Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 17: Kecemasan

 

Maomao dan Jinshi meninggalkan ruangan dengan kebingungan.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanya Basen begitu mereka keluar.

“Aku tidak begitu yakin, tapi dia mengusir kami,” kata Jinshi, tampak terkejut. Belum ada yang terselesaikan. Dia tidak tahu persis apa yang ingin dilakukan Kaisar, atau apa yang akan dia tinggalkan dalam wasiat tertulisnya.

Baginya, sepertinya Yang Mulia telah menyadari sesuatu, telah sampai pada semacam kesimpulan sendiri. Jinshi tidak tahu kebenaran pastinya, jadi dia hanya bisa menatap kosong, diliputi kecemasan.

“Yang Mulia mengatakan dia akan melakukan operasi,” Maomao menawarkan untuk menggantikan Jinshi.

“Kau serius?” tanya Gaoshun, tampak sangat lega.

“Ya, Tuan. Sepertinya dia masih ada yang perlu dibicarakan dengan Nyonya Ah Duo; dia masih di dalam sana.”

“Begitu.” Gaoshun menatap pintu. Dia juga saudara sesusu Kaisar. Mungkin dia merasa tersisih.

“Kalau begitu, bolehkah aku pergi?” tanya Maomao. Dia ingin segera makan malam, tidur, dan bersiap untuk hari berikutnya.

Melewatkan makan dan tidur akan menjadi cara pasti untuk merusak kualitas pekerjaannya.

“Ide bagus. Ayo kita pergi dari sini.”

Dengan persetujuan Jinshi, Maomao dan yang lainnya pergi, diantar oleh Gaoshun dan Ba-entah-apa, yang tetap tinggal untuk terus menjaga Kaisar dan Ah-Duo.

“Baik, baik! Nona Chue akan mengantarmu pulang dengan selamat! Mungkin kau ingin mampir makan malam di suatu tempat di jalan?” Chue berseru riang.

“Aku suka ide itu,” kata Maomao.

Mereka berdua mulai membicarakannya, tetapi mereka disela oleh Jinshi, yang berkata, “Oh!”

“Ada apa, Tuan?” tanya Maomao.

“Oh, ehm, tidak. Eh, saya hanya...” Ia tampak bingung harus berkata apa.

“Hei!” seru Basen, semangatnya tertuju pada Maomao dan Chue.

“Ya?”

“Sudah larut. Dua wanita seharusnya tidak makan malam berdua saja!”

“Jika itu yang kau rasakan, Adik Iparku tersayang, ikutlah dengan kami!”

Chue berkata dengan nada malas. “Antar Pangeran Bulan dulu, dan setelah itu tidak akan ada masalah, kan?”

“Hrm. Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu...” Basen memulai. Jelas dari ekspresi Jinshi bahwa itu bukanlah masalah yang ia khawatirkan, tetapi ia tidak bisa berkata apa-apa. “Jika kalian akan mengajakku makan di luar...kurasa kita sebaiknya makan mi.”

“Mi? Ide bagus! Aku tahu tempat makan mi yang enak!” kata Chue.

“Ooh, toshomen!” Basen tiba-tiba tampak antusias. Setidaknya kedengarannya seperti dia pernah makan di luar sebelumnya.

Tapi dia masih belum bisa membaca situasi. Apakah dia benar-benar berharap menikahi Nyonya Lishu seperti ini? Maomao berpikir dengan kurang ajar.

Sementara itu, Jinshi tampak cemas. Seorang anggota keluarga Kekaisaran hampir tidak mungkin pergi makan mi di tengah malam—jadi dia tidak bisa mengatakan kepada mereka bahwa dia ingin ikut.

Aku yakin mi yang dia dapatkan bersama makanannya jauh lebih mewah, pikir Maomao. Dia yakin bahwa ketika dia kembali ke paviliunnya, wanita tua itu, Suiren, akan menyiapkan makan malam hangat untuknya. Bahan-bahan dan koki-koki di sana sama-sama kelas atas, dan pasti rasanya lebih enak daripada warung mi biasa di kota.

Tapi itu masalah lain.

Pergi makan mi itu istimewa, jadi Maomao bisa memahami rasa iri Jinshi. Dia ingat betapa lezatnya sate daging itu saat dia keluar kota dengan menyamar.

Mungkin rasa "rakyat biasa" tertentu sesuai dengan seleranya.

Dia mulai merasa kasihan padanya; dia memutuskan lebih baik memberinya bantuan. "Umm, kau tahu, aku cukup lelah. Mungkin aku tidak akan makan di luar," katanya.

"Aww, benarkah?" tanya Chue dengan dramatis.  Tidak seperti Basen, dia tahu persis apa yang sedang terjadi. “Lalu, kamu mau makan apa?”

Maomao terdiam sejenak. Di sinilah aku ingin menyebutkan babi asam manis buatan En’en, pikirnya, tetapi dia berkata, “Kurasa aku ingin bubur abalone yang pernah dibuat Nyonya Suiren untuk kita.”

“O-Oh, ya!” kata Jinshi, semangatnya tiba-tiba bangkit. “Aku yakin Suiren akan dengan senang hati membuatkanmu bubur kapan saja!”

“Ya, aku yakin.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita makan di paviliunku sebelum kamu pergi?”

“Tidak, Tuan. Sudah sangat larut. Kalau saja aku bisa membeli makanan untuk dibawa pulang...”

Maomao ingin memesan makanan untuk dibawa pulang.

“Begitu... Tidak ada mie...” Sepertinya Basen tidak ingin pergi makan di luar sendirian dengan Chue.

“Adikku tersayang. Aku punya teka-teki untukmu: Jika kau bergegas sekarang dan menyuruh Nyonya Suiren menyiapkan bubur, apa yang akan terjadi?”

“Itu akan menghemat waktu?”

Maomao tidak perlu menunggu terlalu lama untuk makanannya.

“Benar! Jadi, cepatlah pergi.”

“Eh...tapi siapa yang akan menjaga Pangeran Bulan?”

“Kau bukan satu-satunya pengawalnya, kan? Tidak apa-apa. Cepat pergi!”

Basen bergegas pergi. Setelah ia menghilang dari pandangan, Chue menoleh ke Jinshi dan Maomao sambil tersenyum. “Maafkan aku, Pangeran Bulan, tapi Nona Chue harus pergi merias wajahnya. Bolehkah aku pergi duluan? Ah, ya! Kurasa tidak ada yang terlalu berbahaya di istana ini, jadi selama kau di sini, kau akan baik-baik saja tanpa pengawal.”

“Y-Ya, kurasa begitu. Silakan pergi ke kamar mandi.” 

“Oh, tidak, Tuan,” Chue berkata dengan nada malas. “Bukan kamar mandi. Aku sedang memoles hidungku.” Dia mengedipkan mata lebar-lebar lalu berlari pergi. Terlalu jelas bahwa ini hanyalah alasan untuk meninggalkan Jinshi dan Maomao sendirian.

Langkah Jinshi melambat seperti kura-kura, jadi Maomao mengikutinya.

“Tuan Jinshi,” katanya.

“Ya?”

“Apakah kau cemas?” Dia menatapnya.

“Apa lagi yang mungkin kurasakan?”

“Apa yang akan kau lakukan jika ternyata surat wasiat Yang Mulia menunjukmu sebagai penggantinya?”

“Apa lagi? Kurasa... aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya, kan?”

“Memang, Tuan. Itu mungkin akan menyebabkan perselisihan yang cukup besar di negara ini, tetapi kurasa semua orang percaya bahwa Anda akan mampu mengatasinya.”

Dengan Jinshi yang bertanggung jawab atas urusan negara, selama situasi dunia tidak memburuk, negara tampaknya akan menikmati era perdamaian. Namun, perdamaian itu akan dibeli dengan nyawa seorang pemuda—bukan dewa atau makhluk abadi—yang akan mengabdikan dirinya dengan tekun dan tanpa henti untuk mempertahankannya.

“Apakah kau akan baik-baik saja tanpa aku di sisimu saat itu?”

Setelah beberapa saat, Jinshi berkata, “Jangan mengatakannya seperti itu. Kau membuatku ingin menjadikannya sebuah perintah.”

Dengan kata lain, Jinshi tidak bermaksud menempatkan Maomao dalam posisi sulit sebagai selir. Ini adalah pria yang pernah mengatakan akan menjadikannya istrinya—tetapi sebagai selir, tampaknya, ia tidak akan menjadikannya selir.

“Tolong jangan bakar pinggangmu lagi. Aku ingin melihat apakah aku bisa melakukan cangkok kulit sebelum kau melakukannya.”

“Cangkok kulit?”

“Tulislah dengan karakter ‘untuk menanam kulit.’ Ada catatan tentang…suatu masa ketika seorang majikan yang terbakar kulit budaknya ‘ditempelkan’…pada tubuhnya.”

Jinshi tampak kecewa. “Apakah itu berhasil?”

“Catatannya mengatakan itu gagal.”

“Kedengarannya memang akan berhasil!”

“Ya, Tuan. Tapi saya bertanya-tanya apakah cangkokan itu akan menempel jika itu adalah kulit orang itu sendiri. Saya akan memotong sedikit daging dari pantatnya dan—”

Jinshi secara refleks meletakkan tangannya di pantatnya.

“Tuan! Saya tidak akan pernah mengambilnya dengan paksa.”

“Tolong jangan pernah melakukan itu padaku.”

“Baik, Tuan.”

Jinshi melepaskan tangannya dari pantatnya, meskipun dia masih terlihat curiga.

Kau pikir aku sedang mengincar pantat!

Bagian tubuh lain juga bisa digunakan. Dia hanya berpikir bagian belakangnya cukup lebar sehingga mudah untuk diambil.

“Balas dendam itu adil,” kata Jinshi. “Apakah kau gugup, Maomao?”

“Seharusnya begitu, Tuan.”

“Kau tidak terlihat seperti itu.”

Benar, dia mungkin kurang khawatir daripada Jinshi.

“Tujuan saya saat ini adalah keberhasilan operasi. Kekhawatiran terbesar saya adalah Yang Mulia tidak akan menyetujui prosedur ini, tetapi sekarang setelah beliau mengkonfirmasi bahwa beliau akan menyetujuinya, semuanya baik-baik saja.”

“Apa yang terjadi setelah itu tidak mengganggumu?”

“Aku punya bakat khusus untuk melupakan hal-hal yang merepotkan saat dibutuhkan.”

“Ya, aku punya firasat...” Bagaimanapun, Jinshi tampaknya menerima situasi tersebut.

“Dari sikapmu, aku menyimpulkan bahwa kau yakin operasi ini akan berhasil. Kau memang mengatakan peluang keberhasilannya sembilan puluh persen, tetapi apakah kau tidak takut dengan sepuluh persen sisanya?”

“Operasinya sendiri akan berhasil. Aku tahu itu, karena Dr. Liu akan memegang pisau bedah, dan ayahku Luomen akan membantunya. Mereka juga telah melatih sejumlah dokter lain yang sangat terampil menggunakan pisau.”

Dia tidak suka Tianyu menjadi salah satunya, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan.

Sedangkan untuk anestesi yang akan diberikan sebelum prosedur, mereka akan menggunakan kombinasi jarum dan obat dengan toksisitas minimal.

Tugas Maomao adalah memantau kemajuan Yang Mulia setelah operasi selesai, sehingga sepuluh persen yang mengkhawatirkan itu akan bergantung pada apa yang dia dan rekan-rekannya lakukan. Tetapi suara-suara yang menentang telah dibungkam, persetujuan pasien telah diperoleh, dan sejauh yang dia ketahui, semuanya sudah hampir selesai.

“Kau cukup optimis,” kata Jinshi.

“Ini bukan optimis. Aku telah mencampur racun yang cukup untuk semua dokter yang terlibat agar mereka dapat meminumnya jika terjadi sesuatu.”

Jinshi tidak mengatakan apa pun.

“Kita semua akan dapat meninggalkan dunia fana ini tanpa rasa sakit dan tanpa penderitaaaan!”

Jinshi mencengkeram pipi Maomao dengan kuat.

“Kau tidak boleh menggunakan ramuan itu dalam keadaan apa pun.”

Sayangnya, tidak ada aturan mutlak di sini.

Namun, Maomao memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun yang akan semakin membuat Jinshi kesal. Ia sudah lelah setelah pertemuannya dengan Kaisar.

Meskipun dengan kecepatan kura-kura, mereka akhirnya sampai di pintu keluar. Jinshi tampak kecewa berada di sana. Tetapi baik dia maupun Maomao masih harus menghadapi hari esok. Jika mereka ingin sampai ke apa yang akan terjadi setelah itu, semuanya harus dipersiapkan dan siap.

“Apakah kita akan pergi?” tanya Maomao.

“Ya,” jawab Jinshi, dan mereka mendorong pintu berat istana itu hingga terbuka.

Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 16: Pengakuan—Rahasia

 

Dia telah mengacaukan semuanya, pikir Ah-Duo. Dia menatap wajah ketiga orang lainnya—dia yakin mereka menyadarinya, tetapi mereka berpura-pura tidak menyadarinya; itu menguntungkan mereka. Dia berharap itu tidak terjadi. Dia akan melupakannya.

Dia memikirkan mengapa Yoh memanggil Yue seperti ini tepat sebelum operasinya, dan mengapa dia memanggilnya, yang tampaknya tidak ada hubungannya dengan masalah ini.

Menurut pendapatnya, Yoh tidak berniat melepaskan Yue. Apakah itu karena janji konyol yang dia buat padanya dulu, atau karena, agar dia menjadi "Surga," dia ingin Yue menerimanya? Apa pun itu, itulah yang menyebabkan dia membawa Ah-Duo ke pembuatan "surat wasiat" ini.

Biasanya wanita seperti dia, bahkan bukan seorang pendamping, tidak akan mendapat tempat di pertemuan seperti ini. Seharusnya ia membawa Permaisurinya, Gyokuyou.

Ada cara sederhana baginya untuk menjerat Yue: Kaisar hanya perlu menunjuknya secara terbuka sebagai penerusnya. Yue mungkin memiliki banyak musuh, tetapi ia juga memiliki banyak sekutu. Rakyat akan bingung karena Yang Mulia telah menunjuk adik laki-lakinya, bukan putranya sendiri, untuk menggantikannya, tetapi itu bisa diatasi; ia hanya perlu memberi tahu Yue saat ini juga bahwa ia sebenarnya adalah anak Yoh.

Bahkan Yue pun tidak akan bisa menolak perintah langsung dari Yoh.

Pangeran-pangeran lainnya masih sangat muda, dan Yue adalah seorang administrator yang hebat. Kedua fakta itu akan jauh lebih penting daripada status rendah ibu kandungnya, Ah-Duo. Banyak keluarga akan bersemangat untuk mendukungnya.

Namun, itu akan menjadi kejutan bagi Permaisuri dan klannya.

Kecintaan Yoh pada Kekaisaran sepenuhnya jatuh pada Gyokuyou. Bukan hanya karena posisinya; ia benar-benar menyukainya sebagai pribadi. Ah-Duo sendiri telah beberapa kali minum teh dengan Gyokuyou dan menganggapnya sebagai istri yang baik. Setidaknya, dia bukan tipe orang yang dengan sengaja ingin menjatuhkan negara dari dalam.

Bukannya Ah-Duo ingin melihat Gyokuyou berada dalam posisi sulit. Tak perlu di saat selarut ini mengungkapkan bahwa putranya yang konon telah meninggal ternyata masih hidup.

Meskipun mereka yang terlibat mengerti, pasti ada keraguan. Yoh bukanlah manusia; ia adalah Surga itu sendiri. Semua yang lain hanyalah manusia. Yoh boleh melakukan apa pun selama ia menjadi Kaisar—asalkan mandat surga tidak diambil darinya.

Surga bisa memperlakukan orang sesuka hatinya. Surga tak perlu khawatir apa artinya memilih seseorang sebagai pasangan malam itu hanya karena keinginan. Surga memiliki hak dan kuasa untuk menjaga seseorang seumur hidupnya.

Oleh karena itu, ia tak perlu khawatir tentang hal itu.

Yoh adalah Surga—tetapi bagaimana dengan Yue? Apakah ia sama? Ah Duo telah memanggil Maomao ke sini untuk mencari tahu. Ia ingin tahu pilihan apa yang akan diambil Yue, jika Maomao akan terkekang, terperangkap seperti Ah-Duo.

Itulah pertanyaan yang ada di benak Ah-Duo—tetapi Yue bukanlah Surga, melainkan seorang manusia.

Yoh masih menatap Ah-Duo. Ia menoleh ke belakang, menyembunyikan tempat air mata itu jatuh dengan tangannya.

"Yoh," katanya. "Kau dengar apa yang Yue katakan. Apa yang akan kau lakukan?"

Ia cukup yakin ia telah berhasil terdengar seperti dirinya yang biasa.

Yoh terdiam, merana—meskipun bukan Surga yang menunjukkan keraguan. Inilah mengapa Ah-Duo tampaknya tak pernah tahu apa yang harus dilakukan dengannya: kilasan-kilasan kelemahan manusia ini.

"Bisakah mereka dipulangkan untuk sementara waktu?" tanyanya akhirnya.

"Ya," katanya.

Yoh pasti telah memutuskan untuk menenangkan diri dan menjernihkan pikirannya, karena ia menyarankan untuk membubarkan pertemuan itu.

Yue dan Maomao sama-sama tercengang melihat perilaku Yoh. Yue mungkin masih tidak tahu mengapa Ah-Duo ada di sini, atau mengapa ia memanggil Maomao. Ia anak yang sangat peka, tetapi ia tetap tidak menyadari: Pernah suatu kali ia memanggil Yoh "Ayah."

Orang-orang pasti sudah berkali-kali mengatakan kepadanya bahwa ia mengingatkan mereka pada Ah-Duo. Dan faktanya, Ah-Duo pernah menjadi pengganti Yue sebelumnya.

Jika ia benar-benar memahami hubungan antara dirinya dan Yoh, dan hanya berpura-pura tidak mengerti, itu juga tidak masalah. Atau mungkin Suiren telah menyembunyikan kebenaran dengan sehebat itu.

Tidak masalah juga.

Bagi Ah-Duo, Yue adalah manusia. Ia telah mampu memastikan sebanyak itu malam ini.

Bagi Ah-Duo, Yue adalah seorang putra. Tetapi ia tidak dapat mengatakannya. Agar dia tetap menjadi manusia, dia tidak bisa menjadi putranya.

“Apakah kamu yakin tentang ini?” Yue bertanya pada Yoh.

“Ya.”

“Apa yang akan kamu lakukan tentang operasinya?”

“Jangan khawatir. Aku akan menerimanya, sebagaimana mestinya.”

Maomao tampak lebih lega daripada Yue saat itu.

“Dan bagaimana dengan surat wasiatmu?” Ah-Duo, bukan Yue, yang mengajukan pertanyaan tersulit ini.

“Aku akan menulisnya nanti. Untuk saat ini, aku ingin kamu pergi.”

Wajah Yue dipenuhi kecemasan. Maomao juga tampak ragu, tetapi tidak terlalu tertekan; tampaknya mengetahui Yoh akan menerima operasi itu adalah yang terpenting baginya.

“Kurasa aku harus permisi dulu.” Ah-Duo bangkit untuk mengikuti Yue dan Maomao.

“Tunggu,” kata Yoh.

“Untuk apa?”

“Aku ingin sesuatu denganmu.” Ia menggenggam tangannya dan tak mau melepaskannya.

“Ya, ya, baiklah. Jangan pedulikan kami, anak-anak—kalian pulang saja.”

Yue dan Maomao berpandangan, lalu meninggalkan ruangan.

Setelah hening, Yoh akhirnya melepaskan tangan Ah-Duo.

“Jangan minta aku mendiktekan surat wasiatmu. Kalau kau mati, aku akan berakhir dieksekusi ketika orang-orang mengira aku memalsukannya.”

“Mana mungkin aku mau melakukan hal seperti itu.” Yoh menatap langit-langit.

“Kau tidak akan menulis bahwa Yue akan menjadi kaisar berikutnya?” Yoh tetap diam, jadi Ah-Duo melanjutkan. "Jika Yue yang duduk di kursi itu, dia akan melakukan tugasnya dengan sangat baik. Dan kemungkinan besar akan turun takhta atas kemauannya sendiri ketika Putra Mahkota dewasa." Yoh masih menatap langit-langit. "Dia mungkin bukan salah satu penguasa terhebat yang pernah dikenal dalam sejarah, tapi dia pasti bukan salah satu yang terburuk."

Mata Yoh terbuka lebar.

Akhirnya Ah-Duo berkata, "Bisakah kau hidup dengan dirimu sendiri jika kau tidak memberi tahu Yue bahwa kau adalah ayahnya?"

"Tidak bisakah aku menuliskannya?"

"Tidak. Aku tidak cocok menjadi ibu negara, kan?" Ah Duo menjawab dengan nada merendahkan diri. "Kau tahu, aku benar-benar berpikir kau akan memberitahunya—memberitahunya tentang kesalahan yang kubuat."

"Kau pikir aku akan melakukan itu, tapi kaulah yang dengan sengaja membawa orang luar. Gadis itu semakin kehilangan harapan untuk bisa bebas lagi."

 "Kurasa tidak masalah memberitahunya. Maomao pintar."

"Seharusnya begitu; dia putri Lakan. Kalau dia kabur, aku tidak yakin kita bisa menangkapnya."

"Kalau dia mencoba, aku pasti akan membantunya."

"Kamu di pihak siapa?"

Dia sekarang mengerti mengapa Yoh terus-menerus menatap langit-langit sepanjang percakapan mereka. Dia berusaha menahan air mata agar tidak tumpah. Semua omongan kasar ini mungkin hanya akting agar dia terlihat kuat.

"Ah-Duo," katanya. "Apa kau membenciku?"

"Yoh," jawabnya. "Apa kau pikir aku tidak bisa?"

"Apakah ada sesuatu yang belum kuberikan padamu?"

"Ha ha ha. Itulah masalahnya."

Yoh telah berbuat baik kepada Ah-Duo. Baik sebagai putra mahkota maupun setelah menjadi kaisar, ia memastikan tidak ada yang akan menghalanginya. Bahkan setelah ia meninggalkan istana belakang, ia tetap memperhatikannya, menjelaskan kepada semua orang bahwa ia istimewa.

“Apakah kau berharap bisa menjadikanku ibu negara?” tanyanya.

“Kau yang memintaku, kan?” Ada nada tercekat dalam suara Yoh. “Kau akan menepati janjimu padaku, kan, Ah-Duo? Selama itu masih berlaku?”

“Aku akan menepatinya. Dan dari pihakmu, berapa banyak janji yang telah kau ingkari?”

Ah-Duo mengulurkan tangan kepada rekan kecilnya. Bukannya ingin menghapus air matanya—ia malah menarik jenggotnya.

“Kurasa kau berasumsi bahwa bahkan jika kau mengangkat Putra Mahkota, bukan Yue, aku akan ada di sana saat ia masih muda.”

“Memang. Karena kau jujur ​​dan setia.” Ah-Duo merasakan kilatan amarah; ia meremas jenggot di tangannya seolah-olah ia akan langsung mencabutnya. “Menempatkan putra mahkota akan menjadi cara yang sangat baik untuk mengendalikan rakyatmu yang lain. Dan apakah kau berniat menukarnya dengan Yue ketika dia tumbuh besar dengan berani dan kuat? Atau apakah kau berencana mengingkari janjimu kepadaku? Jika iya, kau seharusnya mengatakannya saja. Berapa tahun—berapa dekade—kau berrencana untuk menjadikanku seperti hewan peliharaan?”

Itu adalah keraguan, murni dan sederhana. Seharusnya itu tidak terjadi, tetapi bagi Yoh, itu akan dibiarkan.

“Jika ini masalah politik, kau pasti bisa memutuskan. Aku hanyalah barang tak berguna, dan kau seharusnya melepaskanku begitu saja!”

“Kau bukan barang tak berguna.”

“Memang! Tahukah kau berapa tahun aku diolok-olok sebagai selir tanpa peran apa pun? Tidak, kau tidak tahu. Kau memandang rendah dari atas, puas dengan keyakinan bahwa perang perempuan tidak sebrutal yang dilancarkan laki-laki. Memang benar; kurasa kita tidak saling memukul sesering kalian para lelaki. Hanya sesekali menusuk, atau meracuni, atau membakar.”

Ah-Duo menarik jenggot Yoh sekali lagi, memaksanya untuk menatap matanya. Air mata yang telah terkumpul di matanya tumpah ruah dengan begitu deras hingga mendarat di pipi Ah-Duo.

“Aku tidak bisa lagi punya anak. Ketika anak itu meninggal, mengapa kau tidak langsung melepaskanku dari janjiku?”

“Ah-Duo. Kau tak akan mengingkari janjimu sendiri. Jika kau tahu pasti bahwa kau tak bisa lagi menepatinya, dalam bentuk apa pun, aku yakin kau akan pergi entah ke mana tanpa bertanya padaku.”

Namun, Ah-Duo masih di sana bersama Yoh.

“Hanya itu? Apakah itu yang memberimu petunjuk bahwa bayi-bayi itu telah tertukar?” Ah-Duo tak kuasa menahan senyum. Ia selalu bertanya-tanya bagaimana Yoh bisa tahu, padahal ia yakin bahwa para konspiratornya, Anshi dan Suiren, tak akan pernah mengkhianatinya. “Harus kuakui, kau memang tahu cara berpikirku.”

“Ya.”

“Dan karena kau sangat mengenalku, aku yakin kau belum melupakan apa yang ingin kulakukan.”

“Tidak.”

Dulu, saat Yoh masih menjadi putra mahkota, ia sering menyelinap pergi saat bosan belajar, dan mereka berdua akan bersembunyi dan makan camilan bersama, mengobrol santai sambil makan.

"Aku tidak akan pernah jadi pejabat. Jadi mungkin aku harus jadi pedagang atau semacamnya."

Ah-Duo begitu ceria dan bersemangat saat mengucapkan kata-kata itu—sudah berapa dekade berlalu? Namun, begitu ia menghabiskan malam bersama Kaisar sebagai "instrukturnya," ia kehilangan kesempatan untuk meninggalkan istana belakang, apalagi menjadi pedagang.

Yoh pasti tidak mengerti hal itu.

"Memerintahkanku untuk menghabiskan malam bersama mungkin hanya iseng bagimu, tapi itu terus menghantuiku seumur hidupku," katanya.

Setelah beberapa saat, Yoh berkata, "Jika kau jadi pedagang, kau mungkin tidak akan pernah kembali ke istana." Rambutnya, yang mulai menunjukkan guratan-guratan putih, tampak terkulai. Pipinya, yang dilumuri bubuk pemutih, tampak cekung. "Kau pasti sudah meninggalkanku di sini dan takkan pernah kembali."

"Apa pentingnya aku tetap tinggal atau pergi? Tanpa perintah darimu, aku bahkan takkan pernah melihatmu, kan, Yoh?"

Ah-Duo jelas tidak berhak memanggilnya. Dialah yang berwenang. Posisi mereka dalam kehidupan telah ditetapkan sejak lahir. Jika ibu Ah Duo, Suiren, bukan pengasuh Yoh, mereka tidak akan pernah bertemu.

Dia mengerti apa yang Yoh coba katakan: Dia bisa memberinya apa saja, tetapi dia tidak bisa pergi ke mana pun. Dia pasti takut Ah-Duo akan pergi ke suatu tempat yang jauh. Di usianya yang masih belia, dua belas atau tiga belas tahun, dia pasti tidak bisa mempertimbangkannya secara mendalam.

"Aku tidak ingin membiarkanmu pergi ke mana pun," katanya. "Jadi aku berusaha menepati janjiku."

"Janji yang tidak menguntungkan siapa pun? Meskipun kau tahu aku sebenarnya tidak ingin menjadi ibu negara?"

"Benar."

Sebagai Surga, Yoh merasuki, memiliki, manusia bernama Ah-Duo.

Bagaimana dengan putra Yoh, Yue? Akankah ia menempuh jalan yang sama dengan ayahnya? Itulah sebabnya Ah-Duo memanggil Maomao: untuk mencari tahu apakah Yue berniat merasukinya atau tidak.

Ketakutannya tidak berdasar. Yue bukanlah Surga, melainkan manusia.

“Ah-Duo... Jika kau menjadi pedagang, bisakah kau menjadi temanku?”

“Jika kau mengizinkanku untuk memasok istana Kekaisaran, aku akan sangat ramah.”

“Ha ha ha.” Mata Yoh menyipit, wajahnya berkerut saat ia tertawa.

“Dengar. Aku punya permintaan.” Ah-Duo melepaskan janggut Yoh dan melingkarkan lengannya di leher Yoh. Ia mencondongkan tubuh ke Yoh, telapak tangannya memunguti sedikit bubuk pemutih di kulitnya.

“Aku sendiri yang akan membatalkan janji kita.”

"Maksudmu kau akan meninggalkanku?"

Yoh berusaha mengangkat kepalanya; Ah-Duo melakukan segala yang ia bisa untuk mencegahnya. "Tidak, aku akan bersamamu sampai akhir. Beban di paviliunku terlalu berat untuk dibawa orang lain."

Ada Sui dan anak-anak klan Shi, serta gadis kuil Shaoh.

"Sebagai gantinya," bisiknya lembut di telinganya, "biarkan saja Yue berbuat sesukanya. Aku akan mendengarkanmu mengeluh sepuasnya. Sampai tulang-tulangku berderak."

Ah-Duo tahu betapa sombongnya permintaannya. Yue adalah putra satu-satunya, dan Yoh memiliki anak-anak lain—namun ia memintanya untuk memperlakukan Yue secara istimewa.

Ini adalah permintaan terbaik yang bisa ia minta.

"Anak itu memang bagian dari keluarga Kekaisaran, tapi dia terlalu mirip manusia. Dia terlalu baik," katanya.

"Ya, aku mengerti."

"Dia berpotensi menjadi penguasa yang bijaksana, tetapi di saat yang sama, kurasa dia tidak akan hidup lama."

"Mungkin tidak."

Yang dibutuhkan seorang kaisar bukanlah kebaikan, melainkan kasih sayang, sesuatu yang mengalir dari atas ke bawah. Seorang penguasa yang menganggap dirinya setara dengan rakyatnya akan jatuh sakit—dan Yue telah menunjukkan bahwa dia menolak melibatkan orang yang mungkin bisa menyembuhkan penyakit itu.

Ah-Duo tahu dia telah berbuat salah terhadap Gyokuyou, Lihua, dan para selir lainnya. Dia meminta sesuatu yang sangat egois kepada Yoh.

Dia membebani anak-anak lain demi melindungi anak-anaknya sendiri.

"Kau gagal. Adalah sebuah kesalahan membiarkan dia mengambil alih istana belakang dengan taruhan kekanak-kanakan. Kenapa kau bertaruh seperti itu?"

"Dia lebih pintar dari yang kita duga, Ah-Duo."

“Ha ha ha. Ya, dia membuat para selir berlarian di istana belakang!”

“Tapi tidak pernah menyentuh mereka.”

“Mungkin itu akan menyelamatkanmu dari kesulitan memiliki keturunan, Yoh, tapi Yue mengerti betul betapa repotnya itu.”

Kepala Yoh bergerak-gerak di pelukan Ah-Duo. Setidaknya dia punya ruang mental untuk tertawa sekarang.

“Kamu harus cepat tidur,” katanya. “Kamu akan menjalani operasi yang sangat tidak nyaman besok.”

“Oh, jangan lakukan itu. Ya, aku tahu. Aku akan istirahat. Kita tidak ingin ada efek samping yang tidak terduga karena aku merasa lemah karena kurang tidur.”

“Tidak akan menulis surat wasiatmu?”

“Aku tidak berencana untuk mati.”

“Tulis saja. Setidaknya tuliskan bahwa tidak ada kejahatan jika para dokter gagal.”

Ah-Duo melepaskan Yoh. "Kenapa, kau berasumsi mereka akan membunuhku!" Ia menatapnya dengan cemberut seperti orang yang jauh lebih muda darinya.

"Maomao dan ayah angkatnya sedang membantu operasi. Jika tidak berhasil, kau akan menjadi musuh klan La."

"Berhenti, berhenti! Lakan sudah cukup merepotkanku karena telah mengusir pamannya."

"Dia tidak akan merepotkanmu lagi ketika para dokter itu mengacau, karena kau tidak akan berada di dunia ini lagi."

"Sudah kubilang, berhenti berasumsi aku akan mati," kata Yoh, tetapi ia mengeluarkan perangkat tulis.

"Kulihat tulisan tanganmu masih jelek."

"Diam."

Maka Ah-Duo dan Yoh mulai menulis surat wasiatnya, bercanda seperti anak-anak sepuluh tahun.

Yoh adalah Surga, dan Ah-Duo adalah manusia. Namun, setidaknya mereka bisa bersikap seolah-olah mereka adalah teman.

Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 15: Pengakuan—Permukaan

 

Maomao mengalami déjà vu ketika melihat ke mana Chue membawanya, dan itu sangat tidak menyenangkan.

Ini— 

—Tempat yang akan sulit dilupakan Maomao.

Tempat mimpi buruk!

Itu adalah area pribadi untuk digunakan keluarga Kekaisaran, tempat Maomao mendapati dirinya bersama Kaisar, Jinshi, dan Permaisuri Gyokuyou—tempat yang sama di mana Jinshi telah membakar luka di lambungnya sendiri.

Firasat buruk itu semakin kuat.

Permaisuri Gyokuyou tidak ada di sana kali ini; sebaliknya, Ah-Duo hadir. Maomao sangat berharap pertemuan ini tidak berakhir dengan rahasia lain yang harus ia bawa ke liang kubur.

“Baiklah, aku harus memeriksamu!” kata Chue, sambil menepuk-nepuk Maomao sebelum ia diizinkan memasuki aula. Dia harus memastikan Maomao tidak mencoba menyelundupkan senjata apa pun ke hadapan keluarga Kekaisaran.

“Astaga, Nona Maomao, kau memang menyimpan barang-barang paling unik di mana pun kau bisa menyimpannya! Kau seperti tupai,” kata Chue sambil mengamati tumpukan rempah-rempah, peralatan menjahit, perban, dan banyak lagi yang semakin banyak.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, Nona Chue,” jawab Maomao. Dia tidak pernah tahu apa yang akan dipikirkan Chue selanjutnya.

Bahkan Maomao tidak mengeluarkan burung merpati dari jubahnya.

“Ada banyak barang di sini yang kupikir kau bisa tinggalkan. Apa yang kau lakukan dengan semua itu?”

“Hanya saja, aku merasa tidak enak jika aku tidak memiliki bobot tertentu. Apa kau tidak pernah merasa seperti itu?”

“Yah, kurasa aku tahu apa yang kau bicarakan.”

Maomao telah pergi dari kantor medis kembali ke asrama agar ia bisa mandi dan berganti pakaian. Ia akan segera bertemu Kaisar, Sang Kaisar Berambut Wajah yang Tak Tertandingi, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan ia berusaha untuk tidak bersikap kasar. Tapi tetap saja...

Ugh! Aku tidak mau pergiiiii!

Hanya itu yang bisa ia pikirkan.

Ia berharap ia diizinkan untuk mengeluh sedikit, setidaknya kepada Chue.

"Dan apa ini?" tanya Chue dengan nada malas, sambil mengeluarkan bungkusan terbungkus kain dari antara barang-barang yang sedang diperiksanya.

"Obat perut," jawab Maomao.

"Hoh, hoh, obat perut," ulang Chue. Ia mencoba obat tersebut di lidahnya, meringis masam, dan mengembalikannya kepada Maomao. "Ini, kau boleh simpan."

"Terima kasih. Itu satu-satunya barang yang tak ingin kulewatkan, jadi aku sangat menghargainya."

Langkah Maomao terasa berat, yang coba diseimbangkan Chue dengan mendorongnya dari belakang.

“Apakah Anda akan bergabung dengan kami, Nona Chue?” tanya Maomao.

“Sayangnya tidak! Nona Chue sedang bertugas jaga!”

Kehadiran Chue saja sudah cukup untuk membuat situasi sedikit lebih ringan, tetapi secercah harapan itu kini sirna.

“Bagaimana dengan Tuan Gaoshun?”

“Ayah mertua saya? Tidak yakin. Mungkin juga sedang berjaga. Tapi jangan khawatir! Saya istri yang baik yang selalu membawakan camilan kesukaan ayah mertuanya agar kita tidak bosan, berapa pun lamanya obrolan kalian!”

Chue menunjukkan kepada Maomao sebuah pengukus bambu yang entah dari mana asalnya. Sekalipun ia bisa menyembunyikannya, sepertinya uapnya akan membuat ruangan terasa sangat hangat.

Tidak ada jendela di lorong panjang ini, tetapi juga tidak gelap. Api berkelap-kelip di kaki mereka, memberikan penerangan. Gaoshun berdiri di ujung lorong bersama seorang penjaga lainnya.

Apakah aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya?

Mendengar langkah kaki Chue yang khas, penjaga itu melangkah maju.

"Kakak Ipar! Mau camilan?" tanya Chue.

Ketika mendengar "kakak ipar," Maomao bertepuk tangan. Ternyata itu suami Maamei, Ba-apa-itu.

"Tidak, terima kasih," katanya.

"Mau minum anggur?" tanya Chue dengan nada malas.

"Aku tidak terlalu suka minum."

"Mungkin jus kalau begitu?"

"Di mana kau bisa mendapatkannya?"

Ba-apa-itu memiliki pertanyaan yang sama dengan Maomao. Sepertinya aman untuk berasumsi bahwa dia memiliki pemahaman yang sama dengan klan Ma tentang apa yang, yah, akal sehat.

"Chue, kita sedang bertugas," kata Gaoshun.

“Kita mungkin sedang bertugas, tapi penting untuk tetap bersemangat! Jangan khawatir—Chue akan menggigitnya dulu agar kau bisa lihat tidak ada yang salah dengan ini!”

Dengan jelas kesal, Gaoshun menoleh ke Maomao. “Xiaomao. Jangan pedulikan dia.”

“Baik, Tuan.”

Atas undangan Gaoshun, Maomao memasuki ruangan.

Perabotannya terlihat lebih rumit dari biasanya.

Terakhir kali, ada banyak herba di sana, tapi kali ini tidak. Maomao bimbang: Apakah itu mengecewakan, atau meyakinkan?

Saat memasuki ruangan, ia mendapati dirinya berjalan di atas karpet yang sepertinya membutuhkan waktu satu tahun untuk ditenun sepanjang tiga sentimeter. Kaisar dan Ah-Duo duduk di sofa di sisi terjauh ruangan.

Ini dia...

Sayangnya, ia tiba setelah Yang Mulia. Memang begitulah adanya, tetapi itu membuatnya tidak nyaman.

Bukan Kaisar, melainkan Ah-Duo yang berbicara kepadanya. "Maaf telah memanggil Anda ke sini."

"Sama sekali tidak, Nyonya. Saya harus minta maaf atas keterlambatan saya."

"Yue belum datang? Apakah dia tidak bersama Anda?"

"Tidak, Nyonya."

Ketidakhadiran Jinshi mungkin merupakan satu-satunya penyelamatnya di sini.

Ah-Duo memberi isyarat kepada Maomao untuk duduk, jadi dia memilih bangku kecil dan duduk. Ada kursi lain, yang memiliki sandaran, yang dia duga untuk Jinshi. Sebenarnya itu cukup membantu: Perbedaan kursi tersebut memperjelas di mana Maomao harus duduk.

Ada satu sofa dan dua kursi terpisah. Kaisar dan Ah-Duo menempati ujung sofa yang berlawanan. Itu tidak genit, juga bukan tanda keterasingan satu sama lain. Itu menunjukkan mereka menjaga jarak yang sempurna.

Tepat di tengah kursi-kursi terdapat meja bundar dengan dua botol di atasnya. Dari apa yang Maomao lihat dari gelas-gelas kaca yang menyertainya, satu botol berisi jus anggur, yang lainnya air putih. Total ada empat gelas, dan dua di antaranya kosong. Fakta itu, dan jumlah tempat duduk yang sama, memperjelas bahwa hanya empat orang yang akan ambil bagian dalam acara selanjutnya.

Maomao membiarkan pandangannya tertuju pada Kaisar. Rambut wajahnya tetap gagah seperti biasanya, dan wajahnya yang pucat tampak cukup baik.

Tidak, tunggu...

Itu hanya dibuat agar terlihat sopan. Dia bisa melihat bekas goresan kuas di kulitnya; mereka menggunakan bubuk pemutih yang cocok dengan warna kulitnya.

Anda mungkin tidak akan melihatnya dari kejauhan.

Jelas, mereka melakukan segala upaya untuk memastikan para penasihatnya tidak menyadari ada yang tidak beres. Dia curiga Gaoshun-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.

Dia masih memperhatikan Yang Mulia ketika mereka mendengar langkah kaki.

"Maaf saya terlambat," kata Jinshi, masuk dengan tangan tergenggam dan kepala tertunduk. Sejak dia melepaskan kepribadian kasimnya, hanya ada satu orang yang kepadanya dia menundukkan kepala.

"Silakan duduk," kata Kaisar. Intinya, Jinshi adalah tamu Kaisar, dan Maomao adalah tamu Ah-Duo. Itu menjelaskan mengapa Ah-Duo yang menyambutnya.

"Kami tidak punya alkohol atau apa pun untuk dimakan bersama ini. Ada jus dan

ada air putih. Kau mau yang mana?" Ah-Duo mengambil dua botol itu. Maomao hendak menuangkan minuman untuknya, tetapi ia mengusirnya; malam ini, Maomao adalah tamu.

"Jus," kata Jinshi.

"Air putih, kalau kau berkenan," jawab Maomao. Ia ingin sekali mabuk saat itu juga, tetapi jika tidak ada alkohol, maka pilihan itu mustahil. Ia akan memilih air putih.

Setelah gelas mereka terisi, Kaisar langsung ke intinya. "Biar kujelaskan mengapa kau dipanggil ke sini."

"Baik, Tuan," jawab Jinshi. Hanya dia yang berbicara; Ah-Duo dan Maomao tetap diam.

Ah-Duo sudah tahu, Maomao menduga. Sementara itu, Maomao tidak mau—tidak bisa—berbicara sampai ia diberi izin.

“Kurasa sekarang para dokter sudah bilang kalau aku tidak keberatan dengan ide operasi besok.”

“Ya, Tuan.”

“Untuk memperjelas, aku tidak keras kepala. Aku hanya bilang kalau aku ingin mencoba operasi itu hanya setelah aku melakukan apa yang harus kulakukan.”

Pertemuan ini, pikirnya, adalah apa yang harus dilakukannya.

“Kata mereka, operasi itu punya peluang sukses yang sangat besar. Bukankah begitu, putri Lakan?”

“Ya,” kata Maomao perlahan—ia tidak senang disebut seperti itu, tetapi ia menjawab. “Kami pikir mungkin lebih baik dari sembilan puluh persen.”

“Dan bagaimana jika kita membiarkan situasi saat ini berlanjut tanpa operasi?”

Tidak akan terjadi.

Maomao menegakkan tubuh. “Jika rasa sakitmu lebih baik daripada sebelumnya, mungkin tidak akan ada masalah. Tetapi para dokter tampaknya menilai bahwa itu tidak benar.”

Ia tidak bisa meminta pendapat subjektif Kaisar—jika Yang Mulia mengatakan itu tidak sakit, ia wajib memercayainya.

“Apa yang akan terjadi jika kondisinya memburuk?” tanya Kaisar.

Maomao mencoba menjawab setepat mungkin. "Jika itu radang usus buntu, yang berarti organ di dekat sekum meradang, maka bagian tubuh yang disebut usus buntu bisa terinfeksi dan pecah. Kotoran dapat tersebar ke seluruh perut, menyebabkan penyakit lain, yang umumnya menyebabkan kematian—setidaknya itulah yang ditunjukkan oleh kasus-kasus kita sejauh ini."

"Baiklah."

Kaisar kemudian menghujaninya dengan pertanyaan: Bagaimana jika

itu bukan radang usus buntu? Bagaimana mereka akan mengobatinya? Apakah operasi mutlak diperlukan?

Maomao menjawab semua pertanyaan persis seperti yang ia lakukan untuk Permaisuri

Gyokuyou. Ia membantu Kaisar dan Jinshi untuk menegaskan kembali apa yang

mereka ketahui, dan Ah-Duo, mungkin, untuk mendengarnya untuk pertama kalinya.

Ah-Duo jelas diperlakukan sebagai bukan bagian dari lingkaran dalam dalam hal ini.

Ia tampaknya mengetahui situasi umum, tetapi tidak diberi tahu detailnya. Fakta bahwa ia tetap duduk di sini membuat Maomao tak mampu menghilangkan kecemasannya.

"Mm. Sepertinya mereka telah mengajarimu pekerjaanmu dengan sangat baik," kata Kaisar.

Maomao mungkin telah mengatakan hal yang persis sama seperti yang dikatakan para dokter. Ia merasa lega: Jika ia tidak bisa menjelaskan situasinya, Kaisar mungkin akan menganggap para dayang istana hanyalah aksesori cantik di kantor medis.

Tidak, tunggu. Aku tidak bisa merasa lega di sini.

Pertanyaan yang sangat penting sekarang adalah: Apa yang dipikirkan Kaisar?

"Seperti yang Anda lihat, para dokter yang sangat serius, sangat jujur, dan sangat keras kepala itu menolak untuk memberi tahu saya dengan tegas bahwa ini akan membantu. Saya tidak ragu mereka akan melakukan yang terbaik, tentu saja, tetapi saya pikir kita harus mempertimbangkan setiap kemungkinan."

"Tolong jangan membicarakan hal-hal buruk seperti itu, Tuan," kata Jinshi.

“Nasib buruk? Mm, mungkin. Tapi Zui, berapa kali dalam beberapa tahun terakhir ini, menurutmu para penasihatku datang kepadaku mengeluh bahwa kau hanya menggunakan ramalan kecilmu tentang wabah serangga untuk menaikkan pajak?”

“Wabah itu memang terjadi, bukan, Tuan?” tanya Jinshi, tampak kesal. Zui pasti nama pemberiannya—nama asli seorang anggota keluarga Kekaisaran, yang biasanya tidak istimewa didengar oleh orang-orang di bawah.

“Memang benar. Itulah sebabnya kau seharusnya tidak terkejut bahwa aku juga ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi.”

Dia berhasil menangkapnya.

Kaisar tampak sangat puas dengan dirinya sendiri, tetapi dia memegangi perutnya. Maomao menyadari bahwa dia sedang berusaha menahan rasa sakit.

“Aku ingin meninggalkan catatan tertulis tentang apa yang harus dilakukan jika hal terburuk terjadi padaku,” katanya.

Apa, dia tidak punya surat wasiat?

Maomao nyaris saja mengucapkan kata-kata itu; ia mengatupkan rahangnya tepat pada waktunya.

“Oleh karena itu, Zui, aku ingin mendengar pendapatmu.”

“Pendapatku tentang apa, Tuan?”

“Apakah Anda ingin menggantikan saya, Zui?”

Jika Maomao sedang makan atau minum saat itu, ia pasti sudah memuntahkannya. Sayangnya, tidak ada makanan di sana, dan ia tidak menyentuh airnya.

Ekspresi Jinshi tidak berubah. “Anda memiliki Putra Mahkota, Tuan.”

"Anak yang bahkan belum berusia lima tahun. Butuh waktu bertahun-tahun sebelum dia bisa terlibat dalam politik."

"Anda punya Tuan Gyokuen."

"Gyokuen sudah tua."

"Dan anggota keluarga Anda yang lain?"

Jinshi dengan cekatan menangkis setiap keberatan. Maomao mulai berpikir ia bisa melupakan obat perut yang dibawanya, tetapi dari kedutan di pipi Jinshi, ia menyadari bahwa ia tetap membutuhkannya.

"Tidakkah Anda berpikir Putra Mahkota akan menjadi boneka bagi

kerabat dari pihak ibu saya?" tanya Kaisar.

"Saya tidak bisa mengatakannya. Namun, saya menduga hal itu mungkin akan membawa kebaikan bagi barat."

Itu masuk akal: Gyokuen berakar di Provinsi I-sei. Jika klan Gyoku berkuasa, perdagangan dengan barat mungkin akan dipandang sebagai prioritas yang lebih tinggi.

"Putra Mahkota masih muda. Dia mungkin akan jatuh sakit," kata Kaisar. Dia jelas tidak ragu untuk mengatakan hal-hal yang mungkin dianggap orang lain sebagai kesialan.

Tolong jangan bicarakan ini, pikir Maomao. Sekarang perutnya mulai sakit.

"Itu anak Selir Lihua," saran Jinshi. "Dalam hal prestasi murni, tidak ada yang lebih cocok menjadi ibu bangsa selain Selir Lihua."

Maomao sependapat dengan Jinshi tentang Lihua. Dia mungkin lebih cenderung memperhatikan seluruh negeri daripada hanya barat, seperti yang mungkin dilakukan Permaisuri Gyokuyou.

"Yoh, kumohon. Jangan perlakukan Yue begitu."

Ah-Duo-lah yang memanggil Kaisar "Yoh." Memang, hanya mereka berempat di sana, tapi tetap saja—Yoh? Apakah itu pantas disebut penguasa seluruh bangsa? Maomao merasa bulu kuduknya berdiri. Jika ada orang lain yang mendengarkan, nama itu pasti akan ditafsirkan sebagai tanda ketidakhormatan yang mendalam.

Bahkan "Yue" saja seharusnya sudah menjadi sumber keraguan.

"Kau seharusnya mengatakannya. Kau berharap pangeran kecil itu hidup. Katakan apa yang sebenarnya kau pikirkan—bahwa ini salahku dia mati," kata Ah-Duo.

Lupakan bulu kuduknya; Maomao pikir bulu kuduknya akan tumbuh.

Yang bisa ia lakukan hanyalah membiarkan tatapan kosong menguasai matanya.

 Aku hanya ingin pulang dan makan malam. Terlalu repot untuk melakukannya sendiri. Aku ingin makan salah satu makanan En'en.

"Tidak ada yang mengatakan itu," jawab Kaisar, tetapi janggutnya bergetar.

"Namun, jika aku melakukan semuanya dengan benar, tidak akan ada masalah, kan?" Ah-Duo terdengar sangat kritis terhadap diri sendiri. Rasanya kurang tepat jika diucapkannya; biasanya ia penuh percaya diri dan berani.

Bagi Maomao, ucapannya seolah berkata: Seandainya saja aku tidak menukar anak-anak itu.

Kurasa Yang Mulia pasti tahu tentang itu.

Maomao juga tahu. Satu-satunya yang tidak tahu adalah pria itu sendiri—Jinshi.

“Anak itu pasti sudah tumbuh dewasa, menjadi pria dewasa, dan tak diragukan lagi pria yang baik. Bukan seseorang yang akan mengusir seorang dokter brilian hanya untuk mengamuk. Bayangkan berapa banyak anak yang telah meninggal, yang mungkin

hidup bahagia seandainya dokter itu ada di sana untuk membantu.”

Itu memang benar, pikir Maomao. Jika mereka tidak menukar Jinshi dan adik kandung Kaisar, seorang dokter brilian—yakni, Luomen—mungkin tak akan pernah

diusir dari istana.

Namun, dengan alasan yang sama, Jinshi, yang duduk di hadapannya sekarang, mungkin saja sudah lama meninggal.

“Jika ada masalah, itu adalah status pribadiku,” lanjut Ah-Duo. “Aku melakukannya—aku melakukan semuanya!”

“...diiam,” kata Kaisar.

“Apa itu? Aku tidak bisa mendengarmu!”

“Aku bilang, diam!” Kaisar berteriak, begitu keras sehingga Maomao

berpikir gendang telinganya akan pecah, saat ia bangkit dari tempat duduknya. Pria agung itu hampir tidak pernah terlihat kurang dari optimis, tetapi sekarang wajahnya muram dan ia berkeringat deras.

Aku akan membutuhkan lebih dari sekadar obat perut!

Terdengar ketukan di pintu—itu Gaoshun dan Chue di luar. Yang Mulia benar-benar berteriak.

Kaisar kembali duduk, masih berkeringat. Ia menenangkan diri lalu menatap Maomao. "Katakan pada mereka ini bukan apa-apa," perintahnya.

"Baik, Tuan."

Ia menghampiri dan membuka pintu.

"Kami mendengar suara Yang Mulia. Ada apa?" tanya Gaoshun khawatir. Ia ada di sana bersama Ba-apalah-itu, Chue, dan bahkan Basen, yang pasti menemani Jinshi sebagai pengawalnya.

"Saya disuruh memberi tahu Anda bahwa ini bukan apa-apa," jawab Maomao.

"Saya tidak percaya itu sedikit pun!" seru Basen, tetapi Gaoshun membungkamnya dengan sentakan dagu.

"Dimengerti," kata Gaoshun, tidak melanjutkan masalah. "Jika ada masalah, jangan ragu untuk meminta bantuan."

"Baik, Tuan."

Maomao menutup pintu dan kembali ke bangkunya. Suasana tetap tegang sejak saat itu.

 Keadaan menjadi semakin tegang setelah ledakan amarah itu.

Ia sangat berharap Kaisar tidak akan membuat usus buntunya meledak saat itu juga.

“Ah-Duo. Diamlah sebentar,” kata Kaisar. Ah-Duo tampak tidak senang, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebaliknya, Yang Mulia melanjutkan, “Zui, mengapa kau menolak gelar Kekaisaran? Kau bisa berdiri di puncak negara kita!” Kali ini ia terdengar membujuk.

Jinshi tampaknya tidak tahu harus melihat ke mana. “Apakah puncak negara tempat yang begitu indah?” tanyanya.

“Hanya aku yang tahu.”

Itu memang benar, pikir Maomao.

“Tidak ada orang lain di sini, kecuali aku. Dan jika ada orang lain, mereka pasti sudah musnah. Karena nenekku adalah maharani.” Ia menyebut neneknya sendiri sebagai maharani. Yang Mulia telah menghabiskan seluruh waktu ini sebagai anak tunggal dari mantan kaisar. Kecenderungan ayahnya terhadap gadis-gadis muda membuat keturunan lebih lanjut tidak mungkin didapatkan. Ia pasti dibesarkan dengan sangat hati-hati.

Ia hanya memiliki satu jalan hidup: menjadi Kaisar.

“Zui. Kau telah mengenal dan menikmati dunia yang jauh lebih luas daripada yang pernah kualami—karena aku menyayangimu. Meskipun demikian, aku tidak bersikap lunak padamu. Tentunya kau akan mampu menggantikanku jika kau menggantikanku, bukankah begitu?”

“Bagaimana nasib Permaisuri Gyokuyou dan Putra Mahkota?” tanya Jinshi.

“Putra Mahkota masih muda.”

“Tentunya seorang bupati bisa diangkat? Jika aku bersaing memperebutkan takhta saat ini, itu hanya akan menyebabkan kekacauan.”

Maomao setuju sepenuh hati. Mereka berputar-putar. Tidak ada pihak yang mau mengalah karena ada hal-hal yang menghalangi mereka.

Ini tidak masuk akal.

Kaisar meminta Jinshi untuk menggantikannya di atas takhta padahal ia telah lama mengangkat anak yang berbeda sebagai putra mahkota.

Tentu saja, ia mungkin melakukannya hanya untuk merapikan struktur kekuasaan di dalam istana, secara terbuka memprioritaskan putranya sendiri.

Lagipula, jika mereka benar-benar di sini untuk meresmikan wasiat Kaisar, maka kehadiran Ah-Duo membingungkan. Akan lebih masuk akal jika Permaisuri Gyokuyou ada di sana, tetapi untuk wasiat ini, ia sama sekali tidak bisa terlibat.

“Yang terpenting, aku tidak cukup pintar untuk menyeimbangkan beberapa wanita sekaligus. Satu saja sudah cukup bagiku,” kata Jinshi.

Pikiran Maomao hampir kosong.

“Ini ketika kau menjadi batu ujiku di istana belakang?”

“Aku berharap kau berhenti memanggilku seperti itu!” Kata Jinshi, suaranya semakin tajam. Nada panik itu sepertinya bukan kemarahan, melainkan rasa malu.

Menyeimbangkan beberapa wanita, ya?

Dia telah menembakkan panah ke hati begitu banyak wanita dan selir di istana belakang, tetapi jika kita gali lebih dalam lagi, kita akan menemukan bahwa pria ini sama kikuknya dalam bergaul. Bahkan, sebegitu kikuknya, sehingga membuatnya memastikan dirinya siap untuk apa pun. Maomao tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

Apa yang dipikirkan Kaisar? Tentunya dia tidak lupa apa yang telah dilakukan Jinshi di ruangan ini? Maomao tidak melihat untuk sementara waktu, tetapi dia cukup yakin cap peony itu pasti masih ada di sisi pinggangnya.

Dan memang, ternyata itu juga ada.

"Jika kau bilang kau hanya bisa mencintai satu wanita, maka kau hanya perlu mengurung orang itu. Pilih salah satu dari banyak bunga indah di istana belakang dan curahkan kasih sayangmu padanya."

"Apa kau tidak peduli jika aku tidak punya anak?"

"Jika kau tidak bisa, biarlah. Dengan begitu, bahkan jika kau naik takhta, Putra Mahkota tetaplah Putra Mahkota."

Kumohon jangan lakukan itu.

Kaisar berkata bahwa Jinshi tidak perlu mengunjungi selir-selir lainnya. Namun Jinshi berkata dengan tegas, "Tidak, saya khawatir itu tidak akan berhasil."

"Mengapa tidak? Lagipula, Anda ingin putra Anda sendiri menjadi kaisar?"

"Tidak, Tuan." Bulu mata Jinshi turun. "Mencintai hanya satu selir berarti membuat semua selir lainnya bermusuhan."

"Anda hanya perlu memberinya perlindungan Anda."

"Kebencian yang cukup dapat menembus bahkan perlindungan terbesar sekalipun." Jinshi mengepalkan tinjunya. Dia telah berada di istana belakang cukup lama untuk tahu betul bahwa betapapun cantik dan cerdasnya para wanita Kaisar, mereka bisa jadi sangat mengerikan. "Bahkan jika itu tidak mengarah pada kekerasan fisik, itu tetap bisa melukai hatinya."

"Lalu apa yang akan Anda lakukan? Dengan satu wanita Anda ini?"

"Pertanyaan yang wajar. Saya yakin saya tidak akan pernah bisa menjadikannya selir saya." Dia memandang Maomao perlahan. “Bentuknya unik, dan aku akan menempatkannya di tempat di mana ia akan dihantam dari segala sisi. Itu mungkin akan mengubah bentuknya.”

“Mungkin juga tidak,” jawab Kaisar.

“Ia mungkin membuatku berpikir tidak. Kurasa aku tidak bisa melakukannya.” Jinshi tersenyum. Tatapannya kosong, tetapi tinjunya terkepal penuh tekad. “Jika aku harus mengurung makhluk unik ini, maka jauh lebih baik membiarkannya bebas.”

Ia mengepalkan tinjunya begitu keras hingga Maomao bisa melihat urat-urat biru bermunculan.

“Bisakah kau melakukannya?”

Kaisar bertanya apa yang akan ia lakukan dengan cap di pinggangnya.

Jinshi tersenyum, lebih cerah, dan mengusap sisi tubuhnya. “Jika aku melakukannya, kurasa aku harus memotongnya, atau membakarnya seluruhnya.”

Maomao melompat tanpa sadar dan memelototinya.

Aku bilang jangan lakukan itu lagi!

Ia menatapnya dengan tatapan meminta maaf, ekspresi rapuh yang seolah berkata: Maafkan aku. Maomao, napasnya panas di hidungnya, bersumpah bahwa ia tidak akan mengobatinya bahkan jika ia terbakar lagi, tetapi ia kembali duduk.

“Kulihat kau cukup romantis. Benar, Ah-Duo?”

Kaisar menatap Ah-Duo, yang tetap diam seperti yang diperintahkan. Kini ia duduk dengan mulut ternganga, tampak tertegun. Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Ah-Duo?”

“Eh—mm. Ya. Ya, kau benar.” Ia menggelengkan kepala seolah ingin menghapus air matanya.

“Ah-Duo?” Kaisar tampak benar-benar bingung.

“Apa? Bolehkah aku bicara lagi?” Semangatnya kembali. Maomao mungkin mengira ia hanya membayangkan tatapan dan air mata itu, jika bukan karena titik gelap kecil tempat air mata itu mendarat di sofa. Ah-Duo meletakkan tangannya di atas titik itu seolah-olah menyembunyikannya. Lalu ia bertanya, "Jadi, apa yang ingin kau lakukan, Yue?"

"Aku ingin menjadi bawahan Yang Mulia. Dan ketika terjadi pergantian kekuasaan, aku juga ingin menjadi bawahan Putra Mahkota."

"Bahkan jika Putra Mahkota meninggalkanmu untuk menangani beban takhta atau taman ramai yang kita sebut istana belakang?"

Itu pertanyaan yang berat, pikir Maomao.

"Subjek seorang penguasa ada di sana untuk membantu meringankan beban itu. Lebih dari itu, aku hanya bisa berharap Putra Mahkota akan terbukti terampil dalam menangani bunga." Jinshi terdengar hampir malu. Ia menyadari air mata Ah Duo.

"Kau mendengarnya."

Kaisar tidak mengatakan apa-apa; Ia menatap Ah-Duo dengan mantap, bukan Jinshi. Tatapannya beralih dari mata Ah-Duo, ke hidungnya, bibirnya, dan akhirnya tangannya, seolah menelusuri jejak air mata yang telah ia teteskan.

Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 14: Persetujuan Pasien

 

Berkat penjelasan para dokter dan beberapa orang yang pengertian, tanggal operasi akhirnya ditetapkan. Masih ada beberapa yang tidak senang dengan situasi ini, tetapi mereka bisa dibujuk untuk tetap melakukannya.

"Baiklah, persiapan sudah siap. Ayo kita lakukan semua yang kita bisa!"

Para dokter, yang telah lama hidup dalam ketidakpastian apakah operasi akan terlaksana atau tidak, mengepalkan tangan mereka. Namun, mereka juga tampak seperti sedang mencoba menenangkan diri dan mengusir pikiran bahwa jika mereka gagal, mereka akan dieksekusi.

Maomao juga memeriksa untuk memastikan semua persiapannya sudah benar-benar selesai.

Namun, satu orang tampak sangat santai saat memeriksa peralatannya. Siapa? Tianyu.

"Hmm hm hmmm!"

Dia bahkan sempat bersenandung! Tim bedah dan pascabedah sedang bersiap di ruangan yang sama, jadi tidak mungkin Maomao bisa menghindarinya.

"Apa yang dilakukan orang seperti dia di sini?" gumam Maomao.

"Sudahlah, jangan bicara seperti itu tentang dia," tegur Bibi Liu. "Bukankah dia cukup ahli dalam pekerjaannya?"

"Ya... tapi etikanya kurang baik."

"Benar, benar," katanya dengan ketenangan yang tak terduga. Sebagai adik perempuan Dr. Liu, Bibi Liu mungkin sudah cukup lama mengenal Tianyu. "Bisa merepotkan kalau seseorang terampil tapi terlalu urakan."

"Ya, Nyonya."

"Satu hal yang pasti—dia tidak membiarkan apa pun membuatnya terpuruk."

"Itu memang benar."

Malahan, semakin sulit situasinya, semakin cerah mata Tianyu tampak berbinar, seolah dia menikmatinya. Ia bisa tetap tenang dalam situasi apa pun, meskipun dalam arti yang berbeda dari Saudara Lahan.

"Kita fokus saja pada perawatan pascaoperasi," kata Bibi Liu.

"Baik, Nyonya."

Maomao sedang menyiapkan perban bersih. Ia juga memiliki obat antiseptik dan salep, serta ramuan untuk menghilangkan rasa gatal, karena luka bekas operasi kemungkinan akan terasa gatal selama masa penyembuhan. Mereka tidak mungkin membiarkan Kaisar tanpa sengaja menyentuh luka tersebut dan membuatnya terinfeksi.

Kelompok mereka juga dipercaya untuk mengatur pola makan Kaisar berdasarkan perkembangan pascaoperasinya, jadi Maomao dan Bibi Liu berkoordinasi dengan seseorang yang bertanggung jawab atas makanan.

Sekarang kita tidak mungkin gagal, pikir Maomao sambil mengepalkan tinjunya.

Saat itulah ia mendengar langkah kaki yang tak salah lagi.

"Nona Maomao, Nona Maomao!"

"Ada apa, Nona Chue? Dan, eh, haruskah Anda ada di sini?"

Itu Chue, muncul untuk pertama kalinya setelah sekian lama di tempat kerja Maomao.

"Jangan khawatir—Nona Chue mendapat izin khusus. Lagipula, apa yang akan saya lakukan tanpa dokter kepala saya, Maomao, yang merawat saya?" Ia menawarkan lengan kanannya yang lemas dan tak bergerak kepada Maomao.

Ia benar—saya sudah lama tidak memeriksa perkembangannya.

Maomao dengan berani meraih tangan Chue dan mulai memeriksa gerakan jari-jarinya. Ia mengiringinya dengan pijatan lembut.

“Mmm! Pijatanmu sangat efektif, Nona Maomao. Tapi lenganku baik-baik saja sekarang, jadi mungkin kau bisa ikut denganku?”

Apakah dia bertindak sebagai utusan Jinshi lagi? Maomao memiringkan kepalanya dan memutuskan akan lebih baik untuk berbicara dengan Bibi Liu. Bukannya wanita tua itu secara resmi bertanggung jawab atas apa pun; itu hanya rasanya seperti hal yang tepat untuk dilakukan.

“Aku tidak yakin ini waktu yang tepat untukku pergi sebentar . Bagaimana menurutmu?” tanya Maomao padanya.

“Kita harus bertanya pada kakakku...” Bibi Liu melihat sekeliling untuk melihat apakah Dr. Liu ada di sana.

“Oh, jangan khawatir—aku juga sudah mendapat izin dari Dr. Liu. Bahkan, dia memanggilku ke sini,” kata Chue dengan nada malas.

“Kurasa itu tidak masalah kalau begitu, tapi pastikan untuk memberi tahu anak-anak muda lainnya saat kau keluar.”

“Baik, Nyonya.”

Maomao mengikuti Chue, yang membawanya ke ruang konferensi tak jauh dari kantor medis. Beberapa orang sudah ada di sana: Dr. Liu, Luomen, Jinshi, dan Gaoshun. Mereka menoleh ketika Maomao masuk; semuanya tampak muram.

Maomao menundukkan kepalanya dengan sopan dan menunggu sampai Jinshi berkata, "Baiklah. Angkat kepalamu." Karena Dr. Liu ada di sana, ia sangat berhati-hati.

Maomao diliputi keinginan untuk segera keluar dari sana, tetapi Chue ada di belakangnya. Ia sudah tahu sejak dipanggil, tentu saja, bahwa ia tidak akan bisa melarikan diri.

"Bolehkah saya meminta Anda untuk mengonfirmasi mengapa saya dipanggil ke sini?" katanya.

"Yang Mulia telah menunjukkan keengganan terhadap operasi besok," jawab Jinshi.

Maomao berdiri sejenak, mulutnya ternganga. Lalu ia berkata, "Whoa, whoa, whoa!"

"Jangan bilang 'Whoa, whoa, whoa!'," jawab Jinshi, bibirnya mengerucut.

"Tapi— Tapi—"

"Maomao," kata Luomen, lembut namun tegas. Maomao perlahan menutup mulutnya dengan tangannya.

"Ya, kami semua berasumsi bahwa beliau berkenan menjalani prosedur ini," kata Dr. Liu. "Tetapi jika Yang Mulia menolak—"

"Maka tidak akan ada operasi," kata Jinshi, mengakhiri pikirannya. Gaoshun mengangguk, kerutan di alisnya semakin dalam dari biasanya. Luomen hanya duduk di sana, tampak sangat tertekan.

"Dan ini terjadi ketika kami akhirnya mendapatkan pengertian dan kesepakatan dari klan Gyoku—Permaisuri Gyokuyou dan Tuan Gyokuen." Dr. Liu menatap Maomao. Kabar tentang pemanggilannya jelas telah sampai kepadanya melalui penjelasan selanjutnya kepada Permaisuri. "Bahkan Tuan Hao, meskipun masih belum sepenuhnya yakin, tidak terlalu menentang seperti sebelumnya. Ini adalah kesempatan kita."

Siapa atau apa itu Hao? Maomao bertanya-tanya. Ia berasumsi bahwa pria itu adalah orang penting yang tak dikenalnya, yang berarti hanya ada sedikit alasan untuk mengingat namanya. Karena itu, ia mengabaikannya.

Pada akhirnya, pasienlah yang selalu paling tidak senang menjalani operasi. Namun, ketika pasien itu adalah seseorang yang begitu penting, fakta itu menjadi masalah serius.

Dalam benak Maomao, hal ini menyisakan pertanyaan mengapa mereka belum mendapatkan persetujuan tegas dari Kaisar sebelumnya. Apakah semua orang hanya berasumsi bahwa jika itu akan membuatnya lebih baik, ia akan dengan senang hati menjalani prosedur tersebut?

Sebesar apa pun peluang keberhasilannya, itu tidak mengubah fakta bahwa kami akan membedah perutnya.

Ia sekarang mengerti mengapa Gaoshun ada di sana. Tapi apa yang ia lakukan di perkumpulan ini?

"Saya rasa ini bukan masalah yang bisa saya tangani," katanya.

"Tunggu sampai saya selesai bicara," kata Dr. Liu.

"Baik, Tuan," jawab Maomao, sambil menutup mulutnya lagi. "Yang Mulia ingin mengadakan acara sebelum operasi," kata Dr. Liu dengan muram.

Minum alkohol sebelum operasi? Astaga!

Dia sedang tidak enak badan untuk minum, jadi mungkin dia sedang memikirkan teh, tetapi Maomao tak kuasa menahan diri untuk membayangkan jamuan makan yang mewah.

"Nyonya Ah-Duo dan saya dipanggil untuk hadir," kata Jinshi, dan Maomao menelan ludah.

Kaisar, Ah-Duo, dan Jinshi—hanya mereka bertiga, orang tua dan anak, meskipun fakta itu belum pernah diakui secara resmi.

Dan meskipun Jinshi sendiri tidak mengetahuinya.

Ya. Saya punya firasat buruk tentang ini.

Maomao tidak tahu harus berbuat apa.

"Nyonya Ah-Duo telah menyatakan bahwa dia akan hadir jika Anda hadir, Maomao," kata Jinshi.

Maomao tidak langsung menjawab, tetapi dia memejamkan mata dengan erat, menggertakkan gigi, memiringkan kepalanya ke belakang, dan mengerang.

Aku ingin menolak! Ugh, aku tidak mau pergi!

Tapi menolak adalah satu hal yang tidak bisa ia lakukan.

Apa yang ingin dibicarakan Kaisar? Apakah ia berpikir untuk mencoba membereskan urusan pribadinya dengan harapan bisa menutupi rasa rentannya sebelum operasi?

Jika proses itu termasuk mengungkap rahasia kelahiran Jinshi, Jinshi mungkin akan menderita tukak lambungnya sendiri. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah ayah dan anak itu berakhir dengan perut yang meradang.

Maomao mencatat dalam hati untuk membawa obat perut ke pertemuan itu.

"Hubungan seperti apa yang kau jalin dengan Nyonya Ah-Duo selama bertugas di istana belakang?" tanya Dr. Liu, menatap Maomao dengan campuran rasa takjub dan cemas.

"Nyonya Ah-Duo menggambarkan Nona Maomao sebagai semacam teman minum!" seru Chue.

Kurasa tidak benar jika mengatakan kami tidak pernah minum bersama...

Apakah yang ia maksud adalah pertemuan mereka di atas tembok belakang istana? Jika Ah-Duo memikirkan anggur, bukan teh, itulah satu-satunya kesempatan yang terpikirkan Maomao. Akan sangat sulit untuk menjelaskannya, jadi ia tetap diam.

"Begitulah situasinya. Anda mau bergabung dengan kami?" tanya Jinshi.

"Baik, Tuan," kata Maomao sambil menundukkan kepala lagi. Hanya itu jawaban yang bisa ia berikan.

⬅️

Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 13: Menabur Benih

 

Jinshi merasa pusing karena percakapan ini untuk kesekian kalinya.

"Tapi apa yang harus dilakukan jika terjadi sesuatu pada Yang Mulia ?" tanya para pejabat. Kedengarannya seperti pertanyaan, tetapi mereka sebenarnya mencari konfirmasi.

Jawaban apa yang mereka inginkan dari Jinshi bergantung pada posisi mereka. Beberapa berusaha mengangkat Jinshi sebagai putra mahkota; yang lain tidak. Beberapa mencoba menilai kubu mana yang harus mereka ikuti.

Sekarang saatnya makan siang, dan suasana akhirnya tenang. Arus orang dan dokumen telah berhenti.

"Anda harus melakukan sesuatu tentang ini!"

"Saya khawatir saya tidak bisa, Tuan."

Suara itu datang dari balik layar pemisah. Seperti biasa, Baryou menghindari orang lain saat ia melakukan pekerjaannya. Para pejabat yang datang berkunjung tidak akan pernah menduga ia berada di balik tirai itu. Berkat itu, setidaknya ia bisa terus bekerja, siapa pun yang datang.

"Ini membuatku ingin bersembunyi," kata Basen, tampak sama terganggunya dengan Jinshi. Ia melayani Jinshi sebagai ajudan dan pengawalnya, tetapi diplomasi bukanlah keahliannya. Jinshi hanya senang ia belum memukul siapa pun.

Jinshi memperhatikan bahwa jumlah pejabat yang mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang menyelidik berkurang drastis jika Basen memelototi mereka. Itu menunjukkan bahwa mereka menganggap enteng Jinshi sendiri. Apakah itu karena bertahun-tahun ia habiskan berpura-pura menjadi kasim? Atau apakah ia perlu bersikap lebih tegas?

"Mungkin aku butuh beberapa lagi," kata Jinshi, menggaruk bekas luka di pipinya dengan jari. Beberapa bekas luka lagi mungkin akan membantu mengubah wajahnya yang seperti permata menjadi sesuatu yang lebih mengintimidasi.

"Kau tidak sedang memikirkan sesuatu yang tidak seharusnya kau lakukan, kan?" tanya seseorang.

Jinshi mengakhiri renungannya dengan melihat sumber suara itu. Ternyata Maamei, yang sedang menyiapkan makan siang. Ia sedang mengumpulkan ketiga saudara Ma hari ini.

Di meja di depannya, Maamei meletakkan makan siangnya, sesuatu yang cepat dimakan. Jinshi terkadang tidak makan siang, tetapi tak ada yang bisa mengalahkan dayang yang seperti kakak perempuan ini. Sesibuk apa pun ia, dayang itu akan memastikan ia makan.

Ia menggigit sepotong daging potong dadu yang diselipkan ke dalam roti. Itu bukan cara makan yang sangat halus, tetapi hanya saudara-saudaranya yang ada di sana, dan ia tahu mereka tidak akan mempermasalahkannya. Yang terpenting, Maamei telah mendorongnya untuk sedikit bersantai, setidaknya saat makan. Dan adik-adiknya tidak akan menentang perkataan kakak perempuan mereka.

"Kalau begitu, maukah kau mendengarkanku? Aku tidak keberatan jika kau terus makan."

Jinshi mengangguk tanpa berkata-kata. Maamei adalah seorang wanita—dan karena alasan itu, ada beberapa pekerjaan yang hanya bisa ia percayakan kepadanya.

“Saat ini ada tiga lowongan di antara empat selir kesayangan Yang Mulia. Namun, dua di antaranya tampaknya akan segera terisi.”

Saat ini, hanya ada satu selir atas, Selir Bijaksana Lihua.

Baryou dan Basen adalah pria, sehingga sulit bagi mereka untuk mendapatkan pemahaman yang tepat tentang apa yang sebenarnya terjadi di istana belakang. Sebaliknya, Jinshi terkadang menugaskan Maamei untuk melaporkan kepadanya tentang situasi di sana.

Jinshi pernah mengawasi istana belakang, meskipun hanya beberapa tahun. Sudah lebih dari dua tahun sejak ia meninggalkan posisi itu, tetapi ia masih tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi di sana daripada sejumlah pejabat yang kurang berkualifikasi.

"Seperti yang kau katakan, Pangeran Bulan, posisi Selir Berharga dan Selir Berbudi Luhur akan diisi oleh para wanita muda dari faksi Ibu Suri dan faksi Permaisuri."

Posisi Selir Berharga dulunya milik Permaisuri Gyokuyou, sementara Selir Berbudi Luhur sebelumnya dipegang oleh Lishu dari klan U.

Sedangkan untuk posisi Selir Murni, rasanya seperti terkutuk: Kertas itu dipegang oleh seorang wanita muda yang klannya telah mencoba memberontak.

Jinshi melihat selembar kertas yang diulurkan Maamei untuknya.

Alisnya berkerut—ada nama di daftar ini yang tidak diharapkannya.

“Saya akui, jika kita memiliki...materi yang sama seperti dua tahun lalu, pasti ada beberapa kekurangan dalam seleksi. Nama mana yang Anda khawatirkan, Tuan?” tanya Maamei.

Jinshi meneguk roti itu dengan teh. Tanpa ragu, Maamei menyerahkan sapu tangan kepadanya, lalu ia menyeka tangannya dan mengambil kertas itu.

“Kandidat dari faksi Ibu Suri,” jawabnya.

“Dia berusia tujuh belas tahun, dan baru memasuki istana belakang tahun lalu.” Dia adalah keponakan buyut dari saudara tiri Ibu Suri, Hao—dan karenanya juga keponakan buyut Ibu Suri sendiri. “Saya yakin Hao hanya memiliki seorang kakak perempuan dan seorang adik perempuan melalui saudara kandung.”

“Benar, Tuan. Gadis ini adalah cucu perempuan dari kakak perempuan Ibu Suri.”

“Kakak perempuan Ibu Suri...”

Jinshi mengungkit silsilah keluarganya. Ia ingat bahwa kakak perempuan Ibu Suri Anshi telah memasuki masa bakti sebagai selir tengah, tetapi adik tirinya, Anshi, yang menjabat sebagai dayangnya, yang telah menarik perhatian mantan kaisar.

Perilaku tercela mantan kaisar tersebut memiliki kemiripan tertentu dengan sesuatu yang telah menyebabkan pemberontakan klan Shi. Episode itu dalam beberapa hal merupakan drama balas dendam yang dipentaskan oleh Shenmei, yang telah ditolak oleh mantan kaisar.

Perbedaan utamanya adalah setelah mereka mengetahui kehamilan Anshi, keluarganya segera mengusir kakak perempuannya dari istana belakang. "Tidak, tidak, tidak, tidak," kata Jinshi.

"Ya, ya, ya, ya," jawab Maamei. "Tidak ada yang lebih baik."

"Orang ini hanya mencari masalah."

"Ya. Itulah sebabnya kita tidak menjadikannya Selir Murni, melainkan Selir Berharga." Maamei memasang raut wajah seperti predator.

Mantan Selir Murni, Loulan, adalah putri klan Shi dan salah satu dalang pemberontakan.

"Tidak bisakah kau memikirkan orang lain?"

"Saya khawatir Tuan Hao tidak memiliki kerabat langsung yang bisa diterima. Beberapa kerabat jauhnya ada di istana belakang, tetapi kakak perempuannya yang terhormat tampaknya bertekad untuk memulihkan kehormatannya."

"Astaga," seru Baryou dan Basen, bukan Jinshi.

Dari sudut pandang Kaisar, keponakan buyut Hao akan menjadi putri sepupunya. Untuk mencegah penyakit yang timbul akibat pernikahan dengan anggota keluarga dekat, jika semua hal lain sama, selir akan dipilih dari garis keturunan terjauh yang memungkinkan. Itulah sebabnya Lihua, yang merupakan kerabat keluarga Kekaisaran, diangkat menjadi

Selir Bijaksana: Meskipun keempat wanita agung semuanya adalah selir atas, Selir Bijaksana berada di peringkat terakhir di antara mereka.

Jinshi ragu Hao menyadari faktor-faktor tersebut berperan dalam pemilihan para wanita ini.

“Dia cukup gigih sehingga bahkan Yang Mulia terpaksa menghabiskan satu malam bersamanya,” kata Maamei.

Jinshi menyipitkan mata dan menggigit roti dalam-dalam.

Hal ini selalu membuatnya merasa canggung, meskipun selama menjadi "kasim," ia bertugas mempersiapkan pertemuan-pertemuan ini. Basen menunduk, sedikit malu—dia tidak tahu banyak tentang istana belakang, tetapi ia tampaknya merasakan ketidaknyamanan Jinshi. Ini adalah dunia di mana peta kekuasaan bisa berubah tergantung pada berapa kali Kaisar memasuki kamar seorang wanita dari satu faksi atau faksi lainnya.

"Seorang wanita muda dari faksi Permaisuri diterima di istana belakang pada saat yang sama dan diangkat menjadi selir tengah," kata Maamei.

Itu, Jinshi sudah tahu. Dia telah merenungkan apa yang harus dilakukan tentang hal itu. Karena putri angkat Gyoku-ou akhirnya menjadi salah satu pelayan Permaisuri Gyokuyou, seseorang dari garis keturunan mereka harus diterima di istana belakang atau itu akan meninggalkan rasa tidak enak di mulut mereka. Jadi sebagai gantinya, mereka memilih untuk menerima anak dari salah satu saudara kandung Gyoku-ou lainnya. Mereka memutuskan putri Dahai, putra ketiga Gyokuen, adalah pilihan yang sangat baik.

Gadis itu belum diajak berkonsultasi tentang apakah ia menginginkan hal ini. Mustahil untuk berpolitik jika mereka harus mengkhawatirkan perasaannya—tetapi di saat yang sama, Jinshi sadar bahwa mereka melakukan sesuatu yang sangat kejam. Terkadang ia tersiksa, memikirkan betapa buruknya dirinya.

"Yang Mulia juga telah mengunjungi kamarnya," lapor Maamei.

Kaisar, pikir Jinshi, adalah orang yang sangat licik. Ia memikirkan apa yang mungkin disebabkan oleh kesehatannya yang buruk di kemudian hari. Ia berpikir, Jinshi menduga, tentang bagaimana membuat pendaratan yang mulus bagi dirinya dan negaranya jika semuanya tidak berjalan baik.

"Bukankah itu dasar yang sama yang Anda sendiri rekomendasikan untuk menjadi selir tinggi, Pangeran Bulan?"

Jinshi menelan makanannya dengan susah payah. "Ya. Tentu saja. Aku hanya berpikir... Yah, ia tidak membiarkan apa pun terjadi secara kebetulan, menabur benihnya seperti ini."

"Menabur benihnya" memiliki dua arti.

Seorang selir tengah yang dikunjungi Kaisar akan dipromosikan menjadi selir atas. Mereka yang berada di luar istana belakang kemungkinan besar akan mencurigainya sedang hamil.

Jinshi tidak begitu yakin dengan faksi Permaisuri, tetapi setidaknya Hao, kepala faksi Ibu Suri, adalah orang yang relatif mudah dimanipulasi. Mereka hanya perlu Hao untuk langsung menyimpulkan bahwa gadis itu sedang hamil. Dengan lebih banyak bidak buruan di antara kerabatnya, pemikirannya secara alami akan berubah.

"Saya sudah mengirim pelayan ke setiap wanita," kata Maamei.

Jinshi hanya bisa mengagumi ketelitiannya.

"Akankah mereka mengobarkan api seperlunya?"

"Ini bukan masalah apakah mereka akan mampu. Mereka akan melakukannya."

Maamei tampak sangat terlibat dalam masalah ini.

"Kita tidak tahu apakah anak itu laki-laki atau perempuan. Bahkan, kita tidak tahu apakah dia akan benar-benar hamil," kata Jinshi.

"Ada yang percaya bahwa jenis kelamin anak ditentukan oleh kondisi rahim ibu. Dan saya dapat informasi yang dapat dipercaya bahwa di sebuah pesta minum, Hao mengklaim bahwa alasan dia hanya memiliki putra dan cucu adalah karena ibu hamil di keluarganya hanya makan makanan asam."

"Mungkinkah itu benar?" tanya Jinshi. Dia harus bertanya kepada Maomao lain kali dia bertemu dengannya.

Tapi ya sudahlah—jika itu cukup untuk membuat Hao mengubah pikirannya, maka itu bagus.

"Saya punya beberapa strategi lain dalam pikiran," kata Maamei.

"Bagus, bagus."

Itu lebih baik daripada duduk dan tidak melakukan apa-apa.

Tidak ada yang bisa dilakukan Jinshi terhadap penyakit Yang Mulia. Satu-satunya hal yang berada dalam kekuasaannya adalah memastikan lingkungan sekondusif mungkin untuk perawatan dan penyembuhan.

Buku Harian Apoteker Jilid 15 Bab 12: Penjelasan dan Kesepakatan

Mereka tidak tahu dari mana kabar operasi itu bocor.

Sebenarnya...

Menurut Maomao, sungguh ajaib bahwa kondisi Kaisar tetap tersembunyi begitu lama. Ia telah menahan rasa sakit kronis dan tidak makan dengan benar, namun konon melakukan pekerjaannya seolah-olah semuanya normal. Ia bahkan sesekali pergi ke istana belakang untuk bermalam bersama para selirnya.

Sangatlah membuat frustrasi bagi para dokter saat menghadapi gangguan ketika semua diskusi telah dilakukan dan pada dasarnya yang tersisa hanyalah mengambil pisau.

Kurasa kita seharusnya tidak terkejut.

Keluarga pasien tampaknya selalu ingin ikut campur dalam perawatan mereka. Di apotek di kota, bahkan pernah terjadi bahwa kerabat seorang pelanggan tetap datang untuk mengeluh bahwa obatnya terlalu mahal dan tidak memberikan hasil apa pun, sampai-sampai mereka disuruh pergi dengan perintah untuk mencari pengobatan sendiri. Mereka belum pernah melihat pelanggan itu lagi sejak saat itu.

Semoga saja mereka masih hidup, pikir Maomao.

Ketika mereka berurusan dengan pria yang berdiri di puncak hierarki politik negaranya, mereka mungkin seharusnya mengira orang-orang akan ikut campur tentang rencana perawatannya.

Mereka tidak akan pernah melakukan operasi kecuali benar-benar diperlukan. Terkadang, ketika seseorang mengalami cedera luar yang parah, keadaan darurat menuntut perawatan bedah, tetapi ketika menyangkut penyakit, pengobatan dengan obat-obatan adalah tindakan yang umum.

Tetapi ini tidak merespons obat-obatan, itulah mengapa kita melakukan ini! Maomao menggiling herba di lesungnya dengan lebih kuat dari biasanya.

"Kau akan lelah melakukannya," terdengar suara seorang wanita yang agak tua dari sampingnya. Jika seseorang bertanya-tanya mengapa Maomao tidak terlihat sepenuhnya gembira meskipun ia termasuk di antara para dokter, kehadiran wanita ini mungkin menjelaskannya. “Bibimu yang sudah tua harus menggembalakan kekuatannya di tahun-tahun terakhir hidupnya,” lanjut wanita itu. “Nah, hanya karena kamu muda bukan berarti kamu harus membuang-buang energimu. Kamu hanya akan kelelahan.”

Wanita itu menggambarkan dirinya sebagai "bibi," dan memang, dia tampak seperti seorang bibi. Dia mengelak tentang usia pastinya, hanya mengatakan bahwa dia berusia sekitar lima puluhan, tetapi dia memiliki kerutan yang sesuai. Tubuhnya yang agak gemuk menunjukkan bahwa dia menjalani kehidupan yang kaya akan makanan, tetapi jari-jarinya memiliki noda hitam yang sepertinya tidak pernah hilang—bukti, Maomao tahu, seseorang yang telah meracik obat selama bertahun-tahun.

Orang-orang memanggilnya Bibi Liu. Itu adalah nama keluarga yang sangat umum, tetapi di antara para dokter, nama itu merujuk pada seorang pria, Dr. Liu—dan Bibi Liu, kebetulan, adalah adik perempuannya.

 "Saya menyadari sepertinya ada banyak nepotisme yang terjadi, tetapi tolong jangan menaruh dendam terhadap kami," kata Dr. Liu. Jika ada yang salah dengan perawatan Kaisar, semua dokter yang terlibat serta keluarga mereka akan dieksekusi mati. Untuk meminimalkan jumlah orang yang tertangkap dalam pembersihan, Dr. Liu telah memutuskan untuk mempekerjakan anggota keluarga dari para dokter yang sudah terlibat. Dan tentu saja, meskipun ia mungkin berbicara tentang nepotisme, Dr. Liu tidak akan pernah mendatangkan orang-orang amatir belaka. Bibi Liu telah lulus ujian seleksi, yang menyiratkan bahwa ia tahu setidaknya sama banyaknya, jika tidak lebih banyak, daripada para dokter yang sebenarnya di sini.

"Hehehe! Ini pertama kalinya saya bekerja di luar rumah, dan harus saya akui saya gugup. Mohon jangan terlalu keras pada saya, Senior."

Bibi Liu telah menghabiskan bertahun-tahun di rumah keluarga Dr. Liu, terlibat dalam praktik kedokteran; Pengetahuan medisnya luas dan dia terbiasa dengan pekerjaan itu.

Namun, ia jelas belum menikah dan tidak memiliki anak. Noda-noda di jari-jarinya menceritakan kisahnya: Banyak orang yang memandang kedokteran sebagai pekerjaan rendahan. Maomao hanya bisa menebak berapa banyak orang yang telah melihat jari-jarinya yang menghitam itu dan langsung memutuskan bahwa perempuan ini tidak layak menjadi pengantin mereka.

Bisa dibilang, Bibi Liu mewakili satu kemungkinan kehidupan yang mungkin menanti Maomao.

Jika Maomao kesal, begitu pula para dokter lainnya.

"Dan di sini kita sudah menyiapkan segalanya!" keluh salah satu dokter.

"Kondisinya hanya akan memburuk jika kita menunda," kata yang lain.

Jika Dr. Liu benar bahwa ini radang usus buntu, maka mereka sedang bertempur dengan waktu. Jika usus buntu pecah dan mengirimkan kotoran ke seluruh perut Kaisar, kemungkinan kematiannya meroket.

"Baiklah, baiklah, marah tidak akan menyelesaikan apa pun. Kita hanya harus melakukan apa pun yang kita bisa," kata Bibi Liu, meredakan suasana tegang. Dari segi usia, ia mengingatkan Maomao pada asisten Jinshi yang sudah tua, Suiren, tetapi ia tidak terlalu perhitungan. 

Ia sama sekali tidak terlihat seperti Dr. Liu. 

Namun, mungkin justru karena mereka begitu berbeda, mereka bekerja sama dengan baik. Dan mereka pasti bekerja sama dengan baik, kalau tidak, Dr. Liu tidak akan pernah memanggilnya ke sini. Ia tentu saja merupakan anugerah bagi suasana umum; jika itu alasan Dr. Liu melibatkannya, itu adalah langkah yang brilian. 

Dokter senior yang memimpin tim bedah telah ditugaskan kembali untuk melakukan tusuk jarum anestesi, dan Bibi Liu secara efektif telah mengambil alih. Fakta bahwa tidak ada yang mengeluh mungkin karena kepribadiannya. 

Karena itu, ia langsung menjadi bahan pembicaraan saat istirahat. 

“Bibi seperti dia? Entahlah...”

“Aku mengerti. Maksudku, kita juga mempertaruhkan nyawa, tentu, tapi...”

Saat makan, bahkan para dokter, yang biasanya berbicara satu sama lain dengan formalitas yang hati-hati, terdengar sedikit rileks.

Maomao sedang menyiapkan teh, dan, bersama bibinya, berada di antara para pendengar. Dari apa yang ia kumpulkan, ada lebih dari satu orang yang mengajukan keberatan terhadap operasi tersebut. Terlebih lagi, mereka datang dari keluarga  Ibu Suri dan dari dalam faksi Gyokuen. Dengan kata lain, kedua kekuatan besar di istana menentang.

“Bukannya aku tidak mengerti apa yang mereka katakan,” kata salah satu dokter.

Jika operasi itu gagal, Putra Mahkota akan menjadi kaisar di usia yang belum genap lima tahun. Dalam hal itu, ayah Permaisuri, Gyokuen, kemungkinan besar akan menjadi wali. Rakyat Ibu Suri tidak senang dengan kemungkinan itu.

Dengan alasan yang sama, harus jelas bagi para pendukung Permaisuri bahwa membiarkan penguasa semuda itu naik takhta ketika basis kekuatan mereka sendiri belum kokoh akan membuka peluang bagi serangan balik. Salah satu faktor utamanya adalah Jinshi, adik Kaisar, berada pada usia yang tepat untuk jabatan itu. Jika Kaisar tidak bertahan hidup, niscaya akan ada suara-suara lantang yang menyerukan pengangkatan Jinshi.

Ada banyak kerugian dari skenario itu bagi mereka berdua.

Mereka menginginkan Kaisar yang sedang menjabat, alih-alih seorang penguasa muda, justru karena ini adalah era tanpa pergolakan yang signifikan. Jika dunia ini sedang berperang, garis keturunan dari era sebelumnya pasti akan meluap-luap, dan takhta akan berlumuran darah.

Kurasa apa yang kita miliki lebih baik dari itu...

Pertanyaannya adalah bagaimana menjelaskan kepada orang-orang bahwa tidak melakukan apa pun adalah cara paling pasti untuk memperburuk penyakit.

Maomao menyesap tehnya dan mendengarkan para dokter melakukan sesuatu yang bisa dibilang keluhan.

Hari itu, ada beberapa pria yang tidak dikenali Maomao di asramanya. Mereka naik kereta kuda yang megah, dan kepala asrama menatap mereka dengan tatapan muram.

"Menurutmu ini tentang apa?" tanya junior Maomao, Changsha, dengan tatapan bingung. Mereka tidak lagi bertemu di tempat kerja, tetapi di asrama mereka bergantian memasak makan malam. Hari ini giliran Maomao yang membeli bahan-bahan dalam perjalanan pulang.

Yang jelas bukan Nona Chue.

Ketika Chue datang untuk memanggil Maomao untuk urusan yang berkaitan dengan Jinshi, dia lebih berhati-hati. Dia akan membawa kereta kuda yang tidak terlalu mencolok, atau parkir di tempat yang agak jauh.

"Kami ingin mengajakmu ikut dengan kami," kata salah satu pria itu, menunjukkan lambang bunga peony padanya. Itu adalah lambang yang sama yang terbakar di sisi tubuh Jinshi.

Simbol Permaisuri Gyokuyou...

Maomao mengamati wajah para pria itu. Akan lebih meyakinkan jika mengenali setidaknya satu dari mereka, tetapi sayangnya tidak ada seorang pun yang ia kenal. Mengingat ketidakmampuan Maomao untuk mengingat bahkan orang-orang yang pernah ia temui, mungkin ia tidak bisa mengeluh.

Jika mereka adalah utusan dari Permaisuri Gyokuyou, maka ia tidak punya pilihan selain pergi bersama mereka. Namun, jika mereka hanya berpura-pura sebagai orang-orang Gyokuyou, ia lebih suka menolak.

Saat ia ragu-ragu, seseorang yang ia kenal akhirnya muncul dari kereta.

"Maomao," kata wanita itu.

"Nyonya Hongniang," jawab Maomao.

Itu adalah dayang utama Permaisuri Gyokuyou.

"Kau akan ikut dengan kami, kan?" Hongniang bertanya.

“Ya, Nyonya.”

Jika dayang utama datang sendiri, maka Maomao pasti tidak bisa menolak.

“Changsha,” kata Maomao, menoleh ke juniornya, “maukah Anda berbaik hati untuk makan malam sendirian malam ini?”

“Tentu saja.”

Maomao memberi Changsha bahan-bahan yang telah dibelinya lalu naik ke kereta.

Kereta itu meluncur ke paviliun Permaisuri. Sambil berjalan, Hongniang menghujani Maomao dengan pertanyaan.

“Tahukah Anda mengapa kami memanggil Anda?” tanyanya.

“Apakah ini ada hubungannya dengan Kaisar?” Para pejabat tinggi tak henti-hentinya mengoceh tentang operasi itu. Mustahil Permaisuri Gyokuyou tidak mengetahuinya.

“Benar. Kurasa, kalau begitu, Anda sudah punya gambaran tentang apa yang akan ditanyakan kepada Anda.”

Maomao memikirkan apa yang paling ingin diketahui keluarga pasien. "Saya rasa Anda ingin tahu dari saya apakah yang dikatakan para dokter itu benar."

"Tepat sekali," jawab Hongniang.

"Tentu saja, Anda tidak mungkin meminta izin kepada atasan saya sebelum membawa saya ke sini."

Dari sudut pandang Maomao, berbicara terlalu terbuka tentang pekerjaannya dapat berujung pada tindakan disipliner.

"Tentu saja. Kami tidak bisa membiarkan Anda mengoordinasikan cerita Anda."

Saya punya posisi sendiri untuk dipikirkan, Anda tahu...

Maomao mungkin tidak menyukainya, tetapi di sini dan saat ini tidak mungkin ia bisa menolak. Ada jurang pemisah yang terlalu lebar antara seorang dayang istana biasa dan Permaisuri.

Hongniang membawa Maomao keluar dari kereta.

Daun-daunnya merah, katanya, menyadari betapa dalamnya musim gugur mereka sekarang. Ia begitu sibuk akhir-akhir ini sehingga hampir tidak menyadari perubahan musim. Hongniang membawanya ke sebuah ruangan dengan seorang penjaga berdiri di luar. Ia memberi isyarat kepadanya, dan penjaga itu membukakan pintu.

Permaisuri Gyokuyou ada di dalam, bersandar di sofa. Selain dayang-dayangnya, yang dikenali Maomao, ada seorang wanita muda lain dengan rambut merah yang sangat mirip dengan Permaisuri. Wanita muda yang dikirim oleh Gyoku-ou, mungkin. Di depan umum, ia digambarkan sebagai keponakan Gyokuyou.

Itulah gadis yang dibicarakan oleh Senior Tinggi.

Maomao bukanlah Senior Tinggi, tetapi ia tahu bahwa semua wanita di ruangan ini, terutama Permaisuri, cantik. Bukan hanya penampilan mereka—cara mereka merias wajah dan cara mereka bersikap sangat anggun. Hal itu semakin mengejutkan Maomao karena ia telah menghabiskan seluruh waktunya akhir-akhir ini di tempat kerja yang penuh dengan pria-pria yang tidak terawat.

Ada seorang wanita muda lain di sana, dengan kepang dan mata sipit. Ia berwajah polos dan tinggi, dan tampak berusia pertengahan tiga puluhan, seperti Hongniang.

Apakah ia dari barat?

Dengan kulitnya yang kecokelatan dan pakaian yang agak tidak biasa, ia tampak bagi Maomao seperti seseorang dari Provinsi I-sei.

Siapa itu?

Bahkan saat ia merenungkan pertanyaan itu, Maomao membungkuk dalam-dalam.

“Sudah lama sekali. Apa kabar?” tanya Gyokuyou, dan baru setelah Permaisuri selesai berbicara, Maomao mengangkat kepalanya.

“Ya, terlalu lama, Nyonya. Saya melakukan hal yang sama seperti biasanya.”

“Begitu ya. Silakan duduk.”

“Baik, Nyonya. Terima kasih.” Maomao duduk di kursi.

Yinghua dan dua gadis lainnya menatap Maomao dengan penuh kasih sayang.

Mereka melambaikan tangan kecil; Maomao ingin membalas lambaian itu, tetapi karena

Hongniang ada di sana, ia mengurungkan niatnya.

Hongniang memperhatikan apa yang sedang dilakukan gadis-gadis itu. “Baiklah, tentu saja kalian punya hal lain untuk disibukkan. Mereka berdua punya sesuatu yang sangat penting untuk dibicarakan, jadi, bolehkah kalian pergi?”

“Awww,” kata Yinghua.

“Jangan ‘awww’!” bentak Hongniang.

"Baik, Nyonya!" jawab ketiganya serempak.

Hubungan antara Hongniang dan mereka bertiga tampak hidup dan baik. Permaisuri Gyokuyou menyaksikan percakapan itu dengan geli yang nyata.

Kemudian ketiga wanita muda dan keponakan Gyokuyou meninggalkan ruangan.

Gadis yang tak dikenal dengan kepangnya itu tetap tinggal. Hongniang mengunci pintu, sementara penjaga tetap di luar untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan.

Permaisuri Gyokuyou adalah yang pertama berbicara. "Saya berasumsi Hongniang telah memberi tahu Anda. Mohon maaf karena telah melewatkan basa-basi, tetapi bisakah Anda memberi tahu saya bagaimana kondisinya?"

“Dokter berpendapat bahwa ia sudah tidak dapat diobati lagi. Gejalanya menunjukkan kemungkinan besar radang usus buntu, yaitu ketika organ yang disebut usus buntu meradang. Jika memburuk, usus buntu bisa pecah, menyebarkan kotoran di dalamnya ke seluruh tubuhnya. Itu akan mengundang penyakit lebih lanjut dan secara drastis meningkatkan kemungkinan kematiannya. Karena itu, mereka yakin perlu dilakukan operasi dan pengangkatan usus buntu sebelum situasinya semakin memburuk.”

Maomao berpikir cepat saat berbicara, tetapi ia menjawab dengan jujur—ia memutuskan bahwa tidak mungkin Dr. Liu atau Luomen memberikan diagnosis palsu kepada Permaisuri; mereka tidak punya alasan untuk melakukannya.

Semua orang menjadi skeptis terhadap para dokter, bahkan Gaoshun. Dari raut wajah Gyokuyou dan yang lainnya di ruangan itu, Maomao menduga ia benar: Mereka pernah mendengar ini sebelumnya.

“Dan pengangkatan usus buntu... Itu berarti memotong perutnya, bukan?” Gyokuyou bertanya.

“Ya, Nyonya.”

“Apakah operasinya akan berhasil?” Ia terdengar khawatir. Maomao tahu bahwa ia tidak hanya memikirkan masa depan putranya, tetapi benar-benar mengkhawatirkan Kaisar.

Hubungan antara Kaisar dan Permaisuri bukanlah hubungan yang bisa digambarkan sebagai cinta atau romansa. Namun demikian, bukan berarti Permaisuri Gyokuyou sama sekali tidak merasakan apa pun terhadap Yang Mulia.

Seandainya saja itu cukup untuk membuatnya lebih baik.

“Para dokter melakukan segala yang mereka bisa untuk memastikannya berhasil,” jawab Maomao.

“Tapi bisa saja gagal, kan?”

Maomao berhenti dan berpikir sejenak. Sulit untuk mengatakan cara terbaik untuk menjelaskan hal ini. Akhirnya ia berkata, “Dalam kondisinya saat ini, tingkat keberhasilannya kemungkinan lebih dari sembilan puluh persen. Namun, akan menurun seiring waktu.”

“Mengapa?”

Maomao mencoba menjelaskan masalahnya sesederhana mungkin. "Seperti yang sudah saya katakan, jika usus buntu pecah dan mengeluarkan kotoran ke mana-mana, itu bisa menyebabkan penyakit lain. Artinya, semakin lama kita menunggu, semakin ini menjadi masalah hidup dan mati."

"Baiklah. Lalu apa penyebab kegagalan lainnya?"

"Mungkin saja racun bisa masuk ke area operasi setelah prosedur dan menyebabkannya terinfeksi."

"Racun? Maksud Anda dia mungkin keracunan?"

"Tidak, Nyonya. Ini seperti... Bayangkan Anda menggores lutut dan tidak mencucinya. Racun bisa masuk ke tubuh Anda melalui luka dan menyebabkannya terinfeksi. Prinsipnya sama. Seseorang tidak boleh menyentuh luka dengan tangan kotor, misalnya—tetapi pasien sering kali secara tidak sengaja menyentuh area operasi dan memasukkan racun melaluinya."

Maomao jujur ​​tentang kemungkinan kegagalan seperti halnya dirinya jujur ​​tentang hal lainnya. Mencoba menyembunyikan apa pun hanya akan membuatnya tampak mencurigakan.

“Satu pertanyaan terakhir,” kata Gyokuyou. “Jika dokter salah dan itu bukan radang usus buntu, apa yang akan kau lakukan?”

“Kita harus melewati jembatan itu nanti. Namun, kurasa itu tidak berarti operasinya sia-sia.”

Jika mereka bisa melihat secara fisik di mana letak penyakitnya, itu akan sangat berharga. Terlebih lagi, jika mereka bisa mengeluarkan kotoran dari perutnya, hampir pasti itu akan berkontribusi pada berkurangnya gejalanya. Mereka mungkin bisa atau mungkin tidak bisa mengobati masalah mendasarnya saat itu juga, tetapi itu akan lebih baik daripada menunggu.

Permaisuri Gyokuyou, Hongniang, dan wanita berkepang saling berpandangan.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan staf medis lainnya?” Tanya Maomao.

"Tidak," jawab Gyokuyou, dengan senyum cemas di wajahnya. "Kurasa kalian semua belum sepakat, kan?"

"Kalau saja begitu, aku mungkin bisa lebih baik menyembunyikan tingkat kegagalan operasinya."

"Benar sekali." Gyokuyou menghela napas dan menatap gadis berkepang itu.

"Kau mendengarnya. Maukah kau berbaik hati menjelaskannya kepada Ayah, Kakak Terhormat?"

Kakak...

Akhirnya ia tahu siapa wanita berkepang itu—salah satu dari banyak saudara tiri Gyokuyou.

"Aku mengerti," jawab wanita itu. "Namun, aku tidak bertanggung jawab atas bagaimana orang-orang di sekitarnya akan menerima ini."

"Maksudmu kau pikir Ayah akan mengerti."

Wanita yang satunya mengangguk dalam diam. Terlihat jelas dari percakapan itu betapa cerdasnya dia.

“Huh... Maaf aku memanggilmu tiba-tiba, Maomao,” kata Gyokuyou.

“Sama sekali tidak, Nyonya,” jawab Maomao, lega karena ternyata dia tidak salah bicara.

“Anda belum makan malam, kan? Karena Anda di sini, kenapa tidak makan dulu sebelum pergi?”

Maomao refleks menyentuh perutnya.

Saya ingin! Oh, betapa saya ingin...

Tapi jika dia makan di sini, penjelasannya yang cermat dan tepat akan sia-sia.

Makanannya mungkin terlihat seperti menyogok.

Maomao menggigit bibirnya keras-keras dan menundukkan kepalanya. “Saya benar-benar minta maaf, Nyonya. Padahal, saya sudah makan.”

Lalu dia meninggalkan ruangan, berusaha menahan perutnya agar tidak keroncongan.