.jpg)
Maomao pertama kali mengetahui kematian sang pangeran ketika ikat pinggang hitam berkabung dibagikan saat makan malam. Para wanita akan memakainya selama tujuh hari untuk menunjukkan kesedihan mereka. Namun yang paling menimbulkan keresahan adalah pengumuman bahwa porsi daging mereka, yang sudah sedikit, akan dihilangkan seluruhnya selama jangka waktu tersebut. Para pelayan wanita makan dua kali sehari, terutama millet dan sup, dan sesekali sayur-sayuran. Itu sudah cukup untuk Maomao yang bertubuh mungil, tetapi banyak wanita yang menganggap makanannya kurang mengenyangkan.
Ada banyak jenis wanita di antara pelayan kelas terendah ini. Beberapa
berasal dari keluarga petani, yang lainnya adalah gadis kota, dan meskipun jarang, beberapa di antaranya adalah putri pejabat. Anak-anak birokrasi dapat mengharapkan sedikit lebih banyak rasa hormat, namun demikian, pekerjaan yang diberikan kepada seorang perempuan bergantung pada prestasinya sendiri. Seorang gadis yang tidak bisa membaca atau menulis tentu tidak bisa berharap untuk menjadi seorang selir yang memiliki kamarnya sendiri. Menjadi selir adalah sebuah pekerjaan. Anda bahkan mendapat gaji.
Saya kira mungkin itu tidak menjadi masalah pada akhirnya.
Maomao mengetahui apa yang telah membunuh pangeran muda itu. Itu adalah Selir Lihua dan wanita yang melayaninya yang menggunakan bedak putih secara bebas untuk menutupi wajahnya. Bedak itu sangat mahal, rata-rata warga tidak bisa berharap untuk menggunakannya sehari pun dalam hidupnya. Namun, beberapa wanita mapan di rumah bordil pernah mengalaminya. Beberapa dari mereka menghasilkan lebih banyak uang dalam satu malam dibandingkan penghasilan seorang petani seumur hidupnya, dan mereka mampu membeli riasan sendiri. Yang lain menerimanya sebagai hadiah mahal.
Perempuan-perempuan itu akan menutupi diri mereka dengan bedak itu mulai dari wajah hingga leher, dan bedak itu akan menggerogoti tubuh mereka. Beberapa dari mereka meninggal karenanya. Ayah Maomao telah memperingatkan mereka untuk berhenti menggunakannya, tapi mereka mengabaikannya. Maomao, yang berada di sisi ayahnya, telah menyaksikan beberapa pelacur terbuang sia-sia dan mati di depan matanya sendiri. Mereka telah mempertaruhkan hidup mereka, kecantikan mereka, dan pada akhirnya mereka pun kehilangan keduanya.
Itulah sebabnya Maomao mematahkan beberapa tangkai yang mudah dijangkau, menuliskan pesan singkat kepada masing-masing selir, dan meninggalkannya untuk mereka. Bukan berarti dia mengira mereka akan mengindahkan peringatan dari seorang gadis pelayan yang tidak bisa mendapatkan kertas atau kuas.
Setelah masa berkabung selesai dan ikat pinggang hitamnya menghilang, dia mulai mendengar rumor tentang Selir Gyokuyou. Orang-orang mengatakan bahwa setelah kehilangan sang pangeran, Kaisar, yang sedang sakit hati, mulai merasa nyaman dengan Gyokuyou dan putrinya yang masih hidup. Namun kepada selir Lihua, yang telah kehilangan anaknya sama seperti dirinya, dia tidak berkunjung.
Betapa nyamannya dia. Maomao menghabiskan semangkuk supnya—hari ini dilengkapi dengan sepotong ikan terkecil lalu membersihkan peralatannya dan berangkat kerja.
"Panggilan, Tuan?" Maomao sedang membawa keranjang cucian ketika dia dihentikan oleh seorang kasim, yang menyuruhnya melapor ke kantor Asrama Wanita yang Melayani.
Kantor Pelayanan Wanita adalah salah satu dari tiga divisi pelayanan utama di bagian belakang istana, dan mencakup tanggung jawab terhadap pelayan wanita berpangkat paling rendah. Dua divisi lainnya adalah Kantor Bagian Dalam, yang menangani urusan para selir, dan Departemen Pelayanan Bagian Dalam tempat para kasim ditugaskan.
Apa yang dia inginkan dariku? Maomao bertanya-tanya. Kasim itu juga sedang berbicara dengan gadis pelayan lain di dekatnya. Apapun yang terjadi, ini melibatkan lebih dari sekedar Maomao. Mereka pasti membutuhkan lebih banyak tenaga untuk melakukan suatu pekerjaan rumah atau lainnya, pikirnya. Dia meletakkan keranjang itu di luar ruangannya, lalu mengikuti si kasim.
Gedung Asrama Pelayanan Wanita terletak tepat di salah satu sisi gerbang utama, salah satu dari empat gerbang yang memisahkan bagian belakang istana dari dunia luar. Ketika Kaisar mengunjungi dayang-dayangnya, inilah pintu masuk yang dilaluinya.
Meski berada di sana atas panggilan resmi, Maomao merasa tidak nyaman berada di tempat itu. Meskipun agak kumuh dibandingkan dengan markas besar Kantor Bagian Dalam yang terletak di sebelahnya, bangunan itu masih terlihat lebih penuh hiasan dibandingkan dengan kediaman para selir tingkat menengah. Pagarnya dibuat dengan ukiran yang rumit, dan naga berwarna cerah memanjat pilar berwarna merah terang.
Didesak masuk ke dalam, Maomao ternyata kurang terkesan dari yang diharapkannya, satu-satunya perabotan di ruangan itu hanyalah sebuah meja besar. Sepuluh atau lebih gadis pelayan selain dia juga hadir, dan mereka tampak bersemangat oleh kecemasan, antisipasi, dan semacam kegembiraan yang aneh.
"Baiklah, terima kasih. Sisanya boleh pulang," kata si kasim.
Hah? Maomao merasa tidak wajar dikucilkan seperti ini. Dia pergi sendirian ke kamar sebelah sementara wanita yang tersisa pergi dengan pandangan curiga ke arahnya.
Bahkan untuk ruangan pejabat yang ditunjuk, itu adalah ruangan yang luas. Maomao melihat sekeliling, penasaran, lalu dia menyadari bahwa semua wanita yang melayani di ruangan itu sedang melihat ke satu arah tertentu. Duduk diam-diam di sudut adalah seorang wanita, didampingi oleh seorang kasim, dan tidak jauh dari situ ada seorang wanita lain yang agak lebih tua. Maomao ingat wanita paruh baya itu adalah kepala asrama Wanita yang Melayani, tapi siapa wanita berpenampilan angkuh yang tidak dia kenali.
Hm? Sekarang dia menyadari bahwa bahu orang tersebut agak lebar untuk bahu wanita, dan pakaian mereka sangat polos. Rambut mereka sebagian besar diikat dengan semacam syal, sisanya tergerai di belakang mereka. Dia laki-laki?
Dia sedang mengamati para pelayan wanita dengan senyuman selembut dan seindah bidadari surgawi. Bahkan kepala asrama pun tersipu seperti seorang gadis. Tiba-tiba Maomao memahami rona merah di pipi semua orang. Ini pastilah kasim yang sangat cantik dan sudah sering dia dengar. Dia memiliki rambut sehalus sutra, penampilan hampir sempurna, mata berbentuk almond, dan alis yang mengingatkan pada cabang pohon willow. Peri surgawi pada gulungan gambar tidak dapat bersaing dengannya dalam hal kecantikan.
Sayang sekali, pikir Maomao, tanpa sedikitpun tersipu. Para pria diistana belakang semuanya adalah kasim, yang kehilangan kemampuan untuk bereproduksi. Mereka sekarang kekurangan peralatan yang mereka perlukan untuk melahirkan anak. Betapa cantiknya keturunan pria ini masih menjadi imajinasi belaka.
Saat Maomao berpikir (dengan sedikit kekurangajaran) bahwa kecantikan yang hampir tidak manusiawi itu mungkin akan menarik perhatian Yang Mulia, kasim itu berdiri dengan gerakan mengalir. Dia pergi ke meja, mengambil kuas, dan mulai menulis dengan gerakan tangan dan lengannya yang elegan. Lalu, dengan senyuman semanis ambrosia (suguhan dewa-dewa), ia memamerkan karyanya kepada para wanita.
Cr.Kusuriya no Hitorigoto
Maomao membeku.
Kamu di sana, dengan bintik-bintik, katanya Kamu tinggal.
Setidaknya itulah intinya. Pria cantik itu pasti memperhatikan reaksi Maomao, karena dia tersenyum lebar padanya. Dia menggulung kertas itu lagi dan bertepuk tangan dua kali. “Kita sudah selesai di sini hari ini. Kalian semua boleh kembali ke kamar masing-masing.”
Para wanita, dengan pandangan kecewa ke belakang, keluar dari ruangan. Mereka tidak akan pernah tahu apa yang tertulis di kertas bidadari itu.
Maomao memperhatikan mereka pergi, dan sesaat kemudian dia sadar bahwa mereka semua adalah wanita mungil dengan bintik-bintik yang menonjol. Namun mereka tidak mengindahkan tanda itu, yang berarti mereka tidak bisa membaca.
Pesannya bukan hanya untuk Maomao saja. Dia meninggalkan ruangan bersama yang lain, hanya untuk merasakan sebuah tangan diletakkan dengan kuat di bahunya. Dengan sangat ketakutan dan gemetar, dia berbalik dan mendapati dirinya dihadapkan pada senyuman yang hampir membutakan dari manusia bidadari itu.
“Tidak, sekarang, jangan lakukan itu,” katanya. "Aku ingin kamu tetap tinggal."
Senyumannya—begitu berani, begitu cerah—tidak akan menerima jawaban tidak.
Kamu di sana, dengan bintik-bintik, katanya Kamu tinggal.
Setidaknya itulah intinya. Pria cantik itu pasti memperhatikan reaksi Maomao, karena dia tersenyum lebar padanya. Dia menggulung kertas itu lagi dan bertepuk tangan dua kali. “Kita sudah selesai di sini hari ini. Kalian semua boleh kembali ke kamar masing-masing.”
Para wanita, dengan pandangan kecewa ke belakang, keluar dari ruangan. Mereka tidak akan pernah tahu apa yang tertulis di kertas bidadari itu.
Maomao memperhatikan mereka pergi, dan sesaat kemudian dia sadar bahwa mereka semua adalah wanita mungil dengan bintik-bintik yang menonjol. Namun mereka tidak mengindahkan tanda itu, yang berarti mereka tidak bisa membaca.
Pesannya bukan hanya untuk Maomao saja. Dia meninggalkan ruangan bersama yang lain, hanya untuk merasakan sebuah tangan diletakkan dengan kuat di bahunya. Dengan sangat ketakutan dan gemetar, dia berbalik dan mendapati dirinya dihadapkan pada senyuman yang hampir membutakan dari manusia bidadari itu.
“Tidak, sekarang, jangan lakukan itu,” katanya. "Aku ingin kamu tetap tinggal."
Senyumannya—begitu berani, begitu cerah—tidak akan menerima jawaban tidak.
