Tidak ada yang lebih tidak mengenakkan daripada dipaksa menari mengikuti alunan lagu orang lain. Maomao bersumpah bahwa hal pertama yang akan dilakukannya saat kembali ke ibu kota barat adalah meminta izin untuk membungkus Hulan.
Sementara itu, perjalanannya terus berlanjut, dan dia masih belum tahu apa yang harus dilakukannya.
Ke mana kita akan pergi?
Dia, Gyokujun, dan Xiaohong ikut dalam kereta tertutup bersama wanita biaoshi, beristirahat, bergerak, beristirahat, dan bermalam di kota atau desa mana pun tempat mereka dapat menemukan penginapan.
Tidak seperti wilayah tengah, di sini semuanya adalah padang rumput, jadi Maomao dengan cepat kehilangan jejak di mana mereka berada; mereka mungkin juga berputar-putar. Namun, dengan memeriksa posisi matahari sesekali, dia dapat menyimpulkan bahwa mereka menuju ke arah barat.
Dalam perjalanan, mereka sesekali memberi hormat di kuil atau berhenti untuk membeli pakaian. Maomao menyadari bahwa sejumlah pekerjaan yang tidak penting diperlukan jika ia dianggap sebagai ibu rumah tangga yang tidak canggih.
Jalan memutar itu juga memiliki tujuan lain—menenangkan anak-anak yang selalu ingin tahu, yang tidak akan pernah diam jika tidak demikian. Bahkan Maomao senang melihat-lihat kios-kios pinggir jalan yang mereka lewati, yang penuh dengan tusuk daging dan makanan yang tidak dikenal. Satu-satunya kekecewaan yang sesungguhnya adalah bahwa jumlah kios-kios itu tidak sebanyak sebelumnya; kawanan serangga telah memakan korban.
“Ugh! Aku tidak ingin berjalan lagi! Ambilkan aku tandu!”
“Aku lapar! Aku mau buah!”
“Kau berharap aku makan roti sekeras ini?”
Sudah berapa kali ia memukul kepala Gyokujun yang cengeng? Ia selalu mendengar bahwa anak laki-laki lebih merepotkan daripada anak perempuan, tetapi sekarang ia menyadarinya. Xiaohong bersikap sopan dan pendiam dan melakukan apa yang dikatakan Maomao.
Suatu kali, saat kereta itu berjalan, Maomao menoleh ke biaoshi dan berkata, "Apakah aman bagiku untuk bertanya ke mana kita akan pergi sekarang?"
"Jika aku memberi tahu nama desa itu, apakah kau akan tahu di mana desa itu?" Ya, dia membawa Maomao ke sana.
"Seperti yang kupikir kau sadari, kita sedang bepergian ke barat. Rumahmu berada di kota terbesar kedua di Provinsi I-sei. Suamimu adalah seorang pengusaha, tetapi karena kawanan itu, dia tidak punya bisnis lagi. Kau mungkin tidak tahu banyak tentang dunia, 'Nyonya,' tetapi kau tahu ini tidak bisa terus berlanjut, jadi kau menggunakan sisa tabunganmu untuk menyewa biaoshi, dan sedang dalam perjalanan ke keluargamu untuk memberi tahu mereka bahwa kau dalam kesulitan."
Cerita yang disamarkan itu ternyata lebih mendalam dari yang diharapkan Maomao.
"Baiklah. Aku mengerti," katanya. Dengan kata lain, tujuan mereka adalah kota terbesar kedua di provinsi itu, atau mungkin suatu tempat di sepanjang jalan.
“Mungkin tidak tahu banyak tentang dunia.” Bagus sekali.
Maomao mungkin tidak suka dengan penggambaran itu, tetapi faktanya dia belum pernah ke sebelah barat Provinsi I-sei. Matanya berbinar saat melihat makanan, minuman, dan kerajinan tangan yang aneh. Nyaris tidak ada ikan untuk dimakan, tetapi ada banyak ular yang dijual untuk menebusnya. Satu tempat menyajikan kalajengking hidup, tetapi Maomao dilarang memakannya—itu bukan sesuatu yang akan dimakan oleh ibu rumah tangga yang tidak punya keahlian, katanya. Namun, dia sangat, sangat ingin memakannya.
Awalnya, Gyokujun dan Xiaohong merasa tidak nyaman dipisahkan dari Shikyou, tetapi karena dikaruniai rasa ingin tahu alami anak-anak, mereka tetap senang menjelajahi kios-kios bersama Maomao.
Xiaohong jauh lebih berperilaku baik daripada bajingan kecil itu.
Maomao mengira dia akan lebih banyak mengeluh, atau menuntut hal-hal yang diinginkannya, tetapi dia tidak melakukannya. Maomao tidak menyukai anak-anak. Malah, dia sangat tidak menyukai mereka. Dia adalah seorang pendukung penerapan "hukuman tangan besi" ketika anak-anak menolak melakukan apa yang diperintahkan—tetapi ketika menyangkut Xiaohong, dia merasa tidak perlu mempertimbangkan kemungkinan itu. Sebaliknya, dia merasa seperti berhadapan dengan orang dewasa. Maomao tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana Xiaohong dibesarkan.
"Apakah hanya aku, atau apakah Xiaohong mendapatkan semua perhatian di sini?" Gyokujun bertanya padanya, melotot.
"Mengapa aku harus repot-repot denganmu? Apakah akan membuatmu merasa lebih baik jika aku menepuk kepalamu dan berkata 'Nah, sana'? Kemarilah—aku akan menepuk kepalamu begitu keras sampai rambutmu akan rontok!"
"T-Tidak mungkin! Bukan itu yang kumaksud!"
Maomao repot-repot dengan Gyokujun, benar—seperti menggelitik sisi tubuhnya tanpa ampun semampunya.
Nyonya biaoshi itu ternyata benar—tidak ada yang mempertanyakan cerita bahwa Maomao, Gyokujun, dan Xiaohong adalah sebuah keluarga. Selain mengubah warna kulitnya, mereka menambahkan beberapa noda di sekitar matanya, seperti yang dilakukannya pada bintik-bintik di wajahnya. Rambut pirang Xiaohong memperkuat cerita bahwa ayahnya berdarah asing, dan menjelaskan mengapa dia tidak mirip ibunya. Sedangkan Gyokujun, dia cukup mirip Xiaohong untuk dianggap sebagai saudara laki-lakinya.
“Aku tidak bisa mengatakan kau tampak sangat terintimidasi oleh semua ini,” kata biaoshi itu saat mereka makan suatu hari. Mereka berada di sebuah restoran kecil dengan sembilan meja yang masing-masing dapat menampung empat orang. Lantai kedua berfungsi ganda sebagai penginapan, dan tempat itu bahkan akan merawat kuda-kuda mereka.
“Mengapa aku harus melakukannya? Tidak setiap hari kau mendapat kesempatan untuk melihat bagian dalam,” jawab Maomao. Mereka harus menempuh jalan yang sama, entah dia merasa cemas atau tidak—lebih baik, kalau begitu, santai saja sampai mereka berhadapan langsung dengan masalah mereka. Maomao mencelupkan roti ke dalam semur daging domba dan menggigitnya. Dagingnya empuk, tetapi tidak terlalu asin. Untuk sayuran, ada segenggam sayuran akar dan daun bawang putih. Air pada umumnya terlalu mahal untuk diminum; sebaliknya, ada berbagai macam alkohol. Meskipun mengeluarkan biaya tambahan, mereka memesan air untuk Gyokujun dan Xiaohong.
“Aku mau air anggur!” kata Gyokujun.
“Yah, tidak ada.”
“Tapi aku menginginkannya!”
Gyokujun sedikit pemarah, dan cepat merengek ketika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya. Namun, setiap kali Maomao memukulnya dengan buku jari, dia menangis; Maomao berharap Gyokujun segera belajar dari kesalahannya.
“Kelihatannya sangat sepi di sini,” kata Maomao, sambil melihat sekeliling restoran.
“Aku setuju,” jawab biaoshi.
Bangunan itu sepi. Maomao mengira bangunan itu dibangun karena daerah ini merupakan pusat perdagangan, tetapi kawanan serangga itu tidak hanya memengaruhi pasokan makanan—serangga itu juga menyerang perdagangan, jantung ekonomi daerah ini. Itu mungkin juga menjelaskan mengapa segelintir pelanggan yang ada di sana semuanya tampak dalam suasana hati yang buruk.
Kurasa tidak ada di antara mereka yang tampak seperti tipe yang suka berkelahi, pikirnya, meskipun dia melihat satu orang duduk di sudut sambil menikmati alkohol. Mereka telah melirik ke arah kelompok Maomao selama beberapa saat. Mencoba memutuskan siapa yang akan diincar, mungkin?
Meja Maomao hanya diisi oleh dua orang wanita dan dua orang anak. Ya, mereka memiliki sepasang pengemudi yang juga merangkap sebagai pengawal, tetapi mereka memutuskan untuk tidak makan pada saat yang bersamaan. Sayangnya, sekelompok kecil wanita dan anak-anak mungkin juga membawa tanda yang bertuliskan Tolong rampok kami.
"Mungkin kita harus menyewa lebih banyak biaoshi?" saran Maomao.
"Seharusnya ada penjaga lain yang bisa kupercaya di kota sebelah."
Artinya, biaoshi wanita itu tidak ingin menghadapi sembarang orang. Tidak ada yang tahu siapa biaoshi itu. Maomao mendapat kesan yang jelas bahwa, wanita atau bukan, biaoshi ini akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.
"Mungkin kita harus meminta setidaknya satu pengemudi makan bersama kita?" Kehadiran seorang pria di meja akan memberi orang kesan yang berbeda tentang mereka.
"Banyak orang di Provinsi I-sei menganggap tidak pantas bagi seorang wanita untuk berbagi meja dengan pria yang bukan keluarganya." Dengan kata lain, itu tidak akan menunjukkan kedok mereka. “Aku harus membuat persiapan untuk kepindahan kita ke kota berikutnya. Aku akan menitipkan salah satu penjaga padamu. Jangan keluar dari kamarmu.”
“Dimengerti.”
Maomao ingin menjelajahi daerah ini sebentar, tetapi dia akan melakukan apa yang dikatakan biaoshi itu. Mereka jauh dari wilayah tengah, dan keamanannya tidak terjamin.
“Aku tahu membosankan hanya menunggu saja. Bacalah buku atau apalah,” kata biaoshi itu.
Buku. Tentu.
Satu-satunya buku yang Maomao bawa saat itu adalah kitab suci tempat dia dikurung. Buku itu muncul begitu saja di kereta tertutup. Dia menduga Xiaohong yang membawanya.
Maomao tidak terlalu tertarik dengan teks suci itu, tetapi karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, dia harus membaca buku. Tentu saja, Gyokujun mulai menggertak Xiaohong. Begitulah membaca dengan tenang.
Biaoshi itu kembali beberapa jam kemudian. Selain apa pun yang telah dilakukannya, dia juga berbelanja, dan membawa tas besar bersamanya. Namun, dia tidak tampak begitu senang.
Maomao sudah bosan membaca dan bermain dengan Xiaohong. Yang terbaik yang dapat mereka lakukan adalah kelereng yang dimainkan dengan kerang dan batu, atau permainan kucing—permainan yang menghabiskan waktu tetapi tidak banyak gunanya. Gyokujun telah meringkuk di sudut. Mungkin kepalanya sakit karena Maomao memukulnya.
"Sepertinya Anda tidak mendapatkan kabar baik” kata Maomao.
“Sayangnya tidak. Rencananya kita akan bertemu dengan kawanku di kota berikutnya, tetapi dia tampaknya berada di luar jalur perdagangan saat ini, dan aku tidak bisa mendapatkan informasi apa pun tentangnya.” Biaoshi itu meletakkan tas besar di depan Maomao.
“Keluar dari jalur perdagangan?” tanya Maomao, sambil membuka tas itu. Di dalamnya, ia menemukan perbekalan seperti daging kering, bulu untuk menahan dingin—dan tanaman obat. Itu membuat matanya berbinar.
“Para pedagang memutuskan untuk menghindari jalan utama; jalan itu penuh dengan bandit. Jumlah mereka sudah cukup banyak, dan jumlah mereka terus bertambah sejak kawanan bandit itu. Tidak ada makanan, tidak ada uang, dan banyak orang kehilangan pekerjaan. Dengan jalan yang sangat berbahaya, lebih baik melewatinya dan menuju kota berikutnya setelah itu.”
“Ah...”
Para bandit itu mungkin kelaparan, tetapi jika mereka mencuri semua makanan dari semua pedagang, tak lama lagi tidak akan ada yang tersisa untuk dicuri—tetapi beberapa dari mereka tidak berpikir sejauh itu.
“Tapi kupikir ada agen biaoshi yang bisa dipercaya di kota berikutnya?” Maomao sekarang menyeringai lebar saat ia meletakkan tanaman obat. Semua kewaspadaannya telah beralih ke obat-obatan.
Wanita yang lain menggelengkan kepalanya. “Aku bilang aku kenal seorang penjaga di sana, bukan biaoshi lainnya.”
“Oh. Benar...”
Itu benar; dia tidak menyebutkan biaoshi. Maomao mengendus tanaman herbal itu dengan tekun. Xiaohong menirunya, tetapi dengan cepat menempelkan tangannya ke hidungnya dan berbalik—tanaman herbal itu sangat menyengat.
“Kau tahu,” kata Maomao, “aku mulai bertanya-tanya. Bukankah sudah cukup lama sehingga seharusnya aman untuk kembali ke ibu kota barat?”
“Aku tidak bisa memastikannya sekarang. Misiku adalah memulangkanmu hanya setelah bahaya benar-benar berlalu. Aku tidak bisa memulangkanmu begitu saja.” Biaoshi itu terdengar sangat tegas. Maomao masih tidak mengerti mengapa dia menyeret mereka ke mana-mana, tetapi setidaknya pada titik ini Maomao merasakan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya. “Sayangnya, aku juga tidak yakin apa yang harus kulakukan jika kita tidak bisa menghubungi temanku di kota sebelah. Aku mempertimbangkan untuk pergi ke sana, dengan pengertian bahwa itu akan menimbulkan bahaya. Bagaimana menurutmu?”
Maomao, yang sekarang sedang memeriksa untuk memastikan ramuannya sudah kering, mengerang. “Kedengarannya aku tidak punya banyak pilihan. Pertama-tama, kita akan kehabisan uang jika kita terus berkeliaran di jalan-jalan belakang Provinsi I-sei.”
“Mendengarmu mengatakan itu memang sedikit meringankan bebanku.”
Dari lipatan jubahnya, biaoshi itu mengeluarkan sebuah botol kecil: sebuah botol berglasir halus yang ukurannya hampir tidak lebih besar dari telapak tangannya.
“Apa itu?” tanya Maomao. Dia meletakkan ramuan itu dan menyipitkan matanya.
“Racun saraf. Racun itu tidak tahan panas, jadi jangan membuatnya terlalu hangat, kalau kau berkenan.”
“Kau mengumpulkan bisa ular tanpa aku? Aku akan membantu!” Maomao mengambil botol itu dan mengocoknya dengan lembut. Dia mendengar suara percikan samar. Dia hanya bisa membayangkan berapa banyak ular yang ditangkap wanita itu untuk mengumpulkan begitu banyak bisa. Bisa ular kurang stabil dibandingkan racun mineral dan mudah kehilangan potensinya, terutama saat dipanaskan. Maomao mempelajarinya dari sebuah buku—dan telah memastikannya melalui pengalamannya sendiri.
“Saya terkesan Anda menebak itu bisa ular. Anda akan terkejut betapa mudahnya menemukannya di tukang daging.”
Di daerah pedalaman ini, ikan langka; ular rasanya mirip dan kaya akan nutrisi yang berharga.
“Ada kalajengking di sana?” tanya Maomao.
“Beberapa tetes, ya.”
Maomao menyadari bahwa biaoshi itu serius. Semakin banyak jenis racun dalam ramuan, semakin sulit untuk menemukan penawarnya.
“Ambil ini juga.” Biaoshi itu menyerahkan jarum yang dibungkus kain kepadanya. Jarum itu terpasang di tempatnya sehingga selama kain itu melilitnya, jarum itu dapat dibawa dengan aman. “Jika sesuatu terjadi, utamakan hidupmu sendiri.”
Jadi dengan kata lain, apa pun yang terjadi, bertahanlah. Itu saja?
Bahkan, biaoshi itu memberitahunya, jika dia harus membunuh seseorang untuk melakukannya.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar