Buku Harian Apoteker Jilid 3 Bab 3: Karavan

Musim sedang berganti, membawa panas dan kelembapan yang tidak menyenangkan. Maomao merenungkan betapa cepatnya waktu berlalu saat dia mengumpulkan tumbuhan harum untuk digunakan mengusir serangga.

“Saya pikir sudah waktunya mengganti lemari pakaian,” kata Hongniang, kepala dayang Selir Gyokuyou, dan jika menurutnya sudah waktunya, maka sudah waktunya. Maka para dayang mendapati diri mereka bekerja keras di antara pakaian.

"Banyak sekali model kuno yang jelek!" Yinghua mendengus, berdiri di depan meja rias. Dia, Maomao, dan Ailan menangani pekerjaan ini sementara Guiyuan menjaga putri muda. "Ailan, ambilkan benda itu di rak paling atas untukku!" Yinghua menginstruksikan, menjulurkan lehernya untuk melihat ke rak. Ailan adalah yang tertinggi di antara mereka, sebuah fakta yang dia sadari tetapi cukup nyaman untuk menjangkau benda-benda di tempat tinggi. Setelah dia menyeret koper dari atas rak, Maomao dan Yinghua (yang agak lebih pendek) memeriksa isinya. Mereka menyortir pakaian ke dalam kategori berbeda dan menaruhnya di tiang agar udara keluar di tempat teduh.

"Hmm. Kurasa yang ini tidak terlalu memalukan," kata Yinghua. Dia sedang memilah-milah pakaian menjadi pakaian yang masih bisa membuat seseorang tertangkap mati dan pakaian yang tidak bisa dipakai. Bagi Maomao, semua pakaian terlihat sama mewahnya, namun Yinghua terbiasa dengan pakaian yang lebih bagus dan terbukti lebih diskriminatif. "Hal semacam ini dulunya sangat populer. Tapi lebih baik hindari tren. Begitu tren ini hilang, Anda akan mendapatkan barang-barang yang tidak dapat digunakan."

Maomao mengambil pakaian yang dianggap tidak layak lagi dan memasukkannya kembali ke dalam peti, lalu membawanya ke lorong. Pakaian-pakaian ini mungkin sudah tua atau ketinggalan jaman, tetapi pakaian-pakaian itu masih milik salah satu selir atas. Benda-benda tersebut terbuat dari bahan terbaik, dan akan dikerjakan ulang atau diperbaiki dan kemudian dihadiahkan kepada orang lain. Bukan untuk para dayang di Paviliun Giok secara pribadi, melainkan untuk keluarga mereka. Para dayang terkadang menerima jepit rambut atau aksesoris lainnya, tapi pakaian seperti ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan berparade di sekitar bagian belakang istana. Para pengrajin akan mengerjakan ulang pakaian tersebut, dan dalam bentuk barunya, pakaian tersebut akan didistribusikan di kampung halaman Gyokuyou.

Sambil menurunkan kotak lainnya, Ailan berkata, "Kau tahu, kudengar dayang-dayang baru akan segera datang," seolah-olah pemikiran itu baru saja terlintas di benaknya. “Dengan hamilnya Nona Gyokuyou, kita akan membutuhkan lebih banyak bantuan di sini, tapi itu akan menarik perhatian jika kita adalah satu-satunya tempat untuk mendapatkan wanita baru. Jadi, mereka malah akan memberikan kesempatan kepada semua selir untuk memperluas pengiring mereka.”

Mulut Yinghua sedikit terbuka saat itu. "Apa, tiba-tiba? Maksudku, aku senang mendengarnya, tapi..."

“Mereka menemukan alasan yang bagus,” kata Ailan. "Pikirkanlah. Ketika seorang selir muncul dengan lebih dari lima puluh pelayan, bagaimana perasaan wanita lainnya?"

"Ya, aku mengerti maksudmu," kata Yinghua, wajahnya menjadi gelap sebentar. Maomao juga mengerti apa yang dibicarakan Ailan. Atau lebih tepatnya, siapa Selir Loulan, yang memasuki bagian belakang istana dengan meriah. Sebaliknya, bagi selir kesayangan Kaisar, memiliki lima wanita yang jumlahnya sangat sedikit bukanlah hal yang baik.

"Apakah dia mencoba untuk puas dengan lebih sedikit wanita?" kata Ying Hua.

"Awas, Yinghua, atau kamu akan merasakan palu besi Hongniang lagi," jawab Ailan. Yinghua segera menutup mulutnya dengan tangan. Maomao, sementara itu, berkonsentrasi dengan sepenuh hati untuk memasukkan pakaian yang tidak diinginkan ke dalam peti dan membawanya keluar. Dengan cara ini mereka terus melanjutkan, mengobrol dan bekerja, hingga mereka telah membuang hampir separuh pakaian musim panas mereka.

"Kita memang banyak yang kehilangan," kata Maomao bingung, "tapi bagaimana kita bisa mengatasinya sekarang?"

“Tidak perlu khawatir,” kata Ailan sambil tersenyum. “Kami telah memesan beberapa set pakaian baru dari pengrajinnya.”

"Dan karavan akan segera datang. Kalau begitu, kita bisa membeli lebih banyak," tambah Yinghua. Ailan memberinya tatapan mencela karena mencuri suaranya.

“Karavan?” kata Maomao.

"Ya, benar," jawab Yinghua sambil mengusap salah satu pakaiannya untuk memeriksa nuansa sutra. “Seharusnya kali ini lebih besar dari  waktu biasanya." Kegembiraan terlihat jelas dalam suaranya. Mungkin pemikiran itulah yang membuat tangannya berhenti bergerak.

Karavan dulunya adalah kelompok pedagang yang melintasi gurun bersama-sama, namun kata tersebut kemudian merujuk pada penjual keliling mana pun yang berkunjung, bersedia melakukan perdagangan. Kadang-kadang mereka membawa barang-barang yang tidak biasa dari negeri asing, jadi kata itu tidak sepenuhnya salah, tapi tetap saja rasanya kurang tepat.

Karavan terakhir berkunjung pada saat Maomao diasingkan dari istana belakang, dan sebelumnya, dia hanyalah seorang pelayan, tidak dapat melibatkan dirinya dalam perayaan semacam itu. Dia pernah berurusan dengan para pedagang di kawasan hiburan, jadi mereka tidak terlalu tertarik padanya, tapi bisa dimengerti kalau ide itu sangat menarik di istana belakang, di mana gangguannya sangat sedikit.

"Kami akan memastikan kamu punya waktu dalam jadwalmu. Nona Gyokuyou biasanya memberi kami sedikit uang saku untuk hal-hal seperti ini.” Yinghua menyeringai.

Itu terjadi tepat saat senyuman melintasi wajahnya Maomao dan Ailan membeku. Yinghua memandang mereka dengan bingung, dan mereka berdua menunjuk ke belakangnya. Yinghua berbalik perlahan dan menemukan Hongniang melayang di atasnya seperti awan badai. Kepala dayang memasang senyum yang kaku dan bengkok. Yinghua hampir tersedak, tapi berhasil menyeringai lemah.

“Saya mendengar banyak pembicaraan, tapi saya tidak melihat banyak hal yang memilah-milahnya,” kata Hongniang.

"Er-A-Apa?!"

Maomao dan Ailan, pada bagian mereka, segera mulai melipat pakaian. Mulut Yinghua terbuka dengan ekspresi pengkhianatan.

Aku benar-benar ingin uang receh itu, pikir Maomao.

Insiden tersebut diduga membuat Yinghua kehilangan sedikit uang belanjanya.

Istana belakang adalah tempat yang besar, lebih besar dari beberapa kota. Para wanita yang bekerja di sana semata-mata untuk melayani para selir menjaga gedung, dan berharap akan semakin kecilnya peluang Kaisar memilih mereka sebagai teman tidur. Situasi unik ini melahirkan ritme dan ritual kehidupan sehari-hari yang berbeda dari apa yang biasa ditemukan di kota pada umumnya. Ketika peran wanita istana dipecah menjadi pembersih, binatu, dan memasak, mungkin yang terbaik adalah menganggap tempat itu bukan sebagai kota tersendiri, tapi seperti satu rumah tangga raksasa tempat mereka semua tinggal.

Namun di tempat yang luas ini, mustahil menemukan satu hal tertentu itu mungkin sudah diduga. Apa itu? Toko apa pun.

"Sepertinya sangat menyenangkan!"

Maomao menanggapi ucapan Xiaolan dengan sebuah pertanyaan. "Kau pikir begitu?" Xiaolan masih tampak seperti perempuan dalam beberapa hal.

Para wanita istana berjalan dengan riang di antara tenda-tenda yang didirikan di alun-alun. Tenda-tenda itu berdesakan berdekatan, dan, dengan hampir dua ribu wanita bertugas di belakang istana, tidak ada ruang bagi pelayan berpangkat rendah untuk masuk dan melihat-lihat. Bahkan karena tidak bisa mengagumi barang dagangannya, hal yang paling bisa mereka lakukan adalah hidup dengan menyaksikan wanita-wanita lain mengaguminya.

Maomao dan Xiaolan sedang bersandar di pagar kamar tempat para pelayan tidur. Karena para selir dan dayang-dayang mereka sedang bersenang-senang hari ini, para pelayan hampir tidak punya apa-apa untuk mengisi waktu mereka.

"Beruntungnya mereka... Kuharap aku bisa mendapatkan baju baru," desah Xiaolan, menyandarkan dagunya di pagar.

“Tapi kamu tidak punya tempat untuk memakainya.”

"Aku tahu itu. Tapi aku masih menginginkannya!"

Wanita istana yang berpangkat paling rendah umumnya hanya diberikan seragam kerja (tiga di musim panas, dua di musim dingin) dan pakaian baru hanya diberikan jika seragam lama sudah usang. Kebutuhan lainnya, termasuk ikat rambut dan pakaian dalam, juga disediakan. Makanan disajikan di ruang makan setiap hari.

Keluarga para wanita istana yang berkedudukan lebih baik mungkin akan mengirimkan hadiah beserta surat-surat mereka, sementara para dayang dari seorang selir mungkin akan diberi pakaian atau aksesoris dari majikannya, belum lagi makanan ringan. Gyokuyou, misalnya, telah memberikan kertas kepada Ailan untuk membuat salinan buku tersebut. 

Karena tidak ada toko di sekitar, semua hal ini tidak mudah didapat. Bagi Xiaolan, yang tidak memiliki pendukung kuat atau tidak ada pendukung apa pun, sebenarnya peluang untuk memperoleh harta benda pribadi yang baru sangatlah jarang, dan ketika hal itu datang, mereka pergi, ya, seperti ini. Hanya setelah wanita lain melewati barang dagangan, apakah dia akan memiliki kesempatan untuk mengambil sisa makanan untuk apa pun yang dia mampu membayar dengan tabungan kecil di dompetnya.

Rasanya aneh melihat toko-toko ini berjejer disini di belakang istana. Kegembiraan di udara sangat terasa.

Dan hanya dukun kami yang bisa melayani semuanya, pikir Maomao.

Orang mungkin berasumsi bahwa penyakit apa pun di tempat sebesar ini akan menyebar luas, namun dalam praktiknya hal itu tidak benar. Sanitasi di bagian belakang istana pun bagus sekali. Para wanita istana menghabiskan sebagian besar waktunya untuk membersihkan dan limbah ditangani secara efisien. Ketika sudah cukup banyak, ia dibuang ke selokan, dan dari sana ia mengalir, bukan ke parit, melainkan ke sungai besar. Dengan demikian, parit tetap bebas dari kotoran dan bau busuk.

Mantan kaisar memanfaatkan situs ini karena sudah ada saluran pembuangan di sini, sebuah teknologi yang rupanya datang dari barat. Konon bagian belakang istana dulunya adalah sebuah kota sungguhan, yang dirancang ulang untuk memenuhi tujuannya saat ini. Baik tembok maupun paritnya adalah milik kota itu, sehingga meskipun ukurannya besar, membangun bagian belakang istana sebenarnya cukup ekonomis. Mungkin tidak mengejutkan untuk mendengar bahwa penggerak utama di balik proyek ini adalah permaisuri yang angkuh namun efektif.

Langkah-langkah sanitasi seperti itu saja sudah cukup membantu dalam mencegah berjangkitnya penyakit, meskipun jika ada yang sakit parah, dia akan dipulangkan ke keluarganya. Jadi dunia kecil di belakang istana berputar, dengan atau tanpa dukun dokter.

“Maomao, kurasa aku bisa mendapat sedikit waktu istirahat di hari terakhir,” kata Xiaolan. Matanya berbinar rupanya ini adalah ajakan untuk melihat-lihat berbelanja bersamanya. Maomao harus mengakui bahwa dia senang ditanyai. Dia menjawab Xiaolan dengan tepukan di kepala.

Ketika dia kembali ke Paviliun Giok, Maomao disambut oleh pemandangan beberapa dayang yang lelah namun puas. Saat dia sedang bermalas-malasan, "hampir tidak melakukan apa-apa" beberapa pedagang datang ke paviliun. Para wanita berpangkat tertinggi di istana belakang tidak perlu bersusah payah pergi ke toko, toko-toko mendatangi mereka.

Para pedagang semuanya perempuan, bagaimana lagi mereka bisa diterima di belakang istana? Meskipun demikian, ada lebih banyak pengawal kasim daripada biasanya, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Namun mereka adalah laki-laki yang akrab, dan gadis-gadis itu sedang menyeruput teh, suasana rumah tangga paviliun tidak terganggu oleh kehadiran penjaga tambahan.

“Yang Mulia berkata Nona Gyokuyou bisa memilih apapun yang dia suka!” Yinghua terdengar senang seolah-olah dialah yang menerima dispensasi ini. Dia sangat kecewa karena uang belanjanya dipotong setengahnya, tapi sepertinya dia sudah bangkit kembali.

Di atas meja ada kalung giok menakjubkan dengan warna yang sama dengan mata Gyokuyou. Ada juga kaca kuarsa dan kotak aksesori bertatahkan mutiara. Putri Lingli benar-benar puas dengan bola sutra cantik yang didapatnya, dan selain pakaian untuk selir, jubah kecil untuk Lingli digantung di dinding.

“Mungkin kita terlalu bersemangat,” kata Gyokuyou dengan sedikit kekhawatiran.

"Jika ada, Nyonya, saya pikir Anda bisa membeli lebih banyak," kata kepala pelayannya, Hongniang, dengan nada tegas. "Aku yakin wanita-wanita lain juga begitu."

Hongniang memilih cara yang terkendali dalam mengekspresikan dirinya, tapi Maomao dapat dengan mudah membayangkan apa yang dia maksud. Para Dayang Lihua di Crystal Pavilion, semuanya berbicara dan tidak bekerja, pastinya mereka kenyang saat berbelanja. Selir Lihua punya banyak uang untuk dibelanjakan, dan mungkin memang banyak yang dibelanjakan.

Di Paviliun Berlian, para dayang Selir Lishu, bisa ditebak, telah membujuk nyonya mereka untuk membeli barang-barang yang mereka inginkan. Harapan terbaiknya adalah mereka tidak menggelapkan apa pun.

Sedangkan untuk Paviliun Garnet...yah, kegemaran Selir Loulan terhadap konsumsi pakaian yang mencolok sudah terbukti. 

Selir Gyokuyou, yang, sebaliknya, membeli hampir tidak cukup untuk mengisi satu kamar, tampak sangat hemat bagi Maomao, terutama bagi seseorang dengan kasih sayang pribadi Kaisar.

Masing-masing selir mendapat gaji yang sepadan dengan "pekerjaan" mereka, tetapi mereka juga mendapat penggantian untuk pakaian dan aksesoris, yang dianggap sebagai pengeluaran yang perlu. Selir atas, menengah, dan bawah berjumlah hampir seratus orang, dan Maomao mendapati dirinya bertanya-tanya apakah perbendaharaan negara akan bertahan jika terus begini. Tapi itu adalah sesuatu yang tidak perlu dia khawatirkan.

“Bagaimanapun, yang lain akan datang besok, jadi aku akan menunda pembelian hari ini.” Hongniang mulai menurunkan pakaian dari dinding, menyerahkannya kepada Maomao. Masing-masing memiliki warna yang kaya dan menyenangkan saat disentuh. 

Saat itulah Maomao menyadari bahwa pakaian ini memiliki merek yang sedikit berbeda dari yang biasanya disukai Gyokuyou. Hm? Selir biasanya suka memasangkan gaun tanpa lengan dengan rok panjang dan kemudian mengenakan pakaian luar dengan lengan lebar di atasnya, tetapi semua gaun ini memiliki lengan yang bagus, disertai dengan rok yang diikat dengan selempang tepat di bawah dada.

Maomao sudah menebak alasannya. Selir Gyokuyou akan segera menemukan ikat pinggang yang sulit diikatkan di perutnya.

"Apakah ini satu-satunya barang yang mereka miliki?" Maomao bertanya.

"Apa?" Jawab Hongniang. "Para pedagang bersumpah merekalah yang paling digemari."

Jadi hanya ini yang mereka punya. Para dayang saling memandang dengan penuh tanda tanya. Para wanita di Paviliun Giok telah berbelanja hanya dengan memikirkan Gyokuyou di benak mereka. Namun orang biasanya mengharapkan pilihan yang lebih luas. Dan jika seseorang mengikuti fakta itu dengan asumsi yang dibuat oleh para pedagang...

Tidak, Maomao pasti terlalu memikirkannya.

Setidaknya, saya harap demikian.

Karena jika mereka dengan sengaja hanya membawakan pakaian seperti ini kepada Selir Gyokuyou, itu mungkin menunjukkan bahwa mereka sedang mencoba untuk mengeluarkannya.

"Menurutku besok, kamu harus bertanya kepada mereka apakah mereka tidak punya pakaian dengan ikat pinggang lebih rendah," kata Maomao. Dia pikir mungkin itu bukan tempatnya, tapi Gyokuyou dan Hongniang sepertinya memahami maksudnya. Tiga dayang lainnya saling berpandangan lagi, tapi sindiran Maomao jelas sudah melampaui batas.

“Itu ide yang bagus. Kita harus menambahkan lebih banyak variasi,” kata Gyokuyou sambil meletakkan beberapa pakaian di atas sebuah kotak. Mungkin itu hanya imajinasinya tapi Maomao mengira dia melihat kilatan cahaya tajam di mata wanita itu.

Karavan akan tinggal selama lima hari, di mana para wanita di belakang istana akan memiliki kesempatan yang tidak biasa untuk menikmati berbelanja. Selir berpangkat tertinggi tidak perlu pergi ke toko, jadi pertama-tama selir tingkat menengah dan bawah beserta dayang-dayangnyalah yang berkeliling di tenda-tenda pedagang, diikuti oleh para wanita yang menduduki posisi administratif, masing-masing. mengurangi pilihan lebih jauh saat mereka membeli apa pun yang menarik perhatian mereka. Hanya pada hari terakhir perempuan dari peringkat terbawah mempunyai kesempatan untuk menyaring apa pun yang tersisa. Fakta bahwa hal itu tampaknya merupakan prospek yang menarik menunjukkan betapa sedikitnya gangguan yang terjadi di sini.

Karavan ini telah melintasi padang pasir dan membawa banyak barang yang tidak biasa dari negeri-negeri eksotik. Pastinya melewati kampung halaman Gyokuyou juga, karena para wanita di Paviliun Giok terlihat sangat rindu kampung halaman saat mereka mempelajari kerajinan tangan.

Maomao jauh lebih tertarik pada obat-obatan atau obat-obatan apa pun yang mungkin tersedia, tetapi obat-obatan tersebut dilarang untuk dibawa langsung ke belakang istana Daun teh dan rempah-rempah, yang dijual hanya sebagai renungan, berada di dekat para pedagang yang datang.

Di hari terakhir, Maomao, dengan sedikit uang belanja dari Selir Gyokuyou, pergi ke pasar bersama Xiaolan seperti yang dia janjikan.

"Wah, aku tidak percaya!" Xiaolan hampir tidak punya uang dan tidak mampu membeli apa pun yang dipajang, tapi hal itu tidak menghentikan matanya untuk menatap deretan barang pecah belah barat. Maomao menganggap kurangnya kepura-puraan Xiaolan menawan.

"Tolong, yang ini." Maomao memilih ikat rambut yang sangat menarik dan dengan lembut mengikatnya ke rambut Xiaolan. Warna merah jambu peach yang dalam sangat cocok dengan energinya. Xiaolan hanya butuh sedetik untuk menyadari sesuatu telah terjadi, dan kemudian dia hampir menjatuhkan Maomao sambil memeluknya. Maomao bertanya-tanya apakah seperti ini rasanya memiliki seorang adik perempuan.

“Kamu tidak akan membeli pakaian apa pun, Maomao?” Xiaolan bertanya.

"Tidak perlu apa-apa."

Sebagian, dia tidak ingin berpura-pura membeli sesuatu di depan Xiaolan tetapi yang lebih penting, dia benar-benar tidak tertarik dengan pakaian. Dia jauh lebih tertarik pada teh dan rempah-rempah. Xiaolan, yang hampir pusing dengan ikat rambut barunya, dengan senang hati menemani Maomao ke toko yang paling diminatinya. Dia memiliki senyum lebar di wajahnya sepanjang waktu. Tampaknya sangat menyenangkan baginya untuk melihat-lihat di gerobak-gerobak sederhana yang berubah menjadi kios-kios pasar.

Maomao bertekad untuk membeli teh dan rempah-rempah. Para wanita di Paviliun Giok bergiliran datang ke pasar selama tiga hari terakhir kunjungan karavan, dan Maomao mengatakan dia puas untuk pergi pada hari terakhir. Inilah alasannya. 

Hari terakhir berarti diskon.

Maomao tidak tertarik pada permata, pakaian trendi, atau hal-hal semacam itu. Barang-barang yang dia incar tidak terlalu berarti bagi orang lain, jadi dia yakin masih banyak yang tersisa. Selain itu, ini adalah tempat khusus di bagian belakang istana. Sedikit penipuan yang baik memang bisa diduga.

Namun, jika mereka pikir mereka akan mengajakku jalan-jalan...

Tipuan Maomao sangat tajam. Lagipula, dia menghabiskan sebagian besar hidupnya menyaksikan nyonya tua itu berbisnis.

Dia berhenti di salah satu toko yang menjual teh. Mangkuk ikan mas kuarsa diisi dengan kuncup-kuncup kecil yang diikat menjadi bola-bola. Teh melati. Saat direndam dalam air panas, kuncupnya akan terbuka, enak dilihat dan tercium saat teh mengeluarkan aromanya yang harum. Sayangnya, sebagian besar sudah dibeli hanya tersisa tiga tunas.

 "Aku akan mengambil ini," kata Maomao.

Namun pada saat yang sama, suara lain berkata, "Tolong yang ini!" Maomao menoleh dan menemukan seseorang menunjuk ke mangkuk yang sama. Itu adalah seorang wanita istana sekitar setengah kepala lebih tinggi dari Maomao, meskipun meskipun tinggi badannya dia masih terlihat dan terdengar cukup muda. Kontrasnya membuat Maomao berkedip. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia pernah melihat gadis itu di suatu tempat sebelumnya.

Gadis satunya tampak hampir sama bingungnya dengan Maomao lalu dia berseru, "Oh!" matanya bersinar.

"Bagaimana kabar kucingmu?" dia bertanya.

Itu membangkitkan ingatan Maomao. Inilah gadis yang membantu menangkap anak kucing itu sejak dijuluki Penasihat Pencuri. Maomao masih belum mengetahui namanya.

"Dia baik-baik saja. Dia tinggal di kantor medis untuk saat ini."

Gadis lainnya menyeringai lebar. Dia tampaknya memiliki beragam ekspresi, semuanya sangat komunikatif.

"Oh! Shisui! Kamu bisa mendapat cuti?" Kata Xiaolan, beralih ke percakapan di antara mereka berdua. Keduanya pasti sudah saling kenal. Kalau dipikir-pikir, Shisui mengenakan seragam yang sama dengan Xiaolan, yaitu seragam shangfu, atau Layanan Lemari Pakaian. Dia pasti sering pergi ke tempat cuci pakaian hanya secara kebetulan Maomao belum pernah bertemu dengannya sebelumnya.

"Ya, setidaknya mereka berhutang sebanyak ini padaku!"

"Kamu benar," kata Xiaolan. Itu adalah percakapan yang polos dan bersahabat.

Maomao memperhatikan penjual teh sedang melihat mereka. Dia membeli ketiga umbi teh melati yang tersisa dan memintanya untuk dikemas secara terpisah. Wanita itu tidak senang dengan hal itu, tetapi ketika Maomao meminta salah satu sisa teh lainnya juga, dia datang. Kemudian Maomao membagikan paket tersebut, satu untuk Xiaolan dan satu lagi untuk Shisui, menyimpan yang terakhir untuk dirinya sendiri. "Mungkin sebaiknya kita ngobrol di tempat lain supaya tidak mengganggu," sarannya, dan menunjuk ke arah bangunan petugas medis.

Di kantor medis, dukun dokter itu memandang ke pasar dengan iri. Seperti biasa, dia sepertinya punya banyak waktu luang. Sifat pekerjaannya menghalangi dia untuk meninggalkan kantornya, meskipun hampir tidak ada orang yang muncul di sana. Itu pasti berat baginya. Dia menghabiskan waktu dengan membantu anak kucing itu merawat dirinya sendiri. Namun, dia adalah pria yang sangat ramah, dan ketika ada tamu yang datang, dia berusaha sekuat tenaga untuk ramah kepada mereka.

"Astaga, Nona Muda, saya tidak mengira Anda mempunyai teman." Bukan hal yang bijaksana untuk dikatakan, tapi sekali lagi, bukan juga tidak benar. 

Xiaolan memasuki ruang praktek dokter hanya dengan sedikit rasa takut, tapi matanya berbinar ketika dia mendengar kucing itu berkata, "Meeoww." Mata Shisui juga bersinar.

"Aww, dia menggemaskan," kata Shisui. "Siapa Namanya?"

Terjadilah hentakan yang panjang. Akhirnya Maomao menjawab, "Penegur Pencuri."

"Hah? Nama aneh macam apa itu?"

"Kalau begitu, panggil saja dia 'anak kucing'".

Ya, anak kucing itu banyak sekali. Menyebutnya "Maomao" jauh lebih aneh daripada nama yang diberikan Kaisar padanya.

Xiaolan dan Shisui jarang mengunjungi kantor medis salah satunya, mereka biasanya terlalu sibuk dengan pekerjaan. Namun hari ini, ada suasana festival dan semua orang bersenang-senang. Sebagai tindakan pencegahan, gudang yang berisi obat-obatan terpenting telah dikunci. Benar, bisa dibilang bermasalah jika Maomao, yang secara teknis bukan anggota staf, mengetahui di mana kuncinya, tapi jika dia memberi tahu siapa pun, mereka hanya akan menyembunyikannya darinya, dan dia tidak menginginkannya.

Maomao memanaskan air sementara dukun menyiapkan camilan. Dia memutuskan untuk menggunakan bejana kuarsa daripada teko hari ini. Sebenarnya untuk membuat obat, bukan untuk minuman, tapi jika ada teh berkualitas tinggi seperti melati, keramik tampak seperti sampah. Dia menggunakan air hangat untuk menghangatkan wadah yang dingin, lalu mengosongkannya sebelum memasukkan bola bundar ke dalamnya dan menuangkan air yang hampir mendidih ke atasnya. 

"Oh wow!" Teriakan kekanak-kanakan datang dari Xiaolan, yang terkesan dengan aroma kuat yang keluar dari ubi yang terbuka. “Maomao, apakah ini barang yang kamu beli tadi?”

Maomao mengangguk. Shisui, pada bagiannya, sangat mencolok karena sikap diamnya mungkin dia pernah melihat teh melati sebelumnya.

“Anda tentu tidak ingin airnya mendidih, cukup hangat saja,” kata Maomao. “Bukannya aku punya banyak peluang untuk berhasil.” Daun teh mungkin akan disimpan sebentar jika perlu.

Dokter muncul dan dengan penuh perhatian menawarkan kerupuk nasi dan kue bulan. Kuenya agak besar, jadi dia memotongnya menjadi beberapa bagian dengan pisau sederhana. Mata Xiaolan sudah bersinar saat dia mencoba menilai potongan mana yang paling besar. Beberapa saat yang lalu, dia tampak tidak yakin apakah dia boleh datang ke ruang praktik dokter. Sekarang dia sudah mengobrol ramah dengan dukun itu. Mungkin masa mudanya yang membuatnya demikian mudah beradaptasi. Shisui juga berbicara dengan nyaman dengannya. Dukun itu jelas sangat senang. Banyak wanita di belakang istana yang memperlakukan pria seperti dia dengan dingin karena dia adalah seorang kasim, jadi bertemu seseorang seperti Xiaolan pasti melegakan.

“Saya merasa saya harus mengingatkan Anda para remaja putri bahwa ini bukan rumah bermain. Ini hanya untuk kali ini saja, oke?” Dia mengulangi hal ini beberapa kali tampaknya ini merupakan cara yang tidak langsung untuk mengatakan kepada mereka bahwa, pada kenyataannya, mereka dipersilakan untuk datang lagi (dia sulit mengatakannya dengan banyak kata).

"Apakah selalu seperti ini? Ini seperti pesta raksasa di luar sana," kata Shisui sambil menggigit kue bulan. Hal ini mengingatkan Maomao bahwa wanita lain adalah wanita istana terbaru di antara mereka. Kedatangan Selir Loulan telah membawa banyak dari mereka ke bagian belakang istana. Shisui mungkin sudah berada di sana kurang dari enam bulan.

"Tapi sepertinya ini berlangsung lebih lama dari biasanya.” Xiaolan, anak kucing yang berlutut, memasukkan kue bulan ke dalam mulutnya. Anak kucing itu menjadi terlalu tertarik pada remah-remahnya, jadi Maomao menangkapnya dan memberinya ikan.

"Ahem, ya," kata dokter itu, sambil berdeham dan membersihkan remah-remah dari kumisnya yang mirip loach. “Sebentar lagi, kedutaan khusus dari negeri lain akan mengunjungi kita.”

Apakah dia seharusnya memberitahu kita hal itu? Maomao bertanya-tanya sambil menyesap tehnya. Dia sangat ingin mendapatkan air panas, tapi dia mulai berpikir bahwa membawa dua gadis lainnya ke kantor medis adalah suatu kesalahan.

"Wow, jadi seseorang yang sangat penting akan datang," kata Xiaolan. Matanya bersinar sekali lagi, tapi Maomao menyelipkan sepotong kue bulan lagi ke piring dan perhatian Xiaolan segera beralih ke camilan baru. Maomao memutar otak untuk mencari topik diskusi lain, tapi Shisui-lah yang menyelamatkannya.

"Hei, baru-baru ini ada bau aneh yang datang dari wilayah utara. Apa kamu tahu tentang itu?"

"Baunya aneh, katamu? Yah, daerah itu tidak dirawat dengan baik. Mungkin saluran pembuangannya sudah ditutup atau semacamnya," kata dukun itu. Penyumbatan pada saluran pembuangan limbah tentu saja dapat menimbulkan bau yang dapat terdeteksi di atas tanah.

"Aku tidak menyadarinya! Aku tidak pernah pergi ke wilayah utara," kata Xiaolan, yang membuat kemajuan dalam porsi kue bulannya yang kedua. "Apakah kamu kadang-kadang punya pekerjaan di sana?"

"Hehe. Kebetulan rumputnya sangat lebat di area itu." Shisui menyeringai dan mengambil seikat kertas dari lipatan jubahnya. Bentuknya seperti kertas kado makanan ringan, tapi ditutupi gambar tinta. Maomao memandanginya dengan penuh minat, tetapi Xiaolan dan dokternya tersentak karena gambar-gambar itu adalah gambaran rinci tentang serangga. Kuas berujung halus telah digunakan sehingga fitur yang paling halus sekalipun dapat ditangkap, dan nama setiap serangga dituliskan dengan hati-hati di sudut kanan atas setiap gambar.

"Itu pekerjaan yang bagus," kata Maomao, dan dia bersungguh-sungguh. Tidak ada garis-garis asing gambar-gambar itu tampak cocok untuk sebuah ensiklopedia. Bahkan ada penggambaran kaki belakangnya dengan cermat.

"Terima kasih. Salah satu hal terbaik tentang tempat ini adalah banyaknya serangga yang berbeda. Aku mendapat banyak kesempatan untuk menggambarnya," kata Shisui, senang telah menemukan seseorang yang memahaminya. Sementara itu, Xiaolan dan si dukun berusaha keras untuk tidak melihat penggambaran yang terlalu realistis.

Serangga adalah hal lain yang dapat digunakan sebagai bahan obat. Mereka tidak terlalu menekankan hal itu di distrik kesenangan itu cenderung membuat marah para wanita, namun banyak pengobatan berbahan dasar serangga yang cukup efektif. Sementara itu, belalang sembah oothecae adalah penambah kekuatan yang sangat baik, cacing tanah mempunyai sifat antipiretik. 

"Kebun buah-buahan di sebelah selatan dirawat dengan baik dan tidak banyak serangga, tapi banyak sekali serangga di bagian utara. Daerah ini sangat terpencil. Anda tahu, dalam arti yang baik. Ada banyak laba-laba besar di sana."

“Laba-laba?!”

Maomao pernah mendengar bahwa sutra laba-laba dapat membantu menghentikan pendarahan, tetapi mengumpulkannya sudah cukup merepotkan sehingga dia belum sempat mencobanya. Komentar Shisui menyulut api di mata Maomao.

"Kamu ingin melihat? Aku bisa mengantarmu ke sana."

"Aku ingin melihat! Bawa aku ke sana!" Maomao dan Shisui sangat sinkron. Xiaolan dan dokter mengamati percakapan mereka dengan sikap acuh tak acuh. Anak kucing itu, perutnya kenyang, mengangkat salah satu kaki belakangnya dan menggaruk bagian belakang telinganya.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 3 Bab 2: Kucing

Putri Lingli, satu setengah tahun setelah kelahirannya, terbukti cukup dewasa sebelum waktunya, dan merupakan anak yang sangat sehat. Maomao bukanlah penggemar berat anak-anak, tetapi bahkan dia harus mengakui bahwa sang putri sangat menawan. Merawatnya tentu lebih menyenangkan daripada merawat salah satu gadis yang dijual ke rumah bordil. Tidak ada makhluk di dunia ini yang begitu tak tertahankan seperti seorang gadis praremaja.

Sang putri telah lulus dari berpegang pada sesuatu untuk mendapatkan sesuatu berkeliling untuk berjalan sendiri, dan baru-baru ini melakukan joging jarak pendek. Selir Gyokuyou memperhatikannya dengan sedikit khawatir. “Saya ingin tahu apakah tempat tinggal ini mulai menjadi agak kecil untuknya,” katanya. Paviliun Giok hampir tidak sempit, tetapi tidak sehat bagi seorang anak untuk bermain di dalamnya sepanjang waktu. Ada juga taman di tengahnya, tapi tak lama lagi taman itu tidak akan cukup lagi untuk menarik perhatian sang putri.

"Mungkin tidak apa-apa mengajaknya jalan-jalan sebentar." Gyokuyou luar biasa berpikiran terbuka. Sebagian besar bangsawan merasa bahwa wanita muda dari keturunan terkemuka harus menghabiskan hari-hari mereka dengan aman di dalam ruangan, terbungkus dalam sutra terbaik. Rupanya, Selir Gyokuyou tidak setuju. “Bagaimana menurutmu, Maomao?”

Maomao mendongak dan mendengus pelan, agak terkejut karena selir tiba-tiba menanyakan pendapatnya. “Dalam hal kesehatannya, saya pikir akan sangat bagus jika dia memiliki lebih banyak kesempatan untuk pergi keluar.”

Maomao melihat ke kaki Gyokuyou. Mereka kekar dan cukup besar mereka belum terikat ketika dia masih muda. Di wilayah barat yang gersang tempat dia dilahirkan dan dibesarkan, Gyokuyou tampaknya menerima pendidikan yang lebih permisif dibandingkan banyak selir lainnya.

Secara umum, membiarkan ibu seorang anak menentukan cara membesarkan anak-anaknya adalah hal yang terbaik, namun anak ini kebetulan adalah putri dari orang paling penting di negara ini dan merupakan biji matanya. Mereka tidak bisa mengharapkan dia hanya mengangguk dan membiarkan Gyokuyou melakukan apapun yang dia inginkan.

Tentu saja selir sangat memahami hal ini. "Kalau begitu, aku akan menanyakannya," katanya sambil menyisir rambut Lingli di tempat anak itu terjatuh tertidur di sofa.

Beberapa hari kemudian, izin telah diberikan kepada sang putri untuk pergi di luar, ditemani oleh dua orang kasim sebagai penjaga. Maomao dan Hongniang harus pergi bersamanya. Memang hanya berjalan kaki sebentar, tapi Kaisar bisa saja sangat protektif. Dan lagi, sejauh ini semua anaknya meninggal dalam usia muda, jadi mungkin dia punya alasan untuk itu.

"Saya tahu kamu tahu banyak tentang bunga dan hewan, Maomao. Mungkin kamu bisa mengajarinya?" Kata Gyokuyou sambil menepuk-nepuk kepala sang putri. Perutnya sudah berat, jadi dia harus tetap tinggal di Paviliun Giok, hanya untuk keamanan.

 "Jangan berikan idenya, Nona Gyokuyou. Dia akan mengajari sang putri hal-hal yang sangat buruk,” desak Hongniang, namun sang selir bersikap terkejut. “Ya ampun, menurutku instruksinya mungkin bisa membantu.” Senyum anggun muncul di wajahnya. “Lagipula, seseorang tidak pernah tahu ke mana ia akan pergi menikah di masa depan."

Aku tahu dia orang yang cerdik, pikir Maomao. Sang putri mungkin masih muda, tetapi mengingat tempatnya dalam kehidupan, dalam sepuluh tahun atau lebih, ada kemungkinan dia akan menikah dengan keluarga lain di suatu tempat. Jika dia diberikan hak untuk setia, baik dan bagus, tapi sangat mungkin dia akan pergi untuk tinggal di negara lain di suatu tempat yang mungkin dia tidak diterima sepenuhnya. Dalam situasi seperti ini, pengetahuan tentang obat-obatan dan racun tidak akan sia-sia.

Gyokuyou melambai kepada Putri Lingli saat dia hendak melanjutkan perjalanannya, dan sang putri pun membalas lambaiannya. Lalu dia memekik, melihat bagian luar Paviliun Giok untuk pertama kalinya. Dia hanya bisa merasakan begitu banyak dunia luar dari halaman paviliun. Dia masih hanya tahu beberapa kata, dan sebagian besar tidak masuk akal, tapi tetap saja dia jelas senang melihat begitu banyak wanita istana, jauh lebih banyak daripada yang ada di rumahnya. Maomao khawatir anak itu akan takut dan mulai menangis, tapi tidak demikian. Dia memiliki keberanian ibunya.

Lingli berjalan sambil sering berseru. Terkadang dia menunjuk sesuatu, dan Maomao atau Hongniang akan memberitahunya apa namanya. Sulit untuk mengatakan seberapa banyak dia benar-benar memahaminya, tapi dia akan berseru, "Mrmmrm" sebagai jawabannya, jadi mungkin beberapa kata masuk akal baginya.

 Para penjaga kasim menjaga jarak dengan hormat, tidak terlalu dekat tetapi tidak pernah terlalu jauh. Anak-anak kecil adalah pemandangan langka di belakang istana-memang, Lingli adalah satu-satunya di bawah sepuluh tahun di seluruh kompleks dan dia secara alami menarik perhatian para wanita. Beberapa tidak bisa menahan senyum saat melihat seorang anak untuk pertama kalinya setelah sekian lama yang lain, menyadari bahwa dia adalah seorang putri, mengambil langkah mundur dengan hormat dan yang lain lagi hanya menatapnya tanpa ekspresi khusus sama sekali. Sang putri muda tidak menyadari semua ini, tapi seiring bertambahnya usia, dia akan memahami pentingnya penampilan itu.

Hongniang, yang sedang memegang tangan Lingli, sedang menyelesaikan pekerjaannya saat sang putri berpindah dari satu hal ke hal berikutnya, penuh dengan rasa ingin tahu. Rencananya adalah berjalan ke kebun ceri yang terletak di sebelah barat Paviliun Giok, memetik beberapa ceri, lalu pulang ke rumah, namun mereka tampaknya terus menemukan jalan memutar dan pengalihan perhatian. Akhirnya mereka melihat gerbang barat, Hongniang terang-terangan lega telah sampai di tujuan.

Mereka mendengar teriakan bernada tinggi "Rroww!" Kedengarannya hampir seperti suara bayi, sehingga Maomao dan Hongniang sempat mengira itu adalah Lingli, namun sang putri juga mencari-cari sumber suaranya. Tiba-tiba dia melesat pergi. Hongniang bergegas mengejarnya saat dia mengintip di antara beberapa bangunan penyimpanan. "Tidak, Putri, jangan!" Hongniang memanggil.

Pada saat yang sama terdengar teriakan lain "Mew!" Sebelum Lingli sempat menghilang di antara gedung-gedung, Maomao menyelinap di antara gudang sambil berkata, "Aku akan pergi melihat-lihat."

"Maomao!" kata Hongniang.

"Meong meong!" Lingli memekik pada saat bersamaan. Hongniang tidak punya pilihan selain mundur, sementara Maomao melanjutkan serangan mereka. Dia melihat sesuatu yang berkilau keemasan di kegelapan. Dia mengulurkan tangan ke arahnya, tapi benda itu tergelincir di antara kakinya dan lari.

"Meong!"

"Putri!" Kata Hongniang sambil menahan Lingli. Bola bulu kecil dan kotor muncul dari sela-sela bangunan. Bola bulu itu ketakutan saat melihat manusia yang tiba-tiba dan mencoba lari. Rambutnya berdiri tegak dan ekornya mencuat.

"Meong!" Sang putri menunjuk ke arah bola bulu halus itu, menandakan dia ingin mereka menangkapnya. Maomao baru saja keluar dari sela-sela gudang, tapi dia tidak dalam posisi untuk melompat ke atas hewan kecil.

Dia akan kabur, pikirnya, tapi saat itu seseorang muncul di balik bola bulu itu. Makhluk kecil itu begitu fokus pada Maomao, Hongniang, dan Lingli sehingga makhluk baru itu dengan mudah menyapunya ke tangannya.

Penolong mereka adalah wanita istana lainnya, seseorang yang tidak dikenal Maomao. "Apakah ini milikmu?" dia bertanya, terdengar sangat kekanak-kanakan. Meskipun dia tinggi, dia memiliki wajah yang muda dia mungkin seusia Maomao, atau mungkin lebih muda. Dia mengenakan seragam yang sama dengan Xiaolan dan tampak agak bodoh.

"Terima kasih," kata Maomao. Wanita satunya memegang gumpalan bulu yang kotor dan menggigil itu ke arahnya. Maomao mengeluarkan saputangan dan melilitkannya pada hewan itu. Dia bisa merasakannya bergetar bahkan melalui kainnya, dan dia berteriak, "Mrow!" dengan memohon. Ia hanya kehabisan tenaga karena rasa takut dan kelelahan dia bisa merasakan betapa lemasnya itu.

"Aku yakin dia lapar," kata wanita itu. "Mungkin kamu bisa memberinya makan. Sampai jumpa!" Kemudian dia melanjutkan perjalanannya dengan melambai.

Apa pun Maomao punya keberanian, jadi dia menganggap ini sukses. Dia membawa hewan itu kepada sang putri. Hongniang mempelajarinya. "Maomao, apakah itu -?" Dia mengangkat alisnya dengan tatapan tidak setuju. "Meong meong!" sang putri berseru, sepertinya bermaksud, "Coba kulihat!"

"Memang benar. Seekor kucing." Anak kucing mungil yang meringkuk di saputangannya masih menggigil.

Putri Lingli terpesona oleh makhluk kecil yang asing itu. Dia terus-menerus mendesak Maomao untuk menunjukkannya kepadanya sambil berteriak, "Meong, meong!" meniru suara anak kucing yang mengeong, tapi Maomao tahu Hongniang tidak akan pernah membiarkan sang putri menyentuh benda kecil yang kotor itu. Namun, mereka tidak bisa membiarkannya begitu saja, jadi mereka mempersingkat perjalanan mereka dan kembali ke Paviliun Giok.

Terlepas dari keterikatan sang putri pada anak kucing itu, sesuatu yang tidak sehat tidak boleh dibiarkan di kediaman selir. Pada akhirnya, mereka mengalihkan perhatian sang putri dengan camilan favoritnya sementara Maomao membawa hewan itu pergi ke kantor medis. Sepertinya tempat itu sudah jelas, karena tanpa perawatan, makhluk itu akan mati.

Segelintir selir mempunyai burung dari negeri lain, tetapi mereka menyimpannya di dalam sangkar, dan tidak ada anjing, kucing, atau apa pun yang sejenis di sekitarnya. Izin khusus diperlukan untuk memelihara hewan peliharaan, dan hewan jantan dan betina dilarang dipelihara bersama jika dan ketika mereka tiba, hewan jantan dikebiri sama seperti manusia jantan. Ini mungkin terdengar kasar, tapi itu justru untuk mencegah masalah jika mereka melarikan diri. Istana belakang tidak mungkin ada binatang yang mau tak mau berkembang biak di seluruh wilayahnya yang luas.

Mereka telah mencapai kompromi Hongniang setuju bahwa kucing itu boleh tinggal untuk sementara waktu, namun dia mengatakan para petinggi harus diberitahu.

"Oh, ini kejutan," kata dokter dukun itu. Tenang seperti biasanya, dia sepertinya tidak terlalu memikirkan alasan Maomao membawa kucing bersamanya. Namun dia melihat makhluk itu menggigil, sehingga menimbulkan kerutan di dahi. Dokter merebus air. Jika sudah enak dan hangat, dia memasukkannya ke dalam botol anggur, membungkus botol itu dengan kain, dan menaruhnya di keranjang tempat mereka meletakkan anak kucing itu.

“Sepertinya kamu tahu apa yang harus dilakukan.”

"Bukan kucing pertama yang aku pelihara. Aku pernah memelihara kucing calico sekali"

Secara kebetulan, anak kucing itu juga seekor calico. Saat mereka menyeka kotoran di bulunya dengan lap basah, mereka melihat bercak bulu berwarna coklat kemerahan dan hitam. Anak kucing itu mempunyai gigi susu, tetapi ia kekurangan gizi Maomao bisa merasakan tulang rusuknya di bawah jari-jarinya.

"Kamu tidak akan mendapat susu, kan?" dia bertanya. Air susu induknya adalah yang terbaik, tetapi mereka sulit keluar mencarinya sekarang. Bagi Maomao, sepertinya tidak ada kucing lain di sekitar ketika mereka menemukan anak kucing itu.

"Mmm, kurasa aku bisa membeli beberapa," kata dukun itu dan berlari keluar kantor. Sebagai tabib istana, dia punya cukup banyak pekerjaan di dapur..

Saat Maomao terus menggosok anak kucing yang kekurangan susu itu dengan kain lap, dia mengambil kutu dari tubuhnya, melemparkannya ke dalam minyak untuk membunuhnya. Dia ingin sekali mencelupkan hewan itu ke dalam air panas untuk menghilangkan semuanya sekaligus, tapi mengingat kondisi fisik anak kucing itu, menyekanya adalah hal yang paling bisa dia lakukan.

Beberapa menit kemudian, dokter datang kembali membawa panci rebusan. "Setidaknya mereka punya susu kambing." Dia mengulurkan pot itu. Maomao mencelupkan jarinya ke dalamnya dan menemukan suhunya tepat. Dia memastikan ujung jarinya dibasahi dengan susu, lalu dibawa ke mulut anak kucing. Hewan kecil itu mulai setengah menggigit, setengah memukul-mukul jarinya. Dia melakukan ini beberapa kali, dukun itu memperhatikan mereka berdua dengan penuh kasih sayang.

"Manis sekali," katanya.

Maomao benci memanfaatkannya hanya karena dia bertingkah seperti sentuhan lembut, tapi dia memutuskan untuk meminta satu bantuan lagi darinya. "Mungkinkah kamu mendapatkan babat?" Mengingat banyaknya orang di belakang istana, dapur harus menyembelih beberapa hewan setiap hari. Sosis kadang-kadang disajikan pada waktu makan, jadi Maomao tahu mereka tidak membuang organnya begitu saja.

"T-Babat? Baiklah, tapi untuk apa?"

Anak kucing itu sangat lemah sehingga sepertinya butuh waktu lama hingga ia cukup pulih bahkan untuk minum susu dari piring. Namun, memberi makan satu ujung jari saja memakan waktu. Maomao mengira dia mungkin bisa menggunakan sebagian ususnya untuk meniru puting orang tuanya.

Ketika dia menjelaskan hal ini kepada dukun itu, dia bergegas kembali ke ruang makan. Sungguh, pria yang bermurah hati. Sementara itu, Maomao terus memberikan susu kambing kepada kucing kecil itu sebanyak yang diminumnya.

Beberapa hari kemudian, mereka sebagian besar berhasil membersihkan anak kucing itu dan bulunya mulai kembali berkilau. Maomao sempat khawatir apakah susu kambingnya akan cocok dikonsumsi, tetapi anak kucing itu tampaknya menerimanya dengan cukup baik.

Biasanya, mereka mungkin harus segera membuang kucing itu keluar dari istana belakang, tetapi baik atau buruk pada malam mereka menemukan hewan itu, Kaisar kebetulan mengunjungi Paviliun Giok. Ketika dia mendengar putri kecilnya tak henti-hentinya berseru, "Meong! Meong!" dia tidak bisa menyangkal sumber kesenangannya. Dan siapa yang harus bertanggung jawab atas perawatan hewan tersebut selain, tentu saja, Maomao.

"Namanya sudah berarti 'kucing." Mereka pasangan yang sempurna!" Kaisar bercanda. Maomao belum yakin apakah dia harus tertawa atau tidak, tapi saat Selir Gyokuyou terkekeh, Maomao setidaknya bisa tersenyum sopan.

Dia berpikir pada akhirnya dia akan bisa menyerahkan hal itu pada dokter.

(Seolah-olah dia belum banyak melakukan hal itu.)

Sang putri belum bisa menikmati kebersamaan dengan anak kucing itu karena masih terdapat beberapa kutu, dan yang lebih penting, karena betapapun kecilnya, ia tetaplah hewan liar. Maomao berjanji akan membagi anak kucing itu dengan Lingli jika sudah lebih kuat.

Ketika anak kucing itu sudah cukup pulih untuk menoleransinya, Maomao membenamkannya ke dalam wastafel dan memandikannya. Airnya langsung tampak jauh lebih bersih, tetapi ketika dia menggosoknya dengan sabun, airnya berubah menjadi abu-abu. Lapisan bawahnya masih kotor. Ketika Maomao menyarankan agar bulu putih lembut anak kucing itu bisa menjadi kuas tulis yang bagus, dokter itu memegangi hewan itu dengan protektif sambil menggelengkan kepalanya. Dia bermaksud bercanda, tapi ketika dua kuas baru muncul untuknya tak lama kemudian, dia memutuskan dia yang lebih dulu.

Setelah anak kucing tersebut mendapat cukup waktu untuk minum susu bergizi, mereka menambahkan ayam cincang ke dalam menu makanannya. Mereka memberinya sebuah kotak kecil berisi pasir, di mana ia segera belajar melakukan bisnisnya. Namun, ia masih kesulitan melakukan nomor dua tanpa anusnya distimulasi. Dukun itu berbaik hati menggunakan lap basah untuk membantu anak kucing itu keluar.

Giginya masih kecil, namun kukunya sudah dipotong dan dikikir. Bukan prosedur yang mudah pada anak kucing, tetapi jika ia secara tidak sengaja mencakar seseorang atau sesuatu, mereka tidak akan pernah mendengar akhirnya. Sepertinya ide yang bagus pada saat itu, pikir Maomao sambil menghela nafas panjang. Saat itu, seseorang tiba di kantor medis.

"Dan bagaimana kabar si kecil?"

Sumber sindiran ringan itu adalah Jinshi. Gaoshun selalu bersamanya, dan dia membawa semacam tas.

"Menurutku sang putri akan segera bisa menemuinya," jawab Maomao.

"Satu-satunya masalah adalah, saya belum punya rencana apakah hewan itu akan mencakarnya atau mencoba melarikan diri."

"Oh, kamu selalu memperhatikan detailnya."

Mudah baginya untuk mengatakannya. Dia bukanlah orang yang akan menanggung akibatnya jika terjadi kesalahan.

Maomao melirik ke arah hewan tersebut dan menemukan Gaoshun telah mengeluarkan beberapa ikan kering dari tas dan melambaikannya di depan anak kucing itu. Kerutan di alisnya telah hilang, dan dia bahkan tampak tersenyum. Jadi dia mempunyai sifat yang lucu!

"Tuan Gaoshun, menurutku itu mungkin agak sulit untuk anak kucing kita. Mungkin aku bisa merebusnya?"

Dukun itu sudah menyiapkan panci untuk dibawa seolah-olah dia telah menunggu saat ini. Anda tidak dapat mengandalkan dia untuk melakukan pekerjaannya sendiri, tetapi dia berhasil melewati saat-saat seperti ini.

Jinshi menyambar kucing itu dan merentangkannya, memeriksa perut kecilnya. "Betina?" Dia bertanya.

"Iya. Untung saja tidak perlu dikebiri." Kata-kata itu keluar dari mulut Maomao sebelum dia menyadari bahwa mungkin itu bukanlah sesuatu yang bisa dikatakan enteng di ruangan ini. "Maaf, Tuan," tambahnya.

“Tidak, jangan pikirkan itu,” jawab Jinshi, meskipun dia tidak bisa membaca ekspresinya. Masih merasa menyesal, Maomao pergi mencari makanan ringan dan menemukan sosis terakhir yang mereka buat dari sisa babat. Dia mengemasnya dengan daging dan rempah-rempah yang harum dan merebusnya, tidak ingin ada yang terbuang percuma. Kemudian dia berhenti sejenak dan memikirkannya.

"Ada yang salah?" Jinshi bertanya.

"Tidak tuan." Maomao meletakkan kembali sosisnya di rak dan mengambil beberapa kerupuk nasi sebagai gantinya. Sementara itu, dokter memandang jauh ke wajahnya saat dia makan.

Jinshi menghibur dirinya dengan bermain dengan kucing itu. Dia menggantungkan hiasan yang biasanya tergantung di pinggulnya di depan anak kucing itu dan berpura-pura tidak menyadari Gaoshun mengawasinya dengan penuh perhatian. Namun, dia memperhatikan Maomao sedang menatapnya dia menoleh padanya dan mengulurkan hiasan itu seolah bertanya apakah dia ingin bermain dengan anak kucing itu juga.

"Aku bukan pecinta kucing," katanya.

"Dengan namamu?" Dia bukan orang pertama yang mengatakan hal itu.

“Sepertinya Anda sangat menyukainya, Tuan Jinshi.”

"Tidak terlalu." Dia memandang Gaoshun yang sedang bekerja dengan dokter untuk merebus ikan kering. Dua pria paruh baya menempatkan diri mereka untuk seekor anak kucing, pikir Maomao.

"Aku tidak yakin apa bagusnya mereka," Jinshi melanjutkan. Dia masih mengamati kedua pria itu, yang perlahan-lahan mulai terdengar seperti mereka mendengkur saat mereka merayu anak kucing itu. Sejujurnya, itu menjijikkan. Penampilannya sepertinya mengatakan bahwa dia tidak akan pernah bisa menjadi seperti mereka.

"Saya setuju dengan Anda," kata Maomao sambil menatap anak kucing itu. "Tetapi menurut para pecinta kucing yang saya kenal, fakta bahwa Anda tidak akan pernah tahu apa yang mereka pikirkan adalah bagian dari daya tariknya."

"Baiklah."

"Kamu melihatnya cukup lama, dan kamu menyadari bahwa kamu tidak dapat memalingkan muka."

"Hmm!"

"Kemudian, lambat laun, Anda merasa ingin sekali memelihara kucing itu."

"Saya mengerti, saya mengerti."

"Anda mungkin kesal karena mereka bersikap penuh kasih sayang hanya ketika Anda punya makanan, dan tetap menyendiri di waktu lain."

"Y-Yah, ya."

"Tetapi ketika Anda berada dalam situasi seperti itu, yang bisa Anda lakukan hanyalah memaafkan kelemahan mereka."

Akhirnya, Jinshi tidak merespon sama sekali.

Seiring berjalannya waktu, Maomao diberi tahu, seseorang jadi ingin mencium kucing itu (walaupun ia tidak menyukainya), lalu bermain-main dengan kacang kecilnya yang lucu, dan akhirnya menyentuh perutnya yang berbulu halus dan wuzzy itu (bahkan dengan mengetahui goresan yang bagus adalah hasil yang tidak bisa dihindari). Maomao memandang tindakan seperti itu dengan hewan yang berkeliaran entah ke mana, entah apa, dan tidak sehat, tapi para pecinta kucing rupanya tidak bisa menahan diri. Dia memandang Jinshi, dengan penuh penghinaan atas semua ini, dan menemukan anak kucing di wajahnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Tuan Jinshi?” Jika dia ingin menyentuh perut kucing yang berbulu halus itu, baiklah, tapi Maomao melirik ke luar jendela, khawatir apa yang mungkin terjadi jika seseorang melihatnya seperti itu.

"Oh, tidak apa-apa," kata Jinshi. "Tetapi saya merasa mungkin saya lebih bersimpati pada para pecinta kucing itu dibandingkan sebelumnya." Dia terdengar seperti baru menyadari sesuatu yang mendalam. (Mari kita berhenti dari pertanyaan tentang apa sebenarnya yang telah dia sadari.)

"Begitu. Sepertinya ikannya sudah siap."

"Eh, ya, tentu saja." Menyadari bahwa Gaoshun dan dokter sedang melihat ke arahnya, Jinshi segera menurunkan kucing itu.

"Apa yang sedang Anda lakukan, Tuan?" Gaoshun bertanya, nadanya sopan namun tatapannya tulus cemburu.

Pada akhirnya, bahkan Jinshi pun bingung dari mana sebenarnya anak kucing itu berasal. Namun, banyak gerobak yang datang dan pergi di bagian belakang istana, penuh dengan perbekalan. Kesimpulan yang paling sederhana adalah anak kucing itu berjalan mengejar salah satu dari mereka, terpikat oleh aroma makanan, dan tidak diketahui sampai sang putri menemukannya.

Tidak lama kemudian, anak kucing itu dianugerahi pangkat resmi istana oleh Kaisar, dan diberi gelar Penasihat Pencuri.

Maksudnya adalah dia akan membantu menjaga kantor medis bebas dari tikus. Kaisar tentu saja memiliki titik lemah pada putrinya. Kucing itu diberi nama yang berarti "berbulu". Nama ini melekat di benak Maomao karena satu alasan sederhana nama ini juga diucapkan "maomao".

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 3 Bab 1: Buku

"Apa yang sedang kamu lakukan?" tanya kasim Jinshi yang benar-benar bingung, yang terlihat cantik seperti biasanya. Pengiringnya, Gaoshun, berdiri di belakangnya.

"Menurutku itu sudah jelas," kata Maomao sambil menyeka keringat sambil berdiri di depan kompor yang menyala. Di sampingnya ada dukun dokter, mengipasi dirinya dengan tangannya dan jelas merasa panasnya tidak enak. Sementara dia bekerja dengan tekun Maomao membutuhkan asisten, karena kakinya yang masih dalam proses penyembuhan, dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa gerakannya sama lambannya dengan dia. Mungkin dia berharap terlalu banyak.

Mereka menggunakan kompor di kantor medis untuk memanaskan panci rebusan yang sangat tidak biasa. Dari tutup panci muncul sebuah tabung panjang yang mengalir melalui air dingin, menyebabkan terbentuknya tetesan di ujungnya, yang kemudian dikumpulkan dalam wadah kecil. Alat penyulingan ini adalah salah satu penemuan dari kegiatan pembersihan mereka baru-baru ini. Maomao sedih mengetahui bahwa benda berharga seperti itu sudah lama tidak digunakan di ruang penyimpanan. Udara dipenuhi aroma bunga sekumpulan kelopak bunga memenuhi pot.

"Kami sedang membuat parfum," kata Maomao. Dia memiliki sumber kelopak bunga yang indah dari bunga mawar yang dia tanam untuk pesta kebun belum lama ini.

"Ini tentu saja...aromatik."

“Baunya cukup lembut dibandingkan mawar liar. Dan kami akan mengencerkannya lebih lanjut dengan minyak dan air.”

Selama beberapa generasi, manusia telah merancang mawar sesuai dengan keinginan mereka, lebih menyukai keindahan dan kekayaan warna daripada baunya. Itu hanyalah cara dunia Anda tidak bisa meminta segalanya atau Anda tidak akan mendapatkan apa pun.

Jinshi mengintip ke penyulingan dengan penuh minat. Ketika sang dokter, yang sedang rajin mengangkut kayu bakar, menyadari ada laki-laki lain di sana, ia mulai membersihkan debu dan kotoran dari pakaiannya dengan segenap kesadaran seorang gadis remaja. Sambil merapikan kumis dan janggutnya dengan jari, dia bertanya, "Untuk apa kami berkewajiban mematuhi, Tuan?"

Wajah Jinshi menjadi gelap Maomao tidak menganggap dokter itu bermaksud apa pun dengan pertanyaannya, tetapi Jinshi tampaknya tidak menyukai cara pertanyaan itu diajukan. "Tak ada seorang pun yang bisa mencium aroma sekuat ini," jawabnya, bibirnya membentuk sedikit cemberut. Di dekatnya, alis Gaoshun berkerut.

Menurutnya Jinshi membutuhkan lebih banyak gravitasi, tebak Maomao. Dukun dokter itu cukup sadar bahwa hal itu tidak terlalu penting, tetapi menjadi orang penting berarti tidak pernah terlihat kurang terhormat.

Maomao bangkit dari kursinya, mengambil beberapa makanan ringan serta teh dari rak (dia sekarang sudah sadar bahwa dukun itu menyimpan camilan paling berharga di tempat paling atas), dan menaruhnya di atas meja Jinshi duduk Maomao mengambil kue bulan, menggigitnya untuk menunjukkan bahwa itu tidak berbahaya, lalu memberikannya kepadanya.

“Saya kira Anda melakukan ini di sini karena akan lebih sulit di Paviliun Giok,” kata Jinshi.

"Ya, itu bagian dari itu." Maomao menyeka minyak dari jarinya dan kembali ke tempatnya di dekat kompor. Dia mengganti bejana di ujung tabung dengan yang lain. Sesaat kemudian, zat berminyak mulai memenuhinya minyak wangi. "Bagian lainnya adalah ini minyak wangi mengandung bahan yang berpotensi menggugurkan kehamilan. Selama seorang wanita tidak meminumnya dalam dosis terkonsentrasi, dia akan baik-baik saja, tapi tetap saja..."

Dia melihat sekeliling, memastikan dukun itu tidak terlalu dekat. Dia adalah seorang orang yang sangat ramah, tetapi bibirnya longgar. Terlalu dini untuk memberi tahu dia bahwa nyonya Paviliun Giok, Selir Gyokuyou, sedang hamil. "Dengan kata lain, tidak ada kebutuhan khusus untuk mengatur minyak wangi yang digunakan di belakang istana, apakah itu maksudmu?"

"Ya, Tuan, menurut saya semuanya akan baik-baik saja." Membuat peraturan tentang setiap detail kecil hanya akan membuat hidup mereka lebih sulit. Selain itu, penegakan hukum akan sulit dilakukan di tempat yang luas.

Jinshi melihat panci lainnya di atas kompor. Aromanya tidak menyenangkan seperti yang penuh kelopak mawar sebaliknya, hirup apa pun yang ada di dalamnya pot ini membuat kepalanya berputar. "Apa yang ini?" Dia bertanya. "Itu alkohol," kata Maomao. Melalui penyulingan berulang kali, konsentrasi alkohol yang sangat tinggi dapat dicapai. Memang benar, benda ini cukup kuat untuk membuat Jinshi merasa mabuk hanya dengan mengendusnya. Itu bukan untuk diminum, tapi akan digunakan sterilisasi. Musim panas akan datang, ketika udara buruk menumpuk dan menyebabkan kerusakan fisik. 

Dengan seorang putri kecil di Paviliun Giok, mereka ingin semuanya sebersih mungkin. Maomao bahkan menghasilkan lebih banyak dari yang dia butuhkan sehingga dia dapat meninggalkan persediaan di sini, di kantor medis, di mana persediaan itu akan banyak berguna.

"Kamu bisa menggunakannya untuk membersihkan sesuatu?" Jinshi bertanya.

"Ya, kudengar itulah yang mereka lakukan di barat." Ini adalah salah satu fakta kecil yang dia peroleh setelah mendengar tentang pengalaman ayah angkatnya belajar di negara barat. Jika ada sesuatu yang membedakannya, pikir Maomao, itu adalah pengetahuan yang didapatnya darinya.

"Seingatku, pria yang mengadopsimu adalah-" Namun, sebelum Jinshi menyelesaikannya, mereka mendengar suara gedebuk keras. Gaoshun menjulurkan kepalanya ke luar untuk melihat apa itu. Dua orang kasim telah tiba di kantor medis dengan membawa sebuah kotak besar dan meletakkannya tepat di luar pintu.

"Tentang apa ini?"Gaoshun bertanya pada dokter.

"Ah, nona muda yang memintanya."

Maomao memelototi dukun itu untuk membungkamnya, tapi dia sudah terlambat. Jinshi sudah tertarik dengan pengirimannya, mulai membongkarnya. Dia berharap dia tidak menyentuhnya tanpa bertanya.

"Tuan Jinshi, tehnya sudah siap. Silakan duduk dan nikmatilah," katanya.

"Apa ini?" Dia bertanya.

"Hanya sesuatu dari rumahku. Tak ada yang menarik, kujamin."

Sayangnya, Jinshi memang terlihat sangat tertarik. Aku tidak percaya orang ini, pikir Maomao. Dia-ya, bahkan dia seorang wanita. Dia berharap dia memiliki kesopanan untuk tidak melihat momen seperti ini. Tapi dia malah mengarahkan pandangannya ke tanah dan berkata, "I-Ini penuh dengan celana dalam, Tuan."

Jinshi segera melepaskan tangannya, tampak gelisah. Benar, biarkan saja, pikir Maomao tanpa mengangkat kepala, tapi kenyataannya jarang sekali yang begitu akomodatif.

"Berapa banyak pakaian dalam di sana sehingga dibutuhkan dua pria dewasa untuk membawanya?" Gaoshun bertanya. Serahkan padanya untuk memperhatikan detail yang paling merepotkan.

"Kamu benar!" Jinshi berseru, dan dengan demikian isi penyampaian Maomao, yang dia akan senang jika dia tetap tidak menyadarinya, terungkap agar semua orang dapat melihatnya.

"Kecerobohan, itulah masalah di bagian belakang istana," kata Maomao, punggungnya tegak dan wajahnya sangat serius.

Para wanita yang menjadi penghuni istana belakang adalah kumpulan perawan lugu yang berharap suatu hari nanti mereka bisa menjadi teman tidur Kaisar. Memang benar, tidak semua orang seperti itu, namun pengecualian seperti itu hanyalah minoritas. Mari kita asumsikan, sebagai argumen, bahwa mata Kaisar adalah mata Kaisar menimpa salah satu perawan. Dia tidak hanya akan mendapat intimidasi bersama Kaisar sendiri, dia akan memulai pengalaman yang sama sekali tidak diketahui dengannya.

 “Bayangkan ketakutan remaja putri yang melakukan beberapa hal kesalahan pemula dalam situasi seperti itu. Saya berpendapat mereka perlu mempelajari dasar-dasarnya terlebih dahulu."

"Dan itu sebabnya kamu mendapatkan semua...ini?"

Jinshi berdiri dengan angkuh di depan Maomao, yang duduk dalam posisi formal di lantai. Anehnya, situasinya terasa familier.

Pengirimannya terbuka, banyak lektur terlihat di dalamnya. Sastra jenis apa? Ya kamu tahu lah. Jenis yang telah diperoleh Maomao dalam jumlah tertentu untuk menghibur Kaisar yang kesepian ketika dia mendapati dirinya merana di malam hari. Selir Lihua juga seorang yang rajin membaca materi semacam itu. Kali ini Maomao memutuskan untuk mendapatkan lebih banyak dari biasanya, dengan harapan menemukan peluang penjualan baru di sana-sini, tetapi waktu kedatangan mereka benar-benar buruk.

Dia telah mengirimkan tumpukan ini ke kantor medis sehingga dia akhirnya bisa lepas dari tatapan Hongniang yang gigih, tapi lihat apa yang didapatnya. Maomao sama sekali tidak serakah, tapi jika dia tidak berhasil mendapatkan sedikit uang, orang tuanya di distrik kesenangan mungkin tidak punya cukup makanan. Dia adalah sentuhan yang lembut, orang tuanya dia yakin Nyonya akan mendesaknya untuk bekerja tanpa henti.

Jinshi secara terbuka merasa jengkel, tapi dia juga sepertinya merasakan kebenarannya dari apa yang Maomao katakan. Ketika dia menambahkan bahwa permintaan ini sebagian berasal dari Yang Mulia sendiri, Jinshi tampak sangat berkonflik, tetapi menyadari bahwa dia benar.

Gaoshun, sementara itu, sedang membolak-balik salah satu buku dengan ekspresi rajin belajar. Keseluruhan adegan itu begitu nyata sehingga Maomao mendapati dirinya merengut karenanya.

"Ini dibuat dengan sangat indah," komentar Gaoshun. Dia mengagumi keahliannya? pikir Maomao. Dia selama ini terhibur dengan kemungkinan bahwa Gaoshun adalah orang bejat paling berwajah poker di dunia, tapi rupanya bukan itu yang menarik minatnya.

"Mereka menggunakan kertas halus," katanya.

Buku-buku tentang kamar tidur laris mereka sering kali dikirim bersama wanita muda ketika mereka akan menikah, dan mereka yang membaca teks semacam itu untuk kepentingan pribadi sangat bersedia mengeluarkan uang untuk itu. Buku-buku semacam itu biasanya sebagian besar berisi ilustrasi, jadi orang tidak perlu bisa membaca untuk menikmatinya. Dan berapa pun biayanya, potensi keuntungan yang bisa dihasilkan juga sama besarnya.

"Apakah ini sudah dicetak?" Jinshi juga mempelajari ilustrasinya, tapi mengingat ilustrasinya, momen itu jelas lucu. Dokter dukun itu mencuri pandang dengan malu ke sana kemari.

“Bukan dengan balok kayu, tapi dengan pelat logam, aku diberi tahu.” 

“Itu benar-benar sesuatu.”

Itu adalah teknik barat. Maomao tidak tahu banyak tentang bagaimana buku itu dibuat, tetapi Jinshi mengatakan sesuatu yang mengaguminya, mereka pasti sangat tidak biasa. “Karena saya akhirnya mendapatkan beberapa materi berkualitas tinggi, saya pikir yang terbaik adalah menyebarkannya secara lebih luas,” kata Maomao.

"Itu masalah yang berbeda," balas Jinshi. Namun dia terus membolak-balik buku itu, memperhatikan isinya dengan cermat. Maomao, tidak yakin dia ingin dia melihat terlalu dekat, secara tidak sengaja kembali menatap skeptis. Mungkin Gaoshun menyadarinya, karena dia menyenggol Jinshi dengan lembut. "Jika itu menarik minat Anda, Tuan, mengapa tidak menyimpannya sendiri?" Kata Maomao.

"T-Tidak! Aku belum menangkap apa pun!" Kata Jinshi, semuanya kecuali melempar buku ke bawah. Maomao mengambilnya dan merapikannya untuk memastikan halamannya tidak akan kusut.

 "Tidak, memang," kata Jinshi, kali ini lebih percaya diri. "Tapi mungkin aku bisa melihat ke arah lain pada kesempatan kali ini." Tiba-tiba dia terdengar agak mementingkan diri sendiri, tapi ternyata dia orang penting, jadi mungkin hal itu tidak bisa dihindari.

“Apakah Anda yakin, Tuan?” Maomao bertanya, kilatan cahaya mulai memasuki matanya.

"Ya, tapi aku ingin kamu memberitahuku toko mana yang menjual barang-barang seperti itu." Ekspresi Maomao segera berubah menjadi ekspresi geli yang nyaris tidak bisa disembunyikan. Gaoshun menyenggol Jinshi lagi.

"Apa? Aku hanya ingin tahu lebih banyak tentang cetakan indah ini," katanya, terdengar agak bingung. Percakapan ini menjadi semakin aneh dari menit ke menit.

"Tentu saja," kata Maomao, masih terlihat geli namun mencatat nama tokonya di buku catatan.

"Itu kebenaran!"

“Tentu saja, Tuan.”

Dia tidak berpikir Jinshi harus menggunakan ilustrasi seseorang seperti dia pasti bisa melihat hal yang sebenarnya sebanyak yang dia inginkan. Tidak mungkin kertas terkadang lebih disukai daripada kenyataan, bukan? Maomao, pikirannya mengancam untuk melarikan diri bersamanya, merenungkan kemungkinan saat dia merobek halaman buku catatan itu dan memberikannya kepadanya. Saat dia melakukannya, mau tak mau dia memperhatikan kualitas kertas yang sangat bagus di buku catatan dokter, sesuai dengan apa yang diharapkan.

Selain bercanda, Maomao curiga Jinshi mungkin ingin memulai usaha bisnis baru. Trik politik yang sebenarnya adalah mencari cara untuk menarik pajak dari masyarakat tanpa membuat mereka kesal. Salah satu caranya adalah dengan meningkatkan pendapatan masyarakat, dan langkah pertama untuk mencapainya adalah dengan menginvestasikan uang pajak.

Tidak tahu persis bagaimana rencananya, pikir Maomao, tapi hal penting yang harus dilakukan sekarang adalah memungut buku-buku yang berserakan. Jinshi menarik perhatian pembaca biasa, dan meskipun mungkin menarik untuk mengetahui bagaimana mereka akan memandang kasim cantik itu jika mereka tahu jenis bahan bacaan apa yang sedang dia baca, Maomao bukanlah orang yang cukup buruk untuk memberikannya begitu saja.

Saat Maomao sibuk membersihkan, tangan Gaoshun menyentuh kotak tempat kiriman telah tiba.

"Apa yang salah?" Maomao bertanya.

Gaoshun tampak ragu-ragu. "Saya bertanya-tanya apakah ada di antara mereka yang memerlukan sensor..."

Tentu saja dia berbicara tentang isi materi. Beberapa dari mereka agaknya adalah orang-orang hard-core. Pilihan pribadi Yang Mulia. Dan betapa istimewanya itu.

“Saya diberitahu bahwa pembaca terpenting kami menemukan sesuatu yang kurang dalam materi sebelumnya.”

"Sama sekali tidak," kata Gaoshun. Dan setelah dia membujuk nyonya itu untuk memilih sendiri barang-barang terbaik. Dengan enggan dia menyerahkan materi yang paling seram itu padanya.

○●○

Sekitar sepuluh hari kemudian, Maomao sedang bermalas-malasan di sekitar area binatu. "Aku ingin tahu apa yang terkubur di bawah sana," kata Xiaolan polos, bersandar di dinding dengan keranjang cucian di pelukannya.

Cuacanya sangat bagus hari ini, jadi area binatu ramai. Para kasim mencuci pakaian secepat air yang bisa dibawa. Seragam pelayan dicuci dengan cara diinjak dengan campuran alkali yang keras, sedangkan pakaian selir dikerjakan dengan tangan menggunakan sabun buatan tangan.

"Mencari ku," kata Maomao. Dia mengeluarkan makanan panggang yang dibungkus dengan kulit rebung dan menyerahkannya kepada Xiaolan, yang mengambilnya sambil tersenyum.

Pertanyaan tentang apa yang "terkubur di sana", menurut Maomao, adalah sebuah baris dari sebuah novel. Novel sedang populer di belakang istana akhir-akhir ini.

"Apa yang kucari di balik bunga-bunga yang memesona?" Xiaolan bertanya, matanya berbinar. Dia adalah seorang gadis desa dan tidak bisa membaca pasti ada seseorang yang membacakan cerita itu untuknya. "Aku tidak tahu apa yang bisa terjadi," katanya sambil menyuap makanan. Pipinya mengembung seperti pipi tupai.

"Mungkin kotoran kuda?" Maomao memberanikan diri, mendapat dengusan dari Xiaolan. Gadis itu berhasil tidak tersedak, tapi dia menatap tajam ke arah Maomao, matanya berair. Maomao membawakan air dari persediaan air dan membantu Xiaolan meminumnya sambil mengusap punggungnya.

“Kamu tidak boleh makan terlalu cepat.”

"Itu salahmu!"

Namun, apa yang dikatakan Maomao bukannya tidak benar. Menanam sayuran yang baik membutuhkan lebih dari sekedar air. Tanah yang lemah akan menghasilkan produk yang lemah itulah gunanya pupuk. Bunga-bunga indah pun sama saja, semakin indah warnanya, semakin kuat pula potensi pupuknya. Tapi seorang gadis muda yang terpesona dengan kisah romantis mungkin tidak ingin perhatiannya tertuju pada detail vulgar seperti itu. Maomao memutuskan untuk lebih berhati-hati di masa depan. 

Tidak lama kemudian giliran mereka untuk mencuci pakaian.

Novel-novel yang membuat Xiaolan begitu terpesona beredar di bagian belakang istana, dan Paviliun Giok tidak terkecuali. Faktanya, ketika Maomao kembali, dia menemukan tiga wanita muda sedang mengobrol dan terkikik-kikik sambil membaca buku yang dipotong kasar.

"Hai, Maomao," sapa Guiyuan yang tenang dan berwatak lembut. Dua orang lainnya, Yinghua dan Ailan, terlalu asyik membaca buku sehingga tidak bisa menyambutnya. Guiyuan memegang halaman itu di antara jari-jarinya, dan para wanita itu menarik lengan bajunya, mendesaknya untuk segera membaliknya. Maomao membungkuk untuk melihat sampulnya, yang bergambar pohon dengan banyak bunga dan sesosok tubuh berdiri di bawahnya. Dia menduga itu adalah buku yang sama yang dibicarakan Xiaolan.

“Kamu ingin membacanya nanti, Maomao?” Guiyuan tampaknya adalah pembaca yang cepat, lebih cepat dari dua orang lainnya, dan dia punya waktu untuk mengobrol sedikit.

"Tidak, terima kasih. Kenapa semua orang begitu antusias dengan buku itu?" Maomao bertanya.

"Itu datang dari Yang Mulia. Hebat, percaya atau tidak."

Yang Mulia—jadi itu datangnya dari Kaisar sendiri. Hal yang mengejutkan adalah dia mengetahuinya sama sekali masyarakat kelas atas cenderung memandang rendah novel sebagai sesuatu yang tidak cukup halus. Mereka berpendapat bahwa fakta lebih membangun daripada fiksi.

“Rupanya dia memberikannya kepada semua selir dan menyuruh mereka membagikannya setelah mereka selesai membacanya,” kata Guiyuan, meskipun dia tampak sedikit kecewa karena Selir Gyokuyou bukanlah satu-satunya yang memberikannya.

menerima hadiah istimewa ini.

"Yah, baiklah," Kata Maomao sambil melihat lebih dekat ke sampulnya. Dia menyadari dia mengenali tanda di sana. Itu adalah segel milik toko buku yang dia rujuk ke Jinshi beberapa hari yang lalu.

Ahh, sekarang masuk akal. Dia akhirnya memahami mengapa dia begitu tertarik pada pori-porinya, bahan referensinya. Ketika Jinshi melihat kualitas kertas itu, dia menyadari bahwa kertas itu cocok untuk hadiah dari kaisar. Jika buku-buku itu benar-benar diberikan kepada semua selir, itu berarti setidaknya seratus buku telah dicetak. Jika mereka bisa membuat piring dari buku, lebih banyak lagi yang bisa diproduksi. Kemudian, jika mereka memproduksi edisi populer dengan kertas yang sedikit lebih murah, mereka dapat memperoleh lebih banyak keuntungan. Maomao mulai berpikir dia seharusnya meminta biaya perantara kepada percetakan.

Dia yakin Jinshi pasti telah menanamkan ide itu di kepala Kaisar. Aku seharusnya tahu dia sedang merencanakan sesuatu.

Novel-novel fiksi, yang mudah didekati tetapi tidak canggih, dibagikan kepada para selir. Dengan memberikan buku kepada semua wanitanya, masing-masing wanita akan menjadi kurang berharga. Lagi pula, hadiah itu hanyalah fiksi belaka. Mungkin akan ada beberapa selir yang tidak patuh dan merasa tersinggung bahkan dengan gagasan menyentuh benda itu.

Selain itu, ada perintah untuk berbagi buku dengan orang lain. Beberapa selir mungkin mendapat ide agar dayang-dayangnya membacakan buku itu untuk mereka, alih-alih bersusah payah membacanya sendiri.

Potongan-potongan itu mulai menyatu Maomao mulai melihat apa yang sedang dilakukan Jinshi. Para dayang yang mengetahui cerita tersebut akan membagikannya kepada wanita lain. Oleh karena itu mengapa Xiaolan pun bisa mengutip dari buku itu.

"Ah, apakah kita sudah selesai?" Yinghua bertanya, tampak sedih seperti anjing yang tidak diberi hadiah. Buku itu sekarang ditutup, dan Guiyuan serta Ailan memasang ekspresi serupa. "Lebih banyak! Saya ingin membaca lebih lanjut!" Yinghua berseru dengan penuh semangat seperti seorang anak yang kekurangan. Hiburan hanya sedikit sekali di bagian belakang istana, sehingga bahkan satu novel saja sudah bisa menjadi sumber kegembiraan sejati.

“Menurut Tuan Gaoshun, ada buku baru yang sedang dicetak. Jika sudah siap, dia bilang kita akan mendapatkan salinannya,” kata Guiyuan.

"Ya, aku tahu, tapi aku tidak bisa menunggu selama itu!" Guiyuan mengerutkan kening pada Yinghua. Yinghua, pada bagiannya, pipinya menggembung seperti ikan buntal.

Sementara itu, Ailan memegang buku itu di tangannya dan melihatnya dengan saksama.

"Apakah semuanya baik-baik saja?" Maomao bertanya.

"Tentang buku ini..." Ailan memulai.

Hongniang, kepala dayang, sedang menjaga Putri Lingli sementara ketiga wanita muda itu beristirahat. Ketika waktu istirahat mereka selesai, mereka akan berganti pakaian, dan Hongniang akan memiliki kesempatan untuk bersantai.

"Hanya kita yang menunggu di sini, kan? Dan Nona Gyokuyou cukup baik mengatakan kita bisa membaca ini. Bukankah sayang jika hanya kita yang bisa menikmatinya?" ?"

Maomao mengira dia mengerti maksud Ailan. Ketika kamu temukan sesuatu yang menarik, Anda ingin membagikannya itulah sifat manusia. Maomao, misalnya, pernah menemukan ular yang sangat langka yang belum pernah dilihatnya, dan berkeliling menunjukkannya kepada semua orang yang bisa dia temukan. (Mereka tidak senang.) Mungkin dorongan inilah yang memotivasi Ailan untuk ingin membuat lebih banyak orang membaca buku tersebut. Para wanita di Paviliun Giok memiliki beberapa koneksi di luar tempat kerja mereka. Namun Yinghua menghentikan gagasan itu.

Tunggu,” katanya. “Saya rasa kita tidak perlu menunjukkannya kepada wanita istana lainnya. Kita harus berhati-hati dengan itu."

“Benar, mereka mungkin akan menghilangkannya,” tambah Guiyuan.

"Ya, kurasa begitu," kata Ailan dengan sedih

Hmm. Maomao meraih buku itu. Apa yang akan dia sarankan biasanya tidak bisa diterima, tapi mengingat apa yang dia pikir ada dalam pikiran Jinshi, dia memutuskan kali ini akan baik-baik saja.

“Bagaimana jika Anda tidak memberi mereka buku yang sebenarnya,” katanya, “tetapi membuat salinannya untuk mereka?”

Wanita yang berada di tingkat lebih rendah mungkin tidak mempunyai kemampuan, tapi Ailan adalah pelayan seorang selir tinggi dan seharusnya bisa mendapatkan kertas, kuas, dan peralatan lain yang diperlukan untuk menyalin teks. Dan jika dia tidak ingin meluangkan waktu atau menghabiskan uang, ya, dia tidak perlu melakukannya.

"Apa?" Kata Ailan, benar-benar terkejut dengan saran Maomao.

"Saya kira mereplikasi ilustrasinya akan sulit, tapi tulisan tangan Anda bagus, jadi menurut saya menyalin teksnya tidak akan menjadi masalah bagi Anda."

Produser buku tersebut tentu akan lebih senang jika para wanita tersebut membeli buku yang lain, namun jika hal tersebut tidak memungkinkan, hal seperti ini adalah satu-satunya solusi. Meskipun mungkin meminta terlalu banyak bagi Ailan untuk mengilustrasikan bukunya sendiri, dia bisa memberikan salinan teks yang bisa dibaca dengan sempurna, dan itu saja yang diperlukan.

"Aku mengerti! Itu masuk akal!" Mata Ailan mulai bersinar dengan cahaya baru.

"Oof! Apakah kamu benar-benar akan melakukan semua pekerjaan itu?"

"Yinghua, jangan katakan itu," Guiyuan menegurnya.

Maomao meletakkan buku itu dengan hati-hati di depan Ailan dan memutuskan untuk kembali bekerja. Lagi pula, waktu istirahat mereka hampir berakhir, jadi mereka semua harus bergegas atau Hongniang akan menimpa mereka seperti sambaran petir.

Itu adalah cara yang tidak langsung bagi Jinshi untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, pikir Maomao. Dengan buku-buku apa pun yang beredar lebih bebas di belakang istana, setidaknya beberapa orang akan belajar membaca.

Dulu ketika Maomao melayani Jinshi secara langsung, dia memiliki beberapa kesempatan untuk melihat beberapa dokumen yang dia tangani di pekerjaannya sendiri. Dia meminta pendapatnya tentang suatu proyek semata-mata karena penasaran, tentu saja. Dia bertanya-tanya bagaimana tingkat melek huruf di kalangan wanita di belakang istana bisa ditingkatkan.

Maomao mendapatkan pengalaman langsung tentang seberapa baik rencana Jinshi berhasil. Dia memegang ranting di tangannya, menggoreskan karakter Xiaolan ke tanah. Xiaolan sendiri memperhatikan dengan penuh perhatian, lalu mencoba menirunya.

Xiaolan sepertinya selalu lebih tertarik pada makanan ringan daripada apa pun dalam hidup Maomao terkejut saat pertama kali datang kepadanya dan memintanya untuk mengajarinya membaca dan menulis. Ketika Maomao bertanya alasannya, Xiaolan mengatakan wanita yang membacakan cerita untuknya telah berhenti. Suara wanita itu akhirnya terdengar setelah tanpa henti dimohon oleh para wanita istana yang buta huruf untuk membacakan untuk mereka. Namun, dia adalah wanita yang baik hati dan setuju untuk membuat salinan buku tersebut jika orang lain mau berupaya untuk belajar membacanya sendiri.

Jadi ada orang lain di luar sana yang berpikiran sama dengan Ailan. Itu adalah tawaran yang sangat murah hati, mengingat harga kertasnya. Maomao menyarankan agar dia bisa membacakan untuk Xiaolan, tetapi wanita itu menggelengkan kepalanya.

 "Dia cukup baik untuk menuliskannya untukku, jadi aku tidak bisa berbuat curang seperti itu."

Maomao mengacak-acak rambut Xiaolan dengan sayang. Dia pikir dia memberikan tepukan ramah, tetapi dia sebagian besar berhasil melakukannya, membuat dirinya mendapat tatapan kesal dari Xiaolan.

Oleh karena itu, waktu yang biasa mereka habiskan untuk bergosip kini dialihkan untuk belajar menulis. Xiaolan mencengkeram rantingnya dengan ekspresi penuh konsentrasi. Karakter xiao, yang hanya terdiri dari beberapa goresan pendek yang bersebelahan, masih tampak seperti tumpukan serangga mati baginya, tapi itu cukup sederhana dan dia bisa mengenalinya. Namun, Lan adalah karakter yang jauh lebih rumit dan memberinya banyak masalah.

Maomao menulis karakter itu lagi di tanah, bagus dan besar. Kali ini dia mengelompokkannya menjadi tiga radikal untuk memudahkan Xiaolan memahaminya. Di atas, ada tiga goresan sederhana yang melambangkan rumput di bawahnya, terdapat karakter yang berarti "gerbang", dan di dalam gerbang terdapat karakter "timur". Maomao memulai dengan meminta Xiaolan berlatih secara individu. "Aku tidak pernah tahu namaku begitu sulit..." Xiaolan menerima nilai kelulusan pada "rumput" -nya secara umum, hampir tidak, tetapi gurunya bersikeras agar dia mengulangi bagian "gerbang" dan "timur".

Faktanya, Maomao tidak yakin apa karakter nama Xiaolan. Orang tua Xiaolan sendiri mungkin tidak bisa membaca. Namun dia berasumsi akan lebih tepat jika menggunakan karakter yang paling umum untuk namanya. Ketika Maomao diajari membaca, dia memulai dengan namanya sendiri. Itu penting, katanya, untuk membantu Anda mengetahui dari mana Anda berasal-tetapi kemudian, dia sering diberitahu bahwa dia memiliki semua pesona kucing liar.

“Jika kamu belajar menulis karakter, kamu pasti akan belajar membacanya, tapi apakah kamu lebih suka fokus membaca saja untuk saat ini?” Maomao bertanya, tapi Xiaolan menggelengkan kepalanya.

“Jika kita mau meluangkan waktu, saya lebih suka belajar menulisnya. Itu hanya akan membantu dalam jangka panjang, bukan?”

Itu benar. Kemampuan membaca dan menulis membuka lebih banyak peluang kerja. Bahkan di bagian belakang istana, perempuan yang melek huruf ditempatkan pada pekerjaan yang relevan dan diperlakukan lebih baik daripada tukang cuci pakaian yang bisa diganti-ganti. Bahkan dikatakan bahwa seorang wanita istana yang sangat berprestasi mungkin akan ditugaskan kembali ke tugas administratif di luar bagian belakang istana.

“Saya harus mencari pekerjaan sendiri setelah saya pergi dari sini. Sebaiknya saya belajar selagi ada kesempatan.” Jadi Xiaolan mencoba merencanakan masa depan, Dia datang ke istana belakang pada waktu yang hampir bersamaan dengan Maomao. Ketentuan masa kerja berlangsung selama dua tahun, jadi dia sudah menjalani separuh kontraknya. Mengingat bahwa dia telah dijual oleh orang tuanya, hal itu sepertinya tidak mungkin dia bisa berharap untuk kembali ke rumah ketika waktunya habis.

Kalau begitu, kita mungkin perlu membuat pelajarannya sedikit lebih intens,” kata Maomao, lalu dia mulai menulis dengan cepat di dalam debu. "Y-Ya, terima kasih. Jadi, uhh, apa maksudnya ini?"

"Tulisannya: dong chong xia cao. Jamur ulat."

"Um, oke. Dan ini?"

"Mantuluo-hua. Kecubung."

"Dan yang satu ini?"

"Gegen. Akar Kudzu."

"Um... Apakah kata-kata ini sebenarnya sering muncul?"

Maomao tidak berkata apa-apa, hanya dengan enggan menghapus kosakata yang dia tulis dan menggantinya dengan istilah yang lebih biasa.

⬅️   ➡️