas di sampingnya. Selain itu, seluruh tubuhnya penuh luka, dan ucapannya yang agak teredam menyiratkan bahwa ia juga mengalami kerusakan pada organ dalamnya.

"Oh, aku baru saja membuat sedikit kesalahan, dan sekarang aku tidak akan bisa menggunakan lengan kananku selama sisa hidupku! Nah, jangan khawatir. Aku masih bisa melakukan beberapa trik dengan yang satunya. Lihat?" Bunga dan bendera muncul di tangan kiri Chue.

Baryou, seperti biasa, sedang memperhatikan istrinya dengan mata tak bernyawa. Maamei memang "khawatir" tentang keadaan Chue, tetapi ada masalah lain yang lebih besar.

"Basen, apa itu?" tanyanya.

Adik laki-lakinya yang lebih muda memiliki seekor bebek bertengger di bahunya. Bebek itu tidak ada di sana ketika dia datang untuk memanggil Maamei atas nama Pangeran Bulan kemarin. Di mana dia mendapatkannya?

"Dia seekor bebek. Namanya Jofu," kata Basen dengan wajah yang benar-benar serius. Adiknya tidak cukup mahir untuk menceritakan lelucon, yang berarti dia pasti serius.

"Aku tidak bertanya apa namanya. Ugh, baunya seperti hewan ternak. Kalian berdua tahu." Maamei menutup hidungnya dengan lengan bajunya. Sekarang setelah dia melihat lebih dekat, dia bisa melihat bahwa jubah Basen berlumuran kotoran.

"Ibu, apa yang terjadi di sini?" tanyanya, menoleh ke Taomei, yang juga baru saja kembali dari ibu kota barat.

Taomei menyipitkan matanya yang berwarna berbeda dan menatap putra bungsunya dengan ekspresi pasrah. "Aku menyuruhnya meninggalkannya."

"Dan Nona Chue menyuruhnya menggemukkannya agar kita bisa memakannya!" kicau Chue.

Basen mendapati dirinya menjadi sasaran tatapan tajam dari ibu dan istri saudara laki-lakinya. "Tidak ada yang memakannya! Jofu adalah keluarga. Apa kau ingin aku memakan anggota keluargaku sendiri? Anjing paling rendah pun tidak akan melakukan hal seperti itu!"

"Katakan saja apa yang terjadi," kata Maamei. Dia ingat bahwa sebelum dia berangkat ke ibu kota barat, Basen sedang menjalankan semacam "misi khusus" yang sering membuatnya pulang dengan bau ternak. Apakah itu entah bagaimana berkembang menjadi cinta pada bebek? Maamei sering melihatnya melamun dan mengira dia tergila-gila pada seseorang, tetapi tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa gadis itu berjenis kelamin unggas.

"Basen, bebek ini betina?" tanyanya.

"Ya. Dia bertelur dengan sangat baik setiap dua hari."

Entah mengapa dia membusungkan dadanya. Jelas dia tidak mengabaikan latihan fisiknya saat dia pergi; dia telah kehilangan sebagian lemak bayi di sekitar pipinya. Tepat ketika Maamei berpikir dia tampak lebih gagah berani dari sebelumnya, dia menemukan bahwa meskipun otot-ototnya mungkin telah tumbuh, otaknya telah menyusut.

"Nona Maamei, Nona Maamei, di luar sangat dingin, mungkin kita bisa bergegas dan masuk? Anda dapat melihat betapa menyedihkannya keadaan Nona Chue, dan sangat sulit untuk berdiri di sini!" Chue berpura-pura mencium Baryou. Dia tersentak, tetapi kemudian tanpa kata-kata membiarkan Baryou bersandar padanya. Baryou tampaknya tidak bercanda; kondisi fisiknya jelas kurang ideal.

"Baiklah. Kamar Anda bersih. Saya sarankan Anda mengganti pakaian sebelum memberi penghormatan kepada para tetua kita. Demi menjaga perjalanan yang melelahkan, tidak ada jamuan makan yang direncanakan hingga sepuluh hari dari sekarang. Ngomong-ngomong, di mana ayah saya?"

"Dia kembali bersama Yang Mulia."

Ayahnya Gaoshun secara resmi adalah pelayan Kaisar, dan dengan tugasnya melaporkan keadaan ibu kota barat dan menangani semua pekerjaan yang menumpuk selama ketidakhadirannya, dia mungkin akan terjebak di istana untuk beberapa lama.

Maamei memasuki rumah bersama Taomei, Baryou, dan Chue.

"Berhenti di situ," katanya.

"Ada apa, Kak?" tanya Basen.

"Apa maksudmu, ada apa?! Aku tidak akan membiarkan bebek masuk ke rumah ini! Taruh saja benda itu di suatu tempat di ladang!"

"Bagus sekali, Maamei." Taomei mengangguk setuju.

Sepertinya dia sudah membicarakan hal ini lebih dari sekali di ibu kota barat tetapi kalah. Jika Basen bisa mengalahkan ibu mereka dalam pertengkaran, itu berarti dia telah berkembang lebih dari sekadar kekuatannya, dan mungkin tidak dengan cara yang membuat Maamei senang melihatnya.

"Tidak pernah ada yang memelihara hewan ternak di kamarmu," imbuh Taomei.

"Lihat siapa yang bicara, Ibu. Ibu punya burung hantu!" kata Basen.

"Burung hantu bukan hewan ternak! Dan aku tidak membawanya pulang, jadi tidak ada yang salah dengan itu!"

Ternyata ada cerita tentang apa yang dilakukan ibu mereka di negeri jauh itu juga, tetapi Maamei tidak ingin membuat ini lebih rumit dari yang sudah ada. Dia memutuskan untuk fokus pada Basen.

"Sampai kamu melakukan sesuatu terhadap hewan itu, Basen, kamu tidak akan masuk ke rumah ini," katanya, dan membanting pintu.

"Kakak! Aku janji akan memberinya makan dan mengajaknya jalan-jalan!"

"Yaーpada awalnya! Tapi cepat atau lambat kamu akan berhenti."

"Kakak! Jofu gadis yang baik. Dia tidak akan buang air besar di rumah!"

"Kata pria dengan jubah yang dipenuhi kotoran bebek!"

Saat Maamei sedang mengobrol tidak masuk akal ini dengan adik laki-lakinya di pintu, dia merasa ada yang menarik lengan bajunya.

"Ibu? Kita kedatangan tamu?"

Itu adalah putra dan putri Maamei, serta putra adik laki-lakinya. Itu adalah bagian dari kesepakatan dengan Chue saat pernikahan diputuskan: Kakak Ipar akan mengurus semua urusan membesarkan anak. Anak laki-laki itu adalah keponakan Maamei, tetapi dia membesarkannya seolah-olah dia adalah putranya sendiri.

"Mereka bukan tamu. Mereka adalah Nenek, Bibi, dan pamanmu. Jangan bilang kau melupakan mereka?"

"Nenek?" tanya anak laki-laki itu. Setahun adalah waktu yang lama untuk anak-anak sekecil itu.

Mereka begitu dekat dengan nenek mereka, tetapi sekarang mereka menjaga jarak. Hanya satu, cucu tertua, yang tampaknya memiliki sedikit kenangan tentangnya dan mendekatinya.

"Selamat datang di rumah, Nenek," katanya.

"Wah, cucu nenek sudah tumbuh besar." Taomei menggendong anak laki-laki itu, putra Maamei, dan membelai kepalanya. Mendengar itu, putri Maamei dan putra Baryou pun menghampiri nenek mereka. "Ya ampun, lihat anak-anak ini! Saat aku pergi, mereka bahkan tidak bisa menyapa." Taomei menepuk kepala putra Baryou dan memeluknya. Kemudian dia mendorongnya ke arah Baryou. "Ini anakmu. Sudah setahun berlalu—peluk dia, ya?"

Baryou dengan cepat, meskipun dengan rasa takut yang jelas, memeluk putranya. Dia mungkin seorang birokrat yang menghabiskan sepanjang hari, setiap hari terpaku di mejanya, tetapi tampaknya dia pun bisa memeluk seorang anak kecil.

Sementara itu, Chue mengamati wajah putranya. "Sudah, sudah, jangan menangis," katanya dengan nada malas, melakukan sedikit gerakan untuk mengalihkan perhatiannya. Dia tidak bisa menggendongnya dengan lengan yang rusak itu—tetapi tidak akan jadi masalah jika dia bisa, karena dia tidak punya keinginan untuk menyentuh anak itu. Dia telah melahirkannya, tetapi dalam benaknya, dia belum menjadi seorang ibu.

"Siapa kamu, Bibi?"

"Ah, aku Nona Chue! Seorang Bibi, benar." Dia memberikan bendera yang telah dia buat kepada anak-anak, lalu melangkah maju. "Nona Chue akan pergi lebih dulu kembali ke kamarnya, jika tidak apa-apa." Dia bergerak dengan sangat ringan, tetapi mereka tahu dia memaksakan diri.

Maamei melirik Baryou. "Mengapa kamu tidak terluka? Istrimu terluka dari kepala sampai kaki." Melindungi keluarga Kekaisaran seharusnya menjadi peran klan Ma. "Bagaimana Nona Chue berakhir seperti itu?"

"Kaulah yang berjanji padanya bahwa dia bisa melakukan apa pun yang dia mau jika dia mau menikah denganku, bukan?"

"Itu cara yang bagus untuk berbicara dengan kakakmu." Maamei menendang tulang kering Baryou, dan dia melompat-lompat dengan satu kaki. "Sekarang, siapa yang mau camilan?"

"Aku mau, Bu!"

"Camilan!"

Keponakannya belum bisa berbicara dengan baik, jadi dia hanya mengangkat tangannya. Jika dia seperti Chue, dia akan tumbuh menjadi orang yang sangat berbakat dalam bahasa, tetapi saat ini dia hanya tahu beberapa kata.

"Ibu, Baryou. Tolong beri tahu Kakek bahwa kamu sudah kembali ke rumah. Kamu akan menemukan air panas dan baju ganti di kamarmu."

"Baiklah."

Taomei dan Baryou masuk ke dalam rumah.

Maamei menyerahkan anak-anak kepada pengasuh mereka. Dia memiliki lebih banyak peran untuk dimainkan daripada sekadar ibu. Karena para pria klan Ma bisa mati membela keluarga kerajaan kapan saja, selalu seorang wanita yang memenuhi peran sebagai kepala keluarga, sehingga klan dapat terus berjalan tanpa gangguan.

Maamei harus mengawasi laporan dari Taomei dan yang lainnya. Dia tidak bisa membiarkan mereka melupakan apa pun.

Dia membuka jendela yang menghadap ke taman belakang. Basen berdiri di sana, memegang bebeknya dan tampak sangat bingung. Bebek putih berbulu itu tampak cukup hangat untuk dipegang. "Aku harus hadir untuk laporan, begitu juga dirimu. Berapa lama kau akan tinggal di luar?"

"Maksudmu kau akan mengakui Jofu sebagai bagian dari keluarga?"

"Kau tidak mendengarkan. Aku bilang kau tidak boleh membawa bebek itu ke dalam rumah. Jika aku mengizinkanmu masuk, anak-anak akan menginginkannya. Bagaimana jika mereka masing-masing meminta anak bebek mereka sendiri, ya? Apa yang akan kau lakukan?"

"Aku... aku mengerti maksudmu."

"Secara pribadi, aku setuju dengan Nona Chue. Kurasa tempat terbaik untuk bebek itu adalah di meja makan kita."

Basen memohon Maamei dengan tatapan matanya agar tidak melakukan hal seperti itu, sambil memeluk erat bebek itu. Itu jelas bukan perilaku orang dewasa, tetapi Maamei tidak bisa tidak menyadari bahwa sebenarnya itu menunjukkan Basen telah dewasa.

"Kau telah belajar mengendalikan kekuatanmu sendiri," katanya.

"Aku bukan anak kecil lagi," katanya.

Kekuatan fisik Basen sangat kuat, jauh lebih hebat daripada prajurit pada umumnya. Itu semua berkat bentuk tubuhnya yang berotot dan kepekaannya yang rendah terhadap rasa sakit. Ia memiliki kemampuan untuk menghancurkan tulang saat frustrasi, dan selama bertahun-tahun ia dihantui oleh ketidakmampuannya untuk mengendalikan kekuatannya sendiri. Maamei seharusnya tahu: Basen telah mematahkan lengannya saat ia masih kecil. Mungkin ingatannya yang jelas tentang momen itu yang membuat adik bungsu Maamei tidak begitu tertarik pada wanita—ia telah belajar saat itu juga bahwa wanita itu rapuh dan mudah patah.

Maamei menatap Basen ke bebek itu dan kembali lagi. "Aku punya ide. Mengapa kau tidak membawa bebek itu kembali ke tempat asalnya?"

"Oh, aku hampir tidak bisa kembali ke ibu kota barat sekarang."

"Bukan itu maksudku! Tempat yang kau tuju sebelum kau berangkat ke ibu kota barat. Bukankah di sanalah kau mendapatkannya?"

"Oh!" Basen tersentak seolah baru saja mengingat. "Tidak, tunggu... aku tidak ada urusan di sana lagi, jadi aku tidak punya alasan untuk mampir..." Wajahnya merah padam.

Ah-hah. Intuisi Maamei bekerja berlebihan. Konyolnya, bahkan Basen tidak akan benar-benar tertarik pada hewan ternak.

"Jika kau tidak punya alasan, kau hanya perlu mencari alasan. Misalkan kau di sana untuk mengembalikan bebek, dan sambil lalu, kau mengunjungi siapa pun yang membantumu."

Basen terdiam canggung. Seberapa buruk dia dalam percintaan? Apa pun yang Maamei rasakan, satu dorongan yang bagus lagi akan membuatnya berbicara.

"Jika dia memelihara bebek, kurasa dia seorang petani?"

"Tidak!" Basen berkata dengan tegas.

"Jadi, seorang biarawati?" Jika demikian, jalan cinta sejati itu tentu tidak akan berjalan mulus.

"Dia tidak meninggalkan dunia atas kemauannya sendiri..."

Basen sangat sederhana. Dia mungkin menolak untuk mengatakan siapa gadis itu sebenarnya, tetapi beberapa pertanyaan yang mengarahkan akan membuatnya tersadar.

Jaringan informasi Maamei mungkin tidak seluas jaringan informasi klan Mi, tetapi tetap saja sangat tangguh. Apakah ada orang di lingkungan Basen yang dipaksa "meninggalkan dunia" dalam beberapa tahun terakhir? Seseorang yang mungkin diharapkan untuk dihubunginya? Tambahkan faktor bebek dan jawabannya menjadi jelas.

"Katakan padaku... Dia tidak akan menjadi mantan selir, bukan?"

"A-A-A-Apa pun maksudmu?" Basen bertanya, jelas terguncang.

Lishu, saat itu seorang selir tingkat atas, telah dipaksa untuk bersumpah atas kejahatannya membuat istana menjadi gempar. Untuk mencegah kecemburuan, Maamei pernah mendengar bahwa dia telah diterima di sebuah biara yang agak tidak biasa: Dia bergabung dengan sekelompok "pengembara" yang mencari keabadian. Mereka bereksperimen dengan berbagai macam metode pertanian dan peternakan, dengan asumsi bahwa Anda adalah apa yang Anda makan, sehingga pola makan seseorang dapat memperpanjang hidup seseorang.

Lishu sendiri adalah anggota klan U, atau kelinci. Ibunya berasal dari rumah utama klan dan merupakan teman masa kecil Kaisar. Pada lebih dari satu kesempatan, Yang Mulia telah menugaskan anggota klan Ma untuk menjaga Lishu. Menurut laporan yang dilihat Maamei, ayah kandung Lishu tidak memperlakukannya dengan baik. Rumor menggambarkan Lishu sebagai wanita keji, begitu tidak tahu malu sehingga dia telah memasuki istana belakang dua kaisar yang berbeda tetapi kenyataannya adalah bahwa dia telah secara terang-terangan digunakan sebagai alat politik.

Lishu adalah sosok yang tragis tetapi pada saat yang sama, bukanlah tugas Ma untuk mengkritik tindakan klan lain yang disebutkan, jadi mereka membiarkan masalah itu begitu saja.

Klan U telah menurun secara substansial dari puncaknya. Ayah Lishu telah dibawa ke dalam keluarga sebagai anak angkat, yang semuanya baik-baik saja, tetapi ia tidak memiliki kecerdasan untuk memikul rumah besar di pundaknya. Mungkin status mereka tidak akan begitu menderita jika Lishu tetap menjadi selir atas. Jadi, objek kasih sayang Basen adalah seorang gadis yang berkedudukan tinggi, tetapi keluarganya tidak lagi begitu dihormati, dan yang dirinya sendiri telah dua kali bercerai dan menjadi biarawati.

"Kau memang memiliki...selera yang unik."

"Apa maksudnya itu?!" kata Basen dengan marah. Bebek itu telah menggeliat keluar dari pelukannya dan mematuk rumput di taman. "Aku akan berterima kasih padamu karena tidak memfitnahnya saat kau tidak tahu apa pun tentangnya! Dia wanita muda yang sangat terpuji, seperti bunga kecil yang menunggu musim semi!"

"Aku belum benar-benar mengatakan apa pun tentangnya."

Wajah Basen langsung memerah. Jadi ia masih memiliki sifat awet muda—ledakan amarahnya yang tak terkendali membuktikan hal itu. Dia mungkin tidak akan pernah bisa menjadi orang kepercayaan Kaisar seperti ayah mereka Gaoshun. Dia akan menjadi pengawal dan tidak lebih, pikir Maamei.

"Bunga kecil yang menunggu musim semi, ya?" renungnya.

Dengan bunga seperti apakah dia atau Taomei bisa dibandingkan? Beberapa orang mengatakan kepada Maamei bahwa dia seperti tanaman merambat, yang mengekang dan tak kenal ampun. Mengingat bahwa dia telah mendapatkan suaminya melalui kegigihannya, Maamei dapat memahami apa yang mereka katakan.

Sekarang, inilah masalahnya: Meskipun Maamei sendiri berusaha memacu Basen, ada pertanyaan nyata apakah pantas baginya untuk mengunjungi mantan selir tinggi yang telah mengundurkan diri.

Dari sudut pandang akal sehat, jawaban yang jelas adalah tidak. Namun, Maamei ragu untuk menghadapi adik laki-lakinya dengan kebenaran ini dan mendesaknya untuk menyerah tepat ketika dia akhirnya tertarik pada lawan jenis. Apakah tidak ada yang bisa dia, sebagai kakaknya, lakukan?

Seorang wanita dari klan Ma memiliki satu senjata utama: pikirannya. Dia selalu harus berpikir dua atau tiga langkah ke depan, sehingga dia dapat mengambil alih komando jika sesuatu terjadi pada para lelaki.

Demi kepentingan klan, dia seharusnya memberi tahu Basen untuk melupakan gadis ini. Namun, itu akan mengkhianati cita-citanya. Pada saat yang sama, akan menjadi tidak bertanggung jawab untuk hanya menyemangatinya tanpa berpikir.

Maamei mulai menyesal telah memberi Basen nasihat yang begitu bebas.

"Baiklah, Basen. Untuk saat ini, aku ingin kau membawa bebek itu kembali ke tempat asalnya. Namun, kau harus memberi tahu mereka bahwa kau akan datang."

"Memberi tahu mereka bahwa aku akan datang?"

"Ya, benar. Lagipula, pekerjaanmu di sana sudah selesai, jadi kau benar-benar harus mendapatkan persetujuan dari Pangeran Bulan? Apakah dia yang mengirimmu ke sana?"

Setiap kali Anda melakukan sesuatu yang mungkin akan menimbulkan masalah, penting untuk mendapatkan sidik jari atasan Anda saat masalah itu dimulai. Itulah filosofi Maamei.

"Y-Ya, memang begitu."

"Akhirnya, saat Anda akan mengembalikan bebek itu, saya akan ikut."

"Anda ikut? Kenapa?"

"Yah, mereka pasti punya lebih dari sekadar bebek di sana, kan? Saya yakin mereka memelihara banyak hewan. Saya akan membawa anak-anak agar mereka bisa mendapatkan pengalaman langsung. Jika saya kebetulan bertemu dengan putri terhormat dari rumah bangsawan saat saya di sana, biarlah."

Intinya begini: Dia perlu menanam benih percakapan.

Klan-klan yang disebutkan bertemu sekali setiap beberapa tahun, dan sebagian besar dari mereka biasanya diharapkan hadir, kecuali mungkin sekelompok orang eksentrik, klan La. Dan sudah hampir waktunya untuk pertemuan berikutnya.

Status klan U telah menurun, dan sebagian besar kesalahannya adalah ayah Lishu, jadi Maamei menduga dia tidak akan ada di sana; orang lain akan hadir menggantikannya. Maamei punya alasan yang bagus untuk berpartisipasi: Dia akan menemani kakek mereka. Dia hanya perlu menghubungi klan U. Kemudian dia bisa membantu benih yang telah dia tanam tumbuh.

"Apa yang kamu lakukan selama waktu itu di ibu kota barat? Tidakkah kamu punya prestasi yang mengesankan untuk ditunjukkan?"

"Apakah aku pernah mengatakan itu dalam salah satu laporanku? Tanpa perang, sulit bagi seorang prajurit untuk membedakan dirinya, kau tahu."

Di dunia yang sedang berperang, Basen pasti akan menerima banyak sekali kepala (secara harfiah atau kiasan). Namun, dengan kepribadiannya yang keras, dia mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk merayakannya.

"Cukup adil. Namun, tampaknya tidak ada habisnya cerita tentang seorang petani biasa yang melakukan segala macam kebaikan."

"Ya. Dia benar-benar petani yang sangat hebat."

"Benarkah?!"

Maamei bertanya-tanya siapakah orang ini. Dia pasti sangat hebat, sehingga namanya dikenal hingga ke ibu kota kerajaan padahal dia hanyalah seorang petani biasa. Berbicara tentang namanya, dia tidak benar-benar ingat apa namanya; namanya begitu umum sehingga dia lupa.

"Jadi, apa yang kamu lakukan di sana?" tanyanya.

"Menyingkirkan bandit dan serangga."

"Benar. Itu tidak akan membawa kita ke mana pun." Beberapa tahun yang lalu, Kaisar telah menghadiahkan seorang selir kepada seorang prajurit, tetapi preseden itu tampaknya tidak memberi banyak harapan bagi mereka. "Kalau begitu, mungkin kita bisa mengandalkan dorongan kebapakan Yang Mulia..." Kaisar, dia tahu, menganggap Lishu seperti putrinya sendiri. Kalau begitu, mereka mungkin harus melibatkan Ah-Duo.

"Apa yang kau gumamkan, Kak?"

"Oh, diamlah! Aku sedang mencoba berpikir. Ngomong-ngomong, katakan saja pada Pangeran Bulan apa yang kau lakukan! Mengerti?"

"Y-Ya, tentu."

"Dan pastikan kau mandi dan berganti pakaian. Tinggalkan bebek itu di taman. Ibu tidak bisa membuat laporannya tanpamu, kan?"

"Ya, baiklah."

Basen mengatakan sesuatu pada bebek itu lalu meninggalkannya bersama tukang kebun. Saat Maamei melihat adiknya yang sangat naif itu masuk ke dalam rumah, dia merenungkan bagaimana langkah selanjutnya.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 12 Bab 26: Suami dan Istri

 

Saat Baryou berusia enam belas tahun, ia dipanggil oleh ibunya, Taomei. "Apa yang akan kukatakan kepadamu, harus kau ingat," katanya.

Ibunya memimpin klan Ma. Tujuan klan tersebut adalah untuk melindungi keluarga Kekaisaran—dengan kata lain, para lelaki mempertaruhkan nyawa mereka, dan terkadang mereka mati. Jadi, seorang wanita selalu ditinggalkan, sehingga apa pun yang terjadi, otak klan tersebut tetap ada.

Biasanya, istri kepala keluarga akan menjalankan peran tersebut. Akan tetapi, karena keadaan yang luar biasa, ayah Baryou, Gaoshun, tidak akan menjadi kepala keluarga. Namun, karena tidak ada orang lain yang memenuhi syarat, peran tersebut jatuh ke tangan ibu Baryou.

Taomei melanjutkan dengan memberi tahu Baryou tentang klan lain yang disebutkan, klan Mi, atau "Ular". Secara lahiriah, Ma-lah yang melindungi keluarga Kekaisaran. Namun dalam hal-hal rahasia, Mi-lah yang mengurus kepentingan Kekaisaran.

"Meskipun kita menyebut mereka sebagai klan, Mi tidak dibentuk oleh ikatan darah sederhana, seperti kita."

Mi adalah ahli dalam mengumpulkan informasi. Namun, karena alasan itu, mereka tidak pernah memperkenalkan diri mereka secara terbuka.

"Dan meskipun kita menyebut mereka sebagai satu klan, Mi itu banyak, masing-masing memiliki apa yang dapat Anda pikirkan sebagai sistem keturunan."

"Keturunan, Ibu? Maksudnya apa?"

"Mi... Bagaimana saya menjelaskannya? Saya tahu. Katakanlah ada sepuluh dari mereka. Masing-masing dari sepuluh orang itu akan memilih satu orang untuk menjadi penerus mereka. Sering kali mereka memilih anggota keluarga, tetapi jika tidak ada yang tepat untuk pekerjaan itu, mereka terkadang beralih ke sumber luar. Para penerus tersebut merupakan generasi berikutnya dari klan. Selain itu, mereka yang tidak dipilih untuk menggantikan tidak lagi dianggap sebagai bagian dari klan, dan sangat jarang diajari rahasianya. Bahkan, mereka mungkin tidak tahu bahwa kerabat mereka adalah bagian dari klan Mi."

"Ibu, bolehkah saya bertanya?"

"Ya, apa?"

"Apa yang kau katakan padaku adalah bahwa klan Mi bisa dengan mudah menyusup ke salah satu klan lain yang disebutkan, bukan?"

Taomei menyeringai: jelas bahwa Baryou telah tepat sasaran.

"Tepat sekali. Ini adalah hal yang paling penting dari semuanya. Klan Mi adalah saudara kembar Ma, dan karena itu, hanya aku dan segelintir orang lain yang mengetahuinya."

Baryou mulai merasakan keroncongan yang tidak menyenangkan di perutnya. Klan yang mengkhususkan diri dalam memata-matai? Ya, itu pasti tepat untuk mengetahui apa yang dipikirkan rakyat dan penasihat.

"Pertanyaan lain, jika boleh?"

"Ya?"

"Wanita yang akan menjadi istriku ini, apakah dia, mungkin, anggota klan Mi?"

Tawaran itu datang melalui kakak perempuannya, Maamei, beberapa hari sebelumnya. Tidak mungkin kebetulan bahwa ibunya telah memilih saat ini untuk berbicara kepadanya tentang masalah ini.

"Itu, aku tidak tahu. Tapi pahamilah ini: ini adalah pertandingan yang tidak bisa kau tolak." Taomei berbicara dengan tegas, dan putranya yang sudah pasrah tidak mau membantah.

Wanita itu datang beberapa hari kemudian, dan Baryou merasa dia tidak bisa memahaminya.

"Halo! Namanya Maachue! Tapi Anda bisa memanggil saya Nona Chue!"

Dia jelas sangat antusias, kata Baryou. Hampir bertolak belakang dengannya.

"Nona Chue, Anda berdiri sangat dekat... tetapi, yah, Anda tampaknya orang seperti itu, jadi saya rasa sebaiknya kita membiasakan diri. Ngomong-ngomong, Nona Chue, ini adik laki-laki saya, Baryou. Dia punya kecenderungan pingsan secara berkala, tetapi Anda bisa memanggil salah satu pelayan untuk membawanya ke kamar tidurnya."

"Baiklah!"

Chue membungkuk hormat pada Maamei, lalu berlari kecil ke Baryou. Dalam kepanikan, dia mencoba bersembunyi di sudut ruangan, tetapi mendapati Chue sudah ada di belakangnya.

Chue berbisik di telinganya: "Ooh hoo hoo! Kau pikir kau bisa lari? Naif sekali. Tapi, Nona Chue tidak membenci orang seperti itu."

"Ya ampun" Baryou berteriak dan langsung pingsan. 

Kesan pertamanya tentang Chue adalah bahwa dia tidak punya rasa ruang pribadi dan bahwa dia tidak akan pernah bisa bertahan hidup bersamanya. 

"Halooo! Nona Chue ada di sini!" Chue berkata dengan nada malas. "Aku membuat jubah katun yang bagus untukmu, cobalah!"

"Haiii! Aku membuat roti kacang. Ups, kau sedang belajar? Baiklah, makanlah selagi panas!" 

"Aku punya sekat bambu ini untukmu agar kau bisa lebih mudah berbicara! Jika kita bisa saling bicara, bisakah kita mengobrol?" 

Chue tampaknya mengunjungi Baryou sepanjang waktu, dan hampir membicarakan apa saja. Tepat saat dia mengira Baryou mungkin hanya orang yang berisik, wanita itu membawakannya roti kacang saat dia sedang belajar untuk ujian pegawai negeri; begitu dia tampak terlalu dekat, dia menemukannya pada jarak yang diukur dengan hati-hati.

Wanita muda ini, Chue, memang agak berisik—tetapi juga sangat cakap. Setiap adonan roti kacang sedikit lebih mendekati ukuran dan rasa yang disukai Baryou. Jubah katunnya selalu tampak sangat cocok untuk musim dan pas di tubuhnya. Dan sekat bambu? Jujur saja, itu sangat membantu.

 "Hoo hoo hoo! Oh, Nona Chue, Anda sangat berguna!" kata Chue. 

"Apakah orang biasanya mengatakan itu tentang diri mereka sendiri?" Baryou merenung dari balik sekatnya. Dia tidak ingat sudah berapa lama sejak mereka mulai berbicara melalui sekat bambu. Tidak dapat melihat wajah orang lain membuatnya jauh lebih nyaman.

Ia melanjutkan, "Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku pikir kau akan mendapatkan banyak keuntungan dengan menikahiku. Sejujurnya, adik laki-lakiku akan mewarisi klan. Bahkan jika kau dan aku punya anak, mereka mungkin akan diadopsi olehnya, tanpa perhatian khusus padamu. Kurasa kakak perempuanku mungkin akan membesarkan mereka."

Sudah berapa tahun sejak terakhir kali ia berbicara begitu lama dengan seseorang selain saudara sedarah?

"Mengadopsi mereka? Jadi Nona Chue tidak perlu mengurus anak lagi! Wah, kedengarannya seperti pilihan terbaik!"

"Itukah yang menarik minat mu?"

Baryou tidak bisa mempercayai telinganya. Mereka membicarakan tentang apa yang akan terjadi ketika anak-anak itu lahir, tetapi masih ada pertanyaan yang membayangi apakah mereka bisa menghasilkan anak sejak awal. Memikirkannya saja sudah membuatnya tersipu.

"Jika Nona Maamei membesarkan mereka, aku yakin dia akan melakukannya dengan baik. Itu pasti lebih aman daripada aku yang membesarkan mereka! Nona Chue berharap menjadi wanita pekerja keras."

Dia tidak mengira dia hanya berpura-pura berani—dia benar-benar bersungguh-sungguh.

Baryou mengingat kembali apa yang dikatakan ibunya. Jika Chue adalah anggota klan Mi, dia mungkin akan menjadikan anaknya sebagai penerusnya. Dalam hal ini, membiarkan Maamei membesarkan dan mendidik anak itu akan sangat tepat.

Baryou adalah orang yang lemah. Dia tidak punya nyali untuk melawan seseorang. Jadi ketika jodoh datang padanya, dia benar-benar tidak punya pilihan selain menerimanya, bahkan jika itu murni pernikahan yang diatur.

"Bagaimana menurutmu, Baryou? Apakah aku sedikit membantu?"

"Tentu saja, dengan caramu."

Dia mulai terbiasa dengan wanita yang tidak biasa ini, hanya sedikit.

"Bolehkah aku memadamkan lampu? Jangan khawatir, aku tahu apa yang kulakukan."

Mungkin kata-kata itu kurang mengenakkan sebagai sesuatu yang manis pada malam pertama mereka bersama. Bagian tentang cahaya, tentu saja, tetapi sisanya? Bukankah itu hal yang biasa dikatakan pria itu?

Namun, Baryou, dengan ketidakpercayaannya yang hampir patologis terhadap orang lain, tidak pernah dan tidak akan pernah berlatih di tempat lain untuk memastikan dia tidak akan membuat kesalahan pada malam pertamanya. Lebih buruk lagi, dia harus membiarkan pasangannya melakukan segalanya, situasi yang sangat tidak terhormat bagi seorang pria.

"Tidak geli, bukan?"

"Tentu saja." gerutunya.

Istrinya tertawa cekikikan yang kedengarannya seperti kicauan burung pipit yang menjadi asal namanya. Baryou tidak pernah bisa menolaknya.

"Kulitmu sangat bagus dan halus. Aku benar-benar iri!" kata Chue dengan nada malas, tetapi entah mengapa dia terdengar lebih sensual dari biasanya.

Baryou melakukan satu-satunya hal yang bisa dilakukannya: dia menutup matanya.

Bahkan setelah anak itu lahir, Chue tetaplah Chue.

"Benar-benar seperti monyet, ya kan? Semua orang bilang dia mirip kamu, Baryou, tapi aku tidak yakin bagaimana mereka bisa tahu. Wah, melahirkan memang melelahkan! Mungkin itu hal ketiga tersakit yang pernah terjadi padaku."

"Kau bisa menangani yang berikutnya, Baryou."

"Saya terus katakan pada Anda, bukan begitu cara kerjanya..."

Baryou akhirnya mencapai titik di mana ia bisa berbicara kepadanya tanpa penghalang di antara mereka, dan sekarang ia menerima bayi beringus dan berwajah merah itu dari Chue.

"Jangan malu pada bayimu sendiri?" katanya.

"Wah, itu sungguh tidak sopan."

Faktanya, dia merasa kesulitan untuk menggendong anak itu, yang terkulai lemas seolah-olah tidak memiliki tulang. Baryou menjadi gelisah dan hendak mengembalikannya kepada Chue, tetapi Chue menolaknya.

"Aku tidak menginginkannya lagi. Bagaimana jika aku menggendongnya terlalu lama dan dia mengingat wajahku atau semacamnya?"

"Apakah itu kata-kata seorang ibu? Lagipula, dia bahkan belum membuka matanya."

 "Nona Chue tidak akan membesarkannya. Itu kesepakatannya, bukan?"

Tidak lama kemudian, Chue berkata dia memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan dan meninggalkan rumah

Pada saat itu, Baryou sudah yakin bahwa dia memang anggota klan Mi. Sering kali, kenangnya, anggota klan bahkan tidak mengetahui keberadaan satu sama lain. Mereka hanya mengikuti dan mematuhi anggota keluarga Kekaisaran masing-masing, dan itulah yang memberi mereka hierarki. Mendapatkan pangkat yang lebih tinggi adalah suatu kehormatan dalam klan, yang juga berlaku bagi penerus.

Chue juga suatu hari nanti akan memilih seseorang untuk mengikuti jejaknya. Baryou memutuskan untuk berasumsi, atau setidaknya berpura-pura, bahwa menjauhkan diri dari anaknya, dengan caranya sendiri, merupakan ungkapan cinta seorang ibu.

Chue selalu tampak bersemangat, tidak pernah diam kecuali mungkin saat makan dan tidur. Namun, apakah dia benar-benar tidur saat sedang tidur?

Itulah Chue yang diingatnya. Sekarang dia ada di sana, ditutupi perban dari kepala hingga kaki dan berbaring di tempat tidur.

Dia diberi tahu bahwa dalam perjalanan kembali ke ibu kota barat, Chue terlibat dalam pertempuran dengan seorang bandit, dan saat itulah dia menerima luka-luka ini. Biasanya, hal terbaik adalah membiarkannya berbaring dengan tenang dan tidak menggerakkannya, tetapi pekerjaannya tidak mengizinkannya. Setelah operasi selesai, mereka memasukkan istrinya yang babak belur ke dalam kereta dan membawanya pulang.

Dewan sedang bersidang ketika Chue kembali ke rumah utama, jadi Baryou tidak mendengar kabarnya sampai setelah itu. Tepatnya beberapa saat yang lalu.

Ada seorang wanita muda duduk di samping tempat tidur, seorang apoteker. Maomao.

"Oh!" kata mereka berdua.

Baryou tidak yakin bagaimana cara menindaklanjutinya. Dia hampir tidak pernah bertemu Maomao secara langsung. Biasanya, setidaknya ada sekat atau tirai di antara mereka.

Maomao-lah yang memecah keheningan. "Chue terluka parah. Tolong, jangan membuatnya stres jika Anda bisa menghindarinya."

Maomao tidak tampak dalam kondisi yang jauh lebih baik: wajahnya sendiri penuh dengan goresan. Dia pasti telah berjuang sekuat tenaga untuk mengobati Chue. Baryou hanya bisa menundukkan kepalanya.

Dia tahu Chue membiarkan hal ini terjadi pada dirinya sendiri karena pekerjaannya. Dia tidak tahu pekerjaan apa itu. Yang dia tahu, tidak ada yang bisa dia lakukan.

Tanpa sadar, dia mengusap tangan kirinya yang tidak terluka. Jari-jarinya dingin.

"Mmr..." gumam Chue. Baryou hampir melompat.

Mata istrinya terbuka. Matanya tampak bengkak, mungkin karena terlalu lama tidur.

"Yah... Itu suamiku," katanya dengan nada datar. "Kau tampak siap untuk tumbang dan mati."

"Saya berani bilang itu kalimat saya."

"Hoo hoo hoo. Saya membuat sedikit boo-boo. Seharusnya tidak selembut itu..."

Baryou merasa lebih baik hanya dengan mendengar suaranya. Pada saat yang sama, dia tidak bisa tidak memperhatikan betapa kurus dan rapuh suaranya.

"Pertanyaan...bolehkah?" katanya.

"Ya, apa?"

"Kau tahu, aku... aku tidak akan bisa bergerak sebaik sebelumnya. Apa yang harus kita lakukan?"

Aku. Dia bilang aku, bukan Nona Chue.

"Menurutmu mungkin aku sudah tidak berguna lagi? Tidak berguna lagi? Mungkin kau harus menceraikanku?"

Tiba-tiba disebutkan tentang perceraian yang membuat Baryou terdiam. "Kau bertanya padaku apa yang harus kulakukan?"

"Tangan kanan itu tidak akan berguna bagi siapa pun," kata Chue, dengan nada malas lagi.

Ya, itu pasti akan membuat beberapa tugas sehari-hari menjadi lebih sulit. Tapi sekali lagi...

"Bukankah kau ambidextrous, Chue?"

Baryou tahu: ia pernah melihatnya memegang sumpit dengan sangat baik di kedua tangan. Ditambah lagi ada semua bendera, bunga, dan merpati, yang ia buat dengan sangat cekatan dengan tangan kiri seperti tangan kanan.

"Kau selalu sepuluh kali lebih gesit daripada aku," katanya. "Dengan satu tangan saja, kau akan tetap lima kali lebih cepat."

Dalam waktu yang dibutuhkan Baryou untuk menggulung satu roti kacang, Chue bisa membuat sepuluh.

"Wah! Hoo hoo hoo. Kau telah mencetak satu poin atas Nona Chue. Tiga kali mungkin batasnya, kalau kau tanya aku hoo hoo hoo!"

"Jangan tertawa. Kau akan memperparah cedera perutmu," kata Baryou, sedikit panik.

"Fwoo hee hee! Kasar sekali."

"Saya lihat luka-lukamu tidak menghentikanmu untuk terus mengoceh seperti sebelumnya. Atau apakah kamu mengalami benturan di kepala yang membuat kamu tidak bisa berbicara dalam bahasa asing?"

"Tidak. Saya masih mengingatnya, kurasa." Anehnya, Chue tampak menikmatinya.

"Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan, kan?"

"Itu benar. Baiklah, kalau begitu, mungkin Nona Chue yang sangat membantu bisa meminta satu hal padamu?"

"Ada apa?"

"Lihat, Nona Chue sangat lapar..."

Saat itu, perutnya berbunyi keras.

"Kamu. Dengar..."

Ia bertanya-tanya, kapan mereka mulai berbagi percakapan yang begitu akrab?

Tentu akan menjadi masalah yang besar untuk menjembatani kesenjangan antara dirinya dan  istri barunya sedikit demi sedikit.

Dia telah melakukannya sekali, dan itu sudah cukup baginya.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 12 Bab 12: Kerajaan Rakyat Ri

Mari kita putar kembali waktu sedikit.

"Ada seseorang yang ingin bertemu denganmu, Pangeran Bulan."

Akar dari semua kejahatan—tidak, tunggu dulu, namanya Rikuson muncul di kantor Jinshi. Putra kedua Gyoku-ou, Feilong, ada bersamanya.

"Saya sampaikan salam saya, Pangeran Bulan, dan ingin mengungkapkan kegembiraan yang tak terkira melihat Anda dalam keadaan sehat pada hari ini."

Ini sudah keterlaluan, pikir Jinshi. Apa ide besarnya?

Sebelumnya, pria ini telah membuatnya kesal; baru-baru ini, dia menjadi sangat menyebalkan. Dan Rikuson sendiri tampaknya sangat menyadari fakta itu. Dia bahkan mungkin melakukannya dengan sengaja.

Namun, dia juga mampu melakukan pekerjaan yang sangat baik, jadi Jinshi tidak punya niat untuk memperlakukannya dengan acuh tak acuh. Jika dia membiarkan emosinya menguasai dirinya sekarang, itu hanya akan berarti lebih banyak pekerjaan untuknya dalam jangka panjang. Dia memiliki kesan yang jelas bahwa Rikuson mungkin akan menyukainya jika Jinshi menyingkirkannya dari jabatannya.

"Apa yang kamu butuhkan?" tanya Jinshi. "Apakah itu sesuatu yang tidak dapat disampaikan dengan lebih banyak dokumenmu?"

"Saya pikir akan lebih baik jika saya menyampaikan masalah ini langsung kepada Anda, Tuan." Rikuson melirik tajam ke sekeliling ruangan.

"Tinggalkan kami sebentar," kata Jinshi kepada para penjaga dan birokrat yang bersama mereka. Basen juga ada di sana, begitu pula Baryou di balik tirainya, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Gaoshun sedang bertugas jaga malam, dan saat ini sedang tidur. "Jika menurut kalian ini akan memakan waktu lama, silakan duduk."

"Rasa terima kasihku atas pertimbanganmu tak terbatas." Rikuson duduk di sofa; Feilong juga duduk, tetapi setidaknya dia terlihat enggan.

Rikuson pernah melayani ahli strategi aneh itu, dan Jinshi mencium sedikit jejak mantan atasan pria itu dalam keberaniannya. Di samping Jinshi, Basen sedikit mengernyit, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Dia masih harus berkembang lebih jauh sebagai pengawal Jinshi, tetapi dia telah jauh lebih dewasa dibandingkan sebelumnya. Kecuali bebek yang berdiri di sampingnya; itu harus diubah.

"Seseorang dari negeri asing ingin bertemu denganmu, Pangeran Bulan," kata Rikuson.

"Siapa?" tanya Jinshi ketus. Biasanya, dia akan mengira akan mendengar tentang hal itu sebelum Rikuson, bukan melalui dia. Hanya ada beberapa cara orang asing bisa masuk ke negara ini. Jika mereka datang lewat laut atau terjebak di kota pos, Dahai akan membicarakannya dengannya.

"Seseorang dari kerajaan Ri."

“Kerajaan Ri?”

Jinshi membuka peta mentalnya. Ri adalah salah satu negara di utara—tepatnya di utara Provinsi I-sei. Negara itu merupakan bagian dari federasi yang disebut Hokuaren.

Hokuaren terdiri dari beberapa negara, tetapi secara praktis merupakan satu negara besar dengan beberapa negara sekeliling yang lebih kecil.

Kerajaan suku Ri berbatasan dengan suku Li, sehingga berfungsi sebagai penyangga utara dengan suku Hokuaren. Siapa pun yang cukup bodoh untuk memulai pertengkaran dengan suku Li akan menghabiskan banyak sumber daya nasional untuk melakukannya. Namun, pada saat yang sama, suku Ri diancam oleh negara-negara federasi yang ingin memperluas wilayah mereka, sehingga suku Li harus terus-menerus memperkuat pasukan mereka.

Suku Ri tampaknya telah mengambil keputusan yang sulit, dan Jinshi bersimpati dengan hal itu, tetapi pada saat yang sama, mereka bukanlah bangsa yang sangat bersahabat. Kedua negeri itu menjaga hubungan baik; itu saja. Li terkadang mengimpor kerajinan tangan Ri melalui Shaoh, dan terkadang Ri akan mengirim utusan khusus atas nama diplomasi.

"Siapa yang memintamu untuk menengahi masalah ini?" tanya Jinshi, terus berbicara tanpa basa-basi. Mengingat bagaimana Rikuson bersikap akhir-akhir ini, sepertinya lebih baik melakukan itu daripada bertele-tele.

Namun, pada saat inilah Feilong berbicara. "Mungkin saya bisa menjawab pertanyaan itu, Tuan?" Dia mungkin putra Gyoku-ou, tetapi tidak seperti ayahnya, dia tampak rapuh.

"Mungkin saja."

Feilong membungkuk dalam-dalam. "Utusan dari kerajaan Ri diperkenalkan kepada kami melalui pengantar dari paman saya, putra kedua kakek saya, Gyokuen."

Feilong tahu betul bahwa dia memiliki banyak paman, dan alih-alih menyebutkan nama, dia hanya menyebut "putra kedua." Jinshi tahu nama-nama pria tersebut, tetapi harus diakui, jumlahnya lebih mudah diikuti.

"Orang yang bertanggung jawab atas transportasi darat, ya?" tanya Jinshi.

"Ya, Tuan. Putra kedua mengawasi transportasi darat, putra ketiga mengawasi transportasi laut."

Tidak seperti Dahai, Jinshi tidak banyak berhubungan dengan putra kedua. Tidak heran dia bisa menghubungi Jinshi melalui Feilong.

“Dan apa yang diinginkan utusan dari kerajaan Ri ini dariku?”

 “Sehubungan dengan itu, sepertinya utusan itu lebih suka memberi tahu Anda sendiri, Tuan.”

Sangat berbeda dengan sikap Feilong yang meminta maaf, Rikuson tersenyum lebar. Dia jelas menikmati prospek bagaimana Jinshi akan menanggapi. Jinshi setengah berpikir untuk menangkapnya karena kurang ajar.

“Haruskah itu aku?” tanya Jinshi.

“Kami menilai paling bijaksana untuk melibatkan orang yang paling tinggi jabatannya di ibu kota barat,” kata Rikuson dengan lancar. Jinshi secara pribadi bersumpah untuk mencari alasan untuk menghukumnya.

“Mengapa tidak kalian tangani sendiri saja, Rikuson? Apakah pengetahuanmu tentang ibu kota barat tidak jauh lebih banyak daripada pengetahuanku?”

Cara yang baik dan tidak langsung untuk mengatakan bahwa dia tidak ingin melakukannya dan akan menyerahkannya kepada mereka.

Senyum Rikuson tak pernah pudar. “Aku mempertanyakan apakah kedudukanku cukup tinggi untuk tugas seperti itu.” Cara yang baik dan tidak langsung untuk mengatakan bahwa dia juga tidak ingin melakukannya.

“Tidak cukup tinggi? Apakah maksudmu seseorang yang begitu penting akan dikirim sebagai utusan?”

“Kurasa begitu, Tuan,” jawab Rikuson—masih tersenyum.

Tanpa membiarkan ekspresinya sedikit pun berubah, Jinshi memejamkan matanya. Dia mendengar seseorang mengetuk meja di balik tirai. Itu adalah isyarat dari Baryou. Dia mengetuk dua kali untuk menjawab ya, tiga kali untuk menjawab tidak. Dua ketukannya sekarang berarti dia pikir apa yang dikatakan Rikuson masuk akal.

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanya Jinshi.

“Menurutku ada beberapa... hal aneh tentang situasi terkini Kerajaan Ri. Tidak diragukan lagi kau tahu apa yang kubicarakan, Pangeran Bulan; aku tidak perlu membahasnya lebih lanjut.”

Dua ketukan lagi dari Baryou. Baiklah, itu sudah cukup. Jinshi menguatkan dirinya. “Baiklah. Aku akan meluangkan waktu.”

 “Terima kasih.” Sambil membungkuk dalam-dalam, Rikuson dan Feilong meninggalkan ruangan. Ketika dia tidak bisa lagi mendengar langkah kaki mereka, Jinshi akhirnya menghela napas.

“Pangeran Bulan, apakah kau benar-benar akan menyetujui permintaan mereka?” Basen tampak terganggu oleh gagasan itu.

“Ini bukan masalah ‘menyetujui.’ Aku tidak punya pilihan—dan dalam hal itu, sudah menjadi tugasku untuk melakukannya. Dan Baryou?”

“Ya, Pangeran Bulan,” terdengar suara dari balik tirai.

“Bagaimana situasi kerajaan orang-orang Ri saat ini? Apakah kau tahu apa yang mungkin mereka cari dalam diskusi ini?”

“Dua dugaan, Tuan.” Mereka mendengar Baryou mengacak-acak beberapa kertas. “Yang pertama adalah, seperti Shaoh, mereka mungkin mencari perbekalan. Kerajaan orang-orang Ri lebih ke utara daripada Li, dan mereka akan menderita kekurangan makanan yang lebih parah dari kawanan itu daripada yang kita alami.”

Jinshi dapat membayangkannya dengan baik. Namun, aneh rasanya mereka akan beralih ke negara yang bahkan tidak bersahabat dengan mereka untuk memasok makanan bagi mereka. "Apa kemungkinan lainnya?" tanyanya.

"Pertikaian suksesi. Rumor mengatakan bahwa raja orang Ri telah menderita sakit selama beberapa tahun terakhir. Ia memiliki empat putra, tetapi yang tertua bukanlah keturunan ratunya. Informasi terakhir yang saya peroleh adalah bahwa putra kedua siap mewarisi—tetapi sayangnya, informasi itu sudah tidak baru lagi, dan saya tidak yakin bagaimana keadaan saat ini." 

"Mereka ingin melibatkan Li dalam krisis suksesi mereka?"

"Dalam keadaan normal, saya setuju, itu sangat tidak mungkin. Namun..." Baryou tampaknya tidak ingin mengatakan apa yang ada di pikirannya. 

"Anda punya kecurigaan?" tanya Jinshi.

"Ya, Tuan. Apakah Anda ingat ketika Tuan Hulan meminta untuk meminjam dokter tempo hari?" 

Dia ingat. Dia telah memberikan izin ketika mendengar Maomao ingin pergi. 

Tepat pada saat itu, Hulan tidak ada di sana; dia membawa sebuah pesan.

“Kita mengirim Maomao, kalau tidak salah. Sesuatu tentang bertemu dengan seorang wanita muda,” kata Jinshi.  Maomao juga telah memeriksa cucu perempuan Gyoku-ou, Xiaohong. Jinshi berasumsi bahwa ini kurang lebih adalah hal yang sama. 

“Ya, Tuan. Kebetulan, wanita muda itu memiliki kemiripan yang sangat mencolok dengan putra keempat raja Ri...” 

Jinshi menatap tirai itu dengan dingin. “Itu tidak ada dalam laporanmu.” 

“Aku sudah berunding dengan istriku, Chue, dan kami memutuskan sebaiknya tidak menyebutkannya.” 

“Itu bukan keputusanmu, Kakak!” 

“Basen, diamlah,” kata Jinshi sebelum Basen benar-benar mulai berteriak.

“Jika seorang pria di posisimu, Pangeran Bulan, tahu bahwa pangeran keempat dari negara lain berada di dalam perbatasannya sendiri, tidak ada hal baik yang bisa terjadi dalam jangka panjang.” Untuk apa pangeran negara lain bersembunyi di Li? “Ada jurang pemisah yang lebar antara tahu, tidak tahu—dan pura-pura tidak tahu.” 

Sesuatu sedang terjadi yang melibatkan negara lain, tetapi hanya bawahan Jinshi yang mengetahuinya. Artinya, jika terjadi kesalahan, Jinshi dapat dengan mudah melepaskan Baryou dan yang lainnya.

Mengendalikan amarahnya, Jinshi berkata, “Dan sekarang aku tahu. Apa masalahnya?”

“Mengingat pertanyaanmu yang tajam, aku memutuskan akan lebih baik bagimu untuk berpura-pura tidak tahu daripada benar-benar tidak tahu.” Baryou bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. 

Jika utusan Ri mengejar pangeran keempat, Jinshi berniat untuk menyerahkannya begitu saja. Itu hampir pasti akan menjadi respons yang paling aman bagi Li — kecuali Ri percaya bahwa Li memberikan suaka politik kepada pangeran, atau bahkan bertindak sebagai pendukungnya dalam upaya untuk menjadikannya sebagai pewaris kerajaan Ri. Itu akan sangat berbahaya. Itulah sebabnya Baryou memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun.

Namun, itu menimbulkan pertanyaan.

 “Jika itu adalah pangeran keempat, tidakkah Ri percaya bahwa siapa pun yang telah dihubunginya di Li benar-benar telah membawanya ke sini?” 

Setelah beberapa saat, Baryou berkata, “Ya, Tuan.” 

“Bagaimana dengan asisten medis yang memeriksa pangeran?” 

“Jika itu semua hanya kebetulan, maka ada penyangkalan yang masuk akal. Kami telah mengambil langkah-langkah untuk memastikannya.” 

Dia mengatakan bahwa tidak akan ada bahaya bagi asisten medis—dengan kata lain, bagi Maomao.

 “Dan apakah ada penyangkalan yang masuk akal?” 

“Saya yakin begitu. Selama kita tidak berusaha keras untuk memprovokasi mereka.” 

“Provokasi mereka...” gumam Jinshi.

Sayangnya, diplomasi menawarkan banyak peluang untuk provokasi. Sering kali tentang menjegal satu sama lain, berjuang untuk menempatkan diri Anda pada posisi yang paling menguntungkan. Itu tidak indah, tetapi ketika Anda mengejar keuntungan negara Anda sendiri, mudah untuk mengabaikan perasaan pihak lain.

Dan ketika keluarga kerajaan terlibat, hampir semua hal bisa berubah menjadi perang. 

“Mengapa Hulan ingin orang ini diperiksa?”

 “Saya khawatir saya tidak tahu. Tetapi dia bisa saja membuat sejumlah koneksi dengan cara itu.” Ketidaktahuan Baryou yang sebenarnya terlihat dalam suaranya.

 “Pangeran Bulan,” kata Basen perlahan. Dia terdiam sampai saat ini. 

“Ada apa, Basen?”

“Eh... Aku mendengar sesuatu, sekali...” 

“Apa? Apa yang kau dengar?”

“Seseorang berkata bahwa Tuan Hulan berhubungan baik dengan kakak tertuanya, dan dia konon meminta Tuan Shikyou untuk membuat beberapa koneksi luar negeri.”

“Aneh. Kupikir Hulan bersikeras agar kakak keduanya, Feilong, menjadi penerusnya.”

“Tapi kurasa putra pertama dan ketiga saling ramah, dan sering mengobrol.”

Shikyou: anak tertua dari empat bersaudara Gyoku-ou, dianggap oleh semua orang sebagai orang yang suka kasar. Jika dialah yang membawa pangeran keempat bangsa Ri ke Li, maka pertanyaan tentang bagaimana menanggapinya menjadi lebih rumit.

“Pangeran Bulan. Kurasa sebaiknya kau menjauhkan diri dari Tuan Shikyou untuk sementara waktu.”

“Ya, aku mengerti.” 

Baik atau buruk, satu-satunya saat Jinshi benar-benar bertemu langsung dengan Shikyou sejauh ini adalah di konferensi untuk membahas warisan Gyoku-ou.

“Selama ada orang lain yang terlibat, masih ada cara untuk mengatasi masalah ini. Namun, jika ternyata Anda terlibat dalam masalah ini, Tuan, maka ini bukan hanya masalah Provinsi I-sei—Li sendiri akan terlihat mencari masalah dengan kerajaan Ri.”

Orang tentu ingin menghindarinya. Dan untuk itu, Baryou siap menjadi ekor kadal.

“Shikyou...” Jinshi menghela napas lagi. Ini akan sangat membebani dirinya saat bertemu dengan utusan Ri.

Pertemuan itu tidak akan diadakan di kantor administrasi maupun rumah utama, tetapi di restoran paling mewah di ibu kota barat—yang semuanya telah disewa. Pertemuan itu akan dilakukan di hadapan Feilong dan pamannya, putra kedua Gyokuen.

Utusan Ri dan kelompoknya menatap Jinshi dengan pandangan menilai. Mereka menyembunyikannya dengan baik, berpura-pura sopan, tetapi Jinshi telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk dinilai di istana belakang sehingga dia melihat langsung aksinya.

Li berkali-kali—puluhan kali—lebih kuat daripada kerajaan Ri, tetapi pengetahuan bahwa Ri memiliki federasi besar di belakang mereka membuat utusan itu menjadi besar kepala. Terlebih lagi, orang-orang Ri, pada umumnya, lebih berotot dan lebih berbulu daripada orang Linese. Jinshi dapat melihat penghinaan di mata utusan itu. 

Karena alasan itu, dia memastikan untuk memilih seseorang yang sangat tinggi dan mengesankan sebagai pengawalnya. Lihaku mungkin telah membuat pilihan yang baik—dia dapat berpikir cepat, dan Jinshi memiliki kepercayaan padanya. Tetapi dia telah bersama Maomao ketika dia pergi menemui orang yang mungkin adalah pangeran keempat, jadi demi keselamatan, Jinshi memutuskan untuk meminta Lihaku menunggu di sayap untuk saat ini.

Basen telah tumbuh besar akhir-akhir ini, tetapi dia masih belum mencapai tinggi badannya yang maksimal, dan dia memiliki wajah bayi yang tidak berbulu. Jinshi menyuruhnya untuk berpakaian bukan seperti seorang prajurit, tetapi seperti salah satu administrator. Basen tidak begitu menyukainya, tetapi menuruti perintah Jinshi untuk mengecoh delegasi Ri. Tidak ada yang akan menduga seorang birokrat yang bercukur bersih mampu menghadapi selusin orang dengan tangan kosong.

Rikuson mengundurkan diri dari rapat, dengan alasan dia masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Jinshi mengira ini akan menjadi saat yang tepat untuk mengajaknya, tetapi setidaknya dia tampak tidak bermaksud untuk menimbulkan masalah. Jinshi memiliki firasat yang jelas bahwa pria itu menjadi lebih riang akhir-akhir ini. 

Dia meminta Hulan, Chue, dan bahkan Baryou untuk tidak hadir, karena mereka semua sedang dalam perjalanan untuk menemui calon pangeran. Dia akan sangat merindukan Baryou dan Chue, yang dengan bakat bahasa mereka akan menjadi penerjemah yang membantu, tetapi tidak ada cara lain. 

Mengingat minimnya ajudan dekat, Jinshi sangat bersyukur Gaoshun mau bersamanya.

Begitulah pertemuan diplomasi. Jika mereka hanya akan berdiri di sana dan saling menuduh, maka tidak perlu khawatir tentang perasaan negara yang bahkan bukan teman.

Meskipun demikian, Jinshi tahu bahwa wajahnya sendiri akan membantu dalam negosiasi. Ia diantar ke ruangan itu, dan saat utusan dan rombongannya melihatnya, mereka membeku. Kemudian mereka menatap tajam bekas luka di pipi kanannya dan mendesah kecewa.

Orang-orang terkadang mengejeknya karena penampilannya, tetapi tampaknya senyum bidadari surgawi sama efektifnya pada orang asing seperti pada rekan senegaranya. Mungkin akan lebih efektif jika ia seorang wanita, tetapi itu akan membawa bahayanya sendiri, seperti yang diketahui Jinshi. Orang-orang tidak jarang berkomentar bahwa adalah hal yang baik ia dilahirkan sebagai seorang pria, sehingga negara tidak perlu bertekuk lutut di bawah kecantikannya. Jika surga akan memberinya hadiah, pikir Jinshi, ia berharap surga memberinya bakat yang sesungguhnya, bukan sekadar penampilan yang menyenangkan untuk diremehkan orang.

Meskipun penampilannya sering membuat hidupnya lebih sulit, penampilannya juga sering membantunya. Jika ia bisa memanfaatkannya sekarang, ia akan melakukannya.

Sebagai utusan, Ri telah mengirim seorang pria yang sangat mirip dengan orang Linese biasa, dengan kulit kekuningan dan rambut kecokelatan. Hanya bulu tubuhnya yang lebih tebal dan hidung serta matanya yang besar yang menunjukkan kelahirannya di luar negeri.

Ia dengan terus terang menyampaikan tujuan kunjungannya. “Seorang bangsawan dari negara kami hilang. Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu?”

Subjeknya sesuai dengan yang diharapkan. Nada bicara pria itu terdengar tiba-tiba, tetapi ia berbicara melalui seorang penerjemah, jadi sulit untuk mengatakan seberapa hormat sebenarnya ia. Utusan itu menghindari menyebutkan usia orang tersebut dan merujuk pada “seorang bangsawan” alih-alih anggota keluarga kerajaan, tetapi pertanyaannya selaras dengan apa yang telah diberitahukan kepada Jinshi. 

“Ada kemungkinan penculikan. Jika Anda tahu sesuatu, kami ingin Anda segera memberi tahu kami.” Dari semua penampilan, utusan itu tampak sangat prihatin terhadap bangsawan yang hilang ini, dari kerutan alisnya hingga sedikit gemetar tangannya. Jika ini adalah sebuah sandiwara, dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik.

Jika ahli strategi aneh itu ada di sini, dia akan segera mengetahui kebenarannya, tidak peduli seberapa hebat pria itu sebagai aktor—tetapi Jinshi tidak memiliki keberanian untuk membawanya ke pertemuan diplomatik. Itu akan seperti menyalakan pipa di dekat toko mesiu.

Jinshi harus mempertimbangkan semua kemungkinan yang mungkin terjadi.

“Jika kakak laki-laki saya telah menyebabkan masalah apa pun, izinkan saya menjadi bagian dari diskusi ini,” kata Feilong dengan ekspresi muram.

“Ketidakhati-hatian keponakan saya akan menjadi tanggung jawab saya juga. Saya mendesak Anda untuk membuat keputusan yang adil, tanpa memperhatikan kami secara pribadi.” Ini datang dari putra kedua Gyokuen.

Sebagai saudara sedarah, mereka siap menerima hukuman, tetapi apa yang “adil” dalam kasus ini sulit dikatakan. Biasanya, mustahil untuk membuat penilaian seperti itu tanpa informasi yang lebih baik. Namun, jika prioritas harus dipilih—apa yang harus didahulukan?

Misalkan sejenak bahwa bangsawan yang dimaksud memang pangeran keempat. Jika mereka menerima kata-kata utusan itu apa adanya, maka pangeran itu telah diculik dan dibawa ke Li. Wajar saja untuk berasumsi bahwa Shikyou berada di baliknya.

Jika dia terlibat dalam penculikan seorang bangsawan asing, tidak akan ada yang melindunginya, bahkan jika dia adalah putra mantan gubernur. Lebih buruk lagi, semua orang tahu betapa dia domba hitam. Akan lebih baik untuk tidak terlibat dengannya, tetapi bersiaplah untuk menyingkirkannya begitu saja jika ada masalah.

Mungkin kedengarannya dingin, tetapi itulah diplomasi. Membiarkan seseorang bebas ketika dia menyebabkan perselisihan dengan negara lain atau bahkan menabur benih perang akan mengakibatkan kematian puluhan atau ratusan kali lebih banyak daripada kematiannya sendiri.

Misalkan utusan itu tidak mengatakan yang sebenarnya. Kemudian proposisi berbeda.

Tanpa informasi yang jelas, tidak mungkin untuk memutuskan apa yang harus dilakukan. Jinshi harus memerintahkan Shikyou untuk ditempatkan di bawah pengamatan selama beberapa waktu, bahkan mungkin dilarang memasuki rumah utama atau kantor administrasi.

Meskipun mereka bertemu di sebuah restoran, pembicaraan itu akhirnya diakhiri dengan hampir tidak ada gigitan yang dimakan. Utusan dan kelompoknya mengatakan bahwa mereka akan tinggal di sebuah penginapan untuk sementara waktu. Jinshi tidak tahu berapa lama itu, tetapi dia harus menjaga penjagaannya.

Sayangnya, selalu pada saat-saat seperti ini bahwa masalahnya terjadi.

Jinshi meninggalkan restoran dan naik ke kereta. Dia meminta air untuk mencuci makanan yang hampir tidak dia makan. Basen telah melonggarkan kerah pakaian administratornya; Rupanya dia menemukan itu membatasi. Syukurlah, mereka pada akhirnya tidak membutuhkannya.

Seseorang mengetuk pintu gerbong.

"Apa itu?" Basen tampak curiga ke luar jendela.

"Pesan, Tuan," kata orang di luar, yang menyerahkan surat kepada mereka dengan segel lilin sederhana. Itu dari Baryou.

“Apa yang dikatakannya?” Basen bertanya kepada Jinshi, yang membuka surat itu dan melihatnya.

Dia menempelkan tangan ke dahinya. “Ini waktu yang sangat buruk.”

Surat itu menyatakan bahwa Shikyou telah muncul di rumah utama dan bersikeras datang, sampai menjadi perkelahian.

Mengapa masalah selalu harus terjadi pada saat-saat seperti ini? Jinshi tidak bisa mempercayainya.

Dan kemudian dia membaca sisa surat itu.

 "Tuan Jinshi, kamu tidak terlihat begitu baik ..." 

"Bodoh. Sungguh bodoh! "

Baryou memberitahunya bahwa Shikyou telah terluka dan melarikan diri一dan bahwa Maomao pergi untuk merawatnya.

⬅️   ➡️

Catatan:

Dalam bahasa Inggris , black sheep (domba hitam) adalah ungkapan yang digunakan untuk menggambarkan anggota kelompok yang aneh atau tidak terhormat, terutama dalam keluarga