Joka, menghadap setumpuk buku, melafalkan kata-kata dari teks yang diagungkan itu seolah-olah dia sedang bernyanyi. Mungkin itu disebut membaca dengan suara keras, tetapi dia tidak pernah membuka buku. Dia hafal Empat Buku dan Lima Klasik, semuanya. Jika seseorang menyebutkan salah satu buku dan satu halaman, dia bisa melafalkannya dari ingatan.
"Tidak peduli seberapa sering saya mendengar Anda, itu selalu luar biasa," kata pelanggan malam ini, bertepuk tangan. Dia adalah seorang pria tua, seorang sarjana, dan pelanggan tetap Joka. Dia memanggilnya "Laoshi," Guru.
Apakah beasiswa dibayar dengan sangat mahal sehingga pria seperti itu bisa menghabiskan seluruh waktunya di rumah bordil? Tidak, tidak. Faktanya, Laoshi menghabiskan uang yang dimilikinya untuk mengumpulkan segala macam buku. Mungkin itu sebabnya, meskipun sudah cukup tua sehingga dia bisa dengan mudah memiliki cucu atau cicit, dia bahkan tidak punya istri.
Jadi, apa yang dilakukan akademisi boros ini sebagai klien tetap salah satu dari Tiga Putri Rumah Verdigris? Anak laki-laki yang duduk di belakangnya ada hubungannya dengan itu. Dia sudah beberapa tahun melewati upacara kedewasaannya, mungkin belum genap dua puluh tahun. Dia bahkan tidak berjenggot.
"Saya harap Anda mendengarkan. Jika Joka mengatakan Anda tahu apa yang Anda lakukan, Anda tidak akan kesulitan lulus ujian pegawai negeri."
Pelanggan ini adalah seorang guru sekaligus sarjana, dan sejumlah muridnya telah lulus ujian pegawai negeri. Joka, seorang pelacur yang meskipun hafal kesembilan kitab klasik, sangat diminati di antara mereka yang ingin mengikuti ujian. Saat musim ujian tiba, calon peserta ujian berbaris di luar Rumah Verdigris. Itu semacam jimat keberuntungan: Konon katanya jika Joka mengakui keterampilan Anda, Anda pasti akan lulus.
Konon, lulus ujian pegawai negeri akan membuat keluarga Anda hidup nyaman selama tiga generasi, jadi orang tua tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk menyekolahkan anak-anak mereka. Cerita tentang Joka mungkin rumor atau takhayul, tetapi orang-orang tetap akan menghabiskan uang untuknya.
Maka, lelaki tua ini datang untuk minum anggur atas nama orang tua yang berinvestasi untuk masa depan putra-putra mereka. Keluarga Verdigris tidak tertarik pada pengunjung tanpa perkenalan, jadi para peserta ujian yang penuh harapan akan meminta Laoshi untuk membantu mereka bertemu Joka.
Joka memang seorang pelacur, tetapi dia jauh berbeda dari rekan-rekannya yang lebih murah. Dia tidak menjual tubuhnya, tetapi bakatnya. Pelacur yang menjual jasa mereka adalah barang konsumsi—melalui penyakit dan aborsi yang berulang, tubuh mereka akan melemah hingga mereka terlalu lemah untuk menerima pelanggan, setelah itu mereka tidak akan bisa makan lagi dan mereka akan mati.
Wanita yang melahirkan Joka adalah wanita dengan bakat yang sangat buruk. Paras cantik adalah satu-satunya yang bisa dia tawarkan, dan dia terlalu yakin bahwa masa mudanya tidak akan pernah pudar. Akibatnya, dia ditiduri oleh seorang playboy yang menghamilinya, dan dia meninggal sambil mengutuki namanya.
Distrik kesenangan penuh dengan wanita-wanita bodoh seperti itu. Seperti "kakak perempuan" Joka, wanita yang melahirkan Maomao.
Joka tidak punya bakat menari, juga tidak punya bakat khusus untuk permainan papan. Tapi dia membaca buku-buku—buku-buku besar dan tebal yang membuat orang lain menjauh. Dia akan membacanya sampai matanya merah, menghafal setiap kata. Hanya itu yang bisa dia lakukan. Dia tidak punya bakat bicara dan membenci laki-laki, jadi dia mengasah satu keterampilannya yang khas.
"Itu benar-benar hebat. Sejauh ini aku baru mempelajari setengah dari teks itu," kata anak muda itu.
Setengah? Dengan pipinya yang kemerahan, bagaimana mungkin dia belum mempelajari semuanya? Jika dia punya waktu untuk berdecak kagum atas prestasinya, dia seharusnya menghabiskannya dengan membaca buku-buku yang ada di depan mereka. Mereka punya lampu yang bagus di sini; dia bahkan tidak perlu belajar di bawah cahaya kunang-kunang atau pantulan bulan di salju. Dia bisa membaca sepuasnya.
"Saya mengikuti ujian pertama ini sebagai semacam latihan. Lalu saya akan lulus di lain waktu," katanya.
Dia berencana untuk lulus pada percobaan kedua? Dia tidak menganggap ini serius. Jika Anda tidak bertekad untuk lulus pada percobaan pertama, maka pada percobaan kedua dan ketiga tidak akan ada bedanya.
Joka membatasi dirinya untuk menjawab pertanyaan yang diajukan kepadanya. Peserta ujian muda itu, yang masih belum terbiasa berada di sekitar wanita, menatapnya dengan penuh nafsu, pipinya memerah. Joka membiarkannya melihat, dengan tenang dan sopan ikut terlibat dalam percakapan, dan lambat laun dia menjadi lebih banyak bicara, mabuk karena anggur dan mabuk karena Joka.
Kemabukan itu memunculkan keberanian; dia membanggakan dirinya tentang bagaimana dia disebut anak ajaib, bagaimana bahkan jika dia tidak dapat berharap untuk lulus ujian pada percobaan pertama, dia pasti akan melakukannya pada percobaan kedua. Dia ingin menunjukkan sisi terbaiknya, dan itu semua baik dan bagus, tetapi Joka telah melihat sejumlah orang yang menyatakan diri sebagai anak ajaib.
Laoshi membiarkan semua ini berlanjut, menikmati minumannya. Tidak ada anggur yang rasanya seenak anggur gratis.
"Tuan, waktunya habis," seorang murid menasihati mereka. Dupa yang menjadi penanda pertemuan mereka pasti sudah terbakar habis.
"Ah, dan tepat saat percakapan itu benar-benar dimulai," kata anak laki-laki itu.
"Ya, Tuan. Kami punya kereta kuda di luar untuk Anda. Harap berhati-hati saat keluar. Ups! Anggur membuat Anda goyang."
Laoshi menyuruh anak laki-laki itu pergi lebih dulu. Muridnya melirik ruangan itu dengan pandangan penuh harap untuk terakhir kalinya saat dia pergi.
"Jadi, apa pendapatmu tentang dia?" tanya Laoshi kepada Joka.
"Tidak ada harapan," jawabnya. "Seseorang yang begitu sombong tetapi tidak punya nyali untuk melakukan hal ini tidak akan pernah bisa bertahan hidup selama beberapa hari bersembunyi di gua untuk menulis esai."
"Kejam, seperti biasa, begitu. Bayangkan saja bagaimana perasaanku saat aku mencoba mencambuknya!" Bulu mata panjang khas Laoshi terkulai.
"Kalau begitu, saya sarankan untuk membelikannya obat maag. Kalau tidak, sarafnya akan mendorongnya untuk mencoba menggunakan kamar mandi selama ujian, yang kemudian akan dicurigai menyontek dan dipukuli."
Ujian pegawai negeri adalah gerbang menuju birokrasi, jadi banyak orang yang tidak akan berhenti untuk lulus. Karena itu, hukuman untuk menyontek sangat berat, bahkan termasuk hukuman mati dalam kasus yang sangat buruk.
"Mmm. Ya, kurasa kau benar," kata Laoshi sambil mengelus jenggotnya.
"Melihat penampilannya, kurasa dia perlu belajar setidaknya dua puluh tahun untuk bisa lulus."
Usia rata-rata mereka yang lulus ujian pegawai negeri adalah sekitar tiga puluhan. Ujian itu benar-benar bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dalam satu atau dua kali percobaan yang asal-asalan.
"Baiklah, kurasa aku akan membeli obat sakit perut itu lalu pulang," kata Laoshi.
Rumah Verdigris punya toko apotek sendiri. Dulunya dikelola oleh Luomen dan Maomao, tetapi sekarang murid Maomao, seorang pria bernama Sazen atau semacamnya, yang menjaga tempat itu. Dia mungkin punya obat sakit perut.
"Sampai jumpa. Aku akan kembali," kata Laoshi.
"Dan aku akan menunggumu," jawab Joka. Kenyataannya, dia tidak peduli jika dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Dia hanya tahu bahwa jika dia tidak bersikap ramah dan sopan, wanita tua yang mengelola tempat itu akan membuatnya membayarnya.
Karena pelanggannya sudah pergi, Joka melemparkan dirinya terlentang di tempat tidurnya. Kliennya tidak pernah tidur di tempat tidur ini. Joka bukanlah wanita bodoh.
Namun, apa pun gaya dan keanggunan yang mungkin dia tunjukkan, seorang pelacur adalah pelacur. Joka hampir berusia tiga puluh tahun. Dia harus memutuskan apa yang harus dilakukan tentang masa depannya sebelum pelanggannya mulai berkurang.
Joka membenci pria, dan tidak mungkin baginya untuk dibeli dari kontraknya. Dia lebih suka layu seperti wanita tua itu.
"Ugh. Lelah sekali." Dia menjatuhkan diri ke sana kemari di tempat tidurnya.
Salah satu pekerja magang datang. "Kakak Joka?"
"Apa? Aku seharusnya sudah selesai malam ini, bukan?"
"Ya, tapi, yah...ada satu orang lagi yang harus menemuimu."
"Permisi?" Joka duduk tegak, benar-benar tidak senang, dan merapikan jubahnya.
"Siapa dia?"
Dia ingin mengatakan bahwa dia sudah selesai malam ini dan membiarkan masalah ini berakhir, tetapi dia bisa melihat wanita itu di lorong, dan dia benar-benar berseri-seri. Itu berarti pendatang baru itu kaya.
"Joka! Kau punya pelanggan. Kau akan sangat baik hati menemuinya, bukan?" Wanita itu terdengar seperti anak kucing yang merengek; itu membuat Joka muak. Berapa banyak uang yang telah dia berikan padanya untuk membuatnya mendengkur seperti itu?
"Halo, Joka!"
Di hadapannya muncul seorang birokrat muda yang datang setiap enam bulan sekali. Ia bertubuh ramping dan kurus; Joka diam-diam memanggilnya "pria pohon Willow." Di belakangnya ada seorang pria lain, mungkin salah seorang temannya. Temannya, yang sangat berbeda dengan Pria Willow, bertubuh seperti kayu gelondongan yang dipotong.
Keluarga Pria Willow sangat kaya, tetapi ia sendiri tidak begitu berminat untuk naik jabatan di dunia ini. Ia adalah salah satu klien dengan, katakanlah, selera yang tidak biasa, ia tampaknya menikmati perlakuan Joka yang meremehkannya. Setiap kali ia berkunjung, ia terus-menerus memohon padanya untuk menginjaknya; hal itu sangat mengganggunya.
"Sudah terlalu lama," katanya sekali lagi, hanya demi formalitas. Ia mungkin tidak sepenuh hati, tetapi tindakannya sempurna, sehingga bahkan wanita itu tidak bisa mengeluh. Itu adalah keterampilan yang ia pelajari untuk terus melakukan pekerjaan yang tidak ingin ia lakukan, tetapi pada Pria Willow , hal itu memiliki efek sebaliknya.
"Ooh, aku suka itu. Tatapan matamu!" Joka menatap tajam ke arahnya, membuatnya merinding. Joka tahu Joka tidak akan memaksa mereka untuk lebih dekat, tetapi tetap saja, berurusan dengannya melelahkan.
"Ada masalah? Biasanya kita mengirim surat sebelum berkunjung," kata Joka, cara tidak langsungnya untuk menyuruhnya membuat janji temu.
"Ah, temanku ini sangat bersikeras agar kita datang hari ini." Ia menoleh ke Pria Kayu. "Ini dia! Ini Joka yang terkenal dari Rumah Verdigris!"
"Hoh! Kau sama cantiknya seperti yang kuharapkan dari salah satu penghuni paling terkenal di rumah yang terkenal itu. Rambut hitammu yang berkilau sangat menakjubkan," kata Pria Kayu. Joka telah mendengar semuanya sebelumnya. Ia mencoba mengingat kapan ia menjadi "salah satu penghuni paling terkenal" di Rumah Verdigris. Bertahun-tahun yang lalu, "Tiga Putri" mencapai puncak kejayaannya, dan Joka kini sudah cukup dewasa untuk berpikir tentang pensiun.
Namun, ia belum sempat berbicara dengan seseorang yang baru pertama kali ditemuinya.
Sebaliknya, ia hanya membungkuk.
"Bolehkah aku mendengar suaramu?" tanya Pria Kayu.
"Ha ha ha! Kau pikir semudah itu membuatnya berbicara denganmu? Ia bahkan tidak menuangkan segelas anggur untukku sampai kunjunganku yang kelima!" teriak Pria Willow. Alasan mengapa ia tidak melayaninya adalah karena ia tidak ingin ia kembali. Tatapannya yang panjang dan bejat membuatnya muak. Baru pada kunjungannya yang kelima, ia akhirnya menyerah dan menerima kenyataan bahwa ia tidak akan pergi, jadi ia mungkin sebaiknya memeras uang darinya.
"Bolehkah aku bertanya apa yang membawamu ke sini hari ini? Haruskah aku membacakan sebuah puisi?"
"Ah, pertanyaan yang bagus. Sebenarnya, ini adalah tamu kehormatan hari ini." Pria Willow menunjuk Pria Kayu dengan sekilas. "Namanya Fang, dan dia benar-benar ingin sekali bertemu denganmu. Tidak akan meninggalkanku sendiri sampai aku membawanya."
"Maafkan aku. Dia baru pertama kali datang, bukan?" tanya Joka. Sekali lagi, sebuah eufemisme, artinya: Dia tidak akan menjamu pendatang baru yang acak.
"Oh, jangan katakan itu. Minumannya aku yang bayar hari ini!"
Sebuah pernyataan berani dari lintah muda ini, pikir Joka, tetapi itu membantunya memahami bagaimana ini bisa terjadi. Nyonya tua itu melotot padanya dari lorong. Dia jelas memberi tahu Joka bahwa bocah itu sudah cukup banyak mengeluarkan uang untuk memberinya kesempatan bertemu.
Sungguh, berapa banyak yang telah dia berikan padanya?
"Jadi, kamu bermaksud mengikuti ujian pegawai negeri?" tanya Joka.
"Tidak sama sekali. Apakah aku terlihat seperti tipe yang mengikuti ujian bagimu?" jawab Pria Kayu. Memang, dia lebih mirip seorang prajurit daripada seorang birokrat. Tipe yang mungkin akan mengikuti ujian dinas militer, tetapi tidak untuk pegawai negeri.
Pria Kayu menyandarkan diri di kursi dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri.
"Ayolah, astaga," gerutu Pria Willow, tetapi kemudian dia menoleh ke Joka. "Katakan, eh, Joka. Ka dalam namamu itu tidak berarti kau ada hubungan dengan keluarga Kekaisaran, kan?"
Ah. Jadi itu yang mereka bicarakan di sini.
"Siapa yang bisa bilang?" jawab Joka. "Tentunya seorang wanita yang berasal dari garis keturunan yang begitu agung tidak perlu mengemis untuk hidup seperti bunga malam?"
Joka mengadopsi namanya sebagai pukulan terhadap wanita bodoh itu. Hanya anggota keluarga kerajaan yang diizinkan menggunakan huruf ka, yang berarti "bunga"; bagi seorang pelacur, menggunakannya adalah tindakan yang berisiko tetapi juga membuat orang-orang membicarakannya. Tampaknya itu sangat cocok untuk Joka yang dingin dan kasar.
"Saya dapat memberi tahu Anda bahwa itu bukan sepenuhnya mustahil," kata Pria Kayu "Faktanya, ada seorang gadis yang bekerja di istana saat ini yang konon merupakan keturunan dari seorang pejabat tinggi dan seorang pelacur."
"Oh ya, ya. Saya mendengar hal yang sama," kata Pria Willow.
Joka, di sisi lain, tidak mengatakan apa pun. Apa maksud si bodoh ini? Joka memiliki kecurigaan bahwa wanita muda yang bekerja di istana itu adalah Maomao. Apakah dia mencoba mencari tahu tentangnya?
Orang tidak bisa menutup mulut orang lain. Fakta bahwa cerita itu bahkan sampai ke telinga Pria Willow adalah bukti bahwa tidak ada gunanya mencoba menghentikannya sekarang. Meskipun demikian, Joka tidak berniat mengkhianati wanita muda yang pada dasarnya adalah adik perempuannya. Alih-alih mencoba berpura-pura bodoh, dia memutuskan untuk mengalihkan topik pembicaraan.
"Ibu saya memberi tahu saya, Anda tahu, bahwa ayah saya adalah pria yang terhormat," katanya.
Joka tidak menganggap wanita yang melahirkannya maupun pria yang telah menanam benih itu sebagai orang tuanya. Dia hanya menyebut mereka sebagai ibu dan ayahnya untuk memudahkan pelanggannya mengikuti.
Joka berdiri dan pergi ke mejanya. Dia membuka laci yang terkunci dan mengeluarkan kotak kayu.
"Apa itu?" tanya Pria Kayu.
Itu adalah kotak tipuan yang diberikan pelanggan lain kepadanya. Itu adalah perangkat kecil yang menarik: Kotak itu dapat dibuka dengan menggeser sebagian kotak ke samping.
Di dalamnya ada sesuatu yang dibungkus kain. Joka membukanya dan memperlihatkan sebuah lempengan batu giok, yang retak menjadi dua. Permukaan plakat itu sudah lama terkikis, jadi apa pun yang pernah tertulis di atasnya tidak lagi terbaca. Meski begitu, jelas bahwa plakat itu terbuat dari batu giok rokan, batu giok hijau dengan kualitas terbaik.
"Kau lihat ini? Sedikit barang rongsokan, tapi ibuku memperlakukannya seperti harta karun," kata Joka.
Baginya, dia bisa saja membuangnya tanpa berpikir dua kali. Namun, itu adalah alat yang sempurna untuk menyebarkan namanya, topik pembicaraan yang tampak sangat penting dan membuat pelanggan membicarakannya.
"Mengapa tidak menggunakan lempengan itu untuk menyatakan dirimu sebagai putri ayahmu?" tanya Pria Kayu.
"Apa pun yang pernah dikatakan plakat ini sudah lama hilang sekarang. Dan lebih buruk lagi, plakat itu retak menjadi dua. Ibuku bisa saja mencurinya, sejauh yang kutahu," kata Joka dengan nada meremehkan.
Dia harus merahasiakan asal usulnya dengan cerdik. Berpura-pura memiliki keturunan bangsawan itu baik-baik saja selama itu hanya menimbulkan rumor, tetapi dia tidak bisa membiarkan siapa pun menganggap ide itu terlalu serius. Jika nyonya itu mencium sedikit saja masalah dengan penghinaan terhadap kaisar, dia akan langsung melepaskan Joka.
Sejujurnya, Joka tidak percaya sedikit pun bahwa dia memiliki darah Kekaisaran di nadinya. Dia pernah mendengar tentang pria yang tampaknya telah menanamkan benihnya dari salah seorang pelacur tua. Dia cukup tampan, kata wanita itu, tetapi baunya seperti binatang dan tangannya kasar dan berbonggol.
Tampaknya, setelah beberapa kali mengunjungi Rumah Verdigris, dia berhenti datang. Joka lebih suka percaya bahwa dia adalah seorang bandit daripada seorang bangsawan. Rumah Verdigris sangat pilih-pilih tentang kliennya, tetapi itu terutama terwujud sebagai minat pada berapa banyak uang yang dapat mereka belanjakan.
Joka menduga kejadiannya seperti ini: Pria itu telah mencuri batu giok itu di suatu tempat dan berharap untuk menjualnya, tetapi batu giok itu terlalu mudah dilacak. Namun, batu giok itu sendiri masih berkualitas sangat baik, jadi dia mengikis bagian depannya dan mematahkannya menjadi dua. Tetap saja orang-orang curiga padanya dan dia tidak dapat menemukan pembeli, jadi dia memberikannya kepada pelacur idiot yang sedang dirayunya.
Beberapa pelanggan kecewa saat mengetahui bahwa dia hanyalah putri seorang pencuri, sementara yang lain bersikeras bahwa tidak, cerita tentang hubungan yang mulia itu mungkin masih benar.
Orang macam apakah, pikirnya, orang-orang ini?
"Tidak masalah bagiku siapa orang tuamu. Kau tetap dirimu, Joka," kata Pria Willow, menatapnya dengan penuh gairah di matanya—bukan berarti dia peduli.
Joka mengembalikan batu giok yang pecah itu ke dalam kotaknya; batu itu sudah memainkan perannya. "Aku hanya minta maaf mengecewakanmu," katanya.
"Sama sekali tidak mengecewakan," kata pria bernama Fang. "Tetapi, apakah kau mau menjual plakat itu kepadaku?"
Dari semua hal yang dia kira akan dikatakannya, dia tidak menyangka itu.
"Seperti yang kau lihat, itu hanya sepotong batu yang pecah dan terkikis. Tidak ada nilainya," jawab Joka.
"Tidak apa-apa. Romansanya itulah yang menarik minatku. Ceritanya!"
Joka tidak memiliki keterikatan khusus pada plakat itu, tetapi itu tidak berarti dia siap untuk berpisah dengannya hanya dengan sebuah saran. Menyerahkannya berarti kehilangan aura misterius, saran bahwa dia mungkin, mungkin saja, memiliki hubungan dengan keluarga Kekaisaran.
"Saya sangat menyesal, tetapi saya khawatir itu tidak untuk dijual. Mungkin itu hanya sampah biasa di mata dunia, tetapi bagi saya itu melengkapi satu-satunya hubungan saya dengan mendiang ibu saya." Joka mengalihkan pandangan dengan sopan dan menatap mata murid itu saat dia melakukannya. Gadis itu mengerti maksudnya dan pergi memanggil nyonya. "Saya tidak bisa menukar kenangan tentang ibu saya dengan uang."
Jika dia melakukannya, itu hanya akan terjadi ketika dia siap untuk pensiun sebagai pelacur.
"Ah, Fang. Sekarang kamu membuat segalanya menjadi canggung dengan Joka," gerutu Pria Willow.
"Saya jelas tidak bermaksud begitu," kata Fang, tetapi matanya tidak pernah meninggalkan kotak kayu itu.
Nyonya itu muncul dan bertepuk tangan dengan keras. "Baiklah, Tuan-tuan, dupanya sudah habis. Sekarang saatnya untuk membereskan semuanya."
"Oh! Baiklah. Fang, ayo pulang." Pria Willow menyeret Fang keluar dari ruangan. Joka biasanya menganggap Pria Willow sebagai pelanggan yang agak tidak menyenangkan, tetapi setidaknya dia tahu kapan harus keluar.
"Sampai jumpa lagi, Tuan," katanya saat dia pergi, dengan nada dingin dan datar seperti biasanya.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar