Beberapa hari kemudian, Sazen mendatanginya dengan cerita yang meresahkan. Dia muncul di toko, wajahnya muram, mengatakan dia ingin bicara. Maomao penasaran apa yang ingin dia bicarakan, tapi ternyata orang itu tidak lain adalah Selir Lishu.
"Jika seorang selir istana diam-diam bertemu dengan seorang pria, apakah dia akan dihukum mati?" Pertanyaan itu muncul tiba-tiba, dan Maomao hanya bisa berkata dengan bingung, "Hah?"
Sazen tampaknya menganggap tanggapannya sebagai sesuatu yang menghina, dia menghentak kaki di lantai dan berkata, "Benarkah atau tidak? Aku orang udik yang bodoh, katakan saja padaku!" Tatapannya tajam. Maomao menyadari reaksinya tidak ideal. Dia tahu, Sazen pernah mengabdi pada klan Shi, dan meskipun dia tidak punya kesetiaan pada mantan majikannya, dia curiga dia punya keterikatan pada Loulan.
“Saya kira hal itu tidak dapat dihindari jika terjadi perselingkuhan, bukan? Wanita istana biasa mungkin adalah satu hal, tapi ini adalah selir yang sedang Anda bicarakan. Tapi mengapa Anda membicarakannya? ini?"
Sazen mengerutkan bibirnya dan tidak mau memandangnya. "Aku mendengarnya di pasar—mereka bilang Kaisar sedang bersiap untuk menaklukkan klan lain."
"Apakah itu klan U?"
"Tidak tahu. Tapi kudengar itu karena seorang selir yang baru berusia enam belas tahun."
Maomao tidak mengatakan apa pun tentang itu, tapi dia berharap bisa meletakkan kepalanya di tangannya. Jika Sazen pernah mendengar tentang situasi ini, mungkin semua orang di ibu kota pernah mendengarnya. Dia pasti akan menjelaskan secara eksplisit dalam laporannya bahwa Selir Lishu tidak bersalah. Apa pun yang dilakukan oleh mantan kepala dayang selir, Maomao telah mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak akan berarti apa-apa. Tapi sepertinya dia salah.
Biasanya, dia mungkin mengirim surat kepada Jinshi dan menunggu dia melakukan sesuatu, tapi sekarang tidak ada waktu untuk itu.
"H-Hei!" Sazen berteriak ketika dia melompat.
"Aku ingin kamu menjaga toko sebentar."
"Apa lagi?!"
Maomao bergegas keluar dan menuju sisi utara ibu kota. Di sanalah istana berada dan seluruh distrik rumah-rumah kelas atas. Salah satunya adalah salah satu vila Yang Mulia, rumah bagi Ah-Duo, yang juga mantan selir.
"Apakah Nona Ah-Duo ada di dalam?" Maomao bertanya kepada penjaga itu, meskipun dia tahu penjaga itu tidak akan mengizinkannya masuk begitu saja. "Apakah Anda punya janji resmi, Nona?" penjaga itu bertanya. Fakta bahwa dia bersedia berbicara dengan sopan kepada seorang apoteker—dan bukan apoteker yang berpakaian bagus mungkin karena dia mengingat Maomao dari kunjungannya yang lain ke sini. Tapi itu tidak cukup untuk membuatnya diterima.
"Saya khawatir tidak akan melakukannya, Tuan, tetapi saya harus menemui Nona Ah-Duo."
“Maaf, peraturan tetaplah peraturan. Saya tidak bisa membiarkan Anda masuk begitu saja,” kata penjaga itu, terlihat sangat menyesal. Sempat terpikir oleh Maomao untuk mencoba memaksa melewatinya saat dia sibuk mengasihaninya, tapi dia tahu betul bahwa itu hanya akan berakhir dengan penangkapannya.
"Bolehkah aku setidaknya memintamu menyampaikan pesan untukku?"
"Aku khawatir dia tidak ada di sini sekarang..."
Maomao memasang wajah seperti baru saja menggigit sesuatu yang sangat pahit. Jika dia membiarkan dirinya dipulangkan, dia mungkin tidak akan datang sama sekali.
Aku ingin tahu apakah Suirei ada di sini, pikirnya, tapi kemudian menepis gagasan itu. Suirei secara resmi tidak seharusnya ada. Dia tidak akan bertemu Maomao sendirian, dan bahkan jika dia bertemu, dia mungkin tidak memiliki wewenang untuk memanggil Ah-Duo.
"Bolehkah aku diijinkan menunggu?" Maomao bertanya, bertekad untuk tinggal di sana sampai Ah-Duo kembali.
Sekitar satu jam kemudian sebuah kereta tiba di vila. Penjaga itu berbaik hati memperingatkan Maomao, yang sedang duduk di bawah naungan pohon sambil menunggu. Dia melompat berdiri dan berlari ke kendaraan. Wajah Ah-Duo muncul di jendela.
"Yah, ini kejutan. Aku selalu menganggapmu lebih berkepala dingin daripada ini," kata Ah-Duo dan memang benar bahwa beberapa tahun yang lalu, Maomao mungkin tidak akan datang secara pribadi ke Ah-Duo seperti ini. Dia pasti ingat kalau istana punya caranya sendiri untuk menjaga keseimbangannya, dan Kaisar tampak sangat perhatian terhadap Lishu sehingga tidak ada hal buruk yang bisa terjadi padanya.
Namun pada saat itu, dalam benaknya, Lishu tampak bertumpang tindih dengan wanita dari klan Shi yang telah dimusnahkan. Mungkin itulah yang membuatnya luar biasa emosional mengenai hal ini.
“Mari kita bicara di dalam,” kata Ah-Duo. “Aku yakin kamu pasti haus setelah menunggu lama di cuaca panas seperti ini.”
"Terima kasih, Nyonya," kata Maomao sambil membungkuk dalam-dalam, lalu mereka memasuki vila.
"Jadi sudah ada rumor di pasar. Berita menyebar lebih cepat dari yang saya perkirakan." Ah-Duo duduk dengan kedua kaki dan tangan disilangkan. Bagi orang lain, postur tersebut mungkin terlihat angkuh, namun baginya, anehnya, postur tersebut terlihat pas dan sama sekali tidak menyinggung. Seorang dayang telah menyajikan teh untuk mereka, namun dia menghilang hampir tanpa disadari Maomao. Maomao mengira Suirei, setidaknya, mungkin hadir, tapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.
Dengan ragu-ragu dia berkata, "Bolehkah saya memahami dari nada bicara Anda, Nyonya, bahwa rumor itu benar?"
“Yang benar adalah saat ini dia dikurung di paviliun terpisah,” kata Ah-Duo. Sebenarnya, selir tersebut tidak diperlakukan sebagai penjahat, tetapi dia masih ditahan secara efektif.
"Apakah kamu mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan Selir Lishu?"
"Sudah," jawab Ah-Duo. Dia memberi tahu Maomao bahwa Lishu bersikeras dia tidak menulis surat cinta apa pun—tetapi juga, tambah Ah-Duo, surat tersebut jelas-jelas ditulis oleh Lishu.
Hal itu membuat Maomao terdiam. “Bukankah hal-hal itu bertentangan satu sama lain?”
"Mereka tidak melakukannya. Sepertinya teks yang dipermasalahkan itu disalin dari sebuah novel."
Jadi itu saja. Novel-novel yang sangat disukai para wanita istana penuh dengan kisah-kisah romantis—yang sebagiannya mungkin terlihat seperti surat cinta jika ditemukan sendirian.
"Selir cukup terkejut. Katanya, dia meniru cerita wanita istana yang baru-baru ini berteman dengannya."
Maomao mengarahkan pandangannya ke tanah. Lishu percaya bahwa, perlahan tapi pasti, dia mendapatkan sekutu.
Wanita yang tidak bisa menulis kemungkinan besar adalah wanita berpangkat rendah. Dengan menulis ceritanya, Lishu telah mencoba, dengan caranya yang agak canggung, untuk mendapatkan teman. Menyalin sebuah teks mungkin terlihat biasa saja, tapi itu akan memakan banyak waktu dan usaha dan karena Lishu melakukannya dan tidak meminta imbalan apa pun, dia mungkin membayangkan hal itu akan memperdalam persahabatan antara dia dan wanita lain ini. Dia pasti sangat senang dengan gagasan itu.
Hanya untuk mendapati dirinya dikhianati, pikir Maomao. Atau apakah wanita lain sudah mendekati selir dengan pemikiran seperti itu selama ini? Yang mana pun, itu semua sangat curang.
"Tidak bisakah kamu memberikan salinan buku tempat dia bekerja?"
"Masalahnya adalah...setiap buku yang masuk ke bagian belakang istana melewati sensor, yang menyimpan salinannya sebagai referensi. Tapi tidak ada yang cocok dengan teks ini."
"Maksudmu surat itu tidak sampai ke kantor mereka?"
"Mmhm. Seseorang menyelundupkannya."
Baik sekarang. Itu adalah sebuah masalah. Masih ada sesuatu yang mengganggu Maomao. "Apa yang terjadi pada wanita yang meminta selir untuk menyalin buku itu? Di mana dia? Kalau begitu, bagaimana mungkin seorang wanita yang tidak bisa membaca bisa mendapatkan buku yang lolos sensor?"
"Seandainya wanita itu sudah pergi?" kata Ah-Duo. Saat Selir Lishu sedang dalam perjalanannya, sekitar seratus wanita telah mencapai akhir masa tugas mereka dan meninggalkan istana belakang. Wanita misterius ini adalah salah satunya.
"Dan setelah dia pergi?"
"Kami mencarinya, tentu saja. Tapi kami tidak pernah menemukannya. Lagi pula, dia tidak secara resmi melayani selir. Mereka tampaknya saling mengenal ketika wanita itu melakukan pekerjaan sambilan atas permintaan selir. Bahkan jika kami menemukannya , dia bisa saja berpura-pura bodoh. Dia mungkin melakukan segalanya dengan satu mata di akhir kontraknya."
Jika ini memang merupakan kejahatan yang direncanakan, akan sulit bagi perempuan tersebut untuk melakukan kejahatannya sendiri. Maomao mencoba memikirkan apa yang dia ketahui. Satu hal yang pasti, jika seorang selir tinggi seperti Lishu mulai bersahabat dengan seorang pelayan kasar, para pengkritiknya tidak akan tinggal diam, apalagi mantan kepala dayangnya.
Maka seorang wanita istana yang mendekati akhir masa jabatannya mendekati Selir Lishu untuk menyalin teks romantis dari sebuah buku. Buku itu kebetulan adalah salah satu buku yang belum pernah dilihat atau disetujui oleh sensor. Sesuatu yang biasanya tidak dimiliki oleh pelayan rendahan dan buta huruf.
“Saya berpikir ada orang lain yang menggunakan pelayan itu untuk meyakinkan selir agar menulis bagian itu, tapi apa pendapat Anda, Nyonya Ah-Duo?” Maomao bertanya. Dia tidak suka bekerja berdasarkan asumsinya sendiri, dia berharap Ah-Duo bisa mendukung intuisinya.
"Saya setuju," kata Ah-Duo tetapi kemudian dia menambahkan, "Dayang Selir Lishu mengklaim dia menemukan 'surat' itu di kamar selir, tetapi sebenarnya surat itu ditemukan di suatu tempat di luar istana belakang."
"Apakah benda itu benar-benar dikirimkan kepada bangsawan di suatu tempat?"
Jika benda itu masih ada di ruangan Lishu, maka akan cukup mudah untuk menyatakan bahwa dia akan mengirimkannya kepada Kaisar, masalah terpecahkan. Tapi jika itu sudah menjadi milik pria lain, maka sulit menyalahkan mereka karena memperlakukannya sebagai orang yang tidak setia.
"Ya, sayangnya. Itu sebabnya ini menjadi masalah besar dan mengapa dia dikurung sekarang. Pria yang dimaksud adalah putra seorang pelayan, seseorang yang telah bertemu dengan selir beberapa kali sepanjang hidupnya. Dia menyangkal keterlibatan apa pun, tetapi surat itu ditemukan di rumahnya."
Pria itu bisa memprotes ketidakbersalahannya semaunya, menemukan bukti seperti itu di tanah miliknya cukup memberatkan. Rupanya mantan kepala dayang mengatakan bahwa ada sesuatu antara pria ini dan selir ketika dia kembali dari biara ke belakang istana, dan dia sangat mendesak pria itu untuk diselidiki. Dia mengikat Selir Lishu dengan busur yang cantik.
Tapi itu tidak masuk akal!
"Bagaimana dia bisa mengirim surat itu? Saya pikir sensor telah memeriksa semuanya, bahkan surat ke rumah," kata Maomao. Itulah sebabnya pada suatu kesempatan, seseorang mencoba menggunakan bahan kimia yang dimasukkan ke dalam potongan tulisan kayu sebagai kode, dan mengapa surat Permaisuri Gyokuyou kepada keluarganya begitu tidak berbelit-belit dalam mengkomunikasikan informasi yang dikandungnya.
"Surat itu dilipat sangat kecil. Pasti diselipkan di antara beberapa barang yang akan dikirimnya pulang, agar anak laki-laki itu yang mengambilnya terlebih dahulu."
Bukan tidak mungkin. Tapi ada sesuatu yang terasa aneh.
Mungkin Maomao merasa sangat kacau dan bingung karena Ah-Duo yang menceritakan semua ini padanya. Yang sebenarnya dia inginkan adalah mendengar ceritanya secara langsung.
"Apakah menurutmu ada orang yang bisa menanyaiku dengan Selir Lishu, atau bahkan dengan pemuda ini?" dia bertanya.
Tepat pada saat itu, seseorang mengetuk pintu, dan seorang pelayan dengan ragu menunjukkan wajahnya.
"Apa itu?" Ah-Duo bertanya, dan pelayan itu memandang Maomao seolah dia tidak yakin harus berbuat apa.
" Tuan Basen ada di sini menanyakan kabar Nona Maomao."
Seolah-olah dia telah menunggu isyaratnya.
Basen hanya memberikan salam asal-asalan kepada Ah-Duo sebelum dia menyeret Maomao pergi.
"Jika saya boleh bertanya, Tuan, menurut Anda, apa yang sedang Anda lakukan?" Maomao bertanya. Basen datang dengan menunggang kuda, bahkan tidak menyukai kereta, dan mereka berdua tampak menonjol saat mereka berjalan melintasi kota, Maomao berpegangan di belakangnya. Setidaknya dia memiliki kain untuk menutupi wajahnya.
"Kamu sudah mendengar tentang Selir Lishu?" dia berkata.
"Ya..."
"Kalau begitu, kamu pasti sudah menemukan jawabannya. Kamu pasti punya cara untuk menunjukkan dia tidak bersalah." Maomao mengira dia mengerti apa yang dikatakan Basen, tapi masih ada sesuatu yang mengganggunya. “Saya sendiri tidak bisa menemuinya. Saya disuruh mencari walinya,” ujarnya.
Benar sekali, seorang wanita yang dicurigai melakukan perselingkuhan pasti akan kesulitan bertemu dengan seorang pria. Meskipun Basen sangat bisa menyelamatkan nyawanya, Maomao memutuskan untuk mengubah pria keras kepala itu. “Kamu diberitahu. Oleh Jinshi?” dia bertanya.
"Aku...menggunakan penilaianku sendiri."
"Oh begitu."
Ya, ada sesuatu yang mengganggu Maomao-tetapi karena dia tidak ingin mengecewakan orang yang mengendalikan kudanya, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri untuk sementara waktu.
Selir Lishu telah dipindahkan dari paviliun yang dia tempati beberapa hari sebelumnya. Bangunan itu tidak berbeda dengan yang dia miliki di istana belakang, menunjukkan bahwa dia masih diperlakukan sebagaimana mestinya – tapi sekarang dia telah dipindahkan ke bagian barat kota, dan tempat tinggalnya tidak seperti istana melainkan sebuah menara. Itu tampak seperti pagoda yang mungkin dilihat orang di sebuah kuil, tetapi dalam skala yang lebih besar, tinggi enam lantai dengan beberapa atap yang tumpang tindih, dan meskipun agak kurang berwarna, yang hanya membuatnya terlihat semakin mengesankan. Kesan itu diperkuat dengan lingkaran pepohonan raksasa yang mengelilingi tempat itu. Benar-benar mengesankan, karena bangunan-bangunan tersebut merupakan tempat yang agak menyedihakan untuk seorang selir kerajaan. Para lelaki kekar yang berjaga di pintu masuk tidak membuatnya semakin menarik.
"Pada masa pemerintahan maharani, seorang punggawa berkuasa yang menentangnya dibawa ke sini, dengan alasan menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan," Basen memberi tahu Maomao. “Mereka mengklaim bahwa mereka membawanya ke sini untuk mencoba prosedur medis baru. Itu adalah tempat yang sama dengan saudara-saudara mantan kaisar yang dibawa ketika mereka tertular penyakit yang membunuh mereka. Mereka semua menemui ajalnya di menara ini.”
Jadi tempat ini punya sejarah. Maomao hendak mengatakannya dengan lantang, tapi dia menahannya. Kisah sedih itu entah bagaimana merampas daya tariknya, mengubahnya menjadi penjara yang suram. Apakah Yang Mulia memerintahkan ini? dia bertanya-tanya. Dia selalu percaya bahwa dia memihak Lishu, dengan caranya sendiri.
"Jika kita bisa menemukan cara untuk melemahkan bukti mereka, dia bisa keluar dari sini," kata Basen. Maksudnya adalah, dia ingin Maomao berbicara dengan selir dan menemukan kebenaran.
Beruntung baginya, Maomao menginginkan hal yang sama.
Namun, ada satu hal yang harus dia yakini terlebih dahulu. Dia menarik kain yang menutupi kepalanya sehingga dia bisa menatap matanya dan berkata, "Saya akan melakukan apa yang Anda minta, Tuan Basen, karena saya setuju dengan keberatan Anda terhadap perlakuan Selir Lishu."
Maomao memang merasa kasihan, sesekali. Awalnya dia menganggap Lishu tidak lebih dari seorang putri kecil yang tidak menyenangkan, tapi ketika dia melihat kemalangan menimpa wanita muda itu lagi dan lagi, dia jadi bersimpati padanya. Tentunya tidak ada yang bisa menyalahkan Maomao karena mencoba melakukan sesuatu untuk membantu selir. Di istana belakang, Maomao pernah menjadi dayang Selir Gyokyou, jadi dia tidak bisa terlalu gencar mendukung Lishu一tapi sekarang dia tidak memiliki kekhawatiran itu.
Namun bagaimana dengan Basen?
"Apakah aku memahami dengan benar bahwa kita melakukan ini bukan atas perintah Tuan Jinshi, tetapi atas kebijakanmu sendiri?" dia bertanya.
"Ya."
"Dan apa yang memotivasi perilaku ini, Tuan?" Itu adalah hal yang sudah jelas untuk ditanyakan. Begitu jelasnya, sehingga dia tidak bisa menanyakannya meskipun itu ada dalam pikirannya.
"Siapa yang tidak ingin membantu selir yang tidak bersalah dalam kesulitan?" kata Basen.
"Bagaimana kamu tahu dia tidak bersalah?" Maomao berkata datar. Lishu dan Basen baru saja bertemu dalam perjalanan mereka baru-baru ini. Memang benar mereka pernah bertemu di jamuan makan, tapi mereka belum punya kesempatan untuk berbicara. Dan sebaliknya hanya ada sedikit kesempatan bagi mereka untuk melihat wajah satu sama lain selama perjalanan—satu-satunya saat mereka bertatap muka adalah ketika singa menyerang. Sekali lagi, mereka jarang berbicara satu sama lain, sebagian besar, Basen hanya menghujani Maomao dengan pertanyaan tentang Lishu. Sekarang dia bertindak untuk membantu wanita muda ini tanpa perintah resmi, sepenuhnya atas kemauannya sendiri. Mengapa?
Saya berharap dia tidak melakukannya.
Ada orang-orang di dunia ini yang melakukan sesuatu yang sangat melelahkan, jatuh cinta pada pandangan pertama. Mereka akan sepenuhnya mengabaikan kepribadian dan status sosial, merasakan cinta yang meluap-luap, seolah-olah hanya pada penampilan seseorang. Maomao sangat yakin, pada saat itu, Basen sedang berada di bawah pengaruh perasaan menjengkelkan tersebut. Benar, dia tahu dia menjadi sedikit emosional dari waktu ke waktu, tapi sebagian besar Basen cukup menyadari tempatnya sebagai pelayan Jinshi. Tempat yang bertindak atas kemauannya sendiri untuk membuktikan bahwa Lishu tidak bersalah jelas bukan bagiannya.
Karena itu, Maomao ingin memperjelas satu hal "Bahkan jika kita menetapkan selir tidak bersalah, hal terbaik yang bisa Anda harapkan adalah dia kembali ke istana belakang."
"Ya aku tau itu."
Dia adalah bunga yang mekar di puncak yang begitu tinggi sehingga dia tidak akan pernah mencapainya selama dia hidup. Apakah mengakui hal itu cukup untuk menyelesaikan masalahnya?
"Jika Anda bersungguh-sungguh, Tuan, baiklah." Masih banyak hal yang Maomao harap bisa dia katakan, tapi dia memutuskan untuk berhenti di situ. Dia tidak lebih bersemangat dari siapa pun untuk terlibat dalam topik seperti itu.
Kadang-kadang hal ini terjadi pada para pelanggan, mereka akan langsung jatuh cinta pada seorang pelacur saat pertama kali mereka melihatnya, dan datang ke rumah bordil terus-menerus, menghabiskan setiap koin yang mereka miliki untuk wanita tersebut. Namun ketika uang habis, begitu pula cinta, dan laki-laki yang tidak memahami hal itu akan menjelek-jelekkan pelacur yang tiba-tiba menjauh dan tidak tertarik, mengejeknya, bahkan terkadang menjadi marah dan mencoba membunuhnya. Ada yang lebih meresahkan daripada seorang pria yang tertawa terbahak-bahak di kamar tidur yang berlumuran darah.
Jika mereka akan jatuh cinta dengan seorang wanita yang menyembunyikan kantung di bawah matanya dengan riasan, kantung yang disebabkan oleh kurang tidur karena menjamu pelanggan sepanjang malam, Anda pasti berharap mereka setidaknya bisa setia pada cinta itu. Jika mereka tidak menyadari apa yang mereka peroleh, maka itu adalah kesalahan mereka sendiri karena begitu siap memberikan hati mereka.
Maomao memandang Basen, dalam hati memintanya untuk tidak menjadi salah satu dari pria itu. "Aku tahu," kata Basen, baik pada dirinya sendiri maupun pada dirinya. Kata-kata itu terdengar berat di mulutnya, dan Maomao terus menatapnya dengan tatapan tajam saat mereka memasuki menara.
"Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya?" Maomao bertanya pada Selir Lishu, meskipun dia tahu dia tidak mungkin sehat. Ketika mereka sudah diterima di menara, mereka diberi potongan kayu dengan tulisan waktu di atasnya dan diberitahu bahwa mereka bebas berbicara dengan Lishu sampai bel berikutnya berbunyi.
Menara ini memiliki konstruksi yang agak tidak biasa, dengan tangga dan lorong-lorong berkelok-kelok di bagian luar sementara interiornya sepenuhnya dikhususkan untuk masing-masing ruangan. Tempat tinggal Lishu menempati dua kamar sederhana yang bersebelahan di lantai tiga; Maomao bertanya-tanya apakah mungkin ada orang di lantai atas, tapi sepertinya tidak.
Lishu mengangguk, wajahnya pucat. Kepala pelayannya ada di sampingnya, tetapi sejauh yang bisa dilihat Maomao, dia tidak memiliki pelayan lain. Ruangan itu sendiri dirancang dengan baik untuk sel penjahat, tapi bagi anggota bangsawan, itu pasti sangat memalukan.
Aku ingin tahu berapa banyak orang yang menjadi gila dan meninggal di ruangan ini, pikir Maomao, tapi dia tahu lebih baik untuk tidak mengatakannya keras-keras—dia hanya akan membuat lebih banyak darah mengalir dari wajah Lishu. Sebaliknya dia bertanya, "Bolehkah saya menanyakan apakah pengunjung bulanan Anda sudah datang?"
"Ya...akhirnya," kata Lishu sambil menatap lantai dengan malu. Itu tidak berarti dia akan merasa lebih baik secara fisik, tapi hal itu memberikan penghiburan bahwa dia tidak perlu menjalani pemeriksaan lebih lanjut oleh orang lain dengan alasan bahwa pekerjaan Maomao patut dicurigai. Setidaknya itu menunjukkan secara meyakinkan bahwa dia tidak hamil.
"Maukah Anda menceritakan kepada saya hubungan seperti apa yang Anda miliki dengan pria pemilik surat itu?"
"Itu bukan surat. Itu hanya sesuatu yang saya salin," kata selir. Maomao memilih untuk menganggap ini sebagai penolakan atas keterlibatannya dengan pria tersebut, betapapun lemahnya persyaratan tersebut. "Dia anak seorang pelayan. Yang dia lakukan hanyalah mengasuhku beberapa kali ketika aku masih kecil. Terakhir kali aku melihatnya adalah di rumah ketika aku kembali dari biara. Pengasuhku memberitahuku bahwa dia adalah orang yang sangat serius, orang dewasa."
Semua ini tidak terdengar seperti Lishu berbohong, Maomao cenderung mempercayai selir.
“Saya tidak pernah mengiriminya surat apa pun, dan satu-satunya alasan saya mengirim apa pun ke rumah adalah karena mereka mengirimi Yang Mulia hadiah, dan dia pikir mereka harus dikirimi sesuatu sebagai balasannya. Saya sendiri tidak akan mengirim apa pun kepada mereka. Aku mendapat surat dari mereka ketika kabar datang dari ayahku melalui pengasuhku."
Ironisnya situasi ini membuat Lishu jauh lebih banyak bicara dibandingkan biasanya. Namun, setiap kali matanya bertemu dengan mata Maomao, dia akan memalingkan muka lagi. Itu cukup normal baginya, dan Maomao tidak mempedulikannya. "Aku dengar surat itu diselipkan di antara kiriman untuk keluargamu. Menurutmu apakah hal seperti itu mungkin terjadi?" dia bertanya.
"Mustahil untuk mengatakannya," jawab, bukan Lishu, melainkan dayang utamanya. "Sebagian besar barang yang dikirim Nyonya Lishu ke keluarganya adalah hadiah dari Yang Mulia. Seseorang dari rumah tangganya seharusnya datang mengambilnya segera setelah bagian belakang istana selesai memproses barangnya."
Tidak ada ketentuan siapa yang akan datang menjemput mereka一tapi sepertinya dia adalah anak pelayan ini. Dengan kata lain, tidak ada yang bisa dibuktikan, tapi juga tidak ada yang bisa dibantah. Jika mantan kepala wanita Lishu bermaksud mendiskreditkannya, wajar jika kita menyelidiki masalah ini.
"Dan tidak ada tanda-tanda bahwa mantan kepala dayang itu sendiri mengirimkan sesuatu kepada siapa pun?" Maomao bertanya, tapi Lishu dan ketua dayangnya saat ini menggelengkan kepala.
“Aku tahu setidaknya dia tidak mengirimkan apa pun setelah aku menulis salinan itu,” kata Lishu. Jika mantan kepala dayang yang angkuh itu tidak mengirimkan apa pun, antek-anteknya juga tidak akan bisa mengirimkannya. Catatan tentang hal-hal seperti itu disimpan di bagian belakang istana, dan itu akan cukup mudah untuk diperiksa. Lalu, bagaimana salinan tulisan tangan Lishu bisa sampai ke rumah pemuda itu?
"Dia mengklaim 'surat' ini dikemas bersama kiriman tersebut, tapi saya kesulitan membayangkan bagaimana sebenarnya surat itu bisa sampai di sana," kata Maomao. Tidak mungkin membungkus apa pun secara fisik dengan kertas itu. Mungkinkah itu dimasukkan ke dalam bahan pengemas yang digunakan untuk mencegah kerusakan?
“Rupanya kertas itu tergulung rapat, hampir seperti benang. Kertas yang kami lihat sangat kotor dan compang-camping,” jawab kepala pelayan.
"Apakah itu benar..."
Itu akan membuat seluruh pekerjaan lebih mudah bagi pelakunya. Sekalipun orang yang salah mendapatkan surat itu, mereka tidak akan tahu apa isinya, mereka akan mengira itu hanyalah seutas tali dan memperlakukannya sebagaimana mestinya. Jadi bagaimana jika mereka membuangnya? Ini akan cukup sederhana untuk diambil. Faktanya, siapa pun di rumah Selir Lishu dapat diharapkan melakukan hal tersebut.
"Apakah ada yang berubah setelah kamu menulis teks itu?"
Selir dan kepala dayangnya saling memandang. Keduanya memiringkan kepala dengan bingung, seolah-olah mengatakan ya, tidak. Mereka tidak begitu ingat.
Misalkan demi argumen bahwa mantan kepala dayang memang benar-benar penjahat di sini (buktinya sepertinya semakin banyak). Meski begitu, itu akan menjadi taktik yang sulit untuk dilakukan sendirian. Dia pasti punya kaki tangan di luar istana belakang. Bagaimana mereka berkomunikasi satu sama lain?
Kita bisa mengkhawatirkannya nanti, kata Maomao pada dirinya sendiri. Mereka kehabisan waktu, dan ada hal lain yang ingin dia tanyakan. "Kalau begitu, ada satu hal lagi," katanya, lalu mengeluarkan kertas dan alat tulis portabel. "Novel yang diminta pelayan untuk kamu salin. Maukah kamu menuliskannya sebanyak yang kamu ingat?" Dia segera mulai menggiling tintanya.
○●○
“Apakah kamu tidak mau teh, Nona Lishu?” tanya kepala dayang selir, Kanan. Seperti yang dia tanyakan. Saat dia terus bertanya. Tapi Lishu menggelengkan kepalanya. Dia tidak melakukan apa pun selain minum teh, tetapi dia merasa jika dia minum lagi, perutnya akan menjadi bubur.
Kanan adalah satu-satunya dayang di sana bersama Lishu. Seorang dayang sudah cukup, dalam situasi seperti ini, tapi hal yang memalukan adalah Lishu tidak pernah secara khusus diberitahu untuk tidak membawa dayang lain. Hanya Kanan yang bersedia mengikutinya ke sini.
Lishu mulai berpikir dia akhirnya menjadi lebih dekat dengan beberapa dayang lainnya, tapi rupanya itu hanyalah khayalan. Terutama jika menyangkut pelayan yang mana Lishu telah menyalin novelnya karena gadis itu sendiri tidak bisa membaca—dan karena itu Lishu kini dianggap sebagai penjahat. Itu sudah cukup membuatnya ingin menangis, tapi menangis tidak akan menghasilkan apa-apa selain mempersulit hidup Kanan, satu-satunya orang yang pernah tinggal bersamanya.
Di sini, di menaranya, Lishu tidak memiliki hiburan khusus, bahkan tidak ada jendela, tidak ada cara untuk menghabiskan waktu. Dua pilihannya adalah makan atau tidur. Hampir tidak ada cahaya yang masuk ke dalam kamarnya, sehingga bahkan di tengah hari pun ia perlu menyalakan lilin untuk melihat ke sekeliling, dan kesuraman yang terus-menerus hanya membuat depresinya semakin parah.
Satu-satunya orang yang datang mengunjunginya adalah apoteker (orang yang pernah bertugas di istana belakang), dan ayah Lishu, Uryuu, yang pernah sendirian. Lishu telah dikirim ke menara ini segera setelah Ah-Duo datang, jadi dia tidak menyangka akan bertemu dengan mantan selir untuk sementara waktu. Adapun ayahnya, satu-satunya pertanyaannya adalah, "Jadi, kamu benar-benar tidak melakukan aksi konyol itu?"
"Tidak, Tuan," jawab Lishu lemah. Hanya itu yang mampu dia kumpulkan. Apoteker telah membuktikan bahwa Uryuu sebenarnya adalah ayah kandungnya, tapi dendam yang sudah lama ada tidak serta merta hilang dalam kehidupan nyata seperti yang terjadi di drama. Ayahnya mungkin akhirnya percaya dia adalah putrinya, tapi dia punya anak lain.
Dia telah menolak ibunya, kenapa dia tiba-tiba merasakan kehangatan pada putri yang dia miliki bersamanya? Lishu tahu betul bahwa segala sesuatunya tidak mungkin berubah, namun dia sedih ketika dihadapkan pada kenyataan.
"Kalau begitu, saya akan membereskannya, Nyonya," kata Kanan sambil mengumpulkan peralatan minum teh dan membawanya keluar ruangan. Tidak ada tempat untuk mendapatkan air di kamar Lishu, jadi pencucian apa pun harus dilakukan di lantai bawah. Kanan diperbolehkan bergerak, tapi Lishu diharuskan tetap di lantai tiga. Jika dia turun ke bawah, itu hanya dengan izin dari pengawalnya.
Lishu menghela nafas dan berbaring di mejanya. Bangunan tua itu berderit dan retak setiap kali dia berpindah. Tingkat atas tampaknya berada dalam kondisi yang lebih buruk, dan Lishu terkadang khawatir bahwa suatu hari langit-langitnya akan runtuh.
Sepertinya ada orang lain yang dikurung di sini selain dia. Karena tangga melingkari bagian luar gedung, untuk mencapai tingkat atas harus melewati ruangan-ruangan di lantai bawah, dan beberapa kali setiap hari, seseorang yang bukan Lishu atau Kanan menaiki tangga untuk naik. Kanan melaporkan bahwa orang ini akan membawa makanan atau pakaian ganti, jadi pasti ada seseorang di atas sana yang mengalami situasi yang sama dengan Lishu.
Dia tidak punya cara untuk mencari tahu siapa orang itu, dan bahkan jika dia mengetahuinya, mungkin saja dia akan menyadari bahwa dia lebih baik tidak mengetahuinya. Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, Lishu berpikir dia mungkin akan mencoba tidur sebentar, tapi kemudian dia mendengar suara dari atas. Dia melihat ke langit-langit dengan heran. Itu adalah sebuah bangunan tua, pasti ada beberapa tikus di sekitar. Namun seseorang menjadi cemas ketika berada di ruangan yang remang-remang sendirian. Lishu sangat ketakutan hingga dia berpikir dia akan mencoba melangkah keluar.
Tump, tum, tum. Tikus tidak memiliki langkah kaki seperti itu. Lishu masih ketakutan, tapi anehnya sekarang dia juga tertarik. Suara itu sepertinya datang dari atas kamar sebelah, jadi Lishu mengambil selimut dari tempat tidurnya dan, sambil menutupi kepalanya, mengintip dengan hati-hati melalui pintu.
"K-Kamu hanya seekor tikus kecil, kan? Katakan 'mencicit'!"
Itu adalah permintaan yang konyol. Sebelumnya, ketika Lishu tidak peduli dengan ejekan para dayang-dayangnya, dia bersikap angkuh terhadap para pelayan yang datang ke paviliunnya, sering kali melontarkan tuntutan kekanak-kanakan seperti itu. Dia telah diberitahu bahwa kamu harus bersikap tegas pada orang-orang rendahan ini agar mereka tahu tempatnya, dan dia memercayainya tanpa kritis. Pantas saja para pelayan tidak menyukainya, dia tidak bisa melakukan apa pun untuk dirinya sendiri, namun dia berkeliling memberi perintah.
Dentuman yang teredam itu berhenti, tapi saat Lishu menghela nafas lega, terdengar suara benturan keras, disertai dengan suara gemerincing sesuatu yang pecah. Lishu sangat terkejut hingga dia terjatuh di belakang. Dan kemudian dia mendengar lebih dari sekadar bunyi mencicit. "Halo?" sebuah suara berkata. "Apakah ada orang di sana?"
Tidak ada komentar:
Posting Komentar