Bab 7: Pencuri yang Hilang (Bagian Satu)

 

Maka berakhirlah hari pertama yang penuh badai dalam pertemuan yang disebut-sebut. Ketika perjamuan malam selesai, Maomao mendapati si manusia pasir segera menghampirinya. Ia hendak tidur bahkan tanpa mandi, tetapi—ia kemudian mengingatnya dengan samar—En’en memaksanya untuk mandi sebelum ia tidur.

 Hari kedua ternyata jauh lebih tenang daripada hari pertama. Hal yang paling penting yang terjadi adalah bahwa ahli strategi aneh itu memulai beberapa permainan Go, lengkap dengan taruhan, dan mencoba untuk mengalahkan petinggi klan lain hingga ke celana dalam mereka. 

Selain itu, Saudara Lahan terus-menerus menanyai Maomao tentang En’en.

 Sejauh yang diketahui Maomao, ia telah melakukannya dengan cukup baik: Mereka telah menyelesaikan masalah Yao dengan Tuan Surat Cinta dan telah menjalin hubungan antara klan U dan Ma. Memang, dia merasa bahwa lebih banyak masalah yang terjadi daripada yang dipecahkan di sini, tetapi dia memutuskan untuk merasa senang karena bisa pulang dengan selamat. 

Hari kedua berakhir di pagi hari; tidak ada jamuan makan yang bisa dibicarakan, tetapi keluarga yang ingin berbicara satu sama lain dapat berkumpul dan mengobrol. Beberapa tampak gembira karena transaksi bisnis yang menguntungkan; yang lain diliputi kesedihan karena upaya perjodohan yang gagal.

 Lahan berbicara panjang lebar dengan klan Shin, dan menerima jaminan tertulis bahwa Yao tidak akan diganggu lagi. Sebagai pembantu—atau mungkin memang tujuan utamanya selama ini—dia setuju untuk menjual pedang atau baju besi buatan luar negeri yang kebetulan dibawa oleh bisnis perdagangannya. 

Mengenai Tuan Surat Cinta, dia pasti merasa canggung, karena dia menyendiri selama sisa pertemuan. Namun, dia terlihat berbicara dengan beberapa orang seusianya yang dianggap Maomao sebagai teman-temannya. 

Kuharap dia tidak merencanakan rencana balas dendam yang bodoh.

Mereka hanya perlu percaya pada nyonya Shin untuk menghentikan ide-ide seperti itu sejak awal.

Demikianlah Maomao dan teman-temannya bersiap untuk pulang.

“En’en pandai memasak, bukan? Menurutmu sayuran apa yang bisa kubuat agar dia senang?” Kakak Lahan bertanya kepada Maomao saat mereka membawa beberapa barang bawaan ke kereta. Dia mungkin menyangkal bahwa dia seorang petani, tetapi setiap kata yang keluar dari mulutnya tidak setuju. Saat ini, dia ingin sekali memberi En’en hadiah.

“Aku yakin aku tidak punya jawaban untukmu,” kata Maomao.

“Apa? Setelah sekian lama kau memakan masakannya?”

“Sudah cukup lama sejak aku melakukan itu.”

Siapakah kakak yang terlalu mudah dibaca ini, dan apa yang telah dia lakukan dengan Kakak Lahan?

“Mengapa kamu tidak mencoba menanam rempah-rempah, Kakak?” kata Lahan. Tidak diragukan lagi apa yang sebenarnya dia pikirkan adalah bahwa rempah-rempah akan sangat menguntungkan.

“Apa, maksudmu lada atau apa? Aku tidak tahu caranya.”

“Tapi kalau kau bisa belajar, bukankah menurutmu itu berarti dia bisa membuat lebih banyak hidangan?”

Maomao hampir bisa mendengar sempoa berbunyi klik di kepala Lahan.

“Tuan Lakan, apa yang harus kita lakukan dengan tas ini?” tanya Erfan, yang sedang menyeret-nyeret barang jarahan si ahli strategi aneh dari permainan Go-nya.

“Hrrm... Lakukan apa pun yang kau suka dengan tas ini,” katanya. Dia tidak benar-benar mengambil celana dalam siapa pun, tetapi dia punya setumpuk jubah dan ikat pinggang mewah.

Maomao memikirkan lawan-lawannya yang malang. Lahan mungkin akan mendapat untung besar dari barang jarahan itu nanti.

“Apa yang akan kau lakukan setelah ini, Maomao?” tanya Yao. En’en sedang sibuk menjejalkan barang bawaan Yao yang banyak ke dalam kereta mereka. Maomao bertanya-tanya apakah semua itu benar-benar diperlukan untuk menginap semalam.

“Pertanyaan bagus. Kurasa aku akan langsung kembali ke asrama. Aku ada pekerjaan besok.”

“Ya, aku juga.”

“Mungkin masih banyak yang harus dilakukan.”

Dia dan Yao saling mendesah. Memikirkan pekerjaan hari berikutnya saja membuat mereka murung.

“Hai, Lahan,” panggil Maomao. Lahan masih berusaha meyakinkan Kakak Lahan untuk menanam beberapa tanaman yang menguntungkan.

“Ya, apa?”

“Biarkan aku keluar lewat asrama.”

Dia tentu tidak ingin mereka menyeretnya kembali ke rumah ahli strategi aneh itu.

“Ya, tentu.”

Tepat saat Maomao hendak naik ke kereta, seseorang melaju kencang, menimbulkan awan debu.

“Apa-apaan ini?” Lahan bergumam.

Dengan banyak ringkikan dan dengusan, kuda itu datang ke arah Maomao.

“Halo, nona muda!” panggil penunggang kuda itu.

“Tuan Lihaku? Apa yang Anda lakukan di sini? Ada yang salah?”

Itu Lihaku di atas kuda, tetapi sikapnya yang biasanya ramah, seperti anak anjing besar, hari ini tampak kalem dan cemas.

“Saya ingin Anda datang ke Rumah Verdigris, sekarang juga.”

“Apa yang sedang terjadi?” Apa pun itu, jika itu cukup untuk membuat Lihaku panik, maka itu tidak mungkin masalah kecil.

“Rumah Verdigris dibobol pencuri. Pairin terluka.”

“Apa?!”

Jika kakak perempuan kehormatan yang sangat disayangi Maomao terluka, dia tidak bisa hanya berdiri di sini. Dia hendak melompat ke belakang Lihaku, tetapi Kakak Lahan memanggil, “Hei! Kuda itu pasti lelah. Ambil yang ini saja.” Dia melepaskan salah satu hewan dari kereta mereka sendiri—dalam hal seperti ini, dia bisa sangat sensitif.

“Terima kasih, Kakak Lahan! Ini sangat membantu!” kata Lihaku, meraih tali kekang kuda. Dia jelas seorang penunggang yang berpengalaman.

“Maomao, tunggu!” panggil Yao, tetapi Maomao melompat ke atas kuda.

“Aku pergi duluan!” teriaknya.

“Ayo!” Lihaku berteriak dan menendang sisi tubuh kuda. Maomao memeluknya erat-erat, berusaha untuk tidak terlempar saat mereka berlari kencang.

 Perjalanan kereta menuju pertemuan memakan waktu dua jam, tetapi saat berlari pulang, Lihaku berhasil melakukannya dalam waktu satu jam. Saat distrik kesenangan yang sudah dikenalnya muncul, dan kemudian rumah bordil yang sudah dikenalnya, Maomao bisa merasakan ada yang berbeda. Ada kegaduhan di tempat itu, meskipun bisnis malam belum dimulai.

 “Aku kembali! Dan aku membawanya!” seru Lihaku saat dia dan Maomao melompat dari kuda dan berlari ke Rumah Verdigris. Para pelacur, yang biasanya masih tidur siang pada jam seperti ini, berkumpul di serambi tanpa riasan apa pun.

 “Ugh, drama!” kata sebuah suara yang sangat mengenal dunia—sangat, sangat mengenalnya. 

“Nenek,” kata Maomao.

Itu adalah wanita tua itu, yang sedang menghisap pipa seperti biasa.

“Lihaku sayang. Betapapun khawatirnya kamu terhadap Pairin, kamu tidak seharusnya melebih-lebihkannya.”

“Hehehe! Dia benar, lho. Aku hanya terjatuh di pantatku yang malang karena pencuri itu mengejutkanku.”

Suara baru yang menggoda itu adalah Pairin, yang duduk di kursi saat seorang murid membawakannya air.

“Pencuri? Itu bukan perampokan?”

“Tidak, dan karena itu saya tidak memberikan perawatan,” kata Sazen, operator sementara toko obat itu, menjulurkan kepalanya ke dalam lalu menariknya keluar. Maomao telah memaksanya untuk menjalankan tempat itu saat dia berada di istana, dan dia senang melihat dia tampaknya melakukan pekerjaan yang baik.

“Lihaku benar-benar orang yang suka khawatir,” kata Pairin, menepuk dada kekasihnya.

“Aww, kau tahu. Hanya saja, ketika aku memikirkan sesuatu yang terjadi padamu, aku tidak bisa mengendalikan diri.”

“Sudah kubilang tidak perlu pergi jauh-jauh untuk menjemput Maomao.”

“Aku benar-benar ingin membawa Tuan Luomen, tetapi mereka bilang dia ada di istana belakang, dan aku tidak bisa mempercayai sembarang dukun. Kupikir aku setidaknya bisa menjemput wanita kecil itu, tetapi mereka bilang dia pergi—aku jadi gila!” Jelas Lihaku tidak bisa tetap tenang saat berhadapan dengan Pairin—tetapi para wanita itu benar; dia agak terlalu tidak enak badan.

“Hehehe! Kupikir kau pergi sangat lama, mengingat kau hanya bilang akan menjemput Maomao,” kata Pairin.

Mereka berdua sibuk menggoda, tetapi sementara itu, Maomao, yang telah diseret ke sini secepat kuda berlari, tidak tahu harus berbuat apa.

Dia memutuskan untuk menatap dingin pasangan yang sedang mabuk asmara itu.

“Wah, maaf aku tidak cukup baik untukmu!” gerutu Sazen, kali ini hanya menjulurkan setengah kepalanya dari toko obat sebelum keluar lagi.

“Bolehkah aku pulang?” tanya Maomao kepada wanita tua itu, masih cemberut.

 “Baiklah, tunggu sebentar. Karena kau di sini, lihat-lihatlah dan lihat apakah kau tidak dapat menemukan petunjuk tentang pencuri kita yang sudah meninggal sebelum kau pergi.” 

Itu adalah wanita tua itu, tanpa membuang waktu memberikan tugas kepada Maomao. 

“Kau tidak menangkapnya?” tanyanya. 

“Dia berhasil lolos, aku khawatir.”

 “Kalau begitu panggil petugas, bukan aku.”

 “Ha ha ha! Rumah bordil yang menarik perhatian para pejabat. Itu luar biasa. Kau tahu rumor macam apa yang akan muncul?”

 Maomao harus mengakui bahwa dia benar.

 “Mungkin kau bisa melihat-lihat kamarku?” Permintaan ini datang dari Joka, yang terdengar sangat lelah; dia menguap saat berbicara. “Kakak” Maomao biasanya berpakaian rapi setiap saat, tetapi hari ini dia mengenakan pakaian tidur. 

“Di kamarmu, kaka Joka?” tanya Maomao. 

“Kamar Pairin bukanlah kamar yang dibobol pencuri—itu kamarku. Kau pandai mencari penjahat dan hal-hal semacam itu, bukan?”

“Aku akan memeriksanya. Tapi aku tidak berjanji.”

Maomao pergi ke kamar Joka, yang berada di lantai tiga. Semakin tinggi lantainya, semakin penting pelacur yang tinggal di sana, dan semakin luas akomodasinya. Kamar Joka terdiri dari tiga kamar yang bersebelahan.

“Astaga,” kata Maomao.

“Tidak enak dilihat, ya?”

Tempat itu berantakan. Setiap buku di rak buku telah dilempar ke lantai, setiap laci meja ditarik keluar dan dibalik. Dua kamar lainnya tampak sama buruknya. 

"Mereka bahkan memeriksa pakaianku," kata Joka. 

Jubah sutranya telah diinjak-injak dan hiasan rambutnya berserakan di mana-mana.

 Maomao memeriksa pakaian itu, menyipitkan matanya. Pakaiannya kusut dan acak-acakan, tetapi sebagian besar tidak kotor—sedikit berkah. Salah satu jepit rambut itu pasti terinjak atau semacamnya, karena sudah patah berkeping-keping. Ada yang aneh dengan itu—Maomao mengambilnya dan menaruhnya di lipatan jubahnya.

 "Mereka berani sekali menyelinap ke sini saat aku sedang mandi," kata Joka. "Berkat mereka, aku bahkan tidak sempat berganti pakaian. Aku akan 'minum teh' malam ini." 

“Jika pagi ini, kurasa kau sedang mencuci rambutmu?”

“Ya, benar.”

Itu menjelaskan mengapa Joka masih mengenakan pakaian tidurnya. Di Rumah Verdigris, para wanita mencuci rambut mereka pada hari tertentu, dan karena membutuhkan lebih banyak air panas dan waktu lebih lama dari biasanya, mereka mandi pagi-pagi sekali. Urutan mandi mereka bervariasi, tetapi secara umum pelacur dengan peringkat tertinggi—dan yang paling laris—sering kali mandi lebih dulu.

“Jadi kau mandi. Jam berapa tepatnya?”

“Aku yang pertama mandi—Pairin kedatangan pelanggan yang menginap lebih lama. Saat itu pasti sekitar pukul delapan pagi. Aku masih tidak percaya—rambutku sudah bersih dan rapi, lalu kupikir aku mendengar teriakan, jadi aku kembali ke kamarku dan mendapati semuanya dalam kondisi yang sangat kotor. Mengerikan, benar-benar mengerikan.”

“Ya, ini berantakan. Dan apakah hanya aku, atau ada yang bau?” Maomao menggaruk hidungnya dan pergi ke jendela. Dia menghirup udara segar dalam-dalam, karena hampir merasa muak dengan bau mawar yang memuakkan di ruangan itu. 

“Bajingan itu memecahkan sebotol parfumku saat keluar, untuk menambah penghinaan. Aku hanya punya satu botol—seorang pelanggan memberikannya kepadaku. Aku bahkan tidak bisa membereskannya.” Joka jelas-jelas marah.

 Karena dia sudah berdiri di sana, Maomao melihat ke luar jendela. Mereka mungkin berada di lantai tiga, tetapi ada pagar dan perlengkapan lainnya, jadi bukan tidak mungkin pencuri itu memanjat ke atas. Di bawah mereka ada halaman, yang sebagian besar masih sepi di pagi hari. Meskipun semua ini, para pelayan Rumah Verdigris bukanlah orang yang mudah menyerah. Jadi mengapa mereka membiarkan pencuri itu lolos?

 “Apa yang dicuri orang ini?” tanya Maomao.

“Kotak puzzle kayuku. Aku masih belum menemukannya.”

“Apa?! Benda itu?”

“Ya, benda itu,” kata Joka, bahkan lebih kesal dari biasanya. Kotak puzzle itu berisi lempengan batu giok, yang menjadi taruhan hidupnya. Itu sangat penting baginya, tetapi dia tampak sangat tenang.

“Apakah ada kamar lain yang dibobol?”

“Hanya kamarku,” kata Joka.

Maomao meletakkan tangannya di dagunya. Tiga Putri adalah pencari nafkah utama di Rumah Verdigris—meskipun sekarang mereka lebih seperti Dua Putri, karena Meimei baru saja dibeli. Kamar mereka—atau mungkin kamar nyonya—akan menjadi target yang jelas bagi siapa pun yang mencari barang rampasan.

“Apakah Pairin ada di kamarnya sepanjang waktu?” tanya Maomao.

“Heh! ‘Orang baik’ yang membawamu ke sini sampai siang. Dia sering ke sini akhir-akhir ini.”

“Ah.”

Lihaku telah berada di ibu kota barat selama setahun penuh. Sekarang dia menggunakan uang yang telah ditabungnya selama itu untuk mengunjungi Pairin.

Dia tidak menabung untuk menebusnya?

Tidak mudah untuk menebus pelacur dari kontraknya. Anda harus punya uang untuk itu, tetapi Anda juga harus menjadi pelanggan tetap atau tempat itu tidak akan mempertimbangkan ide itu. Itu adalah keseimbangan yang sulit untuk dicapai.

“Kamar Pairin tepat di sebelah kamarku. Dia pikir dia mendengar sesuatu di sini, dan ketika dia datang untuk melihat, ada pencurinya. Dia melarikan diri melalui jendela.”

“Saat itulah dia begitu terkejut hingga dia jatuh terlentang?” Itu masih tampak aneh bagi Maomao. “Kak Pairin memperhatikan suara—tetapi tuan Lihaku tidak?” 

“Dia mungkin sedang tidur, tidakkah kau pikir begitu? Kurasa cara adik perempuan kita berteriak saat terjatuh membangunkannya, tetapi dia mungkin masih mengantuk. Dia pergi jauh-jauh ke mana pun kau berada untuk membawamu kembali, Maomao. Aku tahu dia sedang jatuh cinta, tetapi itu agak berlebihan.”

Pusing, kan...

Maomao mengusap dagunya lagi. Lihaku yang dikenalnya tidak mudah lengah. Sebaliknya, terlepas dari bagaimana penampilannya, dia sangat tenang dan cerdas. 

"Aku akan melihat kamar kak Pairin sebentar," katanya. 

"Baiklah." 

"Aku tidak akan membersihkan kamarmu dulu," imbuhnya sambil berjalan. Dia merasa sedikit aneh hanya dengan masuk ke kamar Pairin, jadi pertama-tama dia memanggil wanita lain di lantai bawah.  "Kak Pairin! Keberatan kalau aku melihat kamarmu?" 

"Silakan! Aku masih belum membersihkan kamar semalam!"

 "Tidak apa-apa. Sempurna, sebenarnya."

 Dengan restu Pairin, Maomao memasuki kamarnya. Kamarnya memang belum dibersihkan. Ada botol anggur kosong, mangkuk sarapan, pakaian berserakan di mana-mana, dan seprai kusut. Bau parfum itu disertai bau khas binatang—tetapi itu adalah hal yang wajar di rumah bordil, dan Maomao mengabaikannya. Sebaliknya, ia mengambil salah satu botol anggur dan mengendusnya.

 “Hmm?” 

Kemudian, ia mengambil salah satu mangkuk bubur—ada dua, satu untuk sarapan Pairin dan satu untuk Lihaku. Makanannya sudah kering dan bersisik. Ia juga mengendus setiap mangkuk. 

Itu dia! 

Maomao berlari menuruni tangga, masih memegang mangkuk-mangkuk itu.

 “Ada apa, nona muda?” tanya Lihaku, yang sedang minum teh di serambi. Para pelacur lainnya telah kembali ke kamar mereka—sudah waktunya bersiap-siap untuk malam ini. 

“Apakah Anda tidak pulang, Tuan Lihaku?”

 “Ah, baiklah, kupikir aku harus bertahan untuk menyelesaikan apa yang sudah kumulai. Aku akan pulang besok pagi.”

“Kau benar-benar menghemat banyak, bukan?” kata Maomao, menyikutnya dengan sikunya.

“Oh, hentikan,” katanya, tetapi dia tidak benar-benar tampak tidak senang.

“Hehehe! Kurasa aku bisa menantikan malam yang lain,” kata Pairin, mendekapnya.

“Ha ha ha ha!” dia tertawa. Dia akan mengurasnya sampai kering untuk malam kedua berturut-turut.

“Ngomong-ngomong, apakah kau sarapan di sini?” tanya Maomao.

“Uh-huh.”

“Dari mangkuk-mangkuk ini?”

“Ya, tentu saja. Bagaimana dengan mangkuk-mangkuk ini?”

“Tentu saja kami melakukannya. Bagaimana dengan mereka?” 

Maomao meletakkan mangkuk dan menatap Lihaku dengan saksama. 

“Bagaimana buburnya? Enak?”

 “Luar biasa—banyak bahan hari ini. Rumah Verdigris benar-benar tahu cara memperlakukan tamunya.”

 “Dia sangat menyukainya sampai-sampai dia memakan buburku!” kata Pairin.

 “Itu menjelaskannya,” kata Maomao sambil melipat tangannya. 

“Itu menjelaskan apa?” ​​

“Tuan Lihaku, Anda merasa sangat lelah setelah sarapan, bukan?” 

“Tentu saja.”

 “Seharusnya begitu! Kami menghabiskan sepanjang malam untuk berolahraga.” Pairin menyenggol dada Lihaku. Maomao tidak memancing sindiran.

 “Namun, di ibu kota barat, saya ingat Anda bisa bangun dalam sekejap kapan saja, siang atau malam.” Lihaku telah menjadi pengawal Maomao selama setahun penuh, jadi dia tahu bahwa tidak peduli seberapa lelapnya dia tidur, dia bisa langsung bertindak begitu saja.

 "Aku tidak percaya kau bisa tertidur lelap saat ada sesuatu yang membangunkan kakakku Pairin."

"Maksudmu seseorang memberinya sesuatu?" tanya Joka, turun dari lantai tiga.

 "Benar. Bubur ini—ini adalah makanan yang kami sajikan untuk pelanggan yang tidak baik." Maomao mengangkat mangkuk kosong.

 Pelanggan yang tidak baik maksudnya persis seperti yang tersirat: pelanggan yang berperilaku buruk. Bisa jadi mereka yang bersikap kasar kepada wanita, atau mencoba memaksa mereka melakukan lebih dari yang seharusnya, atau bahkan mereka yang terlalu bersemangat dan mengancam akan menguras stamina pelacur. Apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti itu? Rumah Verdigris tentu saja memiliki pelayan laki-laki, selain pengawal resmi. Jika seorang klien terang-terangan melakukan kekerasan, cukup mudah untuk mengusir mereka dan memberi tahu mereka untuk tidak kembali. Namun, bagaimana dengan kasus yang tidak sampai sejauh itu? Lebih buruk lagi, bagaimana jika kasus tersebut menjadi pelanggan tetap, sehingga membuat para wanita kelelahan?

 Terkadang solusinya adalah dengan lembut mengantar mereka ke alam mimpi menggunakan anggur atau makanan ringan yang disiapkan dengan sedikit obat tidur. Obat seperti itu ada di bubur Lihaku. Bahkan dengan mangkuk yang kosong, tidak ada yang bisa menipu hidung Maomao.

"Apakah... Apakah saya pelanggan yang buruk?" tanya Lihaku, terguncang. 

"Tidak, Tuan. Mungkin untuk pelacur lain, tetapi kak Pairin membutuhkan seseorang yang setidaknya sama cakapnya dengan Anda." 

"Itu benar sekali," desah Pairin. Dia adalah kasus yang istimewa di antara para pelacur, tetapi dia adalah dirinya sendiri. 

"Anda yakin?" tanya Lihaku. 

“Sangat yakin! Silakan datang lagi.”

“Saya yakin akan datang lagi!”

Semangat Lihaku segera pulih, tetapi masih ada pertanyaan tentang apa yang dilakukan obat-obatan itu dalam bubur. Mungkin obat-obatan itu juga yang bertanggung jawab atas perilaku panik Lihaku yang tidak seperti biasanya hari ini. 

Obat tidur yang digunakan di Rumah Verdigris memiliki efek yang jauh lebih kuat jika diminum dengan anggur. Mereka selalu berhati-hati untuk memastikan dosis yang mereka gunakan tidak akan membahayakan pelanggan, meskipun pelanggan itu jahat, tetapi jika seseorang begitu saja memasukkan obat itu ke dalamnya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. 

Tidak ada hal lain dalam hal ini, bukan? Maomao mengendus mangkuk kosong itu lagi. Kemudian dia berkata, "Jadi saat kak Joka sedang mandi ketika pencuri itu masuk, dan kalian berdua diberi bubur yang dicampur obat tidur." 

Itu tidak tampak seperti kebetulan. 

Saat ini, hanya Pairin dan Joka yang memiliki kamar di lantai tiga. 

"Kak Pairin, pencuri itu melarikan diri melalui jendela, kan?"

“Benar sekali.”

“Bagaimana dia berpakaian?”

“Dia mengenakan pakaian cokelat. Aku tidak bisa benar-benar menggambarkan jubahnya, karena aku hanya melihatnya dari belakang, dan hanya sedetik. Tapi di baliknya dia mengenakan celana longgar.” Sesuatu yang sangat umum; mudah bergerak. Banyak orang di kota mungkin cocok dengan deskripsi itu.

“Dia sangat ramping dan lincah juga; dia memiliki otot di mana-mana.”

Sangat mirip dengan detail yang akan diperhatikan Pairin, dengan nafsu makannya terhadap orang-orang tolol.

“Baiklah. Dan siapa yang membawa bubur sarapan?”

“Salah satu murid. Gadis itu, Zulin. Bahkan Chou-u menjulurkan kepalanya, karena Lihaku ada di sini.”

“Chou-u melakukannya? Aku bahkan belum melihatnya.” Maomao mendecakkan lidahnya.

Chou-u adalah seorang anak laki-laki dengan masa lalu, dan untuk sementara waktu berada dalam perawatan Maomao—tetapi dia tidak berkenan menunjukkan wajahnya kepadanya selama beberapa waktu. Mungkin dia sedang melalui fase tertentu.

"Bicaralah tentang iblis," kata Pairin. Chou-u dan bayangan kecilnya, Zulin, masuk ke serambi.

"Chou-u!"

"Astaga!" Saat Chou-u melihat Maomao, dia bersiap.

Setelah sekian lama, ternyata bocah nakal itu tidak begitu kecil lagi. Bahkan, dia lebih tinggi dari Maomao sekarang, dan dia telah kehilangan sebagian lemak bayinya.

Dia belum memiliki rambut wajah, tetapi dia sekarang lebih seperti seorang pemuda daripada seorang anak laki-laki.

Zulin datang ke Rumah Verdigris bersama kakak perempuannya melalui campur tangan Maomao. Jelas dia masih menempel di pinggul Chou u. Diberi makan secara teratur membuatnya jauh lebih montok dan cantik daripada saat Maomao pertama kali bertemu dengannya.

 “Chou-u, kak Pairin bilang kau membawakannya sarapan ke kamarnya?” kata Maomao, bertanya pada Chou-u dan bukan Zulin karena Zulin tidak berbicara. 

“Ya, aku melakukannya. Jadi kenapa? Ada masalah dengan itu?” Maomao merasa jengkel karena garis mata Chou-u sekitar tiga sentimeter di atasnya. Namun, itu juga sesuatu yang tidak bisa dia lakukan, dan itu hanya akan bertambah buruk saat dia mengalami percepatan pertumbuhan.

 “Itu bubur pelanggan yang buruk.”

 “Hah?” Suara kebingungan Chou-u tampaknya bukan pura-pura; kebingungan terlihat jelas di wajahnya. “Yah, aku tidak melakukan apa pun padanya.”

 “Itu tidak mengubah fakta bahwa obat tidur ada di sana,” kata Maomao. Bahkan jika Chou-u telah menyediakan makanan tanpa tahu apa-apa, dia harus terus mendesaknya.

“Zulin, apakah kamu melakukan sesuatu pada bubur itu?” tanya Chou-u. Zulin tidak mengatakan apa pun dengan keras, tetapi menggelengkan kepalanya.

Kemudian Chou-u bertepuk tangan seolah-olah dia mengingat sesuatu. “Oh, tetapi kamu tahu, bubur itu sudah menunggu kita.”

“Menunggu kamu?”

Zulin mengangguk tanda setuju.

“Ketika kami pergi mengambilnya setelah wanita tua itu menyuruh kami untuk membawanya ke atas, ada beberapa mangkuk yang sudah ada di sana, jadi kami mengambilnya.”

Zulin mengangguk lagi.

“Mungkin mereka mengambil beberapa yang seharusnya untuk wanita lain dengan pelanggan yang sudah terlalu lama tidak datang?” Pairin menyarankan, meremas pipi Zulin. Dia melakukan hal yang sama kepada Maomao ketika Maomao masih muda—Zulin hanya menuruti saja.

Tugas para pekerja magang adalah menyiapkan bubur, tetapi pelacur kelas menengah ke bawah membuatnya sendiri. Ada pelanggan selain Lihaku yang tinggal sampai pagi, dan jika mereka tidak diterima, beberapa obat tidur dalam sarapan mereka bukanlah hal yang aneh. Tetapi tidak ada yang akan membiarkan “bubur pelanggan yang buruk” begitu saja tanpa pengawasan.

“Bubur tidak enak setelah mengering,” kata Chou-u. 

“Sajikan bubur yang buruk kepada pelanggan dan mereka akan marah, tetapi jika Anda menyia-nyiakan bubur, wanita tua itu akan marah. Jadi kami mengambil barang yang sudah siap.” Itu semua benar sejauh yang terjadi. Nyonya itu terus-menerus mengomel pada pelacur dan muridnya tentang tidak membuang-buang makanan.

 "Mereka mengatakan yang sebenarnya. Akulah yang menyuruh Zulin untuk membawa bubur ke atas," kata nyonya itu, masuk ke ruangan. 

"Dan aku menghargai bahwa mereka tidak menyia-nyiakannya. Tapi sekarang aku ingin tahu gadis tak berguna mana yang membiarkan bubur tergeletak begitu saja!" Dia mengeluarkan buku catatan dari laci meja pribadi. Di samping meja ada dupa yang digunakan untuk mengukur waktu. "Coba lihat di sini. Pagi ini ada lima pria yang tinggal lama, tidak termasuk tamu kita Lihaku. Tapi sepertinya tidak ada dari mereka yang menjadi pelanggan yang buruk." Memang ada enam batang dupa di dekatnya, satu untuk masing-masing pria termasuk Lihaku. Salah satu tempat dupa sangat berhias—itu pasti milik Pairin, seorang pelacur kelas atas. “Menurutmu, itu bukan orang yang perilakunya baru-baru ini memburuk?” tanya Maomao.

“Aku meragukannya. Ah, lihat saja sendiri.” Nyonya itu menyerahkan buku catatan itu padanya.

“Aku tidak tahu satu pun nama-nama ini!” Bukan hanya pelanggan—hanya dua dari wanita itu yang sudah cukup lama berkecimpung di bisnis ini sehingga Maomao bisa mengenali mereka.

“Kita ini bisnis. Kita tidak bisa terus menjual barang-barang lama yang sama selamanya.”

“Aku mengerti maksudmu.”

Beberapa wanita akan dibeli dari kontrak mereka; yang lain mungkin pindah ke tempat lain. Yang beruntung akan bisa pensiun dengan aman, tetapi banyak pelacur yang berhenti bekerja saat mereka terbaring sakit—atau meninggal.

“Hei, Nenek, apakah Anda punya rincian kamar-kamar di lantai dua?”

“Apa yang Anda inginkan dengan itu?”

“Katakan saja padaku.”

Maomao mendapatkan diagram dari wanita tua itu, lalu keluar ke halaman.

“Apa yang Anda lakukan?” tanya wanita tua itu.

“Saya hanya ingin melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

Dia pindah sehingga dia berada tepat di bawah kamar Joka. Wanita tua itu, yang penasaran, mengikutinya.

“Saya pikir, jika dia melompat keluar jendela, pasti ada jejak kaki di sekitar sini.”

“Dua hari lalu hujan deras.”

Tanahnya basah.

Jika dia melompat dari lantai tiga, Anda akan benar-benar berpikir akan ada jejak kaki.

Tetapi dia tidak melihat apa pun.

“Apakah ada orang selain Pairin yang melihat pencuri itu?”

“Tidak juga.”

“Bahkan tidak ada satu pun pelayan?”

“Pagi itu, kebetulan tidak ada seorang pun di sekitar. Tapi kau benar—aku harus memastikan lubang-lubang untuk mata itu butuh sedikit disiplin.” Mata wanita itu berbinar. Mungkin kedengarannya kasar, tetapi salah satu tugas wanita pelayan adalah mengawasi pelacur yang mencoba melarikan diri. Membiarkan pencuri melarikan diri dengan begitu mudah menunjukkan adanya masalah keamanan.

“Kau belajar sesuatu?” tanya Lihaku.

“Aku ingin terus melihat-lihat,” jawab Maomao.

“Melihat apa?” ​​tanya wanita itu.

“Lantai dua, tepat di bawah kamar Joka.” Wanita itu tidak bergerak untuk menghentikan Maomao—hanya menatapnya dengan tatapan yang berkata Pastikan kau menemukan pencuri itu.

⬅️   ➡️