Dia menganggap wanita muda itu seperti bunga kecil, halus dan lembut. Dia takut dia akan patah jika dia menyentuhnya.
Sekarang, saat Basen menunggangi kudanya, dia melihat ke sisi jalan, di mana sekuntum bunga biru kecil sedang bermekaran. Dia selalu menganggap bunga sebagai sesuatu yang harus disayangi dan dicintai, namun sekarang dia melihat bahwa bunga itu tumbuh dengan sendirinya, dengan atau tanpa ada orang yang menyayanginya.
Dia berbalik ke arah desa pertanian, napasnya pucat di udara. Sebuah gerobak berisi bebek-bebek dalam sangkar berderak-derak di sampingnya. Ketika telur-telur itu menetas, ia membesarkan anak-anak itik itu hingga cukup besar, dan kini ia akan membawanya ke desa-desa. Berapa kali dia melakukan ini sekarang?
“Mendistribusikan bebek tidak ada gunanya, Tuan,” kata seorang tentara. Ini bukan pertama kalinya salah satu bawahannya keberatan dengan kepergiannya. Mereka bahkan mungkin berpikir itu adalah hal yang sia-sia seperti yang telah diperingatkan oleh Pangeran Bulan kepadanya. Basen sangat menyadari perasaan mereka. "Saya telah diberi pekerjaan, dan saya akan melakukannya. Jika Anda tidak menyukai tugas ini, mungkin saya bisa mencarikan Anda pekerjaan lain."
"T-Tidak, Tuan," kata prajurit itu, dan baik dia maupun yang lain tidak berbicara lagi一meskipun mereka terus berbagi pandangan sedih. Bahkan Basen, meskipun dia tidak menyadarinya, bisa membayangkan apa yang mereka katakan tentang dia di belakang punggungnya. Dia adalah putra kedua klan Ma yang dimanjakan. Pemula dari keluarga cabang. Putra seorang kasim. Dan masih banyak lagi. Ya, ayahnya Gaoshun berasal dari keluarga cabang klan一dan untuk mengabdi pada Pangeran Bulan, dia telah membuang nama Ma dan menghabiskan hampir tujuh tahun berpura-pura menjadi seorang kasim.
Basen benci kalau ayahnya diremehkan, tapi apa untungnya jika dia memberikan hukuman di sini? Klan Ma adalah orang kepercayaan keluarga Kekaisaran, dan dia hanya akan dituduh menyalahgunakan posisinya.
Basen telah melakukan kesalahan dengan menjadi emosional lebih dari sekali sebelumnya. Pada suatu kesempatan, seorang prajurit yang lebih tua di divisinya mengeluh bahwa dia tidak diperlakukan sebaik Basen dan menyatakan bahwa prajurit yang lebih muda itu dianggap pilih kasih. Basen telah kehilangan kesabaran dan melawan pria itu dalam "pertandingan latihan" yang tidak kalah dengan duel.
Lawannya berakhir dengan tiga tulang rusuk patah dan lengan kanan patah. Syukurlah, tidak ada satupun tulang rusuk yang menembus paru-paru, dan lengannya telah patah dengan sempurna dan akan sembuh. Meskipun demikian, pria tersebut telah meninggalkan militer. Mungkin dia dipermalukan karena dipukuli oleh Basen yang lebih muda dan kurang berpengalaman—atau mungkin dia tidak pernah melakukan latihan yang cukup keras hingga mematahkan tulang.
Pangeran Bulan tidak pernah kurang komitmennya, bahkan saat berlatih. Dia bisa menangkis serangan pedang Basen dengan pedangnya. Dan Gaoshun, dia akan menyerang balik tanpa ampun setiap kali dia melihat celah di pertahanan Basen. Ketika Basen masih muda, bahkan kakak perempuannya lebih baik dalam ilmu pedang daripada dia. Dia kuat secara fisik, tetapi tidak pernah menganggap dirinya sebagai pendekar pedang. Namun, dia cukup baik untuk menjatuhkan prajurit itu, yang sangat bangga dengan kekuatannya sendiri.
Dia sudah tahu pada saat itu bahwa dia harus berhati-hati seberapa besar kekuatannya yang dia gunakan ketika berhadapan dengan wanita tetapi pada hari itu dia mengetahui hal yang sama juga berlaku ketika dia menghadapi pria. Dia mendapati lawan-lawannya cukup mudah ditembus. Dia tidak pernah melupakan pelajarannya: tidak peduli apa yang dikatakan atau tentang dia, dia tidak boleh terlalu bersemangat untuk bereaksi dengan kekerasan.
"Aku tidak bisa seenaknya meronta-ronta ...dan aku akan menghajar mereka sebentar lagi," gumamnya dalam hati sambil mengambil seekor bebek dari gerobak dan menyerahkannya kepada seorang petani, disertai peringatan keras untuk tidak membunuh binatang. "Kami memberi Anda bebek-bebek ini sebagai pasangan. Kami akan membeli telur-telur itu dengan harga tinggi, dan kami menyarankan Anda membiakkan lebih banyak bebek juga, tetapi segera memotong mereka untuk dimakan adalah sebuah kesalahan. Anda dengar?"
Beberapa dari peternak ini sudah atau pernah memelihara bebek, jadi untungnya Basen tidak perlu mengajari mereka semua cara beternak bebek dari awal. Dia memastikan mereka mengetahui bahwa bebek-bebek tersebut akan memakan serangga dan ini harus menjadi makanan utama mereka, namun juga jika jumlahnya tidak mencukupi, bebek-bebek tersebut dapat memakan sisa makanan, sisa sayuran, atau bahkan rumput.
Dia bisa memberikan semua peringatan dan nasihat yang disukainya kepada orang-orang, tapi dia tidak tahu apakah mereka mau mendengarkan. Mereka mungkin mengira dia sendiri adalah seorang dukun.
Tepat ketika dia berkeliling desa dan mengira dia sudah selesai membagikan hewan, dia mendengar suara kwek-kwek berisik dari kereta. Dia menemukan seekor anak unggas yang baru bisa terbang masih bersamanya.
"Skwak!"
"Kamu lagi, Jofu?" Basen menatap anak unggas yang masih muda itu dengan ekspresi kesal. Unggas ini memiliki bintik hitam di paruhnya dan sepertinya mengira Basen adalah ibunya, sebuah kesalahan besar jika memang ada. Rupanya bebek ini menetas pada hari pertemuannya kembali dengan Lishu, dan Basen adalah hal pertama yang dilihatnya. Dia mengikutinya ke mana pun dia pergi setiap kali dia muncul di Desa Plum Merah, jadi dia memanggilnya Jofu, seolah-olah itu adalah namanya—walaupun itu sebenarnya hanya berarti "bebek".
Sekarang dia berkata kepada bebek itu, "Kamu tahu apa yang akan terjadi, kan, Jofu? Kamu akan pergi ke suatu desa pertanian, di mana kamu akan mampu memberikan pukulan telak terhadap belalang-belalang mengerikan itu! Kamu tidak bisa ikuti aku kemana-mana selamanya. Sekarang adalah kesempatanmu untuk membangun tubuh yang dibutuhkan seorang prajurit yang baik. Makan biji-bijian, makan rumput, makan serangga, dan tumbuh besar!"
"Peep!" Kata Jofu dan melebarkan sayapnya. Dia sepertinya hampir mendengarkannya, tapi bebek tetaplah bebek. Akhirnya, dia akan lupa bahwa dia pernah mengenal Basen.
Atau begitulah dugaannya. Saat ia terus membawa anak-anak unggasnya ke desa-desa peternakan dan kemudian memelihara sekelompok anak ayam lainnya, Jofu selalu bersamanya, tidak pernah tinggal di desa. Basen dan Jofu pergi bersama dan, mau tidak mau, mereka kembali bersama. Lebih dari sekali Basen mencoba meninggalkan anak-anaknya di salah satu desa pertanian, tetapi setiap kali Jofu menggigit para petani dan naik ke kepala kuda Basen, di mana dia akan mengepakkan sayapnya untuk dibawa pulang. Jofu juga mendapat paruh dari tangan beberapa tentara yang mencoba menganiayanya. Keadaan menjadi sangat buruk sehingga beberapa tentara mulai menyebut bebek itu dengan hormat seperti halnya perwira senior mana pun.
Bulu Jofu berubah dari kuning menjadi putih, tetapi bintik hitam di paruhnya tetap ada, begitu pula kecenderungannya untuk buas terhadap orang asing seperti anjing liar sambil mengikuti Basen berkeliling seperti anjing setia.
Hari ini juga, Basen kembali dengan Jofu di bahunya. Dia harus pergi ke Desa Plum Merah untuk menurunkan bebek itu.
"Benar..." Basen melihat ke barat, tempat matahari terbenam, mengubah langit menjadi merah. Tanggal keberangkatan Pangeran Bulan ke ibu kota barat telah ditentukan. Kunjungan Basen berikutnya ke Desa Plum Merah kemungkinan besar akan menjadi kunjungan terakhirnya. Dia akan pergi dengan membawa hasil panen bebek lainnya dan mendistribusikannya ke lebih banyak desa dalam perjalanannya ke barat.
Kabarnya ekspedisi ke arah barat kali ini kemungkinan besar akan memakan waktu lama. Setidaknya beberapa bulan, kemungkinan besar akan lebih baik dalam setahun.
"Enam bulan atau lebih," gumamnya sambil mendesah. Dia menurunkan kudanya ketika dia melewati gerbang desa plum merah. Berada di sini selalu membuat dia gelisah. Jantungnya berdebar kencang meskipun adegan-adegan indah ternak berkeliaran di ladang.
Dia mengatakan kepada bawahannya untuk menjaga gerobak, lalu menuju gudang bebek. Dia sepertinya berjalan lebih cepat semakin dekat yang dia dapatkan.
Dia tidak bisa menahan diri untuk mencari Lishu, meskipun dia tahu dia tidak selalu ada ketika dia datang. Setiap kali dia melihatnya, begitu kecil dan begitu halus namun berdiri tegak di kedua kakinya sendiri, dia merasakan sesuatu yang sangat aneh, semburan kelegaan dan kecemasan secara bersamaan.
Dan hari ini? Apakah dia akan berada di sana hari ini?
"T-Tuan Basen?"
Jantungnya melonjak. Di sana ada Lishu, dengan pakaian polosnya, memegang keranjang. Jofu melompat turun dari bahunya dan berjalan menuju gudang. Basen menekankan tangannya ke dadanya dan mencoba memerintahkan jantungnya yang berdebar kencang agar tenang. "Nyonya Lishu. Saya ingin menyampaikan laporan kepada Anda, jika boleh." Dia mengeluarkan peta dan mengelilingi desa-desa yang dia kunjungi hari itu. Dengan ini, dia telah menjelajahi hampir semua desa pertanian di perbatasan.
Desa Plum Merah bukan satu-satunya tempat beternak bebek; ada yang lain juga. Pekerjaan itu harus bisa dilanjutkan setelah Basen pergi.
“Sepertinya Anda telah membawanya ke mana pun mereka membutuhkannya. Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?” Lishu bertanya sambil melirik Basen.
"Nyonya. Saya berencana membawa kelompok berikutnya dan pergi ke barat. Saya perkirakan ini akan menjadi kunjungan terakhir saya ke sini."
Lishu berkedip. "Apa?"
"Tugas resmiku adalah menjadi pengawal Pangeran Bulan. Dia akan pergi ke ibu kota barat, jadi aku harus pergi bersamanya."
"Dia pergi lagi?"
Perjalanan Pangeran Bulan Barat telah dipublikasikan pada saat ini, tetapi berita itu tampaknya tidak mencapai Lishu dalam pengasingannya di sini. Dia tahu tentang perjalanan pertamanya ke ibukota barat, yang telah terjadi sekitar waktu ini tahun lalu, ketika dia masih menjadi selir.
"Aku ingat ... di situlah aku pertama kali bertemu denganmu," kata Basen, meskipun dia sedih membayangkan bagaimana dia terlihat baginya pada saat itu.
"Bertemu denganku, dan menyelamatkanku untuk pertama kalinya, tapi bukan yang terakhir."
Telah ada jamuan di ibukota barat. Seekor singa yang dibawa untuk hiburan telah menyerang Lishu. Basen ingat dia meringkuk di bawah meja. Rumor menyebutnya wanita yang keji dan tak tahu malu tanpa kesucian, tetapi yang dilihatnya hanyalah seorang gadis yang ketakutan dan kesepian yang tidak pernah diperlakukan oleh dunia dengan baik.
Basen khawatir bagaimana dia akan bertahan di masa depan. Ibunya sudah meninggal, sementara ayahnya hanya melihatnya sebagai pion politik—dan dia dicopot dari jabatannya pada saat yang sama ketika Lishu sampai pada hal ini.
Apakah dia akan baik-baik saja? Kekhawatiran itu melanda Basen sejak Lishu meninggalkan istana. Bertemu dengannya di sini hanya menambah ketakutannya.
"...dengan saya?" Dia begitu tenggelam dalam pikirannya hingga dia hampir tidak mendengar kata-kata yang keluar dari mulutnya sendiri.
"Apa?"
"Maukah kamu mempertimbangkan untuk meninggalkan Desa Plum Merah bersamaku?" dia mengulangi. Bahkan dia tidak tahu apa yang dia pikir dia katakan. Wajahnya merah padam, dan dia tidak sanggup menatap Lishu.
Lishu, sementara itu, menatap tanah dengan penuh perhatian. Dan juga tersipu.
Itu pasti salahnya karena mengatakan sesuatu yang keterlaluan. Mungkin saja mungkinkah waktu akan berputar kembali untuknya, hanya beberapa menit saja? Basen merasa napasnya menjadi tidak teratur. "S-Sudahlah! Bukan apa-apa!"
"Tidak ada apa-apa?" Lishu memberinya pandangan menyelidik, dan pipinya memerah mulai mereda.
"P-Pokoknya, aku punya lebih banyak laporan yang harus dibuat! Permisi!"
Dengan itu, Basen pergi. Dia tidak pernah melihat wajah Lishu.
Saat Basen sampai di rumah, dia mengurung diri di kamarnya dan menundukkan kepalanya. "Apa yang saya lakukan?" dia mengerang, melemparkan dirinya ke seberang meja dan bergantian antara memegang kepala dengan tangan dan mengacak-acak rambutnya.
Pintu terbuka dengan suara gemerincing. "Apa yang sedang kamu lakukan?"
"Kakak?!"
Itu adalah kakak perempuan Basen, Maamei. Dia sudah menikah, tapi masih tinggal di rumah utama Ma. Suaminya, saudara ipar Basen, juga berdarah Ma, dan, bersama ayah Basen, juga bertanggung jawab atas keselamatan Yang Mulia. Jika diputuskan bahwa Basen tidak cocok untuk menjadi kepala keluarga, kemungkinan besar jabatan tersebut akan diberikan kepada saudara iparnya. Basen sebenarnya sangat senang bisa fokus penuh perhatiannya dalam menjaga Pangeran Bulan, tapi dia tidak bisa membiarkan hal itu terlihat.
Saat ini, kakek Basen adalah kepala keluarga, namun dalam praktiknya sebagian besar pekerjaan menjalankan klan ditangani oleh ibu Basen, Taomei. Itu semua agak rumit, tapi pada intinya penerus dari keluarga utama telah dicabut hak warisnya, dan Gaoshun telah diadopsi ke dalam keluarga utama dari rumah cabang. Taomei pernah bertunangan dan menikah dengan penerus yang tidak diakui dan sudah terlibat dalam urusan sehari-hari klan, jadi dia melanjutkan dan menikahi ayah Basen. Oleh karena itu mengapa dia enam tahun lebih tua dari Gaoshun.
Taomei kemudian mengajari Maamei dasar-dasar urusan klan, dan kakak perempuan Basen mungkin akan menggantikan Taomei suatu hari nanti. Klan Ma adalah pengawal keluarga Kekaisaran, yang berarti mereka bisa mati kapan saja sehingga klan tersebut mengambil pendekatan pragmatis terhadap suksesi. Jika Basen meninggal, orang lain akan menggantikannya.
Sebagai pengawal Pangeran Bulan, Basen jarang pulang ke rumah seperti itu. Namun, tugas tidak lazim yang diberikan kepadanya baru-baru ini berarti dia lebih sering bertemu Maamei, yang mungkin terasa sedikit canggung.
"Apa yang membawamu kemari?" Dia bertanya.
"Nah, apakah itu cara untuk berbicara dengan kakak perempuan baik hati yang hanya ingin melihat kabar adik laki-lakinya?"
Basen dan Maamei tampaknya memiliki gagasan yang sangat berbeda tentang apa artinya bersikap baik.
"Mengenai hal itu, apakah hanya aku, atau kamu semacam... bau?" Maamei dengan sengaja mencubit hidungnya. Ini bukanlah hal baru bagi Basen; dia selalu mengeluh ketika dia berbau keringat, tapi akhir-akhir ini dia curiga itu adalah hal lain.
"Saya pikir itu adalah bebeknya," katanya. Menghabiskan cukup waktu dengan unggas dan sulit untuk tidak mulai berbau seperti mereka.
"Bebek? Ahh, iya, salah satu tindakan anti belalang itu ya? Menurutmu itu akan sangat membantu?"
“Kak, kami meraba-raba dalam kegelapan di sini. Saya akan berterima kasih karena Anda tidak meremehkan upaya kami.”
"Astaga, maafkan aku," katanya, meskipun sepertinya dia tidak terlalu merasakannya bersalah. Dia mulai melihat sekeliling kamar Basen. “Kak, jika kamu tidak membutuhkan apa pun, maukah kamu keluar?”
"Yah! Kapan kamu punya lidah seperti itu?" Maamei duduk di tempat tidur, jelas enggan mendengarkannya. Tempat tidurnya adalah salah satu dari beberapa bagian perabotan di kamarnya; dia meminimalkan perabotan karena dia dilatih di sini juga. "Kamu bisa mendapatkan lebih banyak...barang di sini," komentar Maamei.
"Tidak. Itu hanya akan menghalangi."
"Hmm. Ya... Ini kamar bujangan kalau aku pernah melihatnya." Perkataan kakaknya selalu tajam seperti pedang apapun.
"Apa hubungan kehidupan cinta seorang pria dengan kamarnya?" Basen berkata dengan cemberut.
"Semuanya. Lagi pula, kamu sudah berada pada usia yang tepat untuk memikirkan seorang istri. Apakah kamu tidak mempunyai prospek yang bagus?"
"K-Kak! Kamu tidak bisa mengabaikan topik itu begitu saja!" Dia melompat dari kursinya begitu cepat hingga terjatuh.
“Saya mungkin ingin mengatakan bahwa, setidaknya untuk saat ini, kamu diharapkan menjadi kepala klan berikutnya. Paman kita mengemukakan kemungkinan bahwa kamu harus mengambil istri setidaknya demi tatanan. Tidak ada yang tahu kapan kamu akan mati, jadi alangkah baiknya jika kamu meninggalkan beberapa anak."
"A-A-Anak-anak! Tapi i-itu berarti一"
"Ah, ya. Jangan khawatir, tidak ada yang berharap banyak darimu. Kamu tahu itu sebabnya kami harus mendorong Baryou dan Chue untuk mengisi kekosongan. Aku ingin melihat setidaknya tiga calon penerus lagi, tapi..mungkin itu meminta terlalu banyak. Namun, itu bukanlah penampilan yang baik bagimu, duduk santai dan membiarkan kerabatmu melakukan semua pekerjaan. Kamu membutuhkan seorang istri, meskipun hanya untuk pamer. Kalau tidak, tidak ada yang akan menganggapmu seriusーitulah Penilaian paman."
“Aku mendengar apa yang kamu katakan…” Topik itu membuat kepala Basen sakit. "Kamu ingin aku cepat menikah ya? Sama seperti yang lainnya."
"Sama sekali tidak!"
"Apa?" Basen menatapnya, bingung apa lagi yang dia maksud.
"Menurutku kamu sama sepertiku. Kamu tidak bisa menerima pasangan yang dipilihkan untukmu, seperti yang bisa dilakukan Ibu, Ayah, dan Baryou. Maksudku adalah jika ada seseorang yang kamu cintai, sekarang akan menjadi waktu yang tepat untuk mengatakannya, sebelum Paman atau seseorang memutuskan untukmu."
"Aku-aku一cinta dengan?!"
"Aku tahu itu! Aku anggap itu sebagai jawaban ya." Dia memberinya seringai yang sangat tidak menyenangkan.
"Maafkan aku, Ka-Kak, tapi aku tidak mengerti maksudmu..."
"Tidak, tentu saja tidak. Kamu tidak perlu mengatakannya; itu sudah tertulis di wajahmu." Basen tanpa sadar meletakkan tangannya di pipinya dan mendapati tangannya hangat.
Maamei berbaring di tempat tidur. "Aku datang ke sini hari ini bukan hanya untuk menggodamu."
Basen tetap diam. Maamei menyeringai lebih keras.
“Seperti yang kubilang, baik Ibu, Ayah, maupun Baryou tidak memilih pasangan mereka sendiri. Tidak ada yang salah dengan itu, tapi kebetulan mereka adalah tipe orang yang bisa menghadapi siapa pun yang akan menjadi pasangan mereka. Bukan aku. Aku tidak akan pernah bisa membiarkan seseorang menjadi milikku orang tua atau keluarga pilihkan untukku. Jadi aku tidak pernah memberi mereka kesempatan, aku memutuskan sendiri!"
Basen memikirkan suami Maamei: dia dua belas tahun lebih tua darinya. Basen ingat dia mengatakan dia akan menikah dengannya ketika dia baru berusia delapan tahun. Semua orang tertawa kecil, tapi delapan tahun kemudian, pernyataannya menjadi kenyataan.
Setiap kali bertemu dengan kakak iparnya, Basen merasa gagal. Maamei menunjuk tepat ke arahnya. "Kamu dan aku sama. Kita tidak akan pernah menyetujui pernikahan politik."
"A-aku ingin berpikir一"
“Jika kalian menyetujui perjodohan seperti itu, itu akan tetap menjadi sebuah kepalsuan. Ibu dan Ayah perlahan-lahan belajar untuk saling mencintai, dan Baryou serta Chue telah menemukan tempat mereka dalam hubungan mereka, namun kalian tidak akan bisa melakukan keduanya. Bahkan jika kamu bisa menerima keadaan ini, aku beritahu kamu, istrimu tidak akan pernah bahagia."
"Aku... menurutku..."
Dia menyadari bahwa dia tidak bisa langsung membantahnya. Dia yakin siapa pun yang dipilih keluarganya sebagai istrinya, dia bukanlah orang jahat. Demikian pula, dia yakin bahwa dia akan datang untuk merawatnya. Namun, dalam benaknya, muncul gambaran seorang gadis seperti bunga di pinggir jalan.
"Nah. Kamu baru saja memikirkan seseorang, bukan?"
"A-aku tidak melakukannya!" serunya, wajahnya memerah. Senyum Maamei semakin lebar.
“Bukan berarti itu penting bagiku, tapi izinkan aku memberimu nasihat sebagai seorang kakak. Jika ada seseorang yang kamu sukai, kamu harus memberitahunya. Jika dia menolak kamu, biarlah setidaknya kamu tahu di mana kamu berdiri. Aku mengenalmu, dan tanpa itu, kamu akan menghabiskan seluruh hidupmu merindukannya."
Basen terdiam: dia juga tidak bisa menyangkalnya.
"Kamu mungkin tidak punya apa-apa selain kekuatan kasar untuk merekomendasikanmu, kamu mungkin orang bodoh yang selalu menyerang一tapi kamu tetap adikku. Tentukan pilihanmu, dan buatlah sesuai dengan maksudmu."
"Kamu tidak pernah mengatakan hal seperti itu pada Baryou..."
"Baryou telah berkomitmen pada pilihannya dengan caranya sendiri, lho." Basen tidak begitu mengerti apa maksudnya.
Maamei, sepertinya dia merasa lebih ringan sekarang setelah dia mengatakan apa yang ingin dia katakan, bangkit dari tempat tidur. "Kalau begitu, aku pergi dulu."
Mulut Basen bergerak, tapi tidak ada kata yang keluar saat kakaknya meninggalkan ruangan.
Lalu dia berbalik. "Ah. Satu hal lagi yang ingin kupastikan."
"Ya apa?"
"Dia belum menikah, kan?"
Basen membeku di tempatnya tetapi membuang muka. "Tidak! Yah... Tidak lagi!"
"Apa?" Jawab Maamei, dengan sandiwara yang membuat Basen tersungkur.
Bebek-bebek itu mengelilingi Basen sambil berkuak dengan berisik. Jofu, masih dengan bintik hitam di paruhnya, ada bersamanya. Jofu terlihat lebih besar dibandingkan bebek lainnya dia sendiri yang tetap bersamanya sementara bebek-bebek lainnya pergi satu demi satu ke desa-desa pertanian.
Basen mengenakan pakaian baru. Mungkin lebih baik memilih pakaian yang sudah usang, karena hanya akan menjadi kotor, tetapi pakaian baru adalah kesempatan untuk mengatur ulang dan menyegarkan diri.
Jofu memimpin Basen sambil menggoyangkan ekornya. Dia tahu kemana dia pergi. Uap mengepul dari tempat penetasan, dihangatkan seperti biasa oleh sumber air panas dan api di dalam tungku. Atas permintaan Basen, mereka menetaskan bebek beberapa kali lebih banyak dari sebelumnya.
Basen menguatkan dirinya saat seseorang muncul dari gudang. Dia mengira itu mungkin Lishu, tapi sesaat kemudian dia menyadari kesalahannya. Itu adalah salah satu musafir yang bertanggung jawab atas tempat penetasan, seorang wanita paruh baya yang dia temui beberapa kali sebelumnya.
“Tuan Basen! Semuanya sudah siap,” katanya. Dia punya sangkar, masing-masing sangkar berkuak dengan seekor bebek. “Aku diberitahu bahwa ini akan menjadi kunjungan terakhirmu. Aku harap kamu akan menjaga manisan ini dengan baik.” Dia membungkuk dalam-dalam padanya. Beberapa dari mereka hanyalah peneliti, namun ada pula yang memperlakukan bebek seperti anak mereka sendiri. Basen memiliki keyakinan bahwa seorang biarawati yang merasakan cinta bahkan untuk unggas air tidak akan pernah menganiaya Lishu.
Namun, dengan segala hormat dan permintaan maaf kepada biarawati itu, hanya ada satu hal yang ada di pikiran Basen: kekecewaan. Dia sudah memberi tahu Lishu tentang kunjungan berikutnya akan menjadi yang terakhir, tapi dia belum mengatakan kapan dia akan datang. Bagaimanapun, dia tidak berkewajiban untuk menyesuaikan jadwalnya.
Dia mengepalkan tangannya. Putus asa karena ketidakmampuannya sendiri, dia mengambil sangkar-sangkar itu dan menaruhnya di kereta. Kusir kereta itu turun tangan, dan mereka bertiga memuat sangkarnya. Jofu sudah pergi, tampaknya bosan dengan pemandangan itu.
“Saya harus meminta maaf kepada Anda karena sedang bertugas hari ini,” kata biarawati itu.
"A-aku yakin aku tidak mengerti maksudmu, Nyonya!" kata Basen.
"Hee hee! Aku yakin kamu lebih suka menghabiskan waktu bersama gadis muda yang manis seperti Lishu daripada bibi tua yang matang sepertiku. Meski sulit untuk bercakap-cakap dengan gadis itu—dia bukan pembicara terbaik di dunia ."
"B-benar!"
"Kau tahu, suaramu sangat mirip dengannya." Biarawati itu tertawa terbahak-bahak, tetapi ada kehalusan di dalamnya; itu menunjukkan pendidikan yang harus dia dapatkan sebelum dia menjadi seorang musafir. "Lishu, ya, penakut. Jika aku sedikit lebih muda, hal itu mungkin akan membuatku jengkel."
"Apa?"
"Sekarang yang aku rasakan hanyalah simpati, dia mengingatkanku pada diriku sendiri ketika aku seusianya!" Biarawati itu menepuk-nepuk bebek di dalam sangkar. "Tentu saja tidak ada seorang pun yang menyusahkannya. Selain beberapa orang aneh yang menyukai gaya hidup seperti ini, kebanyakan dari kita yang datang ke Desa Plum Merah punya cerita masing-masing. Aku meninggalkan dunia lebih dari dua puluh tahun yang lalu, jadi sekarang Aku tidak tahu siapa atau apa Lishu itu. Dan tidak tertarik mencari tahu. Aku hanya berharap dia berhenti tersandung dan memecahkan telur!" Biarawati itu menaruh sangkar di atas gerobak. “Nah, itu yang terakhir. Di mana bebek-bebek ini akan berakhir, ya?”
“Kita menuju ke barat,” kata Basen. Dia akan menempuh perjalanan darat menuju ibu kota barat, membagikan bebek-bebek sambil pergi.
“Baiklah, semoga perjalananmu aman,” kata biarawati itu kepada bebek-bebek. “Makan banyak serangga, bertelur yang banyak , dan hidup selama yang Anda bisa.”
Bebek-bebek itu berkuak pada biarawati itu seolah-olah sebagai jawaban. Dia tahu bahwa jika mereka tidak bisa membuat diri mereka berguna, mereka akan dijadikan makan malam. Basen tidak bisa meminta para petani untuk memelihara hewan peliharaan.
Basen mendapati dirinya penasaran siapa wanita ini dan mengapa dia datang ke Desa Plum Merah, tapi dia tidak bertanya. Dia hanya bisa berasumsi dia, juga, punya cerita sendiri.
"Quack!" Jofu berkuak, mematuk jari kaki Basen.
"Ada apa? Kemana saja kamu?" Basen bertanya. Sebagai tanggapan, paruh bebek itu meraih jubahnya dan menariknya.
"Sepertinya dia ingin membawamu ke suatu tempat. Kenapa tidak pergi dan melihat ke mana? Aku akan menangani sisanya di sini."
"Apa kamu yakin?" Basen melirik ke arah pengemudi, yang mengangguk.
Jofu melompat ke depan Basen, mengepakkan sayapnya dan sesekali menoleh ke belakang untuk memastikan dia masih mengikuti. Bebek ternyata lebih pintar dari yang dia duga.
Jofu membawanya ke sebuah danau kecil, sebuah tempat dengan pinggiran hijau di antara pemandangan yang tadinya terpencil. Seorang wanita muda berpakaian putih duduk di tepi danau.
"Nyonya Lishu?" Kata Basen, dan wanita muda itu mendongak. Dia memegang sehelai rumput muda.
"Tuan Basen!" Lishu sangat terkejut melihatnya hingga dia menjatuhkan rumputnya. Jofu segera mulai mematuknya—sepertinya itu adalah camilan favorit bebek. “Kalau begitu, apakah hari ini kunjunganmu yang terakhir?”
Dihadapkan dengan Lishu, yang sudah putus asa untuk dilihatnya, Basen membeku. Dia sangat gembira melihatnya, tetapi dia tidak tahu bagaimana cara berbicara dengannya. Dan setelah semua latihan yang dia lakukan tadi malam!
"Nyonya Lishu!" dia berkata.
"Ya?"
“C-Cuaca yang kita alami luar biasa, bukan!”
"Eh, i-itu?" Lishu tampak bingung. Langit mendung, dan meski tidak hujan, cuacanya juga tidak cerah dan ceria.
Lishu tidak yakin harus berkata apa selain Basen. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti mereka. Jofu berdiri tepat di antara keduanya dan memandang dari satu ke yang lain.
"U-Um!" Secara kebetulan, mereka berbicara pada waktu yang bersamaan.
“S-Silakan, Nyonya Lishu.”
"Apa? Tidak, tolong bicara dulu, Tuan Basen."
Sekali lagi tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun. Situasi masih menemui jalan buntu, meski Jofu terus mematuk rumput.
Basen mengepalkan tinjunya, mengertakkan gigi, mengerutkan alis, dan akhirnya berhasil membuka mulut. "Nyonya Lishu. Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk datang ke ibu kota barat bersama saya?"
Pakaiannya, yang baru dipilihnya, kotor karena memuat bebek ke dalam kereta. Dia tidak punya apa pun untuk ditawarkan一tidak ada aksesori mewah, bahkan sekuntum bunga pun tidak. Maamei tidak menuntut untuk mengetahui kepada siapa sebenarnya perasaannya一tetapi jika dia melihatnya seperti ini, dia tidak akan pernah membiarkan dia menjalaninya. Tetap saja, untuk tindakan yang satu ini, dia akan mendapat pujian.
Basen akan bertanya kepada Kaisar dan Pangeran Bulan. Dia tahu Kaisar khawatir tentang Lishu. Dia akan pergi kepadanya, dengan sungguh -sungguh, kepala tertunduk.
Jantung Basen berdebar di dadanya. Napasnya keras, berkabut di udara di depannya. Dia hampir tidak bisa memaksa dirinya untuk melihat Lishu karena takut bagaimana dia menganggapnya. Ketika dia melakukannya, dia menemukannya yang berwajah merah dan menggigit bibirnya. Dia mengangkat roknya dengan jari-jari bernoda rumput.
"Nyonya Lishu?" dia berkata.
"Tuan Basen..." Lishu akhirnya berhasil membuka mulutnya, tetapi matanya berkaca-kaca dan dia terisak saat berbicara. "Aku... aku t-t-tidak bisa pergi bersamamu!"
"Apa maksudmu, kamu tidak bisa?" Basen bertanya, berusaha keras untuk tidak membiarkan wajahnya jatuh. Dia sangat sadar bahwa dia mungkin menolaknya. Dia praktis memohon untuk itu, melontarkan pertanyaan itu padanya seperti yang dia lakukan.
Lishu berusaha keras untuk menyembunyikan emosinya, dan dan menemui kesuksesan yang beragam. Air mata berkumpul di matanya, dan mulutnya terkatup. Dia mengepal tangannya begitu keras hingga kukunya menggigit telapak tangannya.
Maamei menyuruhnya memberitahunya. Untuk memperjelas bagaimana perasaannya. Mungkin itu kesalahan. Tindakan Basen hanya membuat Lishu lebih sakit.
"Nyonya Lishu, tolong一"
Dia hendak mengatakan lupakan apa yang aku katakan, tapi dia berseru:
"Ku-harap aku bisa! Kuharap aku bisa pergi bersamamu!" Dia menatap wajahnya, hanya berhasil menahan air matanya. “T-Tapi sekarang, aku tahu semuanya dengan baik. Aku gadis bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang dunia ini, dan seseorang akan mencoba memanfaatkanku ke mana pun aku pergi. Aku tahu mereka berusaha menjagaku tetap aman dengan mengirimku ke sini ke Desa Plum Merah."
Basen tahu itu benar: semua penghuni desa plum merah adalah eksentrik yang dilepaskan dari belenggu dunia sekuler. Banyak dari mereka bahkan tidak tertarik pada orang lain, jadi mereka tidak akan menyiksa Lishu, atau mencoba memanfaatkannya untuk tujuan mereka sendiri seperti yang dilakukan ayahnya.
"Jika aku pergi bersamamu ke ibukota barat, tuan Basen, aku hanya akan menjadi beban bagimu."
"Nyonya Lishu, tidak ..."
"Lakukan tugasmu untuk Ji一 maksudku, Pangeran Bulan, tuan Basen. Aku hanya akan menjadi beban. Aku jadi punya gambaran tentang bagaimana orang-orang memandangku." Air mata terus berkumpul di mata Lishu ketika dia menatap Basen, tetapi mereka tidak jatuh. Dia mengedipkan mata dengan marah, menahannya. "Apa yang kamu katakan ketika menangkapku, memberiku kekuatan untuk terus maju. Sampai hari ini, hal itu membuatku bertahan."
Jofu mencium kaki Lishu, mengkhawatirkannya. Lishu menepuk kepala bebek itu. Dia melihat ke bawah, dan ketika dia melihat ke atas lagi, tidak ada lagi air mata di matanya.
"Saya bukan sekadar alat. Saya ingin belajar berpikir sendiri dan memilih jalan saya sendiri."
Basen mengira dia melihat sedikit percikan di mata Lishu. Cahayanya masih lemah dan redup, namun dia melihat tekad untuk membuatnya menyala lebih terang.
"Saya tahu ada banyak orang yang peduli pada saya. Kanan dan dayang saya, Yang Mulia dan Nyonya Ah-Duo. Pangeran Bulan. Dan Anda, Tuan Basen. Bersama banyak lainnya. Tapi saya sudah begitu terjebak dalam kemalanganku sendiri sehingga aku tidak pernah mengucapkan terima kasih sebanyak itu padamu."
Lishu sehalus dan fana seperti bunga. Bagaimana dia bisa diharapkan mengkhawatirkan orang lain selain dirinya sendiri?
"Kamu tidak bisa menyalahkan dirimu sendiri untuk itu. Siapa pun di posisimu akan melakukan hal yang sama..."
"Jangan kasihani aku. Tolong. Aku sudah banyak berpikir, seperti aku bisa, dan ini adalah pilihanku. Jika saya mengatakan pada diri sendiri bahwa saya tidak bisa melakukan hal yang berbeda, bahwa siapa pun akan melakukan hal yang sama, bukankah itu juga merupakan tamparan di wajah Anda, Tuan Basen?"
Nafas Basen tercekat di tenggorokannya. Menjaga keluarga Kekaisaran berarti mempertaruhkan nyawanya—bukan sesuatu yang bisa dia lakukan sambil berusaha menjaga keamanan Lishu.
"Aku tidak bisa pergi ke ibu kota barat," kata Lishu sambil menepuk kepala Jofu. "Tapi...mungkin, setelah aku menjadi lebih percaya diri..." Di sini dia mengalihkan pandangan darinya lagi. "Mungkin kamu bisa kembali ke Desa Plum Merah?"
Wajahnya merah. Dia tampak seperti masih ada lagi yang ingin dia katakan, tetapi tidak ada hasil.
Basen tersipu malu; mulutnya ternganga, tapi sepertinya dia juga tidak bisa berkata apa-apa. Saat apa yang Lishu katakan tiba-tiba muncul pada dirinya, dia merasakan darahnya menjadi panas karena kegembiraan. "T-Tentu saja!" dia berkata.
Tanpa sengaja, dia maju ke depan; Jofu mengoceh dan bergegas menyingkir.
“Saat aku bertemu denganmu lagi, aku berjanji akan menjadi pria yang lebih berharga. Kamu bilang kamu hanya akan menambah beban, tapi aku bisa dengan mudah mengangkat satu atau dua ratus kin! Jika kamu masih khawatir itu tidak akan cukup, aku akan terus bekerja sampai aku bisa mengangkat dua一tidak, tiga kali lipat!"
Dia akan bekerja sedemikian rupa sehingga Lishu tidak perlu takut bahwa dia hanyalah "beban". Agar dia tahu dia tidak akan terhuyung tidak peduli seberapa keras dia bersandar padanya.
Permukaan danau beriak pelan, menangkap cahaya. Jofu mematuk rerumputan di sepanjang tepian sungai, yang terdapat tunas-tunas kecil di tengah batangnya.
Musim semi akan segera tiba, namun dinginnya musim dingin belum juga berlalu. Lishu sedang berada di musim dinginnya sekarang. Namun meskipun ia diinjak-injak, meskipun ia dipetik, meskipun ia dipatuk, ia berusaha untuk menghasilkan bunga yang indah. Basen tidak ikut campur. Dia hanya akan menunggu, mengantisipasi hari musim semi ketika bunga itu akan mekar.
Dia akan melakukan apa yang harus dia lakukan sampai suatu hari dia bisa pergi pada bunga itu.
"Aku akan pergi ke ibu kota barat, tapi aku akan kembali. Aku akan melindungi Pangeran Bulan, membantu melindungi bangsa ini, dan aku akan melindungimu. Aku akan tumbuh menjadi pria yang bisa mendukung siapa pun dan apa pun yang membutuhkannya."
Lishu tersenyum. “Saya tahu Anda akan melakukannya. Saya hanya berdoa untuk kesuksesan dan keselamatan Anda.”
Apakah hanya dia, atau ada aroma bunga di udara? Aneh; belum ada satu pun tunas di antara rerumputan yang tampak terbuka.
Yang ada hanyalah Lishu, dengan senyuman di wajahnya yang tampak seperti tanda awal musim semi.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar