Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 15: Pengakuan—Permukaan

 

Maomao mengalami déjà vu ketika melihat ke mana Chue membawanya, dan itu sangat tidak menyenangkan.

Ini— 

—Tempat yang akan sulit dilupakan Maomao.

Tempat mimpi buruk!

Itu adalah area pribadi untuk digunakan keluarga Kekaisaran, tempat Maomao mendapati dirinya bersama Kaisar, Jinshi, dan Permaisuri Gyokuyou—tempat yang sama di mana Jinshi telah membakar luka di lambungnya sendiri.

Firasat buruk itu semakin kuat.

Permaisuri Gyokuyou tidak ada di sana kali ini; sebaliknya, Ah-Duo hadir. Maomao sangat berharap pertemuan ini tidak berakhir dengan rahasia lain yang harus ia bawa ke liang kubur.

“Baiklah, aku harus memeriksamu!” kata Chue, sambil menepuk-nepuk Maomao sebelum ia diizinkan memasuki aula. Dia harus memastikan Maomao tidak mencoba menyelundupkan senjata apa pun ke hadapan keluarga Kekaisaran.

“Astaga, Nona Maomao, kau memang menyimpan barang-barang paling unik di mana pun kau bisa menyimpannya! Kau seperti tupai,” kata Chue sambil mengamati tumpukan rempah-rempah, peralatan menjahit, perban, dan banyak lagi yang semakin banyak.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, Nona Chue,” jawab Maomao. Dia tidak pernah tahu apa yang akan dipikirkan Chue selanjutnya.

Bahkan Maomao tidak mengeluarkan burung merpati dari jubahnya.

“Ada banyak barang di sini yang kupikir kau bisa tinggalkan. Apa yang kau lakukan dengan semua itu?”

“Hanya saja, aku merasa tidak enak jika aku tidak memiliki bobot tertentu. Apa kau tidak pernah merasa seperti itu?”

“Yah, kurasa aku tahu apa yang kau bicarakan.”

Maomao telah pergi dari kantor medis kembali ke asrama agar ia bisa mandi dan berganti pakaian. Ia akan segera bertemu Kaisar, Sang Kaisar Berambut Wajah yang Tak Tertandingi, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan ia berusaha untuk tidak bersikap kasar. Tapi tetap saja...

Ugh! Aku tidak mau pergiiiii!

Hanya itu yang bisa ia pikirkan.

Ia berharap ia diizinkan untuk mengeluh sedikit, setidaknya kepada Chue.

"Dan apa ini?" tanya Chue dengan nada malas, sambil mengeluarkan bungkusan terbungkus kain dari antara barang-barang yang sedang diperiksanya.

"Obat perut," jawab Maomao.

"Hoh, hoh, obat perut," ulang Chue. Ia mencoba obat tersebut di lidahnya, meringis masam, dan mengembalikannya kepada Maomao. "Ini, kau boleh simpan."

"Terima kasih. Itu satu-satunya barang yang tak ingin kulewatkan, jadi aku sangat menghargainya."

Langkah Maomao terasa berat, yang coba diseimbangkan Chue dengan mendorongnya dari belakang.

“Apakah Anda akan bergabung dengan kami, Nona Chue?” tanya Maomao.

“Sayangnya tidak! Nona Chue sedang bertugas jaga!”

Kehadiran Chue saja sudah cukup untuk membuat situasi sedikit lebih ringan, tetapi secercah harapan itu kini sirna.

“Bagaimana dengan Tuan Gaoshun?”

“Ayah mertua saya? Tidak yakin. Mungkin juga sedang berjaga. Tapi jangan khawatir! Saya istri yang baik yang selalu membawakan camilan kesukaan ayah mertuanya agar kita tidak bosan, berapa pun lamanya obrolan kalian!”

Chue menunjukkan kepada Maomao sebuah pengukus bambu yang entah dari mana asalnya. Sekalipun ia bisa menyembunyikannya, sepertinya uapnya akan membuat ruangan terasa sangat hangat.

Tidak ada jendela di lorong panjang ini, tetapi juga tidak gelap. Api berkelap-kelip di kaki mereka, memberikan penerangan. Gaoshun berdiri di ujung lorong bersama seorang penjaga lainnya.

Apakah aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya?

Mendengar langkah kaki Chue yang khas, penjaga itu melangkah maju.

"Kakak Ipar! Mau camilan?" tanya Chue.

Ketika mendengar "kakak ipar," Maomao bertepuk tangan. Ternyata itu suami Maamei, Ba-apa-itu.

"Tidak, terima kasih," katanya.

"Mau minum anggur?" tanya Chue dengan nada malas.

"Aku tidak terlalu suka minum."

"Mungkin jus kalau begitu?"

"Di mana kau bisa mendapatkannya?"

Ba-apa-itu memiliki pertanyaan yang sama dengan Maomao. Sepertinya aman untuk berasumsi bahwa dia memiliki pemahaman yang sama dengan klan Ma tentang apa yang, yah, akal sehat.

"Chue, kita sedang bertugas," kata Gaoshun.

“Kita mungkin sedang bertugas, tapi penting untuk tetap bersemangat! Jangan khawatir—Chue akan menggigitnya dulu agar kau bisa lihat tidak ada yang salah dengan ini!”

Dengan jelas kesal, Gaoshun menoleh ke Maomao. “Xiaomao. Jangan pedulikan dia.”

“Baik, Tuan.”

Atas undangan Gaoshun, Maomao memasuki ruangan.

Perabotannya terlihat lebih rumit dari biasanya.

Terakhir kali, ada banyak herba di sana, tapi kali ini tidak. Maomao bimbang: Apakah itu mengecewakan, atau meyakinkan?

Saat memasuki ruangan, ia mendapati dirinya berjalan di atas karpet yang sepertinya membutuhkan waktu satu tahun untuk ditenun sepanjang tiga sentimeter. Kaisar dan Ah-Duo duduk di sofa di sisi terjauh ruangan.

Ini dia...

Sayangnya, ia tiba setelah Yang Mulia. Memang begitulah adanya, tetapi itu membuatnya tidak nyaman.

Bukan Kaisar, melainkan Ah-Duo yang berbicara kepadanya. "Maaf telah memanggil Anda ke sini."

"Sama sekali tidak, Nyonya. Saya harus minta maaf atas keterlambatan saya."

"Yue belum datang? Apakah dia tidak bersama Anda?"

"Tidak, Nyonya."

Ketidakhadiran Jinshi mungkin merupakan satu-satunya penyelamatnya di sini.

Ah-Duo memberi isyarat kepada Maomao untuk duduk, jadi dia memilih bangku kecil dan duduk. Ada kursi lain, yang memiliki sandaran, yang dia duga untuk Jinshi. Sebenarnya itu cukup membantu: Perbedaan kursi tersebut memperjelas di mana Maomao harus duduk.

Ada satu sofa dan dua kursi terpisah. Kaisar dan Ah-Duo menempati ujung sofa yang berlawanan. Itu tidak genit, juga bukan tanda keterasingan satu sama lain. Itu menunjukkan mereka menjaga jarak yang sempurna.

Tepat di tengah kursi-kursi terdapat meja bundar dengan dua botol di atasnya. Dari apa yang Maomao lihat dari gelas-gelas kaca yang menyertainya, satu botol berisi jus anggur, yang lainnya air putih. Total ada empat gelas, dan dua di antaranya kosong. Fakta itu, dan jumlah tempat duduk yang sama, memperjelas bahwa hanya empat orang yang akan ambil bagian dalam acara selanjutnya.

Maomao membiarkan pandangannya tertuju pada Kaisar. Rambut wajahnya tetap gagah seperti biasanya, dan wajahnya yang pucat tampak cukup baik.

Tidak, tunggu...

Itu hanya dibuat agar terlihat sopan. Dia bisa melihat bekas goresan kuas di kulitnya; mereka menggunakan bubuk pemutih yang cocok dengan warna kulitnya.

Anda mungkin tidak akan melihatnya dari kejauhan.

Jelas, mereka melakukan segala upaya untuk memastikan para penasihatnya tidak menyadari ada yang tidak beres. Dia curiga Gaoshun-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.

Dia masih memperhatikan Yang Mulia ketika mereka mendengar langkah kaki.

"Maaf saya terlambat," kata Jinshi, masuk dengan tangan tergenggam dan kepala tertunduk. Sejak dia melepaskan kepribadian kasimnya, hanya ada satu orang yang kepadanya dia menundukkan kepala.

"Silakan duduk," kata Kaisar. Intinya, Jinshi adalah tamu Kaisar, dan Maomao adalah tamu Ah-Duo. Itu menjelaskan mengapa Ah-Duo yang menyambutnya.

"Kami tidak punya alkohol atau apa pun untuk dimakan bersama ini. Ada jus dan

ada air putih. Kau mau yang mana?" Ah-Duo mengambil dua botol itu. Maomao hendak menuangkan minuman untuknya, tetapi ia mengusirnya; malam ini, Maomao adalah tamu.

"Jus," kata Jinshi.

"Air putih, kalau kau berkenan," jawab Maomao. Ia ingin sekali mabuk saat itu juga, tetapi jika tidak ada alkohol, maka pilihan itu mustahil. Ia akan memilih air putih.

Setelah gelas mereka terisi, Kaisar langsung ke intinya. "Biar kujelaskan mengapa kau dipanggil ke sini."

"Baik, Tuan," jawab Jinshi. Hanya dia yang berbicara; Ah-Duo dan Maomao tetap diam.

Ah-Duo sudah tahu, Maomao menduga. Sementara itu, Maomao tidak mau—tidak bisa—berbicara sampai ia diberi izin.

“Kurasa sekarang para dokter sudah bilang kalau aku tidak keberatan dengan ide operasi besok.”

“Ya, Tuan.”

“Untuk memperjelas, aku tidak keras kepala. Aku hanya bilang kalau aku ingin mencoba operasi itu hanya setelah aku melakukan apa yang harus kulakukan.”

Pertemuan ini, pikirnya, adalah apa yang harus dilakukannya.

“Kata mereka, operasi itu punya peluang sukses yang sangat besar. Bukankah begitu, putri Lakan?”

“Ya,” kata Maomao perlahan—ia tidak senang disebut seperti itu, tetapi ia menjawab. “Kami pikir mungkin lebih baik dari sembilan puluh persen.”

“Dan bagaimana jika kita membiarkan situasi saat ini berlanjut tanpa operasi?”

Tidak akan terjadi.

Maomao menegakkan tubuh. “Jika rasa sakitmu lebih baik daripada sebelumnya, mungkin tidak akan ada masalah. Tetapi para dokter tampaknya menilai bahwa itu tidak benar.”

Ia tidak bisa meminta pendapat subjektif Kaisar—jika Yang Mulia mengatakan itu tidak sakit, ia wajib memercayainya.

“Apa yang akan terjadi jika kondisinya memburuk?” tanya Kaisar.

Maomao mencoba menjawab setepat mungkin. "Jika itu radang usus buntu, yang berarti organ di dekat sekum meradang, maka bagian tubuh yang disebut usus buntu bisa terinfeksi dan pecah. Kotoran dapat tersebar ke seluruh perut, menyebabkan penyakit lain, yang umumnya menyebabkan kematian—setidaknya itulah yang ditunjukkan oleh kasus-kasus kita sejauh ini."

"Baiklah."

Kaisar kemudian menghujaninya dengan pertanyaan: Bagaimana jika

itu bukan radang usus buntu? Bagaimana mereka akan mengobatinya? Apakah operasi mutlak diperlukan?

Maomao menjawab semua pertanyaan persis seperti yang ia lakukan untuk Permaisuri

Gyokuyou. Ia membantu Kaisar dan Jinshi untuk menegaskan kembali apa yang

mereka ketahui, dan Ah-Duo, mungkin, untuk mendengarnya untuk pertama kalinya.

Ah-Duo jelas diperlakukan sebagai bukan bagian dari lingkaran dalam dalam hal ini.

Ia tampaknya mengetahui situasi umum, tetapi tidak diberi tahu detailnya. Fakta bahwa ia tetap duduk di sini membuat Maomao tak mampu menghilangkan kecemasannya.

"Mm. Sepertinya mereka telah mengajarimu pekerjaanmu dengan sangat baik," kata Kaisar.

Maomao mungkin telah mengatakan hal yang persis sama seperti yang dikatakan para dokter. Ia merasa lega: Jika ia tidak bisa menjelaskan situasinya, Kaisar mungkin akan menganggap para dayang istana hanyalah aksesori cantik di kantor medis.

Tidak, tunggu. Aku tidak bisa merasa lega di sini.

Pertanyaan yang sangat penting sekarang adalah: Apa yang dipikirkan Kaisar?

"Seperti yang Anda lihat, para dokter yang sangat serius, sangat jujur, dan sangat keras kepala itu menolak untuk memberi tahu saya dengan tegas bahwa ini akan membantu. Saya tidak ragu mereka akan melakukan yang terbaik, tentu saja, tetapi saya pikir kita harus mempertimbangkan setiap kemungkinan."

"Tolong jangan membicarakan hal-hal buruk seperti itu, Tuan," kata Jinshi.

“Nasib buruk? Mm, mungkin. Tapi Zui, berapa kali dalam beberapa tahun terakhir ini, menurutmu para penasihatku datang kepadaku mengeluh bahwa kau hanya menggunakan ramalan kecilmu tentang wabah serangga untuk menaikkan pajak?”

“Wabah itu memang terjadi, bukan, Tuan?” tanya Jinshi, tampak kesal. Zui pasti nama pemberiannya—nama asli seorang anggota keluarga Kekaisaran, yang biasanya tidak istimewa didengar oleh orang-orang di bawah.

“Memang benar. Itulah sebabnya kau seharusnya tidak terkejut bahwa aku juga ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi.”

Dia berhasil menangkapnya.

Kaisar tampak sangat puas dengan dirinya sendiri, tetapi dia memegangi perutnya. Maomao menyadari bahwa dia sedang berusaha menahan rasa sakit.

“Aku ingin meninggalkan catatan tertulis tentang apa yang harus dilakukan jika hal terburuk terjadi padaku,” katanya.

Apa, dia tidak punya surat wasiat?

Maomao nyaris saja mengucapkan kata-kata itu; ia mengatupkan rahangnya tepat pada waktunya.

“Oleh karena itu, Zui, aku ingin mendengar pendapatmu.”

“Pendapatku tentang apa, Tuan?”

“Apakah Anda ingin menggantikan saya, Zui?”

Jika Maomao sedang makan atau minum saat itu, ia pasti sudah memuntahkannya. Sayangnya, tidak ada makanan di sana, dan ia tidak menyentuh airnya.

Ekspresi Jinshi tidak berubah. “Anda memiliki Putra Mahkota, Tuan.”

"Anak yang bahkan belum berusia lima tahun. Butuh waktu bertahun-tahun sebelum dia bisa terlibat dalam politik."

"Anda punya Tuan Gyokuen."

"Gyokuen sudah tua."

"Dan anggota keluarga Anda yang lain?"

Jinshi dengan cekatan menangkis setiap keberatan. Maomao mulai berpikir ia bisa melupakan obat perut yang dibawanya, tetapi dari kedutan di pipi Jinshi, ia menyadari bahwa ia tetap membutuhkannya.

"Tidakkah Anda berpikir Putra Mahkota akan menjadi boneka bagi

kerabat dari pihak ibu saya?" tanya Kaisar.

"Saya tidak bisa mengatakannya. Namun, saya menduga hal itu mungkin akan membawa kebaikan bagi barat."

Itu masuk akal: Gyokuen berakar di Provinsi I-sei. Jika klan Gyoku berkuasa, perdagangan dengan barat mungkin akan dipandang sebagai prioritas yang lebih tinggi.

"Putra Mahkota masih muda. Dia mungkin akan jatuh sakit," kata Kaisar. Dia jelas tidak ragu untuk mengatakan hal-hal yang mungkin dianggap orang lain sebagai kesialan.

Tolong jangan bicarakan ini, pikir Maomao. Sekarang perutnya mulai sakit.

"Itu anak Selir Lihua," saran Jinshi. "Dalam hal prestasi murni, tidak ada yang lebih cocok menjadi ibu bangsa selain Selir Lihua."

Maomao sependapat dengan Jinshi tentang Lihua. Dia mungkin lebih cenderung memperhatikan seluruh negeri daripada hanya barat, seperti yang mungkin dilakukan Permaisuri Gyokuyou.

"Yoh, kumohon. Jangan perlakukan Yue begitu."

Ah-Duo-lah yang memanggil Kaisar "Yoh." Memang, hanya mereka berempat di sana, tapi tetap saja—Yoh? Apakah itu pantas disebut penguasa seluruh bangsa? Maomao merasa bulu kuduknya berdiri. Jika ada orang lain yang mendengarkan, nama itu pasti akan ditafsirkan sebagai tanda ketidakhormatan yang mendalam.

Bahkan "Yue" saja seharusnya sudah menjadi sumber keraguan.

"Kau seharusnya mengatakannya. Kau berharap pangeran kecil itu hidup. Katakan apa yang sebenarnya kau pikirkan—bahwa ini salahku dia mati," kata Ah-Duo.

Lupakan bulu kuduknya; Maomao pikir bulu kuduknya akan tumbuh.

Yang bisa ia lakukan hanyalah membiarkan tatapan kosong menguasai matanya.

 Aku hanya ingin pulang dan makan malam. Terlalu repot untuk melakukannya sendiri. Aku ingin makan salah satu makanan En'en.

"Tidak ada yang mengatakan itu," jawab Kaisar, tetapi janggutnya bergetar.

"Namun, jika aku melakukan semuanya dengan benar, tidak akan ada masalah, kan?" Ah-Duo terdengar sangat kritis terhadap diri sendiri. Rasanya kurang tepat jika diucapkannya; biasanya ia penuh percaya diri dan berani.

Bagi Maomao, ucapannya seolah berkata: Seandainya saja aku tidak menukar anak-anak itu.

Kurasa Yang Mulia pasti tahu tentang itu.

Maomao juga tahu. Satu-satunya yang tidak tahu adalah pria itu sendiri—Jinshi.

“Anak itu pasti sudah tumbuh dewasa, menjadi pria dewasa, dan tak diragukan lagi pria yang baik. Bukan seseorang yang akan mengusir seorang dokter brilian hanya untuk mengamuk. Bayangkan berapa banyak anak yang telah meninggal, yang mungkin

hidup bahagia seandainya dokter itu ada di sana untuk membantu.”

Itu memang benar, pikir Maomao. Jika mereka tidak menukar Jinshi dan adik kandung Kaisar, seorang dokter brilian—yakni, Luomen—mungkin tak akan pernah

diusir dari istana.

Namun, dengan alasan yang sama, Jinshi, yang duduk di hadapannya sekarang, mungkin saja sudah lama meninggal.

“Jika ada masalah, itu adalah status pribadiku,” lanjut Ah-Duo. “Aku melakukannya—aku melakukan semuanya!”

“...diiam,” kata Kaisar.

“Apa itu? Aku tidak bisa mendengarmu!”

“Aku bilang, diam!” Kaisar berteriak, begitu keras sehingga Maomao

berpikir gendang telinganya akan pecah, saat ia bangkit dari tempat duduknya. Pria agung itu hampir tidak pernah terlihat kurang dari optimis, tetapi sekarang wajahnya muram dan ia berkeringat deras.

Aku akan membutuhkan lebih dari sekadar obat perut!

Terdengar ketukan di pintu—itu Gaoshun dan Chue di luar. Yang Mulia benar-benar berteriak.

Kaisar kembali duduk, masih berkeringat. Ia menenangkan diri lalu menatap Maomao. "Katakan pada mereka ini bukan apa-apa," perintahnya.

"Baik, Tuan."

Ia menghampiri dan membuka pintu.

"Kami mendengar suara Yang Mulia. Ada apa?" tanya Gaoshun khawatir. Ia ada di sana bersama Ba-apalah-itu, Chue, dan bahkan Basen, yang pasti menemani Jinshi sebagai pengawalnya.

"Saya disuruh memberi tahu Anda bahwa ini bukan apa-apa," jawab Maomao.

"Saya tidak percaya itu sedikit pun!" seru Basen, tetapi Gaoshun membungkamnya dengan sentakan dagu.

"Dimengerti," kata Gaoshun, tidak melanjutkan masalah. "Jika ada masalah, jangan ragu untuk meminta bantuan."

"Baik, Tuan."

Maomao menutup pintu dan kembali ke bangkunya. Suasana tetap tegang sejak saat itu.

 Keadaan menjadi semakin tegang setelah ledakan amarah itu.

Ia sangat berharap Kaisar tidak akan membuat usus buntunya meledak saat itu juga.

“Ah-Duo. Diamlah sebentar,” kata Kaisar. Ah-Duo tampak tidak senang, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebaliknya, Yang Mulia melanjutkan, “Zui, mengapa kau menolak gelar Kekaisaran? Kau bisa berdiri di puncak negara kita!” Kali ini ia terdengar membujuk.

Jinshi tampaknya tidak tahu harus melihat ke mana. “Apakah puncak negara tempat yang begitu indah?” tanyanya.

“Hanya aku yang tahu.”

Itu memang benar, pikir Maomao.

“Tidak ada orang lain di sini, kecuali aku. Dan jika ada orang lain, mereka pasti sudah musnah. Karena nenekku adalah maharani.” Ia menyebut neneknya sendiri sebagai maharani. Yang Mulia telah menghabiskan seluruh waktu ini sebagai anak tunggal dari mantan kaisar. Kecenderungan ayahnya terhadap gadis-gadis muda membuat keturunan lebih lanjut tidak mungkin didapatkan. Ia pasti dibesarkan dengan sangat hati-hati.

Ia hanya memiliki satu jalan hidup: menjadi Kaisar.

“Zui. Kau telah mengenal dan menikmati dunia yang jauh lebih luas daripada yang pernah kualami—karena aku menyayangimu. Meskipun demikian, aku tidak bersikap lunak padamu. Tentunya kau akan mampu menggantikanku jika kau menggantikanku, bukankah begitu?”

“Bagaimana nasib Permaisuri Gyokuyou dan Putra Mahkota?” tanya Jinshi.

“Putra Mahkota masih muda.”

“Tentunya seorang bupati bisa diangkat? Jika aku bersaing memperebutkan takhta saat ini, itu hanya akan menyebabkan kekacauan.”

Maomao setuju sepenuh hati. Mereka berputar-putar. Tidak ada pihak yang mau mengalah karena ada hal-hal yang menghalangi mereka.

Ini tidak masuk akal.

Kaisar meminta Jinshi untuk menggantikannya di atas takhta padahal ia telah lama mengangkat anak yang berbeda sebagai putra mahkota.

Tentu saja, ia mungkin melakukannya hanya untuk merapikan struktur kekuasaan di dalam istana, secara terbuka memprioritaskan putranya sendiri.

Lagipula, jika mereka benar-benar di sini untuk meresmikan wasiat Kaisar, maka kehadiran Ah-Duo membingungkan. Akan lebih masuk akal jika Permaisuri Gyokuyou ada di sana, tetapi untuk wasiat ini, ia sama sekali tidak bisa terlibat.

“Yang terpenting, aku tidak cukup pintar untuk menyeimbangkan beberapa wanita sekaligus. Satu saja sudah cukup bagiku,” kata Jinshi.

Pikiran Maomao hampir kosong.

“Ini ketika kau menjadi batu ujiku di istana belakang?”

“Aku berharap kau berhenti memanggilku seperti itu!” Kata Jinshi, suaranya semakin tajam. Nada panik itu sepertinya bukan kemarahan, melainkan rasa malu.

Menyeimbangkan beberapa wanita, ya?

Dia telah menembakkan panah ke hati begitu banyak wanita dan selir di istana belakang, tetapi jika kita gali lebih dalam lagi, kita akan menemukan bahwa pria ini sama kikuknya dalam bergaul. Bahkan, sebegitu kikuknya, sehingga membuatnya memastikan dirinya siap untuk apa pun. Maomao tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

Apa yang dipikirkan Kaisar? Tentunya dia tidak lupa apa yang telah dilakukan Jinshi di ruangan ini? Maomao tidak melihat untuk sementara waktu, tetapi dia cukup yakin cap peony itu pasti masih ada di sisi pinggangnya.

Dan memang, ternyata itu juga ada.

"Jika kau bilang kau hanya bisa mencintai satu wanita, maka kau hanya perlu mengurung orang itu. Pilih salah satu dari banyak bunga indah di istana belakang dan curahkan kasih sayangmu padanya."

"Apa kau tidak peduli jika aku tidak punya anak?"

"Jika kau tidak bisa, biarlah. Dengan begitu, bahkan jika kau naik takhta, Putra Mahkota tetaplah Putra Mahkota."

Kumohon jangan lakukan itu.

Kaisar berkata bahwa Jinshi tidak perlu mengunjungi selir-selir lainnya. Namun Jinshi berkata dengan tegas, "Tidak, saya khawatir itu tidak akan berhasil."

"Mengapa tidak? Lagipula, Anda ingin putra Anda sendiri menjadi kaisar?"

"Tidak, Tuan." Bulu mata Jinshi turun. "Mencintai hanya satu selir berarti membuat semua selir lainnya bermusuhan."

"Anda hanya perlu memberinya perlindungan Anda."

"Kebencian yang cukup dapat menembus bahkan perlindungan terbesar sekalipun." Jinshi mengepalkan tinjunya. Dia telah berada di istana belakang cukup lama untuk tahu betul bahwa betapapun cantik dan cerdasnya para wanita Kaisar, mereka bisa jadi sangat mengerikan. "Bahkan jika itu tidak mengarah pada kekerasan fisik, itu tetap bisa melukai hatinya."

"Lalu apa yang akan Anda lakukan? Dengan satu wanita Anda ini?"

"Pertanyaan yang wajar. Saya yakin saya tidak akan pernah bisa menjadikannya selir saya." Dia memandang Maomao perlahan. “Bentuknya unik, dan aku akan menempatkannya di tempat di mana ia akan dihantam dari segala sisi. Itu mungkin akan mengubah bentuknya.”

“Mungkin juga tidak,” jawab Kaisar.

“Ia mungkin membuatku berpikir tidak. Kurasa aku tidak bisa melakukannya.” Jinshi tersenyum. Tatapannya kosong, tetapi tinjunya terkepal penuh tekad. “Jika aku harus mengurung makhluk unik ini, maka jauh lebih baik membiarkannya bebas.”

Ia mengepalkan tinjunya begitu keras hingga Maomao bisa melihat urat-urat biru bermunculan.

“Bisakah kau melakukannya?”

Kaisar bertanya apa yang akan ia lakukan dengan cap di pinggangnya.

Jinshi tersenyum, lebih cerah, dan mengusap sisi tubuhnya. “Jika aku melakukannya, kurasa aku harus memotongnya, atau membakarnya seluruhnya.”

Maomao melompat tanpa sadar dan memelototinya.

Aku bilang jangan lakukan itu lagi!

Ia menatapnya dengan tatapan meminta maaf, ekspresi rapuh yang seolah berkata: Maafkan aku. Maomao, napasnya panas di hidungnya, bersumpah bahwa ia tidak akan mengobatinya bahkan jika ia terbakar lagi, tetapi ia kembali duduk.

“Kulihat kau cukup romantis. Benar, Ah-Duo?”

Kaisar menatap Ah-Duo, yang tetap diam seperti yang diperintahkan. Kini ia duduk dengan mulut ternganga, tampak tertegun. Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Ah-Duo?”

“Eh—mm. Ya. Ya, kau benar.” Ia menggelengkan kepala seolah ingin menghapus air matanya.

“Ah-Duo?” Kaisar tampak benar-benar bingung.

“Apa? Bolehkah aku bicara lagi?” Semangatnya kembali. Maomao mungkin mengira ia hanya membayangkan tatapan dan air mata itu, jika bukan karena titik gelap kecil tempat air mata itu mendarat di sofa. Ah-Duo meletakkan tangannya di atas titik itu seolah-olah menyembunyikannya. Lalu ia bertanya, "Jadi, apa yang ingin kau lakukan, Yue?"

"Aku ingin menjadi bawahan Yang Mulia. Dan ketika terjadi pergantian kekuasaan, aku juga ingin menjadi bawahan Putra Mahkota."

"Bahkan jika Putra Mahkota meninggalkanmu untuk menangani beban takhta atau taman ramai yang kita sebut istana belakang?"

Itu pertanyaan yang berat, pikir Maomao.

"Subjek seorang penguasa ada di sana untuk membantu meringankan beban itu. Lebih dari itu, aku hanya bisa berharap Putra Mahkota akan terbukti terampil dalam menangani bunga." Jinshi terdengar hampir malu. Ia menyadari air mata Ah Duo.

"Kau mendengarnya."

Kaisar tidak mengatakan apa-apa; Ia menatap Ah-Duo dengan mantap, bukan Jinshi. Tatapannya beralih dari mata Ah-Duo, ke hidungnya, bibirnya, dan akhirnya tangannya, seolah menelusuri jejak air mata yang telah ia teteskan.