Untuk apa aku melakukan ini? Maomao bertanya pada dirinya sendiri sambil cemberut sambil menyiapkan bungkusan yang dibungkus kain. Itu adalah barang yang dia gunakan saat membeli herbala. Lagipula, dia tidak menanam dan memanen semuanya sendiri. Kadang-kadang dia beralih ke seorang spesialis, sama seperti seseorang mendapatkan mochi dari tempat yang hanya menghasilkan kue beras yang ditumbuk.
Maomao mencari Sazen, dan menemukannya dengan lesu sedang menyapu serambi Rumah Verdigris. Dia tidur selama beberapa hari berturut-turut setelah Maomao pulang, namun ketika dia mulai terlihat lebih sehat, nyonya mulai mempekerjakannya lebih keras lagi, dan sementara itu Maomao menyuruhnya mempelajari pekerjaan apoteker di waktu luangnya.
"Bisakah kamu menjaga toko untukku? Aku hanya akan pergi ke desa sebelah, aku akan kembali malam ini," katanya sambil mencondongkan tubuh ke luar jendela.
Sazen tersentak dan menyandarkan dagunya pada ujung sapu. "Maksudmu? Dan apakah aku hanya perlu mengawasi toko?" Di bawah pengawasan Maomao yang tiada henti, Sazen telah menjadi pekerja yang cukup kompeten, tapi sepertinya dia masih ragu harus mengambil alih untuk waktu yang lama.
"Singkirkan ramuan apa pun yang tergantung di langit-langit yang telah kering dan jadikan bubuk. Lestarikan seperti yang selalu kita lakukan."
"Ya, tentu saja." Sazen menyandarkan sapu ke dinding, lalu meraih ke bawah kemejanya dan menggaruk perutnya, yang dibalas Maomao dengan tatapan tajam. Dia bisa melihat kotoran di bawah kuku jarinya.
"Dan pastikan Anda mencuci tangan," tambahnya.
"Tidak perlu memberitahuku dua kali."
"Di bawah kukumu juga!"
Ya, Sazen adalah orang yang cepat belajar, tapi dia bisa melakukannya dengan lebih tertarik pada kebersihan. Banyak pelanggan mereka akan mengeluh jika dia tidak melakukannya. Maomao harus terus mengingatkannya.
Aku ingin tahu apakah aku masih punya waktu untuk naik kereta bersama, pikirnya. Menyewa kereta untuk diri sendiri itu mahal. Namun, kereta datang ke ibu kota beberapa kali sehari untuk mengirimkan perbekalan, dan karena mereka menurunkan muatannya di sini, mereka memiliki ruang untuk digunakan sebagai tumpangan bersama dalam perjalanan pulang. Memang memakan waktu dan merupakan cara yang paling tidak nyaman untuk bepergian, tetapi ada satu keuntungan yang tidak perlu dipertanyakan lagi: murah.
"Kau pergi ke suatu tempat, Bintik-bintik?" Chou-u bertanya sambil memperlihatkan gigi depannya yang mulai tumbuh kembali. Antek setianya, Zulin, ada di sampingnya. Maomao menatap mereka berdua dengan masam, lalu melewati anak-anak itu dan keluar dari toko apotek. “Hei, kamu akan pergi ke suatu tempat, bukan?” Chou-u memanggilnya. "Apakah itu pasar? Jika kamu pergi berbelanja, aku juga ingin pergi!"
Dia meraih Maomao si kucing, yang sedang tidur di serambi, dan menggunakan cakarnya untuk menyodok Maomao si manusia dengan gerakan Bawa-aku, bawa-aku. "Narhh!" kucing itu keberatan.
"Aku akan pergi ke hutan," kata Maomao akhirnya. "Itu adalah tempat yang membosankan di antah berantah."
"Hutan! Aku ingin pergi ke hutan! Bawa aku! Bawa aku! Bawa aku!" Pukulan kucing itu benar-benar tamparan. Kucing Maomao tidak lebih bahagia dengan hal ini dibandingkan manusia, menendang kakinya sampai dia melepaskan diri dari genggaman Chou-u.
Sebaliknya, Chou-u menjatuhkan dirinya ke tanah. Maomao mengira seorang anak akan mudah mengamuk seperti itu pada usia sepuluh tahun, tapi mungkin pola asuhnya yang dimanjakan telah membuatnya tertinggal dalam kedewasaan. Dia tampak lebih maju dari usianya dalam beberapa hal, Maomao hanya bisa menyesali bahwa ini bukan salah satunya. Zulin bersiap meniru "bosnya", tapi Maomao mencengkeram kerah bajunya dan membuat dia berdiri tegak sebelum dia bisa jatuh ke tanah.
"Saya akan melaporkan Anda kepada Nyonya," Maomao memperingatkannya, lalu Zulin membeku dan menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Rupanya hatinya tidak sedang mengamuk, dia baru saja mengikuti Chou-u.
"Ada keributan apa di sini?" Nyonya muncul, tampak lelah. Zulin tersentak.
“Aku akan pergi membeli obat herbal. Dia hanya akan menghalangi jalanku, dan kamu tahu itu.” Dia menunjuk ke arah Chou-u, yang masih berguling-guling di lantai.
Nyonya itu memicingkan mata ke arah Chou-u, lalu menghela napas jengkel dan berkata, "Oh, bawa dia, sudah."
"Apa?" Maomao bertanya, ketidakbahagiaannya terlihat di wajahnya. Dia yakin bahwa nyonya, seorang wanita yang sangat praktis, akan melihat bahwa tidak ada alasan untuk membawa anak nakal yang merepotkan dalam perjalanan kerja.
"Apa? Tidak mungkin! Kamu bersungguh-sungguh, Nenek?" Chou-u melompat berdiri dengan penuh kemenangan.
Zulin mulai melompat-lompat menirunya, tetapi nyonya menahannya dengan tangan di atas kepalanya. "Bukan kamu." Kepala Zulin terkulai karena kecewa. Tidak seperti Chou-u, yang sepertinya mendapat perlakuan khusus di setiap kesempatan, dia adalah seorang magang. Jika dia diizinkan pergi bersama Maomao dan Chou-u, itu akan menjadi contoh buruk bagi peserta pelatihan lainnya. Zulin pada dasarnya adalah bonus yang datang bersama kakak perempuannya, tetapi jika pada akhirnya dia tidak membuktikan bahwa dia bisa melakukan sesuatu untuk menghasilkan uang, dia pasti akan langsung dimasukkan ke dalam pekerjaan pelacur.
Chou-u menepuk punggung anteknya yang putus asa. “Jangan khawatir, aku pasti akan membawakanmu oleh-oleh!”
"Dan siapa yang akan membayar oleh-oleh ini?" Maomao segera menyela.
Chou-u mengabaikannya, malah melanjutkan ke Zulin, "Kamu akan bisa keluar suatu hari nanti. Bertahanlah di sana, aku akan membelimu pada akhirnya!"
Maomao hampir tersedak. Dari mana dia belajar berbicara seperti itu? Dan tahukah dia bahwa sebagian besar pelanggan yang mengatakan hal semacam itu adalah orang-orang yang tidak berguna dan tidak ada?
Nyonya, mengabaikan anak yang mengoceh itu, menyenggol Maomao.
"Dan kenapa aku membawanya, tepatnya?" Maomao menggeram padanya.
Nyonya itu memasukkan tangannya ke kerah bajunya dan menggaruk tulang selangkanya. “Kamu sudah lama pergi ke sana. Kamu tahu bagaimana sikap Chou-u saat kamu pergi?”
Tentu saja dia tidak melakukannya. Mungkin berteriak dan bermain, seperti yang selalu dia lakukan. Dia cukup dekat dengan Ukyou sang pelayan, dia bisa baik-baik saja tanpa Maomao.
“Percaya atau tidak, dia mengalami depresi,” kata nyonya itu. "Pikirkanlah. Anak laki-laki itu datang ke sini tanpa orang tua, dan bahkan kamu pun meninggalkannya. Siapa pun akan kesal."
“Tidak seperti yang kuharapkan dari monster wanita tua yang dengan senang hati akan membeli seorang gadis kecil dari seorang pedagang,” jawab Maomao, nada sarkasme kental dalam suaranya. Sampai Luomen mengadopsinya, dia ditinggalkan sendirian di kamar, diabaikan tidak peduli seberapa keras dia menangis. Dan ketika bayi Maomao menyadari bahwa menangis tidak ada gunanya, dia berhenti melakukannya. Mungkin itulah salah satu alasan mengapa ekspresi emosinya tampak begitu tenang.
Dia tidak secara khusus membenci siapa pun karena hal itu, dalam hal ini, dia secara pribadi tidak mengingatnya. Wanita yang melahirkannya juga mempunyai pekerjaan yang harus diselesaikan, Pairin, yang tadi memberikan susunya. Pada saat itu, Rumah Verdigris berada di ambang kehancuran, dan Maomao menjadi sasaran kemarahan. Dia menganggap dirinya beruntung karena tidak ada orang yang mencekiknya begitu saja.
“Kalau mereka dijual oleh seorang pedagang, maka nasib mereka sudah ditentukan. Itu karma orang tua mereka, dan bukan masalah saya. jenis aku? Ingat, jika mereka tumbuh menjadi orang bodoh yang tidak bisa berbuat apa-apa, mereka tidak akan tinggal di sini."
"Dan bagaimana dengan Chou-U?"
"Mencari tahu apa yang harus dilakukan dengannya adalah urusanmu. Aku hanya mengawasinya untuk memastikan dia tidak mati. Lagipula aku dibayar untuk masalahku."
Uh huh. Maomao bertanya-tanya dengan sungguh-sungguh seberapa banyak nyonya itu keluar dari ini.
"Adapun transportasi Anda, Anda dapat melewatkan kereta bersama. Saya akan mengatur satu untuk Anda. Anda harus bersyukur," kata nyonya itu. "Wah, sangat murah hati darimu. Aku tidak membayar tarif, kau tahu."
"Ini akan membantu menutupi ubi," jawab Nyonya, lalu menuju kamar para pria. Maomao mengawasinya pergi, memiringkan kepalanya karena bingung.
Aku benar-benar tidak ingin membawanya, pikirnya. Dia sedang menuju tempat yang dijelaskan pria tadi malam itu kepadanya. Maomao membuatnya memberitahunya apa yang dia ketahui tentang wanita di gambar-di mana "tuan" Chou-U telah melihat wanita ini dengan rambut putih dan mata merah. Dia juga penasaran, tentang kisah pertemuan pelukis dengan wanita seperti itu di Shaoh bertahun-tahun yang lalu, tetapi untuk saat ini dia memiliki hal-hal lain di pikirannya.
Itu lebih dari enam bulan yang lalu pelukis itu telah melihat wanita di sebuah desa tempat ia pergi untuk mendapatkan pigmen. Dia mengklaim dia benar-benar terlihat seperti abadi.
"Dia bilang dia menari di atas air," kata pria itu kepada Maomao. Adegan itu sangat luar biasa sehingga pelukis itu mengira dia pasti memimpikannya, sebagian karena dia berakhir di danau sambil benar-benar mabuk. Dia mengumpulkan pigmennya, tetapi pada saat itu sudah larut, jadi dia tinggal bermalam di desa. Sebelum dia menyadarinya, itu pagi hari, dan dia tidur di gudang terdekat.
Pada saat itu, sang Tuan merasa yakin ini bukan mimpi. Itu mengingatkannya pada wanita yang telah dia lihat sejak lama, dan dia tampaknya menganggapnya sebagai semacam tanda. Saat itulah pembicaraan konyolnya tentang pindah ke Barat telah dimulai.
Maomao tahu desa kata pelukis itu. Dia pernah ke sana beberapa kali untuk membeli obat. Alasan sempurna baginya untuk pergi ke sana lagi. Dia memberi Chou-u yang menggelegak satu lagi tatapan dan menghela nafas.
Setelah satu jam melompat-lompat di dalam kereta, mereka tiba di sebuah desa dekat hutan. Berada di tepi sungai dan mengingatkannya akan kampung halaman dukun itu. Daerah ini terutama menghasilkan padi dan sayuran, dan sawah yang baru ditanam memantulkan langit seperti cermin raksasa.
"Wow!" Seru Chou-u, mencondongkan tubuh ke luar kereta dan menyaksikan pemandangan berlalu. Ini bukanlah salah satu kereta mewah yang ditumpangi kaum bangsawan, itu lebih mirip sebuah kereta—tidak ada tirai dan penutup; bahkan ada jas hujan yang disimpan di kalau-kalau hujan mulai turun.
"Hati-hati Chou-u, jangan bersandar terlalu jauh. Jangan menangis padaku kalau terjatuh," seru Ukyou yang duduk di bangku pengemudi. Nyonya itu menepati kata-katanya—dia menyewa kereta, tapi dia menghalangi Ukyou untuk mengemudikannya.
Apa ceritanya di sini? Maomao herap sambil menatap Ukyou dengan sedikit kesal. Bukan karena dia punya masalah khusus dengan kepala pelayan yang bijaksana, tapi ada sesuatu yang terus mengganggunya saat dia melihat ladang berlalu. Sawahnya sungguh menakjubkan pada saat ini. Langit berwarna biru tanpa tanda-tanda akan turun hujan. Tanahnya tampak seperti safir seperti langit, dan ada sesuatu yang misterius dan menarik tentang dunia yang berbalut biru.
Chou-u menarik lengan baju Maomao. "Hei, Bintik-bintik. Apa itu?"
Dia menunjuk ke beberapa bukit pasir kecil, di masing-masingnya berdiri sebatang tongkat yang dihubungkan satu sama lain dengan jalinan tali yang dipilin. Mereka tampak berdiri di tepi sungai yang mengalir di sepanjang persawahan.
“Saya pikir ini dimaksudkan untuk menandai ruang sakral,” kata Maomao. Dia sendiri tidak tahu banyak tentang hal itu, tapi dia tahu itu ada hubungannya dengan agama rakyat. Itu seharusnya menciptakan penghalang untuk mencegah masuknya hal-hal buruk. Bentuk talinya agak tidak biasa, meskipun mungkin variasi lokal dari takhayul.
Namun kemudian, Maomao mencondongkan tubuh untuk melihat lebih jelas. Hah? Tali itu benar-benar tidak terlihat seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya. Dia mengira tali itu dulunya lebih sederhana—tapi tahun ini talinya lebih terpelintir dari biasanya, dan potongan-potongan kertas putih telah dijalin ke dalamnya. Itu menurutnya sedikit lebih canggih dari sebelumnya, tapi dia juga tahu kamu tidak mengubah bentuk objek pemujaan begitu saja.
“Kita sampai,” kata Ukyou. Maomao turun dari kereta dan melihat ke dalam hutan. "Aku akan berkeliling di desa," Ukyou memberi tahu mereka, sambil menunjuk ke tempat yang tampaknya merupakan satu-satunya tempat di kota untuk menyegarkan diri. Mereka mungkin setidaknya punya minuman keras. "Apa yang ingin kamu lakukan, Chou-u?"
"Hmm..." Chou-u melirik bolak-balik antara Maomao dan Ukyou, lalu berlari ke arah Maomao.
Ukyou terkekeh. "Kalau begitu, kupikir aku akan kembali lagi." Dia menuju tempat minum.
Chou-u memegangi jubah Maomao karena suatu alasan. Dia takut dia akan melepas ikat pinggangnya, jadi dia malah mengambil tangannya dan menariknya ke rumah kepala desa.
“Tempat ini pasti kosong,” kata Chou-u setelah beberapa saat hening. Memang benar, sebenarnya tidak ada apa-apa di sana tetapi juga tidak perlu mengatakannya dengan lantang, dan Maomao memukul kepalanya.
Mereka menuju rumah terakhir di desa itu, sebuah tempat bobrok dengan sayur-sayuran bergelantungan di atap. Mereka mungkin mengeringkannya untuk mengawetkannya一ide yang bagus, tetapi pada saat seperti ini, Anda harus berhati-hati atau jamur akan mulai tumbuh pada sayuran sebelum Anda menyadarinya. Di sebelah sayuran ada tali yang dikepang, seperti versi lebih kecil dari yang mereka lihat sebelumnya.
Maomao memperkirakan sudah tiga tahun sejak terakhir kali dia berada di sini. Pelayanannya di belakang istana telah lama menjauhkannya, dan dia berharap kepala desa masih mengingatnya.
"Halo?" panggilnya sambil mengetuk pintu. Chou-u menirunya dengan suara keras, dan Maomao menundukkan kepalanya dengan marah, tepat saat seorang wanita muda muncul dari dalam.
"Ya? Siapa itu?" kata wanita itu. Dia cukup cantik untuk ukuran seseorang yang tinggal jauh di pedesaan, dan dia mengenakan pakaian yang terlihat sederhana namun tahan lama.
"Saya ingin bertemu dengan Ketua, jika boleh. Beritahu dia bahwa murid Luomen, apotekernya ada di sini," kata Maomao, mengidentifikasi dirinya bukan dengan namanya sendiri, tetapi dengan nama ayahnya. Kebanyakan orang tidak akan mempercayainya jika dia mengaku sebagai seorang apoteker. Menambah usia beberapa tahun mungkin bisa membantu, tapi Maomao merasa dia tidak punya alasan untuk menyombongkan diri sebagai seorang apoteker, jadi dia memilih nama yang lebih mungkin dikenali oleh kepala suku.
Wanita muda itu memanggil ke dalam rumah dan seorang pria paruh baya munculーputra kepala suku, seperti yang diingat Maomao. Dia pasti mengingatnya juga, karena dia berkata, "Ah, ya," dan mengangguk. "Aku khawatir ayahku terkena flu parah tahun lalu..."
Dan sayangnya, dia meninggal karenanya.
"Aku mengerti," kata Maomao. Bukanlah tanggung jawabnya untuk mengejeknya, mengatakan bahwa itu hanya flu. Jika tidak ditangani, pilek dapat dengan cepat bertambah parah dan menjadi pneumonia.
Ingatannya, mantan kepala desa itu tidak pernah minum obat, dia adalah orang yang suka berteman dan suka mengatakan bahwa segala sesuatu bisa disembuhkan dengan minuman yang baik dan tidur yang nyenyak. Filosofinya telah menjadikannya pelanggan yang buruk, namun Maomao tidak pernah membencinya.
“Saya bersikeras dia harus menemui dokter, tapi-yah, itu adalah hal yang diperdebatkan sekarang,” kata putranya. Lalu "Maaf. Cukup sentimennya. Anda di sini untuk pergi ke hutan?"
"Ya tuan." Maomao memberinya jumlah yang selalu dia bayarkan, tapi dia menggelengkan kepalanya.
"Simpanlah. Sebaiknya kau masuk ke sana sebelum matahari terbenam."
"Saya sungguh berterima kasih, Tuan..." Maomao heran, apa yang menginspirasi perubahan hati ini.
Dia hendak memasukkan kembali koin itu ke dalam lipatan jubahnya, tapi Chou-u menjulurkan tangannya. "Bintik-bintik! Kamu sebaiknya menggunakannya untuk membelikanku permen! Ayo, lakukan!"
“Kamu punya penghasilan sendiri,” katanya sambil menyimpan koin-koin itu dengan aman di tempatnya dan berbalik menuju hutan.
“Banyak ular sepanjang tahun ini. Hati-hati,” kata kepala suku yang baru.
“Tentu saja, aku tahu itu. Dan bahan-bahannya sangat bagus.”
"Bukan ular-ular ini," jawab kepala suku sambil menjepit tali yang menjuntai di atap di antara jari-jarinya. Ketika Maomao melihat lebih dekat, dia melihat bahwa setiap ujung tali memiliki bentuk yang sedikit berbeda. Ujungnya menyempit, ujung yang lain menebal dan ujungnya terbelah. Itu hampir mengingatkannya pada seekor ular. Faktanya, itu terlihat sangat familiar. “Jika Anda membunuh seekor ular, penduduk desa mungkin akan menyerang Anda,” kata kepala desa.
“Menyerangku? Untuk apa?” Gagasan itu hampir tidak dapat dipahami oleh Maomao, yang pikiran pertamanya saat melihat ular biasanya adalah betapa lezatnya ular itu dipanggang dengan lapisan kecap yang enak. Oleh karena itu, sebelumnya ketika dia menangkap beberapa ular di sini, mereka berterima kasih padanya karena telah membereskan hama tersebut.
Kepala suku yang baru memberinya senyuman lelah. "Itu adalah wasiat terakhir ayahku, kamu tahu.. Tepat sebelum dia meninggal, ketika dia sangat lemah, dia memanggil seorang dukun."
Dia seharusnya memanggil dokter!
Dukun ini telah memberikan dupa kepada mantan kepala suku yang akan meringankan rasa sakitnya, namun sebagai imbalannya dia diperintahkan untuk menyebarkan ajaran di desa. Maomao menyadari, dari sanalah asal mula tali "suci" yang tidak biasa itu.
“Lihat, dahulu kala, dewa ular disembah di sekitar sini. Itulah alasannya,” kata kepala suku saat ini, masih tersenyum malu-malu. Ekspresinya menunjukkan bahwa Anda tidak bisa berdebat dengan keyakinan lama, tapi senyumnya tegang.
"Kalau begitu, apa yang kamu lakukan dengan ular berbisa itu?" Maomao bertanya. Ular berbisa adalah musuh alami petani. Jika salah satu dari mereka menggigit seseorang, semuanya tamat.
Masih tersenyum dengan senyum tegang itu, sang kepala suku berbisik, "Aku telah membunuh mereka, secara diam-diam. Aku tahu beberapa umat beriman tidak akan menyetujuinya, tapi apa yang harus aku lakukan?" Ketua memiliki penampilan yang harus dipertahankan. Wanita muda itu, mungkin istrinya, sedang memandangi para pengunjung. Rasanya tidak enak melihat suaminya melakukan percakapan pribadi tepat di depannya.
Namun, Maomao mendapatkan izin yang diinginkannya, jadi dia tidak punya urusan lagi di sini. Dia memutuskan sudah waktunya untuk menjadikan dirinya langka.
"Ayo, kita berangkat," ajaknya.
"Ya!" kata Chou-u.
“Ah, ada satu hal lagi yang harus kamu ketahui,” kata kepala suku. "Bukan hanya ular一tampaknya, burung juga dilarang. Bukan berarti kamu bisa menangkapnya tanpa busur dan anak panah."
“Dukun ini kedengarannya sangat menuntut. Kamu bahkan tidak bisa menyembelih ayam dengan aturan seperti itu.”
“Larangannya hanya pada burung yang terbang.”
Maomao merentangkan tangannya dan mengangkat bahu, hal itu tidak masuk akal baginya. Sebaliknya dia menuju hutan, dengan Chou-u tepat di belakangnya.
"Apakah kamu belum selesai, Bintik-bintik?" Chou-u bertanya sambil duduk di atas tunggul pohon dengan kaki menjuntai.
Itu sebabnya aku tidak ingin dia ada di sini.
Anak nakal seperti dia cepat bosan. Perjalanan ke sana baik-baik saja, tapi sudah jelas bahwa Chou-u akan segera menjadi beban berat. Maomao merasa yakin bahwa wanita tua itu telah memaksanya untuk membawanya bersamanya agar tikus kecil itu tidak menghalangi para pelayan laki-laki melakukan pekerjaan mereka. Kesepian, pantatnya!
Maomao mengabaikan celoteh Chou-u, malah memotong rumput yang tumbuh di akar pohon. Hal ini tidak biasa, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengambilnya. Dia hanya membutuhkan tunas segar, tapi dia akan mengkhawatirkan detailnya nanti.
"Heeey! Bintik-bintik!"
"Tenanglah. Kaulah yang ingin ikut," kata Maomao sambil memasukkan beberapa tanaman herbal ke dalam tasnya.
Chou-u menguatkan dirinya dengan tangannya dan mencondongkan tubuh ke depan, menatap Maomao dengan kesal. "Tapi aku lelah!"
Mereka belum berjalan jauh, namun dengan ditumbuhi rerumputan dan dedaunan yang berguguran, pijakan menjadi sulit. Ini akan melelahkan bagi Chou-u yang masih lumpuh sebagian. Cukup adil tetapi Maomao tidak akan memberinya kelonggaran apa pun untuk itu. Jika dia bersikap santai padanya sekarang, dia akan berharap dia melakukannya sepanjang waktu.
"Kalau begitu, tunggu saja di sana," katanya. "Aku akan masuk lebih jauh."
“Apa? Tidak mungkin!” Chou-u membiarkan mulutnya terbuka untuk menunjukkan kekesalannya. "Kau akan meninggalkanku di sini begitu saja?"
"Kamu bilang kamu lelah."
"Ukyou akan memberiku tumpangan!"
"Maaf, tapi kamu terlalu berat untukku. Sampai jumpa." Maomao segera memulai. Chou-u meringis, lalu melompat turun dari tunggulnya. Dia memang lebih suka bersama orang-orang, seperti yang digambarkan nyonya itu. Ketika dia berada di distrik kesenangan, dia sering ditemukan bersama para pelayan laki-laki atau anak perempuan.
Hutan menjadi suram karena pertumbuhannya yang lebat, dan dia mendengar suara kepakan seperti kepakan sayap. Diiringi hoo, hoo一mungkinkah itu merpati?
"Aku datang! Aku sudah datang, tapi jangan tinggalkan aku di sini!" Chou-u memanggil, dan mulai mengejar Maomao sambil menyeret kakinya. Maomao, sambil terus mengawasinya, melanjutkan perjalanan ke dalam hutan.
Tempat itu penuh dengan pepohonan yang berbeda. Banyak yang berdaun lebar, tempat itu pasti penuh dengan kacang-kacangan dan beri di musim gugur. Hutan jenis konifera lebih baik untuk membuat kertas, tetapi di Li, sebagian besar tempat seperti itu terletak di utara.
Saat dia berjalan, Maomao melihat raspberry dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Chou-u menemukan yang lain dan menirunya, dan itu tidak masalah, hanya saja mulutnya lengket dan merah. Maomao menelan kekesalannya dan menyeka bibirnya, mengetahui bahwa jika dia menyekanya dengan lengan bajunya, warnanya tidak akan pernah hilang.
Dengan setiap raspberry yang dimakannya, Chou-u tersenyum sedih. "Ini asam," dia mengumumkan.
“Itu karena belum matang,” kata Maomao.
Rupanya hal itu tidak akan menghentikannya untuk memakannya. "Hei, Bintik-bintik! Bisakah kamu makan jamur ini?" tanyanya sambil menunjuk beberapa jamur kecil yang tumbuh di batang pohon kering. "Apakah mereka bisa dimakan?"
"Saya khawatir, bahan-bahan tersebut tidak terlalu bagus. Dan bahkan tidak beracun." Dengan kata lain, mereka tidak tertarik pada Maomao. Bahu Chou-u merosot kecewa.
Kedengarannya sepele, tapi Maomao tidak lupa kenapa dia ada di sini.
Akhirnya dia menemukan rawa (di sepanjang jalan dia menemukan jamur braket, yang membuatnya sangat bahagia). Cattails tumbuh di sepanjang tepi sungai. Serbuk sari tanaman ini, yang dikenal sebagai puhuang, memiliki khasiat obat dan dapat digunakan untuk membantu pembekuan darah dan sebagai diuretik.
Ada sebuah pulau di tengah rawa, sementara itu serangkaian tiang dan tali suci dipasang di perbatasan antara pepohonan dan rawa, karena tempat yang memiliki air telah lama dikatakan sebagai pintu gerbang ke dunia lain. Itu mungkin juga menjelaskan mengapa ada kuil kecil di pulau di dalam danau. Penguasa danau tinggal di sana. Maomao pernah mendengar bahwa ia berbentuk ular besar.
Ada sebuah gubuk di tepi rawa untuk orang yang bertugas merawat kuil, dan ke sanalah tujuan Maomao dan Chou-u. Gubuk itu dibangun di atas panggung, agar bersih dari air saat hujan deras—namun dalam beberapa tahun terakhir, rawa mulai surut, bekas-bekasnya terlihat di panggung tempat air tadi berada. Maomao pernah mendengar bahwa tempat di mana rumah kecil ini berdiri pernah menjadi bagian dari rawa, yang mungkin menjelaskan mengapa tanahnya lunak dan berlumpur serta sulit untuk dilalui. Mereka memanfaatkan rangkaian batu loncatan untuk mempermudah perjalanan.
Di samping gubuk itu ada bangunan yang lebih kecil lagi yang darinya terdengar kicauan burung merpati, Maomao menduga. Awalnya dia mengira mungkin mereka disimpan untuk dimakan, tapi kemudian dia teringat apa yang dikatakan kepala suku, jika kata-katanya bisa dipercaya, dilarang memakannya. Dalam hal ini, mungkin mereka adalah hewan peliharaan.
Chou-u sedang memeriksa tanda tinggi air dengan penuh minat. Maomao menaiki tangga menuju gubuk dan mengintip ke dalam. Orang di dalam juga memperhatikannya, karena seorang lelaki tua berbulu segera keluar dari rumah. Maomao pernah berurusan dengannya sebelumnya, dan sepertinya dia juga mengingatnya.
"Sudah lama tidak bertemu denganmu. Kupikir mungkin kamu pergi ke suatu tempat dan menikah," kata lelaki tua itu.
"Maaf, belum."
"Namun, dia adalah pemuda yang cukup muda yang kamu miliki di sana!"
Pria tua itu tidak menjadi lebih lembut atau sopan saat dia pergi, perumpamaan Maomao. Dia adalah kenalan lama ayah angkat Maomao, Luomen, mereka pernah menjadi dokter bersama di ibu kota, dahulu kala. Pria ini seharusnya cukup terampil, namun kepribadiannya yang agak tidak lazim, dikombinasikan dengan sifat misantropis, kini membuatnya menjalani kehidupan seorang pertapa di sini, di pedalaman. Dia mengaku menghabiskan waktunya memetik tanaman obat dan merawat kuil, namun tugasnya tampaknya tidak meluas terlalu jauh. Tidak ada perahu di dalam air, menandakan dia jarang pergi ke pulau itu.
Mereka masuk ke dalam, di mana lelaki tua itu mengambil beberapa herba kering dari dinding dan meletakkannya di atas meja kasarnya. "Ini. Ambillah apa yang kaubutuhkan—tetapi apa yang kaulihat itulah yang kumiliki."
Saat Maomao membutuhkan ramuan di luar musimnya, atau tanaman yang tidak biasa, cara tercepat untuk membelinya dari lelaki tua ini. Ia bahkan menyantap puhuang yang diletakkan di atas tikar yang terbuat dari daun cattail.
Pria itu duduk di kursi sambil berkata "Hup!" dan mencondongkan tubuh ke depan. Maomao pernah mendengar bahwa dia sepuluh tahun lebih tua dari Luomen-dan dia tidak bertambah muda dalam tiga tahun sejak terakhir kali dia melihatnya. Namun dia masih tahu cara mengeringkan tanaman herbal, dan dengan kualitas yang baik. Dalam jumlah yang banyak juga, meskipun ia pikun.
“Saya terkesan Anda bisa mengumpulkan begitu banyak,” kata Maomao. "Di sini aku senang mengetahui kamu tidak menjadi pikun."
“Ahh, perawan tua selalu mempunyai lidah yang paling tajam.”
"Tidak lebih buruk dari milikmu," jawab Maomao, membuat Chou-u tertawa terbahak-bahak. Dia memelototinya saat dia membungkus ramuan yang dia butuhkan dengan kain.
"Itu tidak terlalu mengherankan. Akhir-akhir ini aku mendapat bantuan," kata lelaki tua itu.
“Apa, salah satu bocah desa? Pekerjaan yang cukup bagus untuk anak-anak.” Maomao sengaja melihat ke arah Chou-u saat dia mengatakannya, dia menjulurkan bibirnya ke arahnya dengan ekspresi Apa? Isyarat.
"Tidak, tidak. Seseorang yang kujemput di ibu kota beberapa waktu lalu. Sangat cakap. Dengar, bicaralah tentang iblis..."
Mereka mendengar langkah kaki menaiki tangga. "Hei, Kakek! Aku mendapatkan barang yang kamu inginkan! Hah? Para tamu?"
Suara pendatang baru itu terdengar ceria dan familier. Berjalanlah seorang pemuda dengan karung berayun di salah satu tangannya dan selendang dibalut sebagai perban di salah satu matanya.
Itu sebabnya aku mengenali suara itu!
Itu adalah Kokuyou, pria bopeng yang terakhir diketahui Maomao, sedang mencari pekerjaan di ibu kota.
"Tapi tahukah kamu, semua orang bilang mereka tidak menginginkan dokter dengan wajah menyeramkan itu!" Kata Kokuyou, terdengar seperti biasa, seolah-olah rangkaian kemalangannya bergulir begitu saja dari punggungnya. Begitu dia melihat Maomao, pria yang fasih itu mulai mengobrol.
"Apakah mereka saling kenal?" Kakek bertanya, dan Chou-u menjawab, "Dia praktis mengumpulkan orang-orang aneh seperti dia."
Singkatnya, setelah tiba di ibu kota, Kokuyou pergi dari satu klinik ke klinik lainnya, mencari tempat untuk memulai praktiknya sebagai dokter. Setiap kali, mereka bertanya kepadanya tentang penutup matanya, dan seperti orang idiot, dia akan memberi jawaban langsung dan menunjukkan bekas lukanya. Para dokter yang bodoh mengusirnya, memperingatkan dia agar tidak kembali lagi karena takut dia menularkan penyakitnya kepada mereka. Para dokter yang tidak terlalu bodoh memahami bahwa penyakit ini tidak lagi menular, namun bahkan seorang dokter pun pada akhirnya menjalankan bisnisnya. Mereka tidak punya alasan kuat untuk mempekerjakan pria berpenampilan licik dan berpenutup mata.
Kakek sedang membawa tulang-tulang tuanya ke kota untuk mengantarkan ramuan herbal yang dipesan dokter darinya, dan kebetulan pada saat itu, Kokuyou diusir dari klinik yang sama. Kakek mungkin adalah orang yang tidak menyukai orang lain, tapi dia sangat tertarik pada bakat medis. Seiring bertambahnya usia yang memperlambatnya, dia berpikir untuk mencari penolong. Dia menanyai Kokuyou tentang pengetahuan medisnya, dan terkejut saat mengetahui bahwa pria itu mengetahui lebih dari yang diperkirakan Kakek dan inilah dia. Pria berpenutup mata tidak akan terlalu mencolok di sini dibandingkan di ibu kota, dan lagi pula, dokter tua itu telah menjelaskan banyak hal kepada kepala desa.
"Ha ha ha! Hidup memang sulit, ya? Tapi setidaknya aku bisa makan!" Kakek mendapat penolong yang baik, dan Kokuyou一yah, dia adalah Kokuyou. Keduanya tampak cukup bahagia.
Jika aku menyadarinya, mungkin aku akan memintanya untuk bergabung denganku, pikir Maomao dengan sedikit penyesalan, tapi dia tidak bisa kembali ke masa lalu. Bahkan jika dia membawanya ke toko bersamanya, nyonya itu hanya akan mempekerjakannya seperti anjing, seperti dia memperlakukan Luomen. Mungkin Kokuyou lebih baik di sini. Selain itu, Sazen akhirnya mulai menguasai dirinya, dan Maomao tidak ingin mengurangi kepercayaan dirinya.
Kokuyou menaruh ramuannya di atas meja. "Segar dari hutan!" Dia menyeringai. Chou-u mengintip ke arahnya, lalu membuat wajah seperti tupai yang tampak sangat bodoh dan menjulurkan tangannya. "Apa yang ada di balik penutup mata itu, Tuan?"
"Anda ingin melihat?" Kata Kokuyou, dan kemudian dengan kata peringatan (“Ini sangat menjijikkan!”), dia mengangkat penutup matanya.
"Oh, yiuh!" Seru Chou-u (kesopanan bukanlah keahliannya) dan memukul bahu Kokuyou. "Sayang sekali bagi Anda, Tuan. Anda bisa saja menjadi sangat populer di kalangan pelanggan, jika bukan karena...itu."
"Kamu yang mengatakannya! Dan di sini aku suka berpikir aku baik dengan orang lain," jawab Kokuyou.
"Gadis-gadis kami mungkin juga menyukai wajahmu! Sungguh memalukan."
Gadis-gadis kami. Bagus, pikir Maomao, tapi sebaliknya dia mengabaikan obrolan mereka, malah menilai tanaman herbal. Dia menyipitkan mata ke salah satu daun itu, sehelai daun besar yang tidak dia kenali. "Apa ini?" dia bertanya.
Kokuyou berhenti bercanda dengan Chou-u cukup lama dan berkata, "Itu daun 'dupa'."
Daun dupa—dengan kata lain, tembakau. Nyonya dan pelacur itu suka merokok, namun yang mengejutkan, praktik tersebut belum banyak dilakukan oleh masyarakat umum. Suatu kali, Maomao memperbaiki pipa rokok yang rusak dan mencoba mengembalikannya kepada pemiliknya, karena dia berasumsi bahwa pipa itu penting baginya.
Tembakau adalah barang mewah; kecanduanlah yang membuat nyonya pelit itu tetap merokok. Luomen memberi tahu Maomao bahwa terlalu banyak merokok berdampak buruk bagi kesehatan Anda. Bagaimanapun, sejauh yang diketahui Maomao, daunnya biasanya diimpor, dan dia hanya pernah melihatnya dalam keadaan hancur, jadi dia tidak mengenali tanaman itu ketika melihatnya.
“Sebenarnya tidak terlalu sulit untuk tumbuh,” sela lelaki tua itu.
"Oh?" Maomao bertanya sambil mengamati daun itu dengan penuh minat. Dia berpikir jika dia bisa menanamnya di kebun mereka, itu mungkin bisa menjadi bisnis sampingan yang menguntungkan. Namun, dia ragu keduanya akan memberikan benih untuknya. Dia mungkin setidaknya bisa membuat mereka berbagi beberapa daun, tapi dia mempertanyakan kebijaksanaan untuk lebih membudayakan kebiasaan merokok di kalangan pelacur dengan menyediakan sumber tembakau yang murah.
Tidak ada salahnya melontarkan gagasan itu, pikirnya. Dia bertanya, "Berapa harga jual ini?"
“Mereka tidak untuk dijual,” kata lelaki tua itu sambil memungut dedaunan dan mengikatnya beberapa di antaranya sebelum menggantungnya di bawah atap.
Untuk digunakan sendiri? Maomao bertanya-tanya. Tapi dia belum pernah melihat perlengkapan merokok di rumah, dan dia belum pernah melihat lelaki tua itu merokok.
Seolah menanggapi pertanyaan Maomao yang tak terucapkan, lelaki tua itu mengambil toples dari lantai dan meletakkannya di atas meja. Dia membuka tutupnya dan bau khas keluar.
"Astaga, Kakek, bau sekali!" Kata Chou-u sambil memegang hidungnya dengan dramatis. Namun hal itu tidak menghentikannya untuk mengintip ke dalam, dan menemukan cairan berwarna coklat. "Kamu tidak akan meminta kami untuk...meminum ini, kan?"
"Tidak, dan sebaiknya kau tidak melakukannya. Itu akan membunuhmu. Ada daun dupa yang direndam di dalamnya."
"Ugh! Kenapa ada benda seperti itu di sekitarmu?" Chou-u bertanya sambil duduk kembali di atas kotak kayu di lantai.
“Kami menggunakannya untuk mengusir ular,” kata lelaki tua itu.
Maomao bertepuk tangan, daun tembakau beracun jika dimakan, dan dia tahu racun itu menyerang serangga. Untuk pertama kalinya, terpikir olehnya bahwa hal itu mungkin juga berhasil pada ular. Serangga adalah satu hal, tapi ular selalu dia coba tangkap一dia tidak pernah berpikir untuk mencoba mengusir mereka.
“Itulah yang terbaik yang bisa kita lakukan dengan semua omong kosong tentang tidak membunuh ular ini. Kita harus berhati-hati – kita tidak ingin menimbulkan masalah. Tapi kita juga tidak ingin terkena gigitan saat kita sedang keluar memetik sayuran, dan Aku juga memelihara merpati."
Orang tua itu hampir berbusa, Kokuyou tetap tersenyum saat dia membuat teh. Mata Chou-u berbinar saat melihat roti kukus muncul dari lemari.
"Tidak ada seorang pun yang peduli tentang kuil ini selama beberapa dekade! Sekarang mereka tidak akan tutup mulut ketika ada utusan dewa ular yang muncul. Sudah agak terlambat bagi mereka一jembatan ke pulau itu bagus dan rusak," kata lelaki tua itu.
"Ha ha ha! Dukun adalah yang terburuk, bukan?" Kokuyou menyetujuinya dengan riang. Apakah mungkin ada sedikit kebencian pribadi dalam kegembiraannya?
Maomao, sementara itu, mendapati dirinya penasaran tentang sesuatu. Surat wasiat dan wasiat terakhir dari kepala desa sebelumnya atau tidak, dia mempertanyakan apakah ada orang di desa kecil seperti ini yang begitu ragu untuk membunuh ular. Apakah sebenarnya karena dewa ular pernah dipuja di sini?
"Apakah dukun ini benar-benar persuasif?" dia bertanya dengan dingin. Kakek mendengus. "Hah! Lucu sekali kamu harus bertanya. Orang yang benar-benar setia mengatakan dia berubah bentuk."
“Berubah bentuk?” Maomao pernah mendengar tentang rubah yang berubah, tapi ular?
Bukankah cukup rubah yang bisa melakukannya?
Dia menatap mereka dengan bingung. Kokuyou membuka jendela gubuk, dan Maomao menyadari dia bisa melihat rawa dan kuil. Kakek memandang ke luar jendela dan mengusap janggut kurusnya. "Aku sendiri tidak melihatnya. Tapi mereka mengaku dukun itu..."
Mereka mengklaim dukun itu menari melintasi permukaan air untuk mencapai kuil.
Itu pasti...
"Konon, dukun itu adalah utusan dewa."
Dan begitulah.
...hal paling busuk yang pernah kudengar!
Mungkin memang mencurigakan, tapi jika itu benar, maka "wanita pucat" yang disaksikan sang pelukis bisa jadi juga nyata.
“Dukun ini kebetulan bukan seorang wanita muda dengan rambut putih dan mata merah, bukan?”
"Tidak, tidak. Dia masih seorang wanita muda, tapi tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun tentang penampilannya yang seperti itu."
Chou-u sangat antusias. "Luar biasa! Bagaimana dia bisa berjalan di atas air?"
"Mudah saja," kata Kokuyou. "Anda hanya perlu mengambil langkah berikutnya sebelum kaki Anda mulai tenggelam. Lalu Anda melakukannya lagi, dan lagi. Selangkah demi selangkah." Kebohongan sepertinya datang dengan mudahnya.
"Luar biasa!"
Maomao menepuk kepala Chou-u sebagai peringatan agar tidak terlalu mudah tertipu, sekaligus menatap tajam ke arah Kokuyou. Dia baru saja mulai menganggapnya ramah dan tidak berbahaya ketika ternyata dia mampu melakukan hal seperti ini.
"Jangan bilang kamu benar-benar yakin dia bisa melakukan itu," kata Maomao.
"Tentu saja tidak. Tapi...ahem." Dokter tua itu terus menggaruk dagunya dan melihat ke luar. Dia tampak berkonflik. “Suatu ketika, ketika saya masih muda, saya melihat hal itu.”
"Kamu melihat seseorang menari di permukaan air?" Maomao memiringkan kepalanya. Chou-u menirunya, begitu pula Kokuyou, karena alasan tertentu.
"Ya. Dulu sebelum aku meninggalkan desa. Kau tahu, dulunya adalah tugas gadis kuil untuk melayani dewa ular." Keluarga lelaki tua itu sebenarnya adalah hubungan jauh dengan kepala desa, dan para remaja putri yang bertugas di kuil itu berasal dari garis keturunan yang sama. Kakek baru saja mengatakan bahwa kuil itu telah ditinggalkan selama beberapa dekade tetapi ada penjelasan untuk itu. “Mereka datang memburu gadis-gadis di bagian belakang istana, dan kemudian tidak ada lagi wanita muda di sekitar sini.”
Apa yang bisa dikatakan? Sesederhana itu. Dengan demikian, ritual yang telah diwariskan dari mulut ke mulut selama beberapa generasi menghilang, dan kuil tersebut tidak lagi digunakan. Pada saat itulah kepala desa sebelumnya mengambil alih. Karena kepala suku di hadapannya adalah orang yang kurang beriman, dia membiarkan kuil itu tidak digunakan, sampai kuil itu menjadi tua, dan bahkan jembatan ke pulau kuil itu lapuk dan runtuh. Kemudian Kakek kembali ke desa dan menjadi penjaga kuil, meski hanya nama saja, tinggal di sini, di gubuk ini.
"Bukankah gadis kuil kembali ke desa setelah menyelesaikan masa jabatannya di belakang istana?" Maomao bertanya.
"Heh. Dia selalu menjadi gadis yang baik hati. Kenapa dia harus kembali ke tempat seperti ini?"
Cukup adil, pikir Maomao, membayangkan Xiaolan, yang pernah menjadi temannya di belakang istana. Orang tua Xiaolan telah menjualnya untuk dijadikan pekerja agar memiliki satu mulut yang lebih sedikit untuk diberi makan. Dia memahami kenyataan dan tahu bahwa meskipun dia pulang, tidak akan ada tempat untuknya. Sebaliknya, setelah meninggalkan istana belakang, dia menemukan pekerjaan untuk menghidupi dirinya sendiri. Seorang wanita muda dengan kepala setengah layak di pundaknya mungkin bisa menemukan banyak cara untuk mendapatkan penghidupan yang lebih baik daripada yang dia dapatkan di desa seperti ini. Ada lebih dari satu cara di mana bagian belakang istana dapat dikatakan memberikan kesempatan hidup bagi para wanitanya.
"Mantan kepala suku itu meratap sebelum dia meninggal, tapi perasaanku adalah jika dia akan mengeluh begitu banyak, dia seharusnya meminta bantuan dokter," kata Kakek.
"Ha ha ha! Lucu sekali. Ya, ada beberapa orang yang seperti itu, ya?" Kokuyou terkekeh, tapi lelaki tua itu menusuk kepalanya dengan lembut. Itu tidak lucu. Maomao menatap ke luar.
"Saya tidak melihat perahu. Bagaimana cara Anda menyeberang? Saya berasumsi Anda harus memeriksa kondisi kuil secara berkala."
Kakek menggambar lingkaran di atas meja. "Perahu tentu saja membuat marah dewa. Bahkan ada satu area khusus yang dikhususkan untuk memancing—walaupun yang bisa kamu tangkap hanya ikan loach, jadi usahanya tidak sepadan. Jadi kuilnya dibiarkan begitu saja. Silakan pergi melihat-lihat. jika Anda berminat, jangan naik perahu."
"Apa ini, semacam teka-teki?" Maomao bertanya. Bagaimana dia bisa sampai ke pulau itu tanpa menggunakan perahu? Apakah dia pikir dia bisa berjalan di atas air?
“Apa, menurutmu akan mudah untuk mencapai tempat suci?” Omong kosong- sembur orang tua. "Kokuyou, ambillah. Seharusnya ada pemandangan pulau yang lebih baik di tepi seberang daripada di sini. Dan menyiangi ladang saat kamu berada di sana."
"Ah, tugas yang berat sekali," kata Kokuyou, namun dia tetap memegang sabit tangannya.
"Tembakau tumbuh di sana. Anda tidak boleh mempunyai daun apa pun, tetapi jika ada benih, Anda dapat mengambil sedikit. Pembayaran Anda untuk melakukan penyiangan."
Maomao merengut pada lelaki tua itu, yang sepertinya berniat memutar sekrup di setiap kesempatan—tetapi dia juga mengambil sabit.
Rombongan kecil Maomao menuju ke seberang rawa. Sesuatu yang tampak seperti daun teratai mengapung di permukaan air. Chou-u takut dengan bekas luka Kokuyou pada awalnya, tetapi menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan beradaptasi yang cukup besar, dia dan Kokuyou sudah menjadi teman yang cepat. Chou-u bahkan membujuk dokter muda itu untuk menungganginya, meskipun tidak seperti para pelayan pria, Kokuyou sedikit bergoyang karena beban Chou-u dan itu terlihat berbahaya. Mungkin hanya bisa melihat dengan satu mata saja sudah mengganggu keseimbangannya.
“Itu dia, di sana,” kata Kokuyou, saat sebuah jembatan yang menghubungkan tepian sungai ke sisi belakang pulau kecil mulai terlihat. Namun jembatan itu sudah lapuk, dan tidak banyak yang tersisa. Maomao melihatnya dengan tidak percaya, bahkan fondasinya pun hancur, sepertinya itu tidak bisa menopang papan kayu.
Kokuyou, yang tampaknya memiliki pemikiran yang sama dengan Maomao, mengeluarkan papan kayu dari suatu tempat. "Ini dia," katanya sambil meletakkannya di atas fondasi yang reyot.
"Apakah itu aman?" Maomao bertanya, merasa semakin tidak nyaman saat dia melihatnya.
“Ha ha ha, tentu saja. Kamu akan terkejut betapa kokohnya benda ini.” Untuk mendemonstrasikannya, dia melompat ke atas papan—yang segera roboh, melemparkannya ke rawa sambil berkata "Ups!"
"Apa yang kamu lakukan, kawan?" Kata Chou-u sambil mengulurkan tangan untuk membantu menarik Kokuyou berdiri. Namun glorp, Kokuyou tenggelam lebih dalam. Sensasi ketakutan menjalar ke seluruh kelompok.
"Menurutku ini bukan rawa tanpa dasar, kan?" Kokuyou bertanya, masih tersenyum.
Untuk sesaat, baik Maomao maupun Chou-u tidak berkata apa-apa, tapi setelah hening beberapa saat, semua orang mulai beraktivitas. Namun, semakin Kokuyou berjuang, semakin dalam dia tenggelam. Saat dia sudah berada di air rawa, Maomao berhasil menemukan tanaman merambat yang tampak kuat di hutan dan menyeretnya keluar, sehingga pria itu dapat menggunakannya untuk melepaskan diri.
“Anda akan membuat saya terkena serangan jantung, Tuan,” kata Chou-u.
"Ha ha ha! Maaf soal itu," jawab Kokuyou sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan tangan yang berlumpur. (Jadi bagian dirinya yang bersih dan tersisa menjadi sama kotornya dengan bagian lainnya.)
Maomao mengambil seember air irigasi dari ladang terdekat dan membawanya ke sana, setelah itu dia mengambil jalan yang paling sedikit perlawanannya, yaitu menuangkannya ke atas kepalanya. Kokuyou mengibaskan diri seperti anjing basah.
“Oh ya… Orang tua itu memberitahuku bahwa di sekitar rawa inilah mereka bilang anak-anak menghilang dengan diam-diam,” kata Kokuyou.
"Astaga," kata Chou-u, tidak terlihat senang. Tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang terkubur dalam lumpur.
Maomao memandangi jembatan yang rusak itu. “Mereka benar-benar tidak mempedulikannya.”
“Pemeliharaannya membutuhkan biaya. Saya rasa ada sesuatu pada komposisi lumpur di sini yang menyebabkan lebih banyak kerusakan dibandingkan air biasa.”
Sebenarnya, rawa itu mungkin tidak memiliki dasar, tapi pastinya lebih dalam dari tinggi Kokuyou. Mengganti fondasi secara teratur bukanlah suatu masalah. Elemen pondasi terlihat memanjang melampaui rawa, menyiratkan bahwa rawa tersebut pernah menempati seluruh area tersebut.
Sejumlah besar tanaman liar tumbuh di sekitar kuil di pulau kecil itu. Warnanya cerah dan berwarna-warni, menunjukkan bahwa itu mungkin bunga, tapi sulit untuk mengatakan dari jarak ini satu hal yang pasti adalah bahwa itu adalah warna yang jarang terlihat di area ini. Burung cukup sering terbang; mungkin benihnya berhasil sampai ke sini melalui kotoran.
“Baiklah, mari kita mulai urusannya,” kata Kokuyou, terdengar energik meski masih berlumuran lumpur di beberapa tempat. Dia tiba-tiba memakai topi buluh. (Dari mana dia mendapatkan itu?)
Ladang itu dipenuhi rumput liar, Maomao hendak mengatakan dengan tepat apa yang dia pikirkan tentang hal itu, tapi Chou-u menghajarnya sampai habis "Ugh!" serunya, bahunya merosot. Setelah itu, dia merasa tidak bisa berkata apa-apa. Sebaliknya, dia dengan patuh melakukan penyiangan, menjaga matanya tetap terbuka terhadap benih tembakau apa pun. Tapi tidak ada satupun.
Bajingan tua yang cerdik, pikirnya, memutuskan untuk memastikan dia memeras benih dari dirinya sebelum pulang.
Kokuyou bersenandung riang saat dia menjalankan pekerjaannya, dan Maomao merasa terdorong untuk membantu. Chou-u, yang sepertinya tidak punya niat untuk membantu, berkeliling mengumpulkan kerikil dan menggambar di tanah.
Untuk sementara, mereka fokus pada pekerjaan mereka. Kelembapan di rawa tinggi. Tanah berlumpur tampak kaya nutrisi, tetapi dengan cara yang sama, hal itu akan menyebabkan akar membusuk dengan cepat. Hal itu mungkin menjelaskan sedikitnya pasir yang tercampur ke dalam tanah ladang. Untungnya, rumput liar mudah dicabut.
"Hei, tahukah kamu?" kata Kokuyou. Dia sudah berhenti bersenandung, tapi dia hampir terdengar seperti sedang berbicara pada dirinya sendiri.
"Apa?" kata Maomao.
“Tentang gadis kuil yang dulu mereka miliki di desa ini.”
Maomao memberinya tatapan bingung. Bagaimana dia bisa tahu tentang itu?
“Kakek memberitahuku bahwa tugas mereka adalah menenangkan roh ular besar. Tapi para gadis pada awalnya adalah budak perempuan.”
Maomao tidak mengatakan apa pun. Chou-u masih menggambar, tidak menyadari percakapan mereka. Kokuyou melanjutkan sambil berbisik sehingga hanya Maomao yang bisa mendengarnya, "Sepertinya sungai di sini dulu sering banjir. Sampai mereka mengembangkan pengendalian banjir, ladang selalu tergenang setiap tahun. Bahkan rumah pun terkadang terendam air."
Apa yang dilakukan orang-orang di masa lalu ketika mereka tidak berdaya menghadapi bencana alam yang dahsyat? Mereka terlibat dalam perilaku yang tidak berarti.
“Katanya mereka membeli budak untuk dijadikan tumbal. Saat itulah ada uang yang tersisa, tentu saja—kalau tidak ada, mereka mungkin memilih gadis desa yang miskin.”
Jadi "gadis kuil" hanyalah sebuah julukan yang menyenangkan untuk pengorbanan manusia.
"Tapi kemudian..."
Suatu hari, seorang gadis kuil yang memiliki kekuatan spiritual muncul. Dia bahkan, begitu konon, menari melintasi air di hadapan seluruh penduduk desa.
"Kakek" benar-benar terbuka terhadap orang ini, pikir Maomao. Semua cerita ini merupakan hal baru baginya. Orang tua itu pasti mengetahui rahasia pengetahuan ini karena hubungan keluarganya dengan gadis kuil. Rasanya aneh bahwa pada saat yang sama, ia juga memiliki hubungan jauh dengan kepala desa.
“Saya kira itu berarti jika Anda tidak memiliki kekuatan itu, cepat atau lambat Anda akan dikorbankan,” kata Kokuyou. Apakah Anda dikorbankan untuk dewa ini atau dewa itu mungkin tidak terlalu menjadi masalah bagi orang yang menderita ritual tersebut. "Tapi ketika dia mengira dia telah melarikan diri, dia malah dikirim ke istana belakang!"
Jadi, diberikan bukan kepada tuan danau, melainkan kepada tuan tanah.
Tidak heran dia tidak ingin kembali. Maomao sekarang mengerti mengapa wanita muda itu tidak pernah kembali, seperti yang dikatakan lelaki tua itu padanya. Siapa yang bisa menyalahkannya jika dia memang merasa marah pada kampung halamannya?
Maomao menatap air dari kejauhan. Permukaannya beriak, tapi dilihat dari keadaan Kokuyou setelah terjatuh, sebagian besar di bawah sana adalah lumpur. Dia mengambil sebatang tongkat yang tergeletak di dekatnya dan menusukkannya ke dalam air. Begitu tenggelam ke dalam lumpur, sulit untuk ditarik kembali.
“Kurang dari tanah berlumpur dan lebih banyak rawa. Akibat banjir mungkin telah menyebarkan air yang mengalir ke dalamnya, tapi mungkin rawa yang menyusut telah membuat air tersebut menjadi lebih basah lebih berlumpur," kata Maomao. Dia berdiri dari tempatnya berjongkok. "Tahukah kamu kapan rawa mulai menyusut?"
"Sepertinya tidak. Kamu bisa mencoba bertanya pada Kakek," kata Kokuyou.
Maomao menggaruk dagunya dan mengaduk lumpur sebaik mungkin. Dia tiba-tiba menemukan Chou-u berdiri di sampingnya, juga bergerak. "Kau menjatuhkan sesuatu?" Dia bertanya.
"Tidak," kata Maomao.
Saat ini sedang turun hujan deras—ketinggian air mungkin belum mencapai puncaknya. Artinya, rawa tersebut akan semakin berlumpur saat musim kemarau.
Tiba-tiba, Maomao melompat berdiri.
"Ada apa, Bintik-bintik?" Chou-u bertanya sambil menatapnya, tapi dia mengabaikannya dan lari. "Hei, Bintik-bintik!"
“Hah? Apa yang terjadi?” Kokuyou bertanya. Maomao tidak menjawabnya, dia langsung menuju gubuk tempat tinggal lelaki tua itu. Dia tidak ingin berdiri dan mengobrol dengan mereka berdua—dia sangat ingin menguji ide yang dia miliki sesegera mungkin.
Bahkan saat dia berlari, senyuman muncul di wajah Maomao.
"Wah, dari mana asalnya? Menurut dia, apa yang dia lakukan?" Chou-u menggerutu, tapi dia dan Kokuyou tetap mengikutinya. Chou-u pasti lelah berlari setengah jalan ke sana, karena saat mereka sampai di gubuk, Kokuyou sedang menggendongnya di punggungnya.
Maomao melompat menaiki tangga dan mengetuk pintu. Begitu lelaki tua itu membukanya, dia berseru, "Beri aku bibit tembakau!"
Kakek sedang menyeruput mie, terlihat seperti sedang memakan janggutnya sendiri. “Itukah maksudmu berada di sini? Jika tidak ada benih di ladang, sayang sekali.” Dia mulai mengunyah mienya dengan berisik. Maomao sudah menduga hal seperti ini, tapi dia punya ide. "Bagaimana kalau kubilang padamu aku bisa mengidentifikasi dukun terkenal itu?" dia berbisik.
Kunyahan tidak enak pria itu berhenti dan dia meletakkan sumpitnya. "Kokuyou, ayo. Ambil ini dan hibur anak itu." Dia menarik bola dari rak dan melemparkannya ke Kokuyou, yang gagal menangkapnya dan harus berlari keluar mengejarnya, Chou-u berlari di belakangnya. Setelah para penyusup disingkirkan, lelaki tua itu memberi isyarat kepada Maomao untuk duduk. Dia duduk di kursi dan memandang ke luar jendela ke rawa. "Biar saya tebak, ketika dukun ini muncul, itu adalah waktu ketika permukaan air sedang turun."
Pelukis itu pernah melihat wanita berambut putih dan bermata merah itu sekitar enam bulan yang lalu, kira-kira saat itu sedang musim hujan ringan. Lebih sedikit air di rawa berarti lebih banyak lumpur.
"Itu benar," kata Kakek.
"Dan gadis kuil melakukan tariannya pada waktu yang hampir sama setiap tahunnya, benar kan?"
"Saya tidak mengerti apa hubungannya dengan apa pun."
Maomao membasahi jarinya ke dalam kendi air, lalu mulai membuat sketsa peta di atas meja, lingkaran yang melambangkan danau, setelah itu dia menambahkan pulau kecil dan jembatan. Kakek pasti kesulitan melihat peta air, karena dia menawarinya kuas dan kertas. Bahannya kasar, tapi tetap lebih mudah dilihat. Maomao mulai menulis.
Dia menunjuk ke tepian yang paling dekat dengan pulau, titik terjauh dari sungai yang mengalir ke rawa. "Apakah di situlah pertunjukan tarian hujan?"
"Ya, benar," kata dokter itu. Tempat itu terlihat dari jendela gubuk tempat mereka berada sekarang.
"Gadis kuil atau dukun atau apa pun dia ini memohon berkah dari dewa ular besar dan berjalan melintasi air. Bagaimana kalau kubilang padamu aku bisa melakukan hal yang sama?" tanya Maomao.
Lelaki tua itu memicingkan matanya ke arahnya, jelas-jelas skeptis. "Itu sudah cukup kekonyolanmu. Kalau boleh kubilang begitu, menurutku kamu tidak punya sosok yang bisa menarik perhatian dewa ular."
“Wah, pak tua, aku tidak menyangka kamu adalah orang yang begitu beriman.” Mata mereka bertemu. Maomao tersenyum, mencoba memprovokasi dia. Jika dia benar, lelaki tua ini mengetahui sesuatu, sesuatu yang tidak diberitahukannya padanya.
Sepertinya dia bisa membaca pikirannya. “Luomen tidak akan pernah berasumsi seperti itu,” katanya.
"Itulah sebabnya saya ingin menyelidiki rawa tersebut, untuk memperkuat asumsi tersebut."
Kakek memberinya tatapan tajam, tapi bangkit seolah mengundangnya untuk mengikutinya. "Kamu bukan orang yang punya sedikit misteri dalam hidup, kan? Aku bukan orang yang suka bicara. Hal yang harus dilakukan di saat seperti ini adalah percaya bahwa makhluk abadi dan gadis kuil benar-benar ada." Lelaki tua itu hampir melontarkan kata-kata itu, tapi kemudian dia memanggil pasangan yang sedang bermain bola di luar, "Belilah sesuatu yang cocok untuk makan malam!"
Dia memberi Kokuyou uang kecil. Rupanya dia tidak mengira bola akan mengalihkan perhatian mereka cukup lama. "Sekarang, dengar, Nak, orang bodoh ini selalu ditipu. Maaf, tapi menurutmu apakah kamu bisa ikut dan mengawasinya?"
"Tentu! Serahkan saja padaku," kata Chou-u, lalu mengejar Kokuyou lagi. Maomao dan tabib tua itu tetap di tempat mereka sampai dua orang lainnya menghilang dari pandangan. Lalu dokter berkata, "Ayo pergi."
Dia membawanya ke area rawa yang telah dipagari. Tanaman terapung tumbuh di permukaan air. Maomao mengerutkan kening saat melihat tanah berlumpur, melepas sepatunya dan mengangkat roknya saat mereka pergi. Kakek, pada bagiannya, menaikkan bagian kaki celananya.
Airnya gelap dan keruh.
"Gadis kuil berjalan dari sini ke pulau. Jika kamu bisa melakukan hal yang sama, aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kamu ketahui." Kemudian dia menurunkan suaranya menjadi bisikan yang mengancam dan berkata, "Di hadapan gadis kuil, para wanita muda yang dibawa ke sini disebut pengorbanan, dan mereka ditenggelamkan di rawa ini. Diikat pada beban dan ditenggelamkan hidup-hidup ke kedalaman yang tak terduga. Nenek buyutku memberitahuku bagaimana dia mencoba menutup telinganya saat gadis-gadis itu menangis dan terisak-isak terakhirnya, setiap upaya perjuangan menyeret mereka lebih dekat ke kehancuran. Tidak ada jaminan kamu tidak akan berakhir dengan cara yang sama."
Ini mungkin merupakan sebuah kebiasaan yang dihormati, namun pastinya juga merupakan pemandangan yang menakutkan bagi penduduk desa yang menyaksikannya. Dan kemudian mereka merasa menyesal atas apa yang telah mereka lakukan dan memohon pengampunan, meskipun pada saat itu hal itu tidak berarti apa-apa.
Pilar-pilar batu berdiri di sekeliling rawa, dibangun dari bebatuan berukuran sama yang ditumpuk satu di atas yang lain, dengan yang terbesar berdiri di atasnya. Mungkin sejenis Cairns.
"Jadi, bagaimana sebenarnya gadis itu menyeberangi rawa?" lelaki tua itu bertanya. Maomao mengeluarkan tali yang dibawanya dari rumah bersama dengan beberapa papan kayu tipis. "Baiklah kalau aku meminjam ini?"
"Terserah dirimu."
"Terima kasih."
Dia membuat tiga lubang di setiap papan dan memasukkan tali ke dalamnya untuk membuat sesuatu yang tampak seperti sandal sederhana. Sandal itu tidak terlalu mengesankan, tapi dia memakainya sambil berpikir, sandal Paddy akan sempurna saat ini. Sandal padi adalah alas kaki yang digunakan oleh orang-orang yang sedang bercocok tanam di sawah—tetapi berharap tidak bisa membawanya kemana-mana.
Pria tua itu kini mengawasinya dengan rasa ingin tahu, tapi untuk saat ini dia tetap diam. Dia menggulung jubahnya agar tetap bersih dari tanah, lalu melilitkan tali di sekeliling tubuhnya, mengikat ujung lainnya ke salah satu pilar batu. Lalu dia mulai. "Hey kamu sedang apa ?" Kakek bertanya.
"Membuktikan."
Maomao menginjakkan kakinya di rawa atau lebih tepatnya, dia hampir menendangnya, dampaknya menyebabkan kakinya terpental ke belakang. Orang tua itu terkejut, tapi Maomao sudah mengambil langkah selanjutnya, menendang dengan kuat. Dia melakukan ini lagi dan lagi, melintasi rawa.
Dia memang berjalan di atas air. Itu tidak seperti yang disarankan Kokuyou, tapi dia mengambil setiap langkah sebelum kakinya tenggelam, lalu mengulangi prosesnya. Itu cukup untuk membuatnya tetap berada di permukaan.
"Bagaimana? Aku bisa berjalan di atas air." Maomao menyeringai, penuh percaya diri.
Orang tua itu menyentuh janggutnya, heran. “Itu sesuatu yang istimewa, aku akan memberimu itu.” Dia mengambil sebatang tongkat panjang yang tergeletak di dekatnya, melangkah ke rawa, dan menceburkannya ke dalam air. Terdengar suara yang keras dan tajam. "Tapi kamu tidak perlu melakukan semua pekerjaan itu. Masih banyak lagi tumpukan batu di rawa." Dia memukul pilar batu besar itu lagi.
"Apa?" Kata Maomao, terperangah. Dalam keheranannya, dia berhenti menggerakkan kakinya—yang segera tenggelam ke dalam rawa. Kakek akhirnya harus menariknya keluar.
"Bagaimana caramu melakukannya?" Kakek bertanya pada Maomao yang berlumuran lumpur setelah dia melepaskannya.
Maomao melepas "sepatu"nya dan memandang ke rawa, lelah. “Ketika Anda mendapatkan sesuatu yang tidak terlalu cair dan tidak terlalu padat, ia memiliki beberapa sifat khusus,” katanya. Mungkin akan lebih mudah untuk menunjukkannya jika dia punya sedikit tepung kentang. Campurkan itu ke dalam air dengan perbandingan tertentu, dan Anda dapat mengambilnya dengan tangan Anda一tetapi air itu akan segera mengalir keluar di antara jari-jari Anda.
Rawa ini sangat mirip. Itulah sebabnya Maomao bertanya kepada Kakek jam berapa saat gadis itu menari melintasi air. Dan Maomao mengenakan alas kaki improvisasinya karena dia menilai ada terlalu banyak air di dalam campuran sehingga tidak bisa melakukan hal sebaliknya.
Dia mengira bahwa beberapa "pengorbanan" telah memperhatikan bahwa ketika rawa menyusut dan perbandingan lumpur dan air berubah, Anda bisa berjalan di atasnya. Tapi dia kurang tepat.
"Tipu muslihat seperti ini? Itu sangat tidak adil," katanya.
“Pilar-pilar batu yang tenggelam di rawa adalah tanda kuburan bagi para korban mati,” jawab lelaki tua itu dengan tegas. Mereka dikubur sedemikian rupa sehingga bahkan di musim kemarau pun mereka tidak terlihat. Sepuluh di antaranya, atau mungkin lebih sedikit lagi, menunjukkan jumlah perempuan yang tenggelam.
“Dahulu kala, ketika waktu pengorbanan berikutnya telah ditentukan, putra kepala desa memberi tahu gadis malang itu tentang penanda kuburan.” Kemudian wanita muda itulah yang memiliki "penguasa danau" di sisinya, dan dia menjadi gadis kuil. "Itu terjadi lebih dari lima puluh tahun yang lalu."
Kepala desa sebelumnya ternyata belum mengetahui tentang batu tersebut. Bagi Maomao, tampaknya satu-satunya yang menyadari keberadaan mereka adalah pria di sini. Dia memelototinya, dia sudah mengetahuinya sejak lama, dan dia tetap diam tentang hal itu. Mengapa dia melakukan itu, kecuali mungkin jika ada sesuatu yang membuatnya merasa bersalah?
“Apakah dukun itu seorang wanita berambut putih?” Maomao bertanya lagi.
Tapi sekali lagi, dokter itu menggelengkan kepalanya. "Belum pernah ada orang seperti itu di sini." Namun, dia punya hal lain untuk ditambahkan. Dia mulai berbicara, memberi tahu Maomao tentang bagaimana secara kebetulan, di ibu kota dia bertemu dengan mantan gadis kuil yang dikirim ke belakang istana. Dia sudah memiliki seorang cucu perempuan saat itu.
Mantan gadis kuil bertanya kepadanya, bagaimana keadaan dewa ular besar hari ini? Dokter tersebut menjelaskan bahwa bahkan tanpa gadis kuil, kemajuan dalam teknologi pengendalian banjir berarti sungai dan rawa tidak lagi meluap. Dewa ular menjadi takhayul sederhana, kuilnya hancur, dan kini tak seorang pun mengunjunginya.
“Saya berpikir mungkin akan lebih baik jika saya memberi tahu dia bahwa kuil itu baik-baik saja, berkat ular besar itu, kami aman dari banjir. Sekalipun itu tidak benar,” katanya.
Mantan gadis kuil itu tidak percaya dengan apa yang dikatakan lelaki tua itu padanya. Seolah-olah semua gadis kuil yang turun ke kedalaman telah mati sia-sia. Pikiran itu membuat marah wanita itu.
“Tidak lama kemudian, dia dan cucunya datang ke desa. Mantan gadis kuil mengatakan dia melayani dewa ular baru, dan saat itulah dia menyuruh cucunya menyeberangi rawa.”
Dewa ular baru? Maomao teringat pada tali suci putih, dewa ular, dan wanita berambut putih yang pernah dilihat pelukis. Dia mengambil tiang itu dan melemparkannya ke rawa, mencari piramida batu kasar saat dia berjalan menuju pulau kecil. Orang tua itu benar ini adalah metode yang lebih andal daripada yang pernah dicoba Maomao. Selama kakimu stabil, kamu bisa melakukannya.
Dia melompat ke pulau itu. Itu adalah rumah bagi kuil bobrok, rerumputan liar merajalela—dan bunga dengan kelopak kecil berwarna merah yang tertiup angin. Ini bunga tidak berumur panjang beberapa kelopak sudah rontok, meninggalkan tanaman gundul.
Apakah benih-benih tersebut ditanam di sini, atau benih-benih tersebut kebetulan jatuh di area tersebut? Yang Maomao tahu hanyalah tanaman itu seharusnya tidak ada di sini.
"Bunga poppy?" dia mendengar lelaki tua itu berkata, dan dari nada suaranya, dia tahu lelaki tua itu menemukan mereka untuk pertama kalinya. Mungkin dia belum pernah ke pulau itu sebelumnya, padahal dia tahu cara menuju ke sana.
"Bolehkah aku menanyakan pertanyaan lain padamu?" kata Maomao.
"Silakan. Aku akan memberitahumu semuanya sekarang."
"Bagaimana kamu tahu tentang penanda kuburan itu?"
Kakek tersenyum. “Kau tahu, aku punya hubungan keluarga dengan gadis kuil—yang berarti aku adalah putra seorang budak. Bukan hal yang aneh jika penguasa di desa terlibat dengan para budak.”
Dia mengatakan bahwa itu adalah putra kepala desa yang memberitahu mantan gadis kuil tentang keberadaan pilar pemakaman. Itu sepertinya menyiratkan bahwa kepala suku telah mendapatkan seorang budak wanita yang sedang mengandung anak—dan anak itu adalah Kakek.
"Ketika kepala suku bosan dengan budak ini, dia diteruskan ke penduduk desa berikutnya, sampai akhirnya, ketika kelaparan mengancam, dia dijadikan korban."
Agar ada penanda kuburan, harus ada seseorang yang memasangnya—untuk memotong batu dan menumpuk batu demi batu selama bertahun-tahun. Belum lagi, untuk kemudian membawa batu-batu tersebut ke lokasinya melintasi penanda lain yang sudah ada di tempatnya.
“Penanda di depan pulau ini adalah yang terakhir. Penanda ini menyelamatkan adik perempuanku dari tenggelam…” kata dokter.
Sebaliknya, dia dikirim ke istana belakang. Bukan putri kepala desa yang pergi, melainkan keturunan dari budak perempuan itu dan kepada siapa pun dia "diwariskan". Ketika anak itu kembali beberapa dekade kemudian, dia menemukan bahwa penduduk desa yang telah membunuh ibunya dan menggunakan hidupnya sendiri untuk tujuan mereka telah melupakan semua tentang dewa setempat dan wanita yang telah dikorbankan sebagai gadis kuil untuknya.
Maomao memandangi daun tembakau di tepi seberang. "Apakah kamu, mungkin, mendapatkannya dari mantan gadis kuil?"
"Ya. Tapi bukan biji opiumnya. Dia memberikan tembakau itu padaku sebagai kenang-kenangan, dan meminta dua bantuan sebagai balasannya."
"Dan maukah kamu memberitahuku tentang hal itu juga?"
"Ya一sudah saatnya aku memberitahu seseorang. Ketinggian air masih tinggi saat ini, jadi mereka tetap bersembunyi, tapi saat musim gugur tiba, puncak penanda kuburan akan terlihat keluar. Aku mampu menjauhkan semua orang dari jalan setapak sampai tahun lalu, tapi saya tidak berpikir saya bisa mengelolanya lagi. "
Dukun akan terungkap sebagai penipuan.
"Bantuan pertama adalah ini: bahwa aku tetap diam, bahkan mengetahui apa yang aku tahu."
Perintah terhadap penduduk desa yang membunuh ular atau burung mungkin adalah bentuk balas dendam yang kecil. Orang tua ini mungkin keberatan dengan metodenya, tetapi ia memilih untuk melihat ke arah lain.
"Yang lain ..." Dokter tua itu memandangi gubuk panggungnya. "Yang lainnya adalah aku memberinya penggunaan kandang merpatiku secara gratis."
"kandang merpati? Apa yang dia inginkan dengan itu?" Maomao bertanya, memiringkan kepalanya dalam kebingungan. Kalau dipikir -pikir, dia juga mendengar merpati di desa. Apakah mereka biasanya menyimpan burung jarak bebas?
"Jangan Bunuh Burung Terbang" ...
Dibandingkan dengan aturan tentang ular, peringatan ini hampir tampak seperti renungan. Maomao berjalan kembali melintasi penanda kuburan menuju gubuk.
Beberapa kali dia hampir tergelincir di atas batu yang licin, tetapi dia terburu -buru untuk sampai ke kandang merpati.
Ketika dia mendekat, bau yang khas menusuk hidungnya. Di dalam, ada beberapa lusin burung dengan bulu hijau gelap. Mereka mengepak dengan penuh semangat, terkejut dengan kedatangan Maomao yang tiba-tiba, tetapi dia mengabaikan reaksi mereka. Sebaliknya, dia meraih masing-masing dan melemparkannya ke samping.
"Hei! Tinggalkan burung-burung malang itu sendirian!" Kakek tergagap. Jadi dia menganggap mereka sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar makanan, tetapi itu juga tidak penting bagi Maomao pada saat itu. Akhirnya dia menemukan apa yang dia cari. Dia mengambil satu burung di belakang dan membalikkannya, memetik benda yang melekat pada kakinya: sepotong tali putih bengkok. Itu kotor di beberapa tempat; Dia menduga itu menjadi kotor saat binatang itu berada di luar.
Maomao meninggalkan kandang merpati dan melepaskan tali. Ternyata sepotong kain, disulam dengan karakter yang benar -benar terlihat seperti ular yang ditulis.
Saya tahu saya pernah melihat ini sebelumnya, pikir Maomao. Mereka tampak seperti sulaman pada jubah tikus api yang dia lihat di toko pakaian bekas. Jika Anda tahu apa yang Anda lihat, Anda bisa tahu itu bukan hanya pola acak一itu adalah kode, berdasarkan karakter dari jangkauan barat.
Maomao berpikir kembali ke peramal dari ibukota barat一bagaimana dia menggunakan bulu merpati alih-alih kuas untuk menulis. Untuk beberapa waktu sekarang, Maomao telah bergulat dengan fakta bahwa wanita kulit putih itu entah bagaimana tampaknya ada di mana-mana sekaligus di negara ini. Tentunya wanita muda itu tidak bisa bepergian dengan begitu luas? Penampilan albinonya mungkin membuatnya tampak luar biasa, tetapi dia tidak bisa benar-benar menggunakan sihir abadi seperti yang dikatakan.
Praktis sebaliknya, pada kenyataannya dengan kulit yang begitu sensitif terhadap sinar matahari, dia tidak akan bisa menghabiskan banyak waktu di luar di daerah yang cerah.
Jadi bukan Nyonya Putih sendiri yang berpindah-pindah, Maomao berasumsi dialah yang mengarahkan sekutunya. Masalah dengan hipotesis itu adalah informasi, untuk melepaskan singa dari kandangnya atau melakukan kontak dengan saudara tiri Selir Lishu, Nyonya Putih memerlukan cara untuk bertukar informasi dengan cepat antara ibu kota barat dan ibu kota Kekaisaran di wilayah tengah. Bahkan kuda tercepat pun akan membutuhkan waktu lebih dari sepuluh hari untuk mencapai barat dari ibu kota, dan kembali akan memakan waktu yang hampir sama lamanya, bahkan jika seseorang menggunakan perahu.
Bagaimana dia memecahkan teka-teki itu? Merpati ini.
"Hei, Kakek, apakah mantan gadis kuil itu sendiri datang mengunjungi kandang merpati?"
"Cucunya punya. Dia membawa beberapa dari mereka, katanya dia akan menggunakannya untuk kutukan atau semacamnya."
“Bukankah pada akhirnya kamu akan kehabisan merpati?”
"Tidak, mereka akan segera kembali ke kandang ini ketika aku melepaskan mereka. Kecuali hewan atau manusia yang mendapatkannya terlebih dahulu."
Dengan kata lain, dia bisa berkomunikasi, memanfaatkan bakat merpati ini. Maomao memejamkan mata, berpikir sejenak tentang apa yang harus dia lakukan, lalu menatap lelaki tua itu. Mungkin saja bahaya akan menimpa mantan gadis kuil dan cucunya. Sepertinya mereka ada hubungannya dengan Nyonya Putih.
Maomao mendecakkan lidahnya. "Mau bekerja bersamaku kali ini, Kakek?"
“Apa? Apa yang kamu bicarakan?”
Maomao tidak sepenuhnya kehilangan kesopanan. Dia bisa langsung menemui Jinshi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada lelaki tua itu, tapi dia memilih untuk tidak melakukannya. Sebaliknya dia mulai bernegosiasi, memikirkan seberapa jauh pria itu akan pergi, di tengah mana dia akan bertemu dengannya.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar