Bab 9: Saatnya Seorang Pelacur Berhenti

 

Saat Saudari Zulin diseret pergi, Joka perlahan berdiri.

"Kau baik-baik saja?" tanya Maomao.

"Ya... Maomao, kau punya waktu sebentar?" Joka mengusap perutnya dengan hati-hati. Dia mungkin korban, tetapi dia melihat pelaku pergi dengan mata tanpa emosi.

"Apakah ada hal lain yang kau butuhkan?"

"Tidak juga. Hanya sedikit bantuan yang ingin kuminta. Bisakah kau datang ke kamarku?"

"Tentu," kata Maomao, dan mereka menuju kamar Joka.

Kamar-kamar masih berantakan karena perampokan, tetapi Joka setidaknya telah merapikan meja dan kursi.

"Silakan duduk," katanya, dan Maomao duduk.

Joka menggulung kasur di tempat tidurnya, memperlihatkan bingkai di bawahnya. Dia membuka salah satu papan, dan keluarlah seikat kain, yang dia letakkan di atas meja.

 "Dari semua hal, pencuri itu mengejar ini," katanya. Dari bundel itu muncul lempengan batu giok yang pecah, yang Joka tunjukkan kepada Maomao beberapa hari yang lalu.

 "Apa yang dilakukannya di sana?" tanya Maomao. 

"Kupikir itu dicuri." 

"Ketika kau bercerita tentang prajurit yang terbunuh itu, aku mulai merasakan firasat buruk. Aku memutuskan untuk mengeluarkan batu giok itu dari kotaknya dan menyembunyikannya di bawah kasurku. Kotak itu, aku taruh di lemari pakaianku. Ketika kau mencari nafkah dengan nama yang nyentrik, kau mulai mengembangkan intuisi tertentu. Dan seperti yang kuduga, kotak itu dicuri." 

Maomao menatap tajam ke arah batu giok yang pecah itu. Permukaannya telah terkikis; batu itu sendiri berkualitas sangat baik, tetapi tidak berharga, dan sebagai lempengan batu itu akan sulit diolah. Bahkan jika pencuri telah mengambilnya, tidak akan mudah untuk mengubahnya menjadi uang—tetapi ada cara lain untuk menggunakannya.

Kakak Maomao, Joka, lahir ke dunia di sebuah rumah bordil. Seorang pelacur telah melahirkannya, dan beberapa pelanggan telah menyediakan benih—dan juga meninggalkan pecahan batu giok ini.

Nama "Joka" tidak sepenuhnya tepat. Menurut tradisi, hanya keluarga Kekaisaran yang diizinkan menggunakan huruf ka, yang berarti "bunga." Namun, ayah Joka memiliki darah bangsawan, dan telah meninggalkan batu giok sebagai bukti, jadi dia berhak menggunakan huruf itu—atau setidaknya, begitulah cerita Joka.

Joka sendiri jelas tidak percaya bahwa dia adalah keturunan Kekaisaran; dia percaya bahwa seorang wanita bodoh telah ditipu oleh salah satu pelanggannya, yang telah memaksakan plat itu padanya—yang pasti telah dicuri atau lebih buruk. Namun, aura misterius merupakan anugerah untuk menarik perhatian pria. Joka menggembar-gemborkan cerita bahwa dia mungkin, mungkin saja, adalah keturunan Kekaisaran untuk meningkatkan penjualan.

“Kau tahu bagaimana aku menjalankan bisnisku, bukan, Maomao? Semua hal tentang menjadi bangsawan yang terbuang hanyalah tipu daya. Aku tidak benar-benar mempercayainya—dan sebagian besar, kurasa pelangganku juga tidak mempercayainya, itulah sebabnya tidak ada masalah sebelumnya.”

“Sampai seseorang memutuskan bahwa mereka akan mencari tahu apakah giok itu asli, ya?” Maomao menyilangkan tangannya. Banyak hal yang melibatkan keluarga Kekaisaran tampaknya terjadi di sekitarnya, jauh melampaui Joka. 

Aku penasaran apakah mereka juga telah menyelidiki latar belakang Tianyu. 

Dia mendengar bahwa Tianyu seharusnya merupakan keturunan dari mantan anggota keluarga Kekaisaran bernama Kada.

“Kalau begitu, orang itu... Siapa namanya? Prajurit itu? Pelangganmu yang akhirnya tewas di kantor ahli strategi aneh itu.”

 Jika dia menyelidiki garis keturunan Kekaisaran, Tianyu mungkin entah bagaimana ada hubungannya.

“Kamu benar-benar payah dalam memberi nama, ya? Itu Fang.”

“Ya, itu dia!”

Joka tidak punya perhatian khusus pada pelanggannya dan selalu bersikap tidak peduli pada mereka, tetapi dia cukup profesional untuk mengingat nama mereka. Dia jarang mengungkapkan fakta itu di depan umum, tetapi sering kali memberi kliennya julukan yang meremehkan.

Dia juga tidak memanggil orang dengan nama mereka, pikir Maomao, tiba-tiba menyadari ada kesamaan dengan Tianyu, yang membuatnya kesal.

“Dia mengincar plat ini, lalu dia terbunuh. Sekarang seseorang mencoba mencuri plat itu. Aku mungkin hanya pelacur yang tidak pernah meninggalkan rumah bordilku, tetapi bahkan aku tahu apa artinya itu.” Joka mendesah dalam-dalam.

Sekarang setelah dia menyebutkannya...

Maomao ingat Lahan mengatakan sesuatu tentang bagaimana ketiga wanita yang terlibat dalam kematian prajurit itu semuanya memiliki hubungan dengan klan Shin. Apakah pernah ada yang terjadi? Dia tidak mendengar apa pun lebih lanjut tentang hal itu.

“Saya berasumsi pencuri itu akan membongkar kotak puzzle itu, dan ketika dia menyadari tidak ada apa pun di dalamnya, menurutmu apa yang akan dia lakukan?” kata Joka.

Agaknya, dia akan mengejar batu giok itu lagi—siap menggunakan metode yang lebih kuat daripada sebelumnya.

“Saya pikir mungkin sudah waktunya. Saya sudah bisa menghasilkan banyak uang, tetapi tidak ada jumlah uang yang lebih berharga daripada hidup saya.” Joka mengangkat tangannya. “Saya akan berhenti menjual diri dengan mengklaim keturunan Kekaisaran. Saya mungkin seharusnya berhenti lebih awal. Saya tahu saya tidak bisa berharap tipu muslihat kecil saya hilang begitu saja setelah saya menggunakannya untuk menarik begitu banyak pelanggan. Tetapi saya pikir penarikan cepat adalah langkah yang paling bijaksana.”

Joka terdengar lelah. Dia mengambil buku yang jatuh ke lantai dan membolak-balik halamannya. Mungkin kertasnya tidak terlalu bagus, karena sampulnya kasar dan usang. Itu pasti berasal dari masa Joka sebagai seorang magang, ketika dia menggunakan buku-buku salinan kasar karena dia tidak mampu membeli yang lebih baik.

“Pelacur punya umur yang pendek. Akan cukup mudah jika itu hanya bam, selesai, tetapi terkadang Anda akan usang sedikit demi sedikit, usang di bagian tepinya. Anda tampak sedih dan usang, tetapi Anda berpikir, mungkin jika saya melakukan beberapa perbaikan, saya bisa bertahan lebih lama.”

Halaman-halaman yang dibalik Joka hancur di bawah jari-jarinya.

“Apakah Anda akan berhenti menjadi pelacur?” tanya Maomao.

Joka memiringkan kepalanya dengan ambigu. “Mungkin itu yang terjadi. Sulit bagi seorang wanita berusia hampir tiga puluh untuk menarik pelanggan baru. Dan anak-anak yang mengikuti ujian pegawai negeri mungkin muncul, semacam takhayul, tetapi mereka tidak akan menjadi pelanggan tetap.”

Seorang pelacur pada akhirnya pasti akan pensiun. Namun entah mengapa hal itu membuat Maomao merasa sedih.

“Aku akan membuang lempengan batu giok ini. Aku tahu itu tidak akan membuat semuanya menghilang—Oh, maaf, aku sudah membuangnya, itu tidak ada hubungannya denganku lagi—tetapi penting bagi orang-orang untuk merasa bahwa aku yang melakukannya. Kau tahu—aku berjanji untuk berhenti mengaku sebagai keturunan keluarga Kekaisaran, jadi tolong, selamatkan nyawaku.”

“Ya, aku mengerti maksudmu.”

“Maomao, aku tahu kau punya hubungan dengan petinggi di istana. Terutama ayahmu yang aneh dengan kacamata berlensa tunggalnya. Aku tahu ini permintaan yang sangat besar, tetapi kau satu-satunya orang yang kukenal di luar dunia bordil. Tidak ada orang lain yang bisa kuandalkan.”

Suara Joka, yang biasanya begitu kuat, berubah menjadi nada lemah lembut.

“Kau tahu aku tidak bisa berkata tidak,” jawab Maomao.

Sungguh menyebalkan—itulah yang mungkin biasanya dipikirkannya. Sebaliknya, dia berkata, "Aku akan memastikan lempengan itu diurus. Aku akan memberi tahu 'orang penting' yang kupercaya." 

Dia membungkus batu giok itu lagi dengan kainnya dan meletakkannya di antara lipatan jubahnya. Itu adalah sepotong kecil; awalnya mungkin tidak lebih dari sembilan sentimeter atau lebih, tetapi terasa sangat berat.

Kepada siapa aku harus meminta untuk mengurus ini? 

Si ahli strategi aneh itu benar-benar keluar. Dia tidak akan memberikannya kepadanya seperti dia tidak akan masuk ke toko mesiu dengan korek api yang menyala. 

Dia memikirkan beberapa anggota bangsawan yang dikenalnya, tetapi tidak satu pun dari mereka yang tampak cocok untuk tugas ini. 

Kemudian wajah Jinshi muncul di benaknya. Dia pasti sangat mengenal detail keluarga Kekaisaran dan keluarga besar lainnya; di atas segalanya, baik atau buruk, dia adalah orang yang baik. Dia tidak peduli dengan anak-anak klan Shi, menyembunyikan Suirei—yang juga bagian dari keluarga Kekaisaran, meskipun tidak mungkin—dan bahkan memberikan tempat berlindung yang aman bagi mantan gadis kuil dari Shaoh.

Aku lebih suka tidak memberinya hal lain untuk dikhawatirkan, tapi...

Meskipun Maomao merasa enggan, demi Joka, dia ingin bertindak secepat mungkin. Kalau tidak, mereka mungkin tidak dapat menjamin keselamatan saudara perempuannya. Tetap saja, ini benar-benar akan menjadi permintaan yang sangat sulit untuk dibuat.

Dan aku baru saja melihatnya beberapa hari yang lalu...

Pada kesempatan itu dia menolak untuk tidur dengannya. Dia merasa canggung tentang hal itu seperti orang lain.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 13 Bab 12: Joka dan Adik Perempuannya

 

Sekitar sebulan setelah Joka menunjukkan plakat gioknya yang pecah kepada kedua pelanggan, adik perempuannya, Maomao, kembali untuk pertama kalinya dalam hampir setahun.

"Aku pulang," katanya dengan penuh semangat seperti biasanya. Dia telah menulis surat terlebih dahulu untuk mengatakan bahwa dia akan mengunjungi Rumah Verdigris, jadi Joka sudah bangun, meskipun mengucek matanya. Tidak ada pelanggan sore ini, jadi sebagian besar pelacur mendapatkan beberapa saat tidur yang berharga.

"Maomao, sudah lama sekali!" Pairin berusaha memeluknya, tetapi wanita tua itu berada di antara mereka.

"Hrmph! Penampilanmu tidak jauh berbeda, mengingat sudah setahun penuh."

"Sama denganmu, Nenek."

"Tidak percaya kau tidak berhenti begitu kau kembali ke kota. Aku hampir mulai berpikir kau tidak peduli padaku."

"Aku punya pekerjaan, lho!"

Maomao memang tampak sangat lelah.

"Kau terlalu muda untuk terlihat begitu lelah," kata wanita tua itu.

"Ada hal lain yang harus kulakukan pagi ini."

"Hm. Aku harap kau tidak begitu lelah sampai lupa memberikan hadiahku." Wanita tua itu, yang keras kepala seperti biasa, mengulurkan tangannya yang keriput seolah berkata, "Serahkan."

"Ini." Maomao menunjukkan padanya sebuah bungkusan kain. Di dalamnya ada sesuatu yang tampak seperti batu abu-abu.

"Baiklah, aku akan melakukannya! Kau benar-benar melakukannya! Kau membawakanku ambergris!" Wanita tua itu meraihnya, tetapi Maomao menjauhkannya darinya.

Beberapa pelacur lain telah berkumpul di lobi dengan harapan mendapatkan suvenir dari Maomao juga.

"Ada apa? Berikan padaku," kata wanita tua itu.

"Oh, aku tidak tahu. Sepotong ambergris sebesar ini dan semurni ini? Kurasa akan terlalu berlebihan jika hanya memberikannya padamu."

"Bagaimana kau bisa begitu pelit setelah semua yang telah kulakukan untukmu?"

"Kupikir menjual obat kami kepadamu dengan harga yang hampir sama dengan harga pokoknya sudah cukup untuk membayarnya."

"Aku menyewakanmu tempat di salah satu rumah bordil paling terkemuka di distrik kesenangan! Apa kau tidak bisa bersyukur?"

"Tugas seorang pemilik rumah adalah mengurus penyewanya. Dan kita hampir mati lemas di toko kecil itu!"

Begitulah dimulainya salah satu pertengkaran legendaris antara Maomao dan wanita tua itu. Joka menatap Pairin dengan tatapan yang berkata, "Wah. Ini dia."

"Katakan saja ini akan menutupi biaya sewa selama satu setengah tahun, atau tidak ada ambergris," kata Maomao.

"Satu setengah tahun! Hah! Untuk kerikil seukuran kuku jari itu? Lebih seperti dua bulan," gerutu wanita tua itu.

"Apa kau buta, Nenek? Menurutmu berapa harga sebongkah ambergris sebesar ini di pasar terbuka?"

Maomao berhasil membuat ini tentang sewa. Pria bernama Sazen mungkin mengelola toko obat Rumah Verdigris saat ini, tetapi sewa dan biaya lain-lain menjadi tanggungan Maomao dan Luomen.

"Apa yang terjadi di sini?" seseorang bertanya. Bicara tentang iblis. Sazen baru saja masuk.

"Persis seperti yang terlihat," kata Pairin kepadanya. "Maomao dan wanita tua itu sedang bertengkar soal sewa. Maomao mempekerjakanmu, jadi sebaiknya kau mendukungnya." 

"Wah, Pairin, warnamu terlihat sangat bagus hari ini." "

"Hehehe! Aku mengunjungi seorang ahli tadi malam, seseorang yang sudah lama tidak kutemui! Sudah lama sekali, jadi aku mengambil kesempatan untuk merawatnya sebaik mungkin."

"Spesialis"-nya adalah seorang prajurit, Lihaku atau semacamnya. Dia rupanya sudah berada di ibu kota barat sepanjang tahun lalu, sama seperti Maomao. Dia juga, begitulah yang terdengar, tak kenal lelah di ranjang, pasangan yang cocok untuk Pairin.

"Sazen, bukankah Chou-u bersamamu?" tanya Pairin.

Chou-u adalah seorang anak laki-laki kecil, orang lain yang ada di sini berkat Maomao. Rumah bordil pada umumnya bukan tempat untuk mengasuh anak-anak, tetapi cukup uang dapat meyakinkan wanita tua itu untuk melakukan apa saja, termasuk menerima anak muda ini. Dia sangat disukai oleh para wanita di Rumah Verdigris karena sifatnya yang menawan dan keterampilan menggambarnya. Dia tinggal bersama Sazen di sebuah gubuk dekat bangunan itu 一 Luomen dan Maomao pernah menempatinya, tetapi karena mereka berdua tinggal dan bekerja di istana sekarang, Sazen mewarisinya bersama dengan tokonya. 

"Oh, dia? Dia sedang mengalami masa sulit akhir-akhir ini. Aku bilang padanya Maomao akan kembali hari ini, tetapi dia pergi begitu saja."

 "Benarkah? Kurasa itu menjelaskan di mana Zulin berada. Gadis itu! Dia menghabiskan seluruh waktunya bermain. Seolah-olah dia tidak punya tugas magang yang harus dituntaskan. Oh, mengerikan!" Pairin mengerang, membuat wajah yang menunjukkan bahwa itu tidak terlalu mengerikan.

 "Baiklah, Nenek," kata Maomao. "Lima bulan. Jangan lupakan itu!"

"Grr! Siapa yang membesarkanmu menjadi gadis yang rakus dan tamak?"

Negosiasi antara Maomao dan wanita tua itu tampaknya telah mencapai kesimpulan, jadi Joka dan Pairin menghampiri mereka. Sepertinya Sazen juga punya sesuatu untuk dibicarakan dengannya, tetapi dia bersedia membiarkan "saudara perempuannya" mendapat tempat yang terhormat.

"Maomao! Apakah berat badanmu turun?" kata Pairin, mendekap Maomao ke tubuhnya yang menggairahkan dalam pelukan.

Maomao tampak seperti akan mati lemas, tetapi ia berhasil, "Aku memang selalu seperti ini. Aku hanya menambah sedikit daging di tulangku saat berada di istana karena mereka memberiku makan dengan baik."

"Benarkah? Baiklah, bagaimanapun juga, kita perlu duduk minum teh dan membicarakan semua yang telah terjadi selama setahun terakhir."

Pairin hendak membawa Maomao ke kamarnya sendiri, tetapi Joka menyela. "Mari kita bicara di kamarku."

"Oh?"

Pairin baru saja bertemu dengan seorang pelanggan tadi malam—atau lebih tepatnya, sampai pagi ini. Mungkin belum sempat mengganti seprai di tempat tidurnya. Joka, meskipun lahir dan dibesarkan di rumah bordil, membenci laki-laki. Hal terakhir yang diinginkannya adalah mengobrol panjang lebar di ruangan yang masih berbau seperti malam sebelumnya.

Kamar Joka dipenuhi rak buku. Untuk menghibur para peserta tes pegawai negeri, dia harus membaca tidak hanya Empat Buku dan Lima Buku Klasik tetapi juga semua jenis buku pengetahuan.

"Untuk oleh-olehmu, kak Joka, aku membawa ini," kata Maomao, sambil memberinya sebuah buku tebal. Itu adalah teks klasik, yang belum dimiliki Joka.

"Aku terkesan kamu menemukan ini," katanya, dan dia benar-benar bersungguh-sungguh.

"Percayalah, itu tidak mudah." Maomao menatap ke kejauhan. Masa tinggalnya di ibu kota barat, yang awalnya dia katakan hanya beberapa bulan, berubah menjadi setahun penuh—yang disertai kawanan serangga. Keadaan memang sulit, betul.

"Bagaimana denganku? Apa yang kau punya untukku?" tanya Pairin, matanya berbinar.

 "Ini untukmu, kak Pairin." Maomao menyerahkan sepotong kain yang tampaknya terbuat dari sutra dengan sulaman halus. Apa ini?

"Apa yang kita punya di sini?" tanya Pairin.

"Pakaian dalam dari negeri yang eksotis."

"Wah, wah!"

Hal ini jelas disetujui Pairin. Matanya berbinar lebih terang.

Maomao menyesap tehnya, tetapi dia tampak melihat ke mana-mana sekaligus.

"Ada apa? Kau tampak gelisah," kata Pairin.

"Aku hanya berpikir, aku tidak melihat kak Meimei di mana pun."

"Ah! Meimei. Ya." Dia adalah yang terakhir dari Tiga Putri Keluarga Verdigris. "Dia dibeli."

"Apa?!" Maomao sangat terkejut, dia menumpahkan tehnya.

"Aw! Apa yang kamu lakukan?" kata Joka, sambil mengepelnya dengan sapu tangan.

"Maaf. Hanya saja... itu pertama kalinya aku mendengarnya."

"Kurasa begitu. Kedengarannya kamu sangat sibuk di ibu kota barat, dan Meimei mengatakan kepada kami bahwa kami tidak perlu memberi tahumu, jadi kami tidak melakukannya."

"Baiklah, tapi... dibeli? Serius? Oleh siapa? Apakah itu pelanggan tetapnya dulu? Itu bukan orang aneh, kan?"

Kegelisahan Maomao dapat dimengerti: Para pelacur ingin kontrak mereka dibeli oleh pelanggan yang baik, tetapi tidak semua pelanggan itu baik. Namun, dari sudut pandang itu, Meimei tidak melakukannya dengan buruk.

"Seseorang yang mereka sebut Sage," kata Joka.

"Sage? Maksudmu, seperti, Sage?!"

"Oh, Maomao, kau kenal dia?"

Dalam upaya untuk menenangkan diri, Maomao mulai menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. Ketika Joka mendengarkan dengan saksama, dia menyadari bahwa itu adalah nama-nama tanaman obat dan tanaman beracun.

"Apa yang dia lakukan dengan membeli kak Meimei? Apakah dia pelanggan di sini?" tanya Maomao.

"Ah, ya," kata Pairin. "Ayahmu, maksudku Tuan Lakan membawa Sage ke sini sebelum dia berangkat ke ibu kota barat."

Sage, yang dikenal karena keahliannya dalam permainan Go, telah bertanya kepada Lakan apakah tidak ada lawan yang cocok untuknya, lalu Lakan membawanya ke Rumah Verdigris dan menunjuk Meimei.

"Meimei memang menghabiskan waktu bermain Go dengan bajingan tua yang jorok, suka menyeringai, dan berjanggut itu," kata Joka.

"Ya, dia mungkin baunya seperti belum mandi di tiga sumur, atau lebih tepatnya sepuluh hari, tetapi dia melihat gaya bermainnya dari dekat," Maomao merenung.

Meimei selalu meremehkan kemampuannya, tetapi dia mungkin tumbuh lebih kuat dari Fengxian yang sudah tiada.

"Hehehe! Dengarkan kalian berdua. Kalian mengerikan," kata Pairin sambil tertawa. "Setelah dia datang ke sini sekitar enam bulan, Sage berkata dia ingin membeli kontrak Meimei."

"Bukannya Meimei bersemangat pada awalnya. Nyonya itu memberinya dorongan—dia berkata tidak akan ada pelanggan yang lebih baik di kemudian hari."

"Jadi begitulah kejadiannya." Maomao terdengar seperti dia bisa menerimanya.

"Sage adalah kenalan Tuan Lakan, dan mereka masih tinggal di ibu kota, jadi kau seharusnya bisa mengunjunginya kapan saja kau mau. Itu sebabnya dia tidak mengirimimu surat."

"Hah. Aku masih cukup terkejut," kata Maomao. Joka tidak menyalahkannya.

 "Meimei sangat beruntung, menurutku. Sage berkata dia akan menerimanya sebagai murid," katanya.

"Seorang murid, ya? Bahkan jika dia bermaksud begitu, keluarganya pasti tidak senang."

"Istrinya telah meninggal, dan dia tidak memiliki anak. Ditambah lagi, dia mengaku sudah lama memutuskan hubungan dengan keluarga yang muncul tiba-tiba saat dia menjadi 'Go Sage.' Kurasa dia memiliki banyak murid, tetapi kupikir saudari kita Meimei akan mampu bertahan." Meimei adalah pelacur sejati, dan dia selalu menjadi yang terbaik di Rumah Verdigris dalam hal membaca seluk-beluk emosi orang lain. "Lagipula, dengan perkenalan Tuan Lakan, siapa yang bisa ikut campur?"

Maomao tampaknya tidak menyukainya, tetapi dia tampaknya menerimanya. Pelacur cenderung menganggap bahwa dibeli adalah segalanya, tetapi hidup terus berjalan setelah uang dibayarkan. Lebih baik memiliki pendukung daripada tidak.

"Meimei jelas merupakan hal yang paling layak diberitakan di sekitar sini. Mari kita lihat, apa lagi yang terjadi..."

Joka dan Pairin mulai memberi tahu Maomao tentang semua yang telah terjadi tahun lalu: bagaimana Sazen mengelola toko obat, entah bagaimana. Bagaimana Chou-u menjadi agak bertentangan akhir-akhir ini. Bagaimana, dengan Meimei yang telah pindah, kakak perempuan Zulin sekarang menjadi pelacur terlaris ketiga di Rumah Verdigris.

"Kurasa satu-satunya hal lain adalah dampak dari kawanan belalang. Harga telah naik di mana-mana," kata Pairin.

"Oh, begitu," jawab Maomao. Kurang lebih semua yang mereka katakan adalah sesuatu yang sudah diharapkannya; selain berita tentang Meimei, dia tidak tampak terkejut dengan semua itu.

Bukan hanya Meimei—dapat diasumsikan bahwa tak lama lagi, lamaran akan datang untuk Pairin juga. Pergantian penjaga di Rumah Verdigris tidak dapat dihindari, tetapi Joka tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa dia ditinggalkan sendirian.

Bukan berarti dia berniat menunjukkan kecemasannya. Dia harus meyakinkan pelanggannya bahwa dia adalah wanita bangsawan yang bangga. Tidak baik baginya untuk merengek dan merengek.

Namun, Joka memiliki keraguan: terutama tentang wanita di depannya, Maomao. Dia selalu menganggap "adik perempuannya" berada di posisi yang sama seperti dirinya; dia bahkan merawat Maomao ketika dia masih bayi, karena rasa kasihan yang besar.

Tetapi Joka dan Maomao memiliki jalan hidup yang sangat berbeda. Masing-masing memiliki ibu pelacur, tetapi Joka telah memilih jalan pelacur itu sendiri, sedangkan Maomao telah mengambil jalan apoteker. Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa Joka tidak punya pilihan lain selain jalan pelacur, sedangkan bagi Maomao ada kemungkinan lain. Jika Joka memiliki seseorang yang bisa menjadi seperti Luomen bagi Maomao, apakah hidupnya akan berbeda?

Bukannya Joka menyesali hidupnya mengingat keberadaan lain yang hipotetis ini. Dia juga tidak merasa cemburu terhadap Maomao. Itu akan menghancurkan sesuatu yang Joka sendiri bantu bangkitkan.

Sementara Joka merenungkan semua ini, Maomao menceritakan kepada Pairin tentang semua yang telah terjadi di ibu kota barat: bagaimana dia pergi sebagai asisten petugas medis. Bagaimana ahli strategi aneh itu ada di sana (dan betapa menyebalkannya). Bagaimana seorang pria yang dikenal sebagai "kakak Lahan" ada di sana. Dia berbicara tentang kawanan serangga dan diserang oleh bandit.

Fakta bahwa dia tampaknya melewatkan bagian-bagian tertentu dari cerita itu mungkin karena ada hal-hal yang tidak dapat dia ungkapkan kepada publik. Tentu saja, melayani di istana akan membawa seseorang pada hal-hal yang tidak boleh dibicarakan 一 meskipun ada banyak pelanggan di Rumah Verdigris yang tampaknya tidak mengerti hal itu dan akan mengobrol dengan bebas.

"Baiklah, pelan-pelan. Ada apa dengan semua ini tentang diserang oleh bandit? Apa yang sebenarnya terjadi?" desak Pairin.

"Pairin, saudariku tersayang, kamu dapat melihat Maomao tidak ingin membicarakannya. Biarkan saja," kata Joka. Namun, dia punya pertanyaan sendiri: "Siapa orang yang selalu kau panggil Kakak Lahan?"

Itulah satu-satunya hal yang benar-benar membuatnya penasaran. Kakak Lahan muncul dalam cerita Maomao lebih dari nama lain jika kau bisa menyebutnya sebuah nama.

"Dia kakak Lahan, dan dia jelas bekerja lebih keras daripada siapa pun dalam perjalanan ini," kata Maomao.

"Aku tidak mengerti."

"Dia bekerja lebih keras daripada siapa pun, dan kau meninggalkannya?" Joka bertanya. Siapa pun Kakak Lahan itu, dia pasti telah melalui dan bertahan dengan 一banyak hal.

"Jadi, Maomao, tidak ada hal lain yang ingin kau ceritakan kepada kami?" Pairin berbisik.

 "Apa maksudmu?"

Maomao mungkin tidak menyadarinya sendiri, tetapi dia tampak sedikit berbeda sekarang daripada sebelum dia pergi. Joka telah menyadarinya, dan itu pasti tidak akan luput dari perhatian Pairin, yang sama sensitifnya dengan siapa pun terhadap tanda-tanda cinta.

"Mmm, akan pura-pura bodoh, ya? Kalau begitu mungkin aku perlu menggelitikmu sampai kau memohon untuk memberitahuku apa yang kau sembunyikan!"

"Urk..." Maomao menjadi pucat. Digelitik oleh artis kamar tidur paling terkemuka di Rumah Verdigris, di seluruh distrik kesenangan一tidak akan membuat siapa pun tidak terluka, bahkan Maomao.

Sejauh menyangkut Joka, dia tidak akan memaksa Maomao jika menyangkut rahasia yang tidak bisa dia ungkapkan, tetapi untuk hal-hal lain, bahkan Joka merasakan dorongan nakal tertentu. Tentu saja, jika Maomao benar-benar tidak ingin memberi tahu mereka, Joka tidak akan memaksanya. Namun, ekspresi Maomao jelas berbeda dari sebelumnya.

"Itu... Itu tidak penting," kata Maomao.

"Oh, ceritakan satu lagi. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa berbohong kepada kakak perempuanmu? Kau! Sedang! Jatuh! Cinta!"

Tangan Pairin bergerak naik turun di atas Maomao, yang bereaksi seperti kucing yang mendesis. "H-Hentikan itu! Aku serius."

Jadi, dia benar-benar tidak berniat memberi tahu mereka, bahkan saat menghadapi serangan gelitikan Pairin. Itu tampaknya hanya membuat Pairin semakin marah; matanya berbinar dan semakin intens.

Jika Pairin merasakan sesuatu dari Maomao, pasti ada cinta yang sedang tumbuh. Joka yakin bahwa dia dan Maomao memiliki pandangan yang sama tentang romansa, dan dia tahu bahwa jika dia jatuh cinta, dia pasti tidak ingin semua orang mengejeknya tentang hal itu. Satu alasan lagi mengapa dia berusaha menjaga jarak dengan kata cinta.

Hubungan itu membuatnya merasa kasihan pada Maomao; dia tidak ingin melihat wanita muda itu ditekan lebih keras lagi tentang hal ini. "Kakak tersayang, kurasa dia sudah muak," kata Joka. "Jika dia berakhir dengan... kecenderungan aneh karenamu, siapa tahu apa yang akan terjadi nanti?"

"Ups! Kamu mungkin benar tentang itu."

Maomao, setelah menahan geli, berbaring di lantai sambil berkedut. Setelah beberapa detik yang panjang, dia mengangkat dirinya dengan pandangan kesal ke arah Pairin.

"Ngomong-ngomong," kata Joka, "kita sedang membicarakan Maomao. Kalau dia punya kisah cinta, aku yakin itu tidak cukup berapi-api dan bergairah untuk membuatmu tertarik, Pairin. Kalau aku harus menebak, siapa pun dia, dia terus mengganggunya dan mengganggunya sementara dia menunggu dengan sabar dengan harapan dia akan menyerah, tetapi akhirnya dia kalah dalam pertarungan keinginan itu."

Maomao berkedip dan menatap Joka. Joka hanya berbicara spontan, tetapi tampaknya dia tepat sasaran. Dia menghela napas.

"Maomao, kamu sangat beruntung. Orang ini jelas sangat gigih, sangat keras kepala, tidak tahu kapan harus berhenti一"

"Wah, dia terdengar seperti orang yang sangat menarik," sela Pairin, tetapi Joka mengabaikannya. 

"一dan cukup baik sehingga kamu pun rela membiarkannya menang."

Maomao menunduk, yang Joka tahu dia lakukan saat dia mencoba menyembunyikan rasa malu. Hal itu membuat Joka tersenyum tipis, tetapi di saat yang sama, ia merasa cemburu. Mereka dibesarkan di lingkungan yang sama, dengan nilai-nilai yang sama, jadi bagaimana jalan hidup mereka bisa begitu berbeda?

"Aku tidak tahu siapa dia, tetapi dia pasti tahu bagaimana bertahan," katanya.

Sebenarnya, berbohong jika mengatakan bahwa dia tidak tahu siapa rekan Maomao. Ada saat ketika Maomao kembali sebentar ke toko apoteknya, dan seorang bangsawan tertentu mengunjunginya tanpa henti. Ketika dia memasuki dinas istana, itu atas dorongannya. Jadi Joka tahu bahwa itu adalah tindakan kebaikan kecilnya untuk berpura-pura tidak melakukannya.

"Namun, aku akan memperingatkanmu tentang satu hal. Jangan puas hanya menerima. Dia mungkin mengatakan dia akan memberimu apa saja, tetapi jangan bersikap seolah-olah itu adalah akhir. Terima apa yang kamu dapatkan dan jadilah dirimu yang terbaik. Jika kamu puas hanya menerima, kamu tidak akan pernah menjadi lebih dari kelas dua atau tiga."

Meskipun dia berbicara dengan Maomao, Joka merasa seperti sedang berbicara dengan dirinya di masa lalu. Maomao mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Dia adalah wanita muda yang cerdas; dia tidak butuh Joka untuk memberitahunya hal ini. Dia pasti akan menemukan jawabannya sendiri.

"Baiklah, baiklah. Dengarkan kamu, Joka!"

"Diamlah, saudariku." Joka mengerucutkan bibirnya. Pairin mulai bermesra-mesraan dengan Joka alih-alih Maomao sekarang, jadi dia dengan sengaja bangkit dan pindah untuk duduk di depan mejanya. Dia menyesap tehnya, yang sudah dingin.

"Ngomong-ngomong, sesuatu terjadi tepat saat kami kembali," kata Maomao, mencoba mengalihkan topik pembicaraan. "Mereka menemukan mayat orang itu, orang itu telah digantung. Pembunuhan, rupanya. Dan tepat di kantor ahli strategi aneh itu."

Rupanya Maomao begitu terguncang oleh pengalaman itu sehingga dia bahkan bersedia untuk mengungkit ahli strategi aneh itu atas kemauannya sendiri.

"Astaga," kata Pairin.

"Yah, pembicaraan ini berubah tak terduga," kata Joka bukannya dia tidak tertarik.

"Apakah Tuan Lakan membunuhnya?" Pairin bertanya dengan nada yang menunjukkan bahwa hal ini sama sekali tidak akan mengejutkannya.

"Pria ini seorang prajurit, pria berotot. Si tua bangka itu tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri," kata Maomao.

"Benar sekali." Lakan bukanlah pria yang kuat secara fisik. Jika dia berada di balik pembunuhan ini, dia pasti harus meminta beberapa bawahannya untuk melakukannya.

Ternyata, pria itu adalah seorang penzina tiga kali.

"Dasar menjijikkan," kata Pairin.

"Aku tidak yakin kita dalam posisi untuk mengkritik," jawab Joka.

Bukan hal yang aneh bagi seorang pelacur untuk menghibur banyak, banyak pelanggan dalam satu malam. Dia bahkan mungkin memohon beberapa menit dari satu klien, dengan alasan dia perlu pergi ke toilet, dan menyelinap pergi untuk menghibur pelanggan lain.

"Jadi ketiga wanita yang diajaknya berhubungan seks itu berkumpul dan membunuhnya? Itu sudah sepantasnya!" kata Pairin.

"Sejujurnya, kupikir dia sendiri yang melakukannya. Bukan hanya itu, tapi ketiga wanita ini cantik dengan rambut hitam. Dia tidak akan bisa menunjukkan tipenya dengan lebih jelas jika dia mencoba." Maomao mengunyah camilan teh.

"Rambut hitam?" tanya Joka, tanpa sadar menyentuh rambutnya yang hitam. Dia teringat kliennya sebulan yang lalu. Dia juga seorang tentara.

"Hoh! Kau sama cantiknya dengan yang kuharapkan dari salah satu penghuni paling terkenal di rumah yang terkenal itu. Rambut hitammu yang berkilau sangat menakjubkan."

"Hei, Maomao. Apa kau tahu nama orang yang meninggal itu?" tanyanya.

"Hrm, apa tadi?" Maomao berpikir sejenak. "Aku cukup yakin itu Wang Fang.'

Fang. Itu adalah nama pria yang diperkenalkan Pria Willow kepadanya.

Joka menghela napas lagi.

"Ada apa, Joka?" tanya Pairin.

"Kurasa pria itu mungkin pelangganku."

"Wow! Benarkah?"

"Bicaralah tentang kebetulan-kebetulanmu," kata Maomao, hampir sama terkejutnya dengan saudara perempuannya.

Joka merasakan kesuraman yang merayap. Dia bertanya pada dirinya sendiri apa yang harus dilakukan, bertanya-tanya apakah dia harus membicarakan ini atau tidak—tetapi setelah beberapa saat berdebat dalam hati, dia mengeluarkan kotak trik dari mejanya.

"Bukankah itu benda yang kau katakan sebagai kenang-kenangan dari ibumu?" tanya Maomao.

"Sesuatu seperti itu." Joka mengeluarkan lempengan plakat batu giok yang pecah dan meletakkannya di depan Maomao.

"Dan itu dia. Bukti bahwa dia adalah anak haram seorang bangsawan," kata Pairin dengan suara yang dipenuhi geli. Dia tahu rutinitas Joka dengan batu ini.

"Sebulan yang lalu, seorang pria bernama Fang memintaku untuk menjual ini kepadanya, tetapi aku menolaknya."

 "Benarkah?" Mata Maomao membelalak dan dia mengamati plakat tua itu.

"Dia datang kepadaku karena dia pikir aku mungkin anak yang terlupakan dari keluarga Kekaisaran. Aku merahasiakannya, seperti yang selalu kulakukan, dan menyuruhnya pergi. Begitu... Jadi dia sudah mati."

Dia pasti memiliki aura seorang playboy; Joka hampir harus mengagumi keberaniannya meniduri tiga wanita berbeda sekaligus. Tetap saja, hal itu mengganggunya dan Maomao bahkan lebih peka terhadap hal-hal seperti itu daripada Joka. Dia terus mengamati batu giok itu dengan saksama. Kemudian dia berkata, "Joka. Pria macam apa yang kau katakan memberimu batu giok ini?" 

Joka telah menceritakan kisah itu kepada Maomao hanya sekali, bertahun-tahun yang lalu. 

"Menurut wanita yang melahirkanku, dia adalah pria tampan dengan aura bangsawan. Menurut pelacur lainnya, dia tampan tetapi baunya seperti binatang. Menurut cerita mereka, dia tidak tampak seperti anggota keluarga Kekaisaran." 

Maomao bertepuk tangan. "Benar. Kau bilang kau mengira dia bandit yang pasti telah mencuri benda ini dan membuangnya di sini." 

"Menurutku, dia lebih mungkin menjadi pencuri daripada menjadi anggota keluarga Kekaisaran," jawab Joka. Dia tidak benar-benar tertarik dari siapa benih itu berasal. Setidaknya, tidak lagi.

"Jadi dia berbau seperti binatang buas. Ada ciri-ciri pembeda lainnya?"

"Tangannya keriput. Tidak ada orang dari garis keturunan bangsawan sejati yang tangannya lapuk, bukan?"

"Aku tidak yakin itu benar."

"Hah?"

Maomao masih menatap batu itu. Yah, dialah yang bertugas di istana. Dia mungkin tahu lebih banyak tentang Kekaisaran daripada Joka. Pairin, yang tampaknya tidak terlalu tertarik dengan percakapan itu, sedang menjejali wajahnya dengan camilan teh.

Maomao bergumam pada dirinya sendiri: "Dari warnanya, sepertinya ini giok rokan. Barang berharga. Sepertinya permukaannya dikikis sebelum pecah. Kurasa ukuran aslinya sekitar sembilan sentimeter." Akhirnya dia berkata, "Kak Joka, bolehkah aku menyentuhnya?"

"Silakan."

"Bolehkah aku mengikisnya sedikit?"

"Apa peduliku jika batu itu menjadi sedikit lebih rusak saat ini?"

"Kak Pairin, pinjamkan aku tusuk rambutmu."

"Ini dia."

Maomao menusuk giok itu dengan ujung tusuk rambut一Joka berkata dia tidak peduli jika giok itu rusak sedikit lagi, tetapi dia tetap terkejut dengan antusiasme Maomao. Kemudian Maomao mengukur kedalaman goresannya. "Ini giok," katanya. Dia mengembalikan tusuk rambut itu kepada Pairin sambil berkata, "Ini, terima kasih."

"Apa kamu mempelajari sesuatu?" tanya Pairin.

 "Plakat ini terbuat dari batu giok, bahan yang keras. Kerusakan pada permukaannya tidak terjadi secara alami; permukaannya sengaja dikikis, dan itu dilakukan sebelum plakat itu pecah."

"Ya ampun. Aku heran mengapa mereka mengikis plakat itu. Itu hanya akan membuatnya kurang berharga."

"Aku tidak tahu mengapa mereka membelahnya menjadi dua, tetapi kurasa aku bisa menjelaskan mengapa mengikisnya." Jari-jari Maomao menyentuh permukaan plakat yang pecah.

"Yah, kenapa?"

"Bangsawan dan ningrat terkadang mendapati hidup mereka dalam bahaya karena anggota keluarga mereka sendiri. Seseorang ingin memastikan tidak ada yang tahu kak Joka adalah keturunan dari keluarga seperti itu."

Sepanjang sejarah, suksesi kekaisaran sering kali memicu perang di mana darah dibasuh dengan lebih banyak darah. Buku-buku di kamar Joka memberikan banyak contoh.

"Dan dia hanya mengikis permukaannya? Mengapa dia tidak membuangnya saja?"

Pairin bertanya dengan ringan.

"Ada beberapa hal yang tidak bisa kau singkirkan. Bahkan jika kau mau." Joka menyingkirkan plakat giok itu, itu sudah cukup.

"Kau tidak tahu di mana separuh plakat itu berada, kan,  Kak Joka?" tanya Maomao.

"Aku tidak tahu sama sekali."

"Kurasa tidak."

Sepertinya ada sesuatu yang masih belum diceritakan Maomao kepada Joka—tetapi jika dia menyimpannya untuk dirinya sendiri, maka itu mungkin berarti dia tidak bisa membicarakannya, atau setidaknya dia pikir lebih baik tidak membicarakannya. Joka tidak memaksanya. Jika semua misteri seputar giok itu terpecahkan, Joka tidak akan menjadi Joka lagi—dan sampai dia siap untuk pensiun dari kehidupan pelacur itu, menjadi Joka adalah cara dia menghidupi dirinya sendiri. Dia butuh sedikit misteri.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 13 Bab 11: Bunga Bernama Joka

Joka, menghadap setumpuk buku, melafalkan kata-kata dari teks yang diagungkan itu seolah-olah dia sedang bernyanyi. Mungkin itu disebut membaca dengan suara keras, tetapi dia tidak pernah membuka buku. Dia hafal Empat Buku dan Lima Klasik, semuanya. Jika seseorang menyebutkan salah satu buku dan satu halaman, dia bisa melafalkannya dari ingatan.

"Tidak peduli seberapa sering saya mendengar Anda, itu selalu luar biasa," kata pelanggan malam ini, bertepuk tangan. Dia adalah seorang pria tua, seorang sarjana, dan pelanggan tetap Joka. Dia memanggilnya "Laoshi," Guru.

Apakah beasiswa dibayar dengan sangat mahal sehingga pria seperti itu bisa menghabiskan seluruh waktunya di rumah bordil? Tidak, tidak. Faktanya, Laoshi menghabiskan uang yang dimilikinya untuk mengumpulkan segala macam buku. Mungkin itu sebabnya, meskipun sudah cukup tua sehingga dia bisa dengan mudah memiliki cucu atau cicit, dia bahkan tidak punya istri.

Jadi, apa yang dilakukan akademisi boros ini sebagai klien tetap salah satu dari Tiga Putri Rumah Verdigris? Anak laki-laki yang duduk di belakangnya ada hubungannya dengan itu. Dia sudah beberapa tahun melewati upacara kedewasaannya, mungkin belum genap dua puluh tahun. Dia bahkan tidak berjenggot.

"Saya harap Anda mendengarkan. Jika Joka mengatakan Anda tahu apa yang Anda lakukan, Anda tidak akan kesulitan lulus ujian pegawai negeri."

Pelanggan ini adalah seorang guru sekaligus sarjana, dan sejumlah muridnya telah lulus ujian pegawai negeri. Joka, seorang pelacur yang meskipun hafal kesembilan kitab klasik, sangat diminati di antara mereka yang ingin mengikuti ujian. Saat musim ujian tiba, calon peserta ujian berbaris di luar Rumah Verdigris. Itu semacam jimat keberuntungan: Konon katanya jika Joka mengakui keterampilan Anda, Anda pasti akan lulus.

Konon, lulus ujian pegawai negeri akan membuat keluarga Anda hidup nyaman selama tiga generasi, jadi orang tua tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk menyekolahkan anak-anak mereka. Cerita tentang Joka mungkin rumor atau takhayul, tetapi orang-orang tetap akan menghabiskan uang untuknya.

Maka, lelaki tua ini datang untuk minum anggur atas nama orang tua yang berinvestasi untuk masa depan putra-putra mereka. Keluarga Verdigris tidak tertarik pada pengunjung tanpa perkenalan, jadi para peserta ujian yang penuh harapan akan meminta Laoshi untuk membantu mereka bertemu Joka.

Joka memang seorang pelacur, tetapi dia jauh berbeda dari rekan-rekannya yang lebih murah. Dia tidak menjual tubuhnya, tetapi bakatnya. Pelacur yang menjual jasa mereka adalah barang konsumsi—melalui penyakit dan aborsi yang berulang, tubuh mereka akan melemah hingga mereka terlalu lemah untuk menerima pelanggan, setelah itu mereka tidak akan bisa makan lagi dan mereka akan mati.

Wanita yang melahirkan Joka adalah wanita dengan bakat yang sangat buruk. Paras cantik adalah satu-satunya yang bisa dia tawarkan, dan dia terlalu yakin bahwa masa mudanya tidak akan pernah pudar. Akibatnya, dia ditiduri oleh seorang playboy yang menghamilinya, dan dia meninggal sambil mengutuki namanya.

Distrik kesenangan penuh dengan wanita-wanita bodoh seperti itu. Seperti "kakak perempuan" Joka, wanita yang melahirkan Maomao.

Joka tidak punya bakat menari, juga tidak punya bakat khusus untuk permainan papan. Tapi dia membaca buku-buku—buku-buku besar dan tebal yang membuat orang lain menjauh. Dia akan membacanya sampai matanya merah, menghafal setiap kata. Hanya itu yang bisa dia lakukan. Dia tidak punya bakat bicara dan membenci laki-laki, jadi dia mengasah satu keterampilannya yang khas.

"Itu benar-benar hebat. Sejauh ini aku baru mempelajari setengah dari teks itu," kata anak muda itu.

Setengah? Dengan pipinya yang kemerahan, bagaimana mungkin dia belum mempelajari semuanya? Jika dia punya waktu untuk berdecak kagum atas prestasinya, dia seharusnya menghabiskannya dengan membaca buku-buku yang ada di depan mereka. Mereka punya lampu yang bagus di sini; dia bahkan tidak perlu belajar di bawah cahaya kunang-kunang atau pantulan bulan di salju. Dia bisa membaca sepuasnya.

"Saya mengikuti ujian pertama ini sebagai semacam latihan. Lalu saya akan lulus di lain waktu," katanya.

Dia berencana untuk lulus pada percobaan kedua? Dia tidak menganggap ini serius. Jika Anda tidak bertekad untuk lulus pada percobaan pertama, maka pada percobaan kedua dan ketiga tidak akan ada bedanya.

Joka membatasi dirinya untuk menjawab pertanyaan yang diajukan kepadanya. Peserta ujian muda itu, yang masih belum terbiasa berada di sekitar wanita, menatapnya dengan penuh nafsu, pipinya memerah. Joka membiarkannya melihat, dengan tenang dan sopan ikut terlibat dalam percakapan, dan lambat laun dia menjadi lebih banyak bicara, mabuk karena anggur dan mabuk karena Joka.

Kemabukan itu memunculkan keberanian; dia membanggakan dirinya tentang bagaimana dia disebut anak ajaib, bagaimana bahkan jika dia tidak dapat berharap untuk lulus ujian pada percobaan pertama, dia pasti akan melakukannya pada percobaan kedua. Dia ingin menunjukkan sisi terbaiknya, dan itu semua baik dan bagus, tetapi Joka telah melihat sejumlah orang yang menyatakan diri sebagai anak ajaib.

Laoshi membiarkan semua ini berlanjut, menikmati minumannya. Tidak ada anggur yang rasanya seenak anggur gratis.

"Tuan, waktunya habis," seorang murid menasihati mereka. Dupa yang menjadi penanda pertemuan mereka pasti sudah terbakar habis.

"Ah, dan tepat saat percakapan itu benar-benar dimulai," kata anak laki-laki itu.

 "Ya, Tuan. Kami punya kereta kuda di luar untuk Anda. Harap berhati-hati saat keluar. Ups! Anggur membuat Anda goyang."

Laoshi menyuruh anak laki-laki itu pergi lebih dulu. Muridnya melirik ruangan itu dengan pandangan penuh harap untuk terakhir kalinya saat dia pergi.

"Jadi, apa pendapatmu tentang dia?" tanya Laoshi kepada Joka.

"Tidak ada harapan," jawabnya. "Seseorang yang begitu sombong tetapi tidak punya nyali untuk melakukan hal ini tidak akan pernah bisa bertahan hidup selama beberapa hari bersembunyi di gua untuk menulis esai."

"Kejam, seperti biasa, begitu. Bayangkan saja bagaimana perasaanku saat aku mencoba mencambuknya!" Bulu mata panjang khas Laoshi terkulai.

"Kalau begitu, saya sarankan untuk membelikannya obat maag. Kalau tidak, sarafnya akan mendorongnya untuk mencoba menggunakan kamar mandi selama ujian, yang kemudian akan dicurigai menyontek dan dipukuli."

Ujian pegawai negeri adalah gerbang menuju birokrasi, jadi banyak orang yang tidak akan berhenti untuk lulus. Karena itu, hukuman untuk menyontek sangat berat, bahkan termasuk hukuman mati dalam kasus yang sangat buruk.

"Mmm. Ya, kurasa kau benar," kata Laoshi sambil mengelus jenggotnya.

"Melihat penampilannya, kurasa dia perlu belajar setidaknya dua puluh tahun untuk bisa lulus."

Usia rata-rata mereka yang lulus ujian pegawai negeri adalah sekitar tiga puluhan. Ujian itu benar-benar bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dalam satu atau dua kali percobaan yang asal-asalan.

"Baiklah, kurasa aku akan membeli obat sakit perut itu lalu pulang," kata Laoshi.

Rumah Verdigris punya toko apotek sendiri. Dulunya dikelola oleh Luomen dan Maomao, tetapi sekarang murid Maomao, seorang pria bernama Sazen atau semacamnya, yang menjaga tempat itu. Dia mungkin punya obat sakit perut.

"Sampai jumpa. Aku akan kembali," kata Laoshi.

"Dan aku akan menunggumu," jawab Joka. Kenyataannya, dia tidak peduli jika dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Dia hanya tahu bahwa jika dia tidak bersikap ramah dan sopan, wanita tua yang mengelola tempat itu akan membuatnya membayarnya.

Karena pelanggannya sudah pergi, Joka melemparkan dirinya terlentang di tempat tidurnya. Kliennya tidak pernah tidur di tempat tidur ini. Joka bukanlah wanita bodoh.

Namun, apa pun gaya dan keanggunan yang mungkin dia tunjukkan, seorang pelacur adalah pelacur. Joka hampir berusia tiga puluh tahun. Dia harus memutuskan apa yang harus dilakukan tentang masa depannya sebelum pelanggannya mulai berkurang.

Joka membenci pria, dan tidak mungkin baginya untuk dibeli dari kontraknya. Dia lebih suka layu seperti wanita tua itu.

"Ugh. Lelah sekali." Dia menjatuhkan diri ke sana kemari di tempat tidurnya.

Salah satu pekerja magang datang. "Kakak Joka?"

"Apa? Aku seharusnya sudah selesai malam ini, bukan?"

"Ya, tapi, yah...ada satu orang lagi yang harus menemuimu."

"Permisi?" Joka duduk tegak, benar-benar tidak senang, dan merapikan jubahnya.

"Siapa dia?"

Dia ingin mengatakan bahwa dia sudah selesai malam ini dan membiarkan masalah ini berakhir, tetapi dia bisa melihat wanita itu di lorong, dan dia benar-benar berseri-seri. Itu berarti pendatang baru itu kaya.

"Joka! Kau punya pelanggan. Kau akan sangat baik hati menemuinya, bukan?" Wanita itu terdengar seperti anak kucing yang merengek; itu membuat Joka muak. Berapa banyak uang yang telah dia berikan padanya untuk membuatnya mendengkur seperti itu?

"Halo, Joka!"

Di hadapannya muncul seorang birokrat muda yang datang setiap enam bulan sekali. Ia bertubuh ramping dan kurus; Joka diam-diam memanggilnya "pria pohon Willow." Di belakangnya ada seorang pria lain, mungkin salah seorang temannya. Temannya, yang sangat berbeda dengan Pria Willow, bertubuh seperti kayu gelondongan yang dipotong.

Keluarga Pria Willow sangat kaya, tetapi ia sendiri tidak begitu berminat untuk naik jabatan di dunia ini. Ia adalah salah satu klien dengan, katakanlah, selera yang tidak biasa, ia tampaknya menikmati perlakuan Joka yang meremehkannya. Setiap kali ia berkunjung, ia terus-menerus memohon padanya untuk menginjaknya; hal itu sangat mengganggunya.

"Sudah terlalu lama," katanya sekali lagi, hanya demi formalitas. Ia mungkin tidak sepenuh hati, tetapi tindakannya sempurna, sehingga bahkan wanita itu tidak bisa mengeluh. Itu adalah keterampilan yang ia pelajari untuk terus melakukan pekerjaan yang tidak ingin ia lakukan, tetapi pada Pria  Willow , hal itu memiliki efek sebaliknya.

"Ooh, aku suka itu. Tatapan matamu!" Joka menatap tajam ke arahnya, membuatnya merinding. Joka tahu Joka tidak akan memaksa mereka untuk lebih dekat, tetapi tetap saja, berurusan dengannya melelahkan.

"Ada masalah? Biasanya kita mengirim surat sebelum berkunjung," kata Joka, cara tidak langsungnya untuk menyuruhnya membuat janji temu.

"Ah, temanku ini sangat bersikeras agar kita datang hari ini." Ia menoleh ke Pria Kayu. "Ini dia! Ini Joka yang terkenal dari Rumah Verdigris!"

 "Hoh! Kau sama cantiknya seperti yang kuharapkan dari salah satu penghuni paling terkenal di rumah yang terkenal itu. Rambut hitammu yang berkilau sangat menakjubkan," kata Pria Kayu. Joka telah mendengar semuanya sebelumnya. Ia mencoba mengingat kapan ia menjadi "salah satu penghuni paling terkenal" di Rumah Verdigris. Bertahun-tahun yang lalu, "Tiga Putri" mencapai puncak kejayaannya, dan Joka kini sudah cukup dewasa untuk berpikir tentang pensiun.

Namun, ia belum sempat berbicara dengan seseorang yang baru pertama kali ditemuinya.

Sebaliknya, ia hanya membungkuk.

"Bolehkah aku mendengar suaramu?" tanya Pria Kayu.

"Ha ha ha! Kau pikir semudah itu membuatnya berbicara denganmu? Ia bahkan tidak menuangkan segelas anggur untukku sampai kunjunganku yang kelima!" teriak Pria Willow. Alasan mengapa ia tidak melayaninya adalah karena ia tidak ingin ia kembali. Tatapannya yang panjang dan bejat membuatnya muak. Baru pada kunjungannya yang kelima, ia akhirnya menyerah dan menerima kenyataan bahwa ia tidak akan pergi, jadi ia mungkin sebaiknya memeras uang darinya.

"Bolehkah aku bertanya apa yang membawamu ke sini hari ini? Haruskah aku membacakan sebuah puisi?"

"Ah, pertanyaan yang bagus. Sebenarnya, ini adalah tamu kehormatan hari ini." Pria Willow menunjuk Pria Kayu dengan sekilas. "Namanya Fang, dan dia benar-benar ingin sekali bertemu denganmu. Tidak akan meninggalkanku sendiri sampai aku membawanya."

"Maafkan aku. Dia baru pertama kali datang, bukan?" tanya Joka. Sekali lagi, sebuah eufemisme, artinya: Dia tidak akan menjamu pendatang baru yang acak.

"Oh, jangan katakan itu. Minumannya aku yang bayar hari ini!"

Sebuah pernyataan berani dari lintah muda ini, pikir Joka, tetapi itu membantunya memahami bagaimana ini bisa terjadi. Nyonya tua itu melotot padanya dari lorong. Dia jelas memberi tahu Joka bahwa bocah itu sudah cukup banyak mengeluarkan uang untuk memberinya kesempatan bertemu.

Sungguh, berapa banyak yang telah dia berikan padanya?

"Jadi, kamu bermaksud mengikuti ujian pegawai negeri?" tanya Joka.

"Tidak sama sekali. Apakah aku terlihat seperti tipe yang mengikuti ujian bagimu?" jawab Pria Kayu. Memang, dia lebih mirip seorang prajurit daripada seorang birokrat. Tipe yang mungkin akan mengikuti ujian dinas militer, tetapi tidak untuk pegawai negeri.

Pria Kayu menyandarkan diri di kursi dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri.

"Ayolah, astaga," gerutu Pria Willow, tetapi kemudian dia menoleh ke Joka. "Katakan, eh, Joka. Ka dalam namamu itu tidak berarti kau ada hubungan dengan keluarga Kekaisaran, kan?"

Ah. Jadi itu yang mereka bicarakan di sini.

"Siapa yang bisa bilang?" jawab Joka. "Tentunya seorang wanita yang berasal dari garis keturunan yang begitu agung tidak perlu mengemis untuk hidup seperti bunga malam?"

Joka mengadopsi namanya sebagai pukulan terhadap wanita bodoh itu. Hanya anggota keluarga kerajaan yang diizinkan menggunakan huruf ka, yang berarti "bunga"; bagi seorang pelacur, menggunakannya adalah tindakan yang berisiko tetapi juga membuat orang-orang membicarakannya. Tampaknya itu sangat cocok untuk Joka yang dingin dan kasar.

"Saya dapat memberi tahu Anda bahwa itu bukan sepenuhnya mustahil," kata Pria Kayu "Faktanya, ada seorang gadis yang bekerja di istana saat ini yang konon merupakan keturunan dari seorang pejabat tinggi dan seorang pelacur."

"Oh ya, ya. Saya mendengar hal yang sama," kata  Pria Willow.

Joka, di sisi lain, tidak mengatakan apa pun. Apa maksud si bodoh ini? Joka memiliki kecurigaan bahwa wanita muda yang bekerja di istana itu adalah Maomao. Apakah dia mencoba mencari tahu tentangnya?

Orang tidak bisa menutup mulut orang lain. Fakta bahwa cerita itu bahkan sampai ke telinga Pria Willow adalah bukti bahwa tidak ada gunanya mencoba menghentikannya sekarang. Meskipun demikian, Joka tidak berniat mengkhianati wanita muda yang pada dasarnya adalah adik perempuannya. Alih-alih mencoba berpura-pura bodoh, dia memutuskan untuk mengalihkan topik pembicaraan.

"Ibu saya memberi tahu saya, Anda tahu, bahwa ayah saya adalah pria yang terhormat," katanya.

Joka tidak menganggap wanita yang melahirkannya maupun pria yang telah menanam benih itu sebagai orang tuanya. Dia hanya menyebut mereka sebagai ibu dan ayahnya untuk memudahkan pelanggannya mengikuti.

Joka berdiri dan pergi ke mejanya. Dia membuka laci yang terkunci dan mengeluarkan kotak kayu.

"Apa itu?" tanya Pria Kayu.

Itu adalah kotak tipuan yang diberikan pelanggan lain kepadanya. Itu adalah perangkat kecil yang menarik: Kotak itu dapat dibuka dengan menggeser sebagian kotak ke samping.

Di dalamnya ada sesuatu yang dibungkus kain. Joka membukanya dan memperlihatkan sebuah lempengan batu giok, yang retak menjadi dua. Permukaan plakat itu sudah lama terkikis, jadi apa pun yang pernah tertulis di atasnya tidak lagi terbaca. Meski begitu, jelas bahwa plakat itu terbuat dari batu giok rokan, batu giok hijau dengan kualitas terbaik.

"Kau lihat ini? Sedikit barang rongsokan, tapi ibuku memperlakukannya seperti harta karun," kata Joka.

Baginya, dia bisa saja membuangnya tanpa berpikir dua kali. Namun, itu adalah alat yang sempurna untuk menyebarkan namanya, topik pembicaraan yang tampak sangat penting dan membuat pelanggan membicarakannya.

"Mengapa tidak menggunakan lempengan itu untuk menyatakan dirimu sebagai putri ayahmu?" tanya Pria Kayu.

"Apa pun yang pernah dikatakan plakat ini sudah lama hilang sekarang. Dan lebih buruk lagi, plakat itu retak menjadi dua. Ibuku bisa saja mencurinya, sejauh yang kutahu," kata Joka dengan nada meremehkan.

Dia harus merahasiakan asal usulnya dengan cerdik. Berpura-pura memiliki keturunan bangsawan itu baik-baik saja selama itu hanya menimbulkan rumor, tetapi dia tidak bisa membiarkan siapa pun menganggap ide itu terlalu serius. Jika nyonya itu mencium sedikit saja masalah dengan penghinaan terhadap kaisar, dia akan langsung melepaskan Joka.

Sejujurnya, Joka tidak percaya sedikit pun bahwa dia memiliki darah Kekaisaran di nadinya. Dia pernah mendengar tentang pria yang tampaknya telah menanamkan benihnya dari salah seorang pelacur tua. Dia cukup tampan, kata wanita itu, tetapi baunya seperti binatang dan tangannya kasar dan berbonggol.

Tampaknya, setelah beberapa kali mengunjungi Rumah Verdigris, dia berhenti datang. Joka lebih suka percaya bahwa dia adalah seorang bandit daripada seorang bangsawan. Rumah Verdigris sangat pilih-pilih tentang kliennya, tetapi itu terutama terwujud sebagai minat pada berapa banyak uang yang dapat mereka belanjakan.

Joka menduga kejadiannya seperti ini: Pria itu telah mencuri batu giok itu di suatu tempat dan berharap untuk menjualnya, tetapi batu giok itu terlalu mudah dilacak. Namun, batu giok itu sendiri masih berkualitas sangat baik, jadi dia mengikis bagian depannya dan mematahkannya menjadi dua. Tetap saja orang-orang curiga padanya dan dia tidak dapat menemukan pembeli, jadi dia memberikannya kepada pelacur idiot yang sedang dirayunya.

Beberapa pelanggan kecewa saat mengetahui bahwa dia hanyalah putri seorang pencuri, sementara yang lain bersikeras bahwa tidak, cerita tentang hubungan yang mulia itu mungkin masih benar.

Orang macam apakah, pikirnya, orang-orang ini?

"Tidak masalah bagiku siapa orang tuamu. Kau tetap dirimu, Joka," kata Pria Willow, menatapnya dengan penuh gairah di matanya—bukan berarti dia peduli.

Joka mengembalikan batu giok yang pecah itu ke dalam kotaknya; batu itu sudah memainkan perannya. "Aku hanya minta maaf mengecewakanmu," katanya.

"Sama sekali tidak mengecewakan," kata pria bernama Fang. "Tetapi, apakah kau mau menjual plakat itu kepadaku?"

Dari semua hal yang dia kira akan dikatakannya, dia tidak menyangka itu.

"Seperti yang kau lihat, itu hanya sepotong batu yang pecah dan terkikis. Tidak ada nilainya," jawab Joka.

"Tidak apa-apa. Romansanya itulah yang menarik minatku. Ceritanya!"

Joka tidak memiliki keterikatan khusus pada plakat itu, tetapi itu tidak berarti dia siap untuk berpisah dengannya hanya dengan sebuah saran. Menyerahkannya berarti kehilangan aura misterius, saran bahwa dia mungkin, mungkin saja, memiliki hubungan dengan keluarga Kekaisaran.

"Saya sangat menyesal, tetapi saya khawatir itu tidak untuk dijual. Mungkin itu hanya sampah biasa di mata dunia, tetapi bagi saya itu melengkapi satu-satunya hubungan saya dengan mendiang ibu saya." Joka mengalihkan pandangan dengan sopan dan menatap mata murid itu saat dia melakukannya. Gadis itu mengerti maksudnya dan pergi memanggil nyonya. "Saya tidak bisa menukar kenangan tentang ibu saya dengan uang."

Jika dia melakukannya, itu hanya akan terjadi ketika dia siap untuk pensiun sebagai pelacur.

"Ah, Fang. Sekarang kamu membuat segalanya menjadi canggung dengan Joka," gerutu Pria Willow.

"Saya jelas tidak bermaksud begitu," kata Fang, tetapi matanya tidak pernah meninggalkan kotak kayu itu.

Nyonya itu muncul dan bertepuk tangan dengan keras. "Baiklah, Tuan-tuan, dupanya sudah habis. Sekarang saatnya untuk membereskan semuanya."

"Oh! Baiklah. Fang, ayo pulang." Pria Willow  menyeret Fang keluar dari ruangan. Joka biasanya menganggap Pria Willow sebagai pelanggan yang agak tidak menyenangkan, tetapi setidaknya dia tahu kapan harus keluar.

"Sampai jumpa lagi, Tuan," katanya saat dia pergi, dengan nada dingin dan datar seperti biasanya.

⬅️   ➡️