Maomao dan yang lainnya memutuskan untuk pulang untuk sementara waktu. Ada terlalu banyak hal yang sulit untuk dibahas di rumah Hao, dan mereka memutuskan bahwa sesi curah pendapat mereka harus diadakan di tempat lain.
Kereta pulang lebih sempit daripada kereta pergi, karena satu alasan sederhana: Maamei dan Chue sekarang berada di dalamnya bersama mereka. Mungkin ada ruang untuk satu orang lagi, jika mereka benar-benar berdesakan, tetapi telah diputuskan bahwa Basen tidak akan banyak membantu di sana, jadi dia ditinggalkan. Tentu saja, itu telah diputuskan oleh saudara perempuannya, Maamei.
Saat itu sudah larut malam, jadi kelompok itu memutuskan untuk menyelesaikan pertukaran informasi mereka sebelum mereka kembali.
Jinshi menyilangkan tangannya dan menatap Maomao. “Baiklah, Maomao. Sepertinya kau punya ide. Beri tahu kami yang lain?”
“Seperti biasa, ini hanyalah dugaanku...”
“Seperti biasa, aku sangat senang mendengar dugaanmu.”
Maomao mempertimbangkan masalah itu sejenak, tetapi sebenarnya tidak ada yang perlu disembunyikan, jadi dia berbicara terus terang. “Zhizi memang diracuni, seperti yangkita duga. Dan ibunya, selirlah, yang melakukannya.”
“Wow! Tidak biasanya kau langsung ke intinya!” kata Chue, melompat-lompat mengikuti goyangan kereta.
“Ibunya meracuni putrinya sendiri?” tanya Maamei seolah-olah dia tidak bisa mempercayainya. Dalam sekejap kesadaran, Maomao melihat bahwa, apa pun yang mungkin terjadi dalam hidupnya, Maamei telah dibesarkan dengan penuh kasih sayang.
“Ya,” katanya.
“Hanya karena seseorang adalah seorang ibu bukan berarti mereka keibuan,” Chue berkata dengan nada malas, dengan membantu menjelaskan apa yang ingin dikatakan Maomao.
Aku bertanya-tanya apakah seseorang memotong jari kelingkingnya.
Bsiklah, mungkin tidak, tapi Maomao tidak tahu apa-apa tentang keluarga Chue.
Chue tidak pernah mengatakan apa pun, dan Maomao, seperti kebiasaannya, tidak pernah bertanya.
“Apakah Anda yakin ibunyalah yang meracuni putrinya?” tanya Jinshi.
“Saya tidak akan mengatakan yakin, Tuan, tetapi saya akan mengatakan hampir yakin.” Dia tahu Jinshi dan Maamei tidak akan pernah benar-benar mempercayainya kecuali dia bisa memberikan bukti konkret.
“Teh yang disajikan kepada saya mengandung berbagai macam ramuan obat. Beberapa di antaranya untuk membantu tidur, dan rasanya enak—tetapi saya curiga cangkir Zhizi mengandung racun yang terkenal itu.”
Jika Basen ada di sini, dia mungkin akan menuntut untuk mengetahui bagaimana seorang orang tua bisa meracuni anaknya, tetapi karena dia tidak ada, diskusi dapat berlanjut.
Jinshi hanya menyilangkan tangannya, tenang; dia sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini sekarang. “Mengingat kurangnya kegembiraan Anda, saya kira tidak ada racun di dalam cangkir Anda.”
“Kau benar sekali, Pangeran Bulan. Selir itu tidak menggunakan daun teh sisa dari saat ia membuat teh untuk gadis itu, ia menyeduh teh segar untuk Nona Maomao!”
“Ya, dan bahkan jika aku meminumnya, aku harus meminumnya setiap hari untuk melihat efek yang nyata. Tentu saja, aku akan tahu itu ada di sana—racun memang memberikan efek khusus pada minuman.” Tambahan kecilnya. Racun ini, sebenarnya, bertujuan untuk membuat seseorang menurun perlahan—secara alami, begitulah.
“Zhizi menunjukkan gejala yang sama seperti yang kualami saat terpapar racun,” tambahnya. Ia menatap Jinshi dan Maamei, yang menatapnya seolah-olah mereka tidak sepenuhnya percaya dengan apa yang mereka dengar.
“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?” tanya Chue. Sebagai satu-satunya yang menemani Maomao ke ruangan itu, ia siap untuk menutupi kekurangan apa pun dalam kesaksian Maomao.
Jinshi tampak muram. “Maomao...ingat nama seseorang. Untuk pertama kalinya!”
Itu yang mengganggunya?!
Tentu saja Maomao bisa mengingat nama seseorang pada pendengaran pertama! Terkadang! Seperti Senior Wan-wan dan Dr. Lao tua. Contohnya!
“Jika kau mengklaim ibu itu meracuni putrinya, kau butuh lebih banyak bukti daripada hanya karena dia tidak akan menyajikan teh yang sama kepadamu. Aku tentu tidak akan menyajikan teh daun tua kepada tamu,” kata Maamei.
Itu cukup adil—Maomao setuju dengannya. Jika dia atau siapa pun mencoba menyajikan teh yang terbuat dari daun teh bekas kepada Jinshi, mereka akan mendapat masalah besar dari Suiren.
"Dia tampak bagiku seperti ibu yang baik yang peduli pada putrinya. Tampak, sekarang,” kata Chue, tetapi ada nada sinis dalam suaranya.
"Teh yang dia seduh segar untukku mengandung sesuatu yang pahit. Serta catmint.”
“Catmint?”
“Ya, Tuan. Nama itu mungkin merujuk pada kucing, dan mereka memang menyukainya, tetapi juga memiliki efek pengobatan pada manusia.”
“Ngomong-ngomong soal kucing...”
“Benar, Tuan.”
Di istana belakang, mereka memiliki seekor kucing belang kecil yang nakal juga bernama Maomao, yang sering mengincar persediaan catnip di kantor medis.
“Jika seseorang yang sering memegang catmint menyentuh toples itu, baunya mungkin menempel—yang akan menjelaskan mengapa seekor kucing menemukannya, atau begitulah dugaanku. Dan kupikir alasan dia menambahkan sesuatu yang pahit ke dalam teh adalah untuk menutupi rasa pahit racunnya.”
“Tapi ibu Zhizi tidak punya alasan untuk menyakitinya,” kata Maamei. “Jika istrinya yang meracuninya, itu masuk akal, tapi—”
“Ehem...” kata Maomao.
“Ada apa?”
“Maamei, sepertinya kau menganggap ini sebagai ibu Zhizi yang menyiksanya secara pribadi.”
“Bukankah begitu? Dia dan ibunya sama-sama hampir diusir dari rumah itu.”
Kurasa itu cara pandang yang paling masuk akal.
Maomao memanfaatkan kesempatan itu untuk mengumpulkan semua yang mereka ketahui tentang gadis itu dan ibunya. “Kami pertama kali mengetahui hal ini ketika Ibu Suri mengatakan bahwa Zhizi berada dalam kesulitan dan meminta bantuan, bukan?”
“Ya...”
“Tetapi satu-satunya komunikasi Ibu Suri dengan keluarga Hao adalah melalui istrinya—istri sahnya. Ceritanya bermula dari istri, lalu ke Ibu Suri, dan kemudian ke Tuan Jinshi. Jika istri itu benar-benar ingin Zhizi dan ibunya keluar dari rumah, kurasa dia tidak akan menghubungi Ibu Suri.”
Ibu Suri adalah wanita yang penuh belas kasih. Terlebih lagi, Zhizi dan Ibu Suri berada dalam situasi yang serupa. Sang istri mungkin akan memahami hal itu, jika mereka cukup dekat untuk bertukar surat.
“Sekarang kau menyebutkannya...”
Maamei adalah wanita yang sangat cerdas, tetapi lahir dan dibesarkan di lingkungan yang istimewa dapat menghasilkan titik buta tertentu. Mungkin memasangkannya dengan Chue adalah hal yang sempurna.
“Wajar jika orang sakit tinggal di bangunan terpisah, dan lagipula, tidak ada yang akan percaya bahwa seorang istri dan selir akan akur. Bangunan tambahan akan memberikan jarak yang tepat untuk menjaga kedamaian di rumah tangga,” kata Maamei.
Maomao tidak mengatakan apa pun. Klan Ma memiliki banyak istri yang sangat berkuasa. Tidak mengherankan jika Maamei secara alami memandang rendah selir.
Meskipun itu adalah kebalikan dari pendekatan keluarga Kekaisaran.
Para penjaga yang mempraktikkan pengendalian diri mungkin lebih baik dalam berbagai hal daripada para penjaga yang terlalu bersemangat.
“Kalau soal saudara tiri Zhizi, uh...”
“Tuan Lai,” Chue menyela.
“...bagi Lai, sepertinya dia tidak sedang mengganggu saudara tirinya atau apa pun. Bangunan mereka terawat dengan sangat baik, dan pakaian mereka sangat bagus. Seperti kata Maamei, sangat normal bagi seseorang untuk tinggal terpisah ketika mereka memiliki penyakit yang bahkan membuat dokter menyerah. Saya akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka karena takut tertular. Dan teh yang saya sajikan mengandung berbagai bahan obat. Pasti tidak murah. Jika Anda bertanya kepada saya, Zhizi jauh lebih beruntung daripada yang Anda duga untuk seseorang dalam posisinya—dia hanya kebetulan sedang sekarat.”
“Tidak ada alasan nyata bagi istri atau putranya untuk mempersulit hidupnya, lagipula, kecuali mereka memang orang jahat,” kata Chue. Ia dan Maomao sama-sama acuh tak acuh terhadap gagasan bahwa seorang pria yang berkedudukan tinggi mungkin memiliki hubungan dengan lebih dari satu wanita. Jika anak itu adalah seorang pemuda yang seusia dengan saudara-saudaranya, perselisihan mengenai warisan mungkin bisa dimengerti—tetapi Zhizi justru sebaliknya. Menyiksa seseorang yang bahkan bukan musuhmu sungguh terlalu picik.
“Sudah menjadi tugas istri untuk mengurus keuangan keluarga saat Tuan Hao pergi. Jika ia benar-benar ingin mengusir Zhizi, ia tidak akan membiarkannya hidup dalam kemewahan seperti itu,” tambah Maomao.
“Hmmm,” gumam Maamei.
“Dan jika boleh saya katakan, ibu dan anak perempuan ini tidak terlihat terlalu dekat.”
“Ooh! Anda juga berpikir begitu, Nona Maomao?”
“A-Apa maksudmu? Apakah hubungan mereka benar-benar seburuk itu?” tanya Maamei.
“Oh, jika Anda melihatnya, Nona Maamei, saya rasa Anda akan mengerti! Wanita itu bertindak kurang seperti seorang ibu dan lebih seperti seorang wanita biasa.”
Chue benar sekali. Dari pandangan sekilas, terutama oleh seorang pria, dia mungkin tampak seperti seorang ibu yang penuh perhatian.
“Selir itu dulunya seorang pelacur, bukan?” tanya Maomao kepada Chue. Maamei memang memiliki jaringan informasi, tetapi tidak akan pernah sebaik jaringan Chue.
Chue menyeringai seolah mengatakan bahwa dia telah memeriksa semua ini sejak lama.
“Anda pikir begitu?” tanya Maamei.
“Ya! Kurasa Anda memiliki mata yang tajam karena tumbuh di distrik hiburan, ya, Nona Maomao?”
"Seorang pelacur masih bergerak seperti pelacur bahkan setelah dia pensiun.”
Seorang pelacur kelas satu memikat pelanggannya—tamunya—dengan setiap gerakannya. Dia perlu memahami sudut kemiringan kepala yang paling menarik bagi mereka; Setiap riak rambutnya dan gerakan jarinya telah diperhitungkan.
Selir itu telah berusaha menyenangkan tamunya, Maomao dan Chue, memastikan bahwa dia terlihat sesedih mungkin. Penampilannya persis seperti para pelacur di Rumah Verdigris yang paling fana.
“Maksudmu, dia mencoba membangkitkan simpati?” tanya Jinshi. Dia tampak seperti tidak sepenuhnya mengerti.
“Benar,” kata Maomao.
Selir itu mengenakan pakaian terbaik kedua setelah istri Hao, dan lagipula, jika dia benar-benar diabaikan, dia mungkin tidak akan diizinkan hadir untuk menyambut adik laki-laki Kaisar. Namun yang terpenting, racun dalam guci itu terbuat dari daun teh mahal. Jika dia bisa mendapatkan itu, serta obat-obatan herbal, dia bisa membuat racun sebanyak yang dia inginkan.
“Kurasa aku membiarkan diriku terbawa oleh asumsi-asumsiku,” kata Maamei dengan nada mencela diri sendiri.
Mudah dilakukan, pikir Maomao. Orang-orang lebih menyukai cerita yang masuk akal bagi mereka. Mungkin berbeda halnya jika seorang pelayan selalu berada di rumah itu, tetapi seorang pengunjung bisa saja membayangkan berbagai hal.
"Jika dia hanya ingin membuat dirinya terlihat menyedihkan, itu urusannya, tetapi aku tidak bisa menyetujui dia menggunakan putrinya sebagai alat."
"Alat?" Jinshi mengulangi. "Kau pikir dia meracuni gadis itu hanya untuk menciptakan simpati bagi dirinya sendiri?!"
Dia cepat belajar. Itulah tepatnya yang ingin dikatakan Maomao.
"Kurasa itu yang paling masuk akal dari informasi yang kita miliki," katanya kepadanya.
"Tentu tidak." Jinshi tersentak, tampak seperti tidak ingin mempercayainya.
“Dulu saya mengenal seorang pelacur yang sengaja berjalan-jalan dengan rambut acak-acakan, memberi tahu kliennya bahwa para pelacur senior memperlakukannya dengan buruk—‘Lihat bagaimana mereka memperlakukan saya!’ katanya. Tapi itu semua hanya sandiwara. Apakah Anda tidak pernah bertemu selir atau wanita di istana belakang yang berperilaku seperti itu, Tuan Jinshi?”
Setelah jeda yang lama, ia menjawab, “Ya... Ya, pernah.” Jelas ia memikirkan lebih dari satu orang.
“Ini adalah perluasan dari perilaku semacam itu. Anda menangis kepada pelanggan Anda bahwa seekor anak kucing yang Anda rawat, atau seorang murid kecil yang sangat Anda sayangi, telah jatuh sakit dengan penyakit misterius, dan dia merasa sangat simpati kepada Anda sehingga dia tidak akan pernah meninggalkan Anda setelah itu.”
Kecuali dalam kasus ini, pelanggannya adalah Hao, tuan rumah.
“Tapi aku sama sekali tidak melihat manfaat melemahkan anaknya sendiri dengan racun. Tuan Hao tidak memiliki anak perempuan lain. Bukankah akan lebih menguntungkan bagi selir untuk mengirim gadis itu ke istana belakang dan menjadikannya selir?”
“Tuan Jinshi, mungkinkah putri seorang selir, dan mantan pelacur pula, dengan mudah diangkat ke pangkat selir tinggi?”
Hal itu membuat Jinshi bingung. Karena pernah mengelola istana belakang sendiri, dia tahu berapa banyak faktor yang masuk dalam pemilihan selir tinggi. Seorang wanita membutuhkan latar belakang keluarga serta penampilan dan kecerdasan; dia memiliki terlalu banyak pesaing untuk kekurangan salah satu dari hal-hal tersebut.
“Jika Anda mengizinkan saya bertanya, ketika Permaisuri Gyokuyou diangkat menjadi selir tinggi, apakah ada banyak orang yang menentang pengangkatan tersebut?”
Ibu Permaisuri Gyokuyou pernah menikah dengan gubernur wilayah barat, Gyokuen—yang memiliki beberapa istri. Bahkan sekarang, masih banyak yang mempertanyakan apakah seseorang dengan darah Barat di dalam dirinya layak menjadi Permaisuri.
“Aku tidak banyak tahu tentang Tuan Hao,” lanjut Maomao. “Tapi mungkinkah dia tipe orang yang akan bertindak seolah-olah mantan selir seperti ibu Zhizi tidak ada demi membuat putrinya lebih mungkin menjadi selir utama? Jika ada yang mengabaikan wanita di ruangan tambahan itu, mungkinkah itu Tuan Hao sendiri?”
Jika Hao ingin agar putrinya diangkat menjadi selir utama, dia akan menginginkan Zhizi bukan keturunan selir, tetapi istri sahnya. Akan menguntungkannya jika tidak ada yang mengetahui tentang wanita lain itu.
Biarkan gadis itu mempelajari seni memikat pria dari mantan selir. Jika dia tampak berguna, dia bisa saja meminta istri sahnya mengadopsinya. Maomao menduga gadis itu sudah terdaftar sebagai putri istri dalam catatan keluarga.
Dan apa yang terjadi selanjutnya?
Setelah Zhizi aman di istana belakang, ibu kandungnya akan memenuhi tujuannya.
Tetapi bagaimana jika Zhizi terlalu sakit untuk masuk ke dalam pelayanan istana? Maomao tidak tahu seperti apa Hao itu, tetapi bahkan jika dia tidak luar biasa penuh belas kasih, dia mungkin tidak sekejam itu untuk begitu saja meninggalkan seorang putri kandung. Dia mungkin tidak akan pernah menduduki panggung kehidupan publik yang gemerlap, tetapi tetap saja dia tidak akan meninggalkannya sendirian hingga kelaparan.
“Bisa dibilang selir itu mencari cara untuk mencegah suami meninggalkannya. Dia mendapatkan simpati dari orang-orang di sekitarnya, berperan sebagai ibu yang berkorban, dan mungkin menghidupkan kembali sedikit harga diri dengan dibandingkan dengan istri sah yang tidak muda dan tidak cantik.”
Jinshi dan Maamei sama-sama diam. Hanya Chue yang menyeringai, dan seringai yang agak meresahkan.
Mungkin dia berpikir itu satu-satunya cara untuk bertahan hidup, Maomao merenung. Namun baginya, itu tampak sangat egois. Racunnya tidak terlalu kuat, pikirnya, tetapi tetap saja itu racun, dan tetap saja menggerogoti tubuh gadis itu.
“Jadi besok kita akan fokus mencari bukti untuk mendukung cerita ini?” tanya Chue, terdengar seperti seseorang yang sangat mahir dalam percakapan rahasia semacam ini.
“Jika itu tujuannya, aku ingin kau berbicara dengan nyonya di Rumah Verdigris . Dan ada satu hal lagi yang ingin aku ketahui,” kata Maomao.
“Apa itu?” tanya Chue riang.
“Coba lihat kandang sapi itu.”
“Kandang sapi?” Chue bukan satu-satunya yang tampak terkejut; Jinshi dan Maamei juga memiringkan kepala mereka.
[ ◄ Bab Sebelumnya ] [ Bab Berikutnya ► ]
Tidak ada komentar:
Posting Komentar