Buku Harian Apoteker Jilid 3 Bab 14: Yang Mulia Terdahulu

 

Kebenaran sederhananya adalah jarang sekali orang mendengar hal-hal baik tentang kaisar sebelumnya. Seorang penguasa yang bodoh, begitulah sebutannya seorang pangeran yang menyedihkan, boneka maharani. Ya, dia dipanggil dengan banyak sebutan, tapi ada satu nama yang membuatnya dikenal di belakang istana, pedofil.

Itu adalah satu-satunya istilah yang cocok, mengingat Ibu Suri dan Kaisar saat ini hanya berbeda usia sekitar sepuluh tahun. Memang benar bahwa di dunia ini, perempuan yang masih sangat muda terkadang dijadikan istri. Terkadang ini adalah pertandingan politik, atau dimaksudkan untuk melunasi hutang. Tapi ini adalah istana belakang, di mana terdapat banyak wanita dalam usia menikah, namun mantan kaisar tampaknya hanya fokus pada segelintir gadis yang lebih muda.

Itu membuktikan bahwa dia adalah seorang pedofil, itu faktanya, tidak peduli apa pun yang dipikirkan orang tentang dia. Ibu Suri telah berbicara tentang kutukan, tetapi Maomao bertanya-tanya apakah dia benar-benar mendapat manfaat jika berpikir seperti itu. Di perut Nyonya ada bekas luka yang tersisa ketika dia melahirkan Kaisar saat ini. Jalan lahir dari tubuhnya yang masih berkembang dan terlalu kecil, sehingga tidak ada pilihan selain mengeluarkan anak itu darinya. Dan orang yang diangkat menjadi kasim khusus untuk membantu prosedur ini adalah orang tua Maomao yang malang.

Mungkin pengorbanannya tidak sia-sia, karena anak laki-laki yang akan menjadi raja tumbuh  dengan semangat dan kuat, dan meskipun telah menjalani operasi, Ibu Suri tetap melahirkan anak lagi, adik laki-laki Yang Mulia.

Namun pada titik ini, Maomao punya pemikiran. Sebuah pemikiran yang sangat kasar yang mungkin akan membuat wajahnya ditampar jika dia mengutarakannya. Yaitu, apakah adik lelaki Kaisar memang merupakan putra kaisar sebelumnya?

Anak laki-laki yang lebih muda, menurut pemahaman Maomao, satu tahun lebih tua darinya. Itu berarti Ibu Suri sudah berusia akhir dua puluhan pada saat kelahirannya, bukan lagi seorang gadis muda. Maomao tidak mau melanjutkan masalah ini, dia merasa mengetahui hal itu hanya akan membuat hidupnya di sini lebih sulit.

"Saya ingin berbicara di tempat lain, jika memungkinkan," kata Ibu Suri, dan Maomao kini mendapati dirinya berada di luar istana belakang. Namun, mereka masih berada di pelataran dalam, yang pada dasarnya merupakan kediaman Kaisar beserta anak-anak dan ratunya. Saat ini, ada selir tinggi di istana belakang, namun Yang Mulia tidak memiliki pasangan yang pantas.

Tentu saja, Maomao tidak mungkin berada di sana sendirian. Mungkin Yang Mulia telah merencanakan hal ini sejak lama, karena dia telah mengatur pesta teh yang akan mempertemukan keempat selir. Pemandangan yang menakjubkan. Maomao bahkan melihat Selir Lishu di sekitar, tapi rasa gugup tampaknya semakin menguasai dirinya, dan dia berjalan terhuyung-huyung seperti boneka jarum jam. Maomao dalam hati menyatukan kedua tangannya dan berdoa demi kebaikan selir keberuntungan.

Menurutmu apa sebenarnya yang terjadi di sini? Yinghua bertanya sambil menghela nafas. Dia mengenakan pakaian yang lebih bagus, tapi tidak terlalu bagus, dari pakaian biasanya. Maomao juga melakukan hal yang sama. Dia dan Yinghua keduanya hadir sebagai dayang Selir Gyokuyou, begitu pula Hongniang, Guiyuan, dan Ailan. Gyokuyou telah meninggalkan pengawal kasimnya yang paling bisa dipercaya untuk menjaga Paviliun Giok.

"Pertanyaan bagus..."

Selir atas masing-masing diberi sebuah kamar. Meskipun mereka belum melangkah terlalu jauh, pesta teh selalu menjadi tempat di mana para wanita berkompetisi dalam kejayaan, dan Gyokuyou ditemani oleh tiga orang kasim yang semuanya sibuk mengurus barang bawaan. Itu jelas sudah cukup baginya, tetapi Lihua telah membawa lima orang kasim, dan Loulan tidak kurang dari delapan orang, jumlah yang memusingkan. Kebetulan, Lishu hanya ditemani oleh empat pengangkut bagasi, keadaan yang tampaknya sangat tidak menyenangkan bagi para dayangnya.

 Kamar yang diberikan kepada Gyokuyou menyenangkan, terbuka untuk angin sejuk, dan diisi dengan jus dan buah-buahan lezat untuk hidangan penutup. Pernah Maomao setelah menggigitnya dan memastikan bahwa makanannya aman, semua orang menyantapnya. Dia hampir tidak membayangkan Ibu Suri akan melakukan hal konyol seperti meracuni makanan ringan tersebut, tetapi tugasnya adalah memeriksanya. Terlebih lagi, tidak sopan jika tidak memakan apa yang telah disiapkan untuk mereka, jadi Maomao dengan patuh makan lebih banyak. Makanannya lezat, seperti yang diharapkan dari nyonya rumah mereka. Anggur yang berair terasa nikmat di mulut mereka, mungkin mereka telah didinginkan dengan air sumur.

Karena masih ada waktu sebelum pesta teh dimulai, Selir Gyokuyou memerintahkan para dayangnya untuk bersantai. Sedangkan untuk selir sendiri, dia mengambil kesempatan untuk tidur sebentar. Kelelahan adalah hal biasa pada tahap pertama kehamilan, tetapi pada Gyokuyou, hal itu tampaknya berlangsung lebih lama dari biasanya. Dia tidur sambil duduk agar tidak mengganggu rambutnya, tetapi bantal bundar diletakkan di kursi untuk kenyamanannya, dan bantal berisi kapas juga dipasang. di lehernya. Hongniang sudah menyiapkan air untuk membangunkannya dan peralatan untuk merias wajahnya. Untungnya bagi mereka semua, sang putri sedang tidur nyenyak bersama ibunya.

Inti dari pertanyaan Yinghua sepertinya adalah aneh jika Ibu Suri mengundang Gyokuyou ke pesta teh dengan mengetahui sepenuhnya bahwa dia hamil.

"Aku tahu dia mungkin akan berusaha mempertimbangkan hal itu, tapi tetap saja..."

Kehamilan Gyokuyou saat ini sudah menjadi rahasia umum, tapi sebenarnya harus duduk di sana dan minum teh bersama yang lain mungkin mengundang beberapa pertanyaan tidak nyaman.

Selir Lihua mungkin tidak akan menjadi masalah, dan kurasa kita juga tidak perlu mengkhawatirkan Selir Lishu, pikir Maomao.

Lihua dan Gyokuyou menghindari permusuhan satu sama lain dengan menghindari satu sama lain, titik. Lihua terlalu sombong dan bermartabat untuk mempermalukan orang lain, dan Gyokuyou cukup bijaksana untuk mengetahui bahwa berkelahi dengan Lihua, yang darahnya lebih mulia daripada darahnya sendiri, bukanlah ide yang baik. Lalu ada kecurigaan kuat Maomao bahwa Lihua sendiri juga hamil. Selir tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang kehamilan Gyokuyou agar dia tidak menarik perhatian pada kehamilannya.

Adapun Lishu, dia hampir tidak bisa mengintip bahkan di depan Gyokuyou, dia tidak mungkin menjadi masalah sekarang. Kalau ada orang di pestanya yang cenderung menimbulkan masalah, itu adalah dayang-dayangnya, tapi hanya dayang utama masing-masing selir yang akan menemaninya, dan Lishu, mantan pencicip makanannya, yang sejak itu dipromosikan mungkin akan tutup mulut.

Yang tersisa hanya Loulan, yang jumlahnya masih belum diketahui dan Ibu Suri sendiri, yang motivasinya mengadakan pertemuan ini tetap misterius. Tidak ada rumor yang menarik beredar tentang Loulan, selain pembicaraan tentang betapa mencoloknya pakaiannya.

Bahkan Lishu punya setidaknya satu cerita bagus yang beredar, yang menyatakan hal itu dia pernah pingsan karena mimisan spontan saat membaca buku.

Ketika dia mendengarnya, Maomao hanya berharap tidak ada yang bertanya terlalu banyak pertanyaan tentang jenis buku apa itu.

"Maomao," panggil Hongniang.

"Ya?"

"Jangan khawatir tentang mencicipi makanan ringan di pesta teh hari ini. Aku akan menanganinya. Kamu mengerti apa yang aku katakan, kan?"

"Ya."

Dengan kata lain, sangat penting bagi mereka untuk tidak menyiratkan bahwa mereka mengira mungkin saja ada racun dalam makanan yang disajikan oleh mantan ratu. Membawa serta pencicip makanan formal akan mengirimkan pesan yang salah. Namun, hal ini meninggalkan pertanyaan yang sangat nyata mengenai tanggung jawab apa yang akan jatuh jika memang ada sesuatu dalam makanan tersebut, jadi sebagai kompromi, para dayang utama akan disuguhi makanan yang sama seperti para selir. Ini akan menjadi lebih menyebalkan dan tidak berbelit-belit jika mereka mencobanya.

"Sementara itu, Ibu Suri sendiri ingin 'meminjam'mu untuk sesuatu." Hongniang menatap lurus ke arah Maomao, wajahnya sedikit mengernyit. "Apakah mereka menginginkan bantuanmu untuk suatu masalah lagi?"

Maomao tidak mengatakan apa-apa selama beberapa saat, tidak yakin apakah dia bisa atau harus melakukannya, tapi sikap diamnya tampaknya menjadi jawaban yang cukup bagi Hongniang.

"Tidak masalah. Kurasa kamu tidak bisa memberitahuku. Namun." Di sini Hongniang melangkah ke arah Maomao, yang tanpa sadar mundur hingga dia terjepit di dinding. “Mohon jangan melakukan apa pun yang mengkhianati Nona Gyokuyou.”

"Aku tidak akan bermimpi menjadikanmu musuh, Nona Hongniang..."

"Cukup bagus," katanya, sambil mundur lagi, senyum lembut yang luar biasa terlihat di wajahnya. “Aku sangat ingin tetap berhubungan baik denganmu, Maomao.”

"Ya, tentu saja."

Hongniang dalam keadaan sehat dan benar-benar layak untuk menghadiri Selir Gyokuyou, pikir Maomao . Tiga gadis lainnya mungkin sedikit bertingkah, tapi asalkan ada ketua dayang ada di sini, semuanya akan baik-baik saja. Dia baru saja melihatnya secara langsung.

"Jika kamu mau ikut denganku, silakan." Wanita yang muncul untuk memanggil Maomao adalah dayang paruh baya yang sama yang pernah bersama Ibu Suri dalam kunjungannya ke Paviliun Giok. Maomao mengikutinya melalui jalan tertutup, sampai enam paviliun terlihat. Berbeda sayap menyebar dari mereka, posisi jendela dan pilarnya menunjukkan bahwa mereka digambarkan dengan cermat.

"Inilah yang berfungsi sebagai istana belakang sebelum apa yang kita sebut istana belakang saat ini dibangun," kata wanita paruh baya itu, seolah dia tahu apa yang pasti dipikirkan Maomao.

"Saya mengerti." Jadi keenam paviliun itu pastilah tempat tinggal para selir, sedangkan sayapnya adalah tempat tinggal para wanita istana lainnya.

Mereka berjalan dalam diam setelah itu, melewati paviliun menuju sayap di tengah. Kawasan itu tampak tidak berpenghuni, namun tempat itu tampak bersih. Maomao tanpa sadar mengusap salah satu ambang jendela dan tidak menemukan setitik pun debu.

Bangunan itu menghadap ke halaman tengah. Kerikil di taman lanskap yang kering menunjukkan tanda-tanda baru saja disapu. Maomao mengira dia melihat dayang itu melirik ke arahnya dengan penuh kebencian.

"Ini dia." Mereka tiba di sebuah ruangan yang sedikit lebih besar dari ruangan lain di tengah bangunan. Dayang itu perlahan membuka pintu.

Saat dia melakukannya, bau khas mencapai hidung Maomao. Dia mengerutkan kening secara naluriah, tapi kemudian mengintip ke dalam ruangan. Ada udara aneh di ruangan yang rapi itu. Sarung tempat tidur masih ditarik ke belakang, hampir terlepas. Ada koleksi kuas di atas meja, meski beberapa di antaranya jatuh ke lantai. Dan di lantai ada noda aneh. Selanjutnya, Maomao melirik ke dinding. Itu sedikit menggembung, sepertinya telah ditambal dengan kertas dinding.

Dayang itu tidak banyak berjalan melewati pintu. Bahkan melangkah satu langkah pun ke dalam ruangan mungkin akan menyebarkan debu ke mana-mana. Bagian luarnya sangat bersih, namun bagian dalamnya seperti ini. Mungkin belum ada yang masuk agar tidak mengganggu jejak siapa pun yang pernah ke sini.

"Apa ini?" Maomao bertanya.

"Pada masa kaisar sebelumnya, dimasa lalu seorang wanita yang naik dari sekadar wanita istana menjadi selir rendahan tinggal di sini," jawab wanita lainnya, tatapannya tetap dingin dan nada suaranya datar. "Itu adalah kamar wanita yang dikenal sebagai 'Maharani' ruangan tempat Yang Mulia dibesarkan dan tempat dia meninggal."

Tiba-tiba, Maomao memahami ketidaksukaan wanita itu terhadap tempat itu.

Setelah itu, dayang membawa mereka ke ruangan yang berbeda namun sama-sama kosong, melalui jendelanya mereka dapat menyaksikan Ibu Suri di pesta tehnya bersama para wanita lainnya. Jika terjadi sesuatu, mereka bisa segera berlari ke arahnya.

Wanita itu mulai menjelaskan kepada Maomao bahwa di masa senja kehidupan mantan kaisar, dia dan maharani telah menghabiskan banyak waktu mengurung diri di ruangan itu. Mungkin kelemahan karakter kaisar (wanita itu berspekulasi) yang menyebabkan dia melekat pada ruangan itu seolah-olah mengingat kenangannya.

Setelah maharani meninggal, mantan kaisar dengan cepat melepaskan jiwanya, seolah-olah dia sedang mengikutinya. Dan semua yang ada di ruangan itu...

Sang maharani tampak bersemangat sampai akhir, tapi dia bisa dikatakan telah meninggal dalam usia tua dan bertahun-tahun. Mantan kaisar belum mencapai usia yang sama, tetapi dia berumur panjang dibandingkan dengan banyak orang. Di antara rakyatnya—khususnya para petani—siapa pun yang mencapai usia enam puluh tahun akan dianggap sebagai sesepuh yang terhormat.

Maomao bertanya-tanya, bagaimana dengan semua ini yang bisa dianggap kutukan? "Aku bilang padanya bahwa tidak ada kutukan," kata dayang paruh baya itu dengan serius. Namun Ibu Suri hanya menggelengkan kepalanya dan mengulangi bahwa dia harus dikutuk. Setiap malam, dia berharap dia bisa menghilang begitu saja.

"Apakah dia punya bukti spesifik bahwa dia dikutuk?" Maomao bertanya.

Ekspresi wanita lain menjadi suram untuk sesaat. Rupanya ada sesuatu yang sesuai dengan kebutuhan. "Setelah arwahnya pergi, Yang Mulia terbaring di mausoleumnya selama satu tahun penuh."

Bukan hal yang aneh jika terjadi kesalahan saat seseorang meninggal, dan seseorang “hidup kembali”. Maomao memikirkan wanita yang menghindari mereka semua dengan terompet setan. Itu mungkin salah satu alasan penantian panjang tersebut, namun yang lebih mendasar, belum ada waktu untuk menyelesaikan situs pemakaman mantan kaisar tersebut semasa hidupnya. Meninggalkan tubuhnya selama setahun akan memberi mereka banyak waktu untuk menyelesaikannya.

"Tahun berikutnya, Yang Mulia dan Nyonya Anshi pergi mengambil jenazahnya untuk dimakamkan, tapi..."

Mereka menemukan bahwa jenazah itu tergeletak tak tersentuh serangga apa pun, tidak kering, dan memang tampak hampir persis seperti pada hari kematian kaisar.

Maomao mengangkat alisnya. "Jadi, itu belum membusuk."

"Itu benar. Mausoleum tetap sejuk di musim panas, tapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu..."

Akan menjadi hal yang biasa jika mereka meletakkan raja yang mati di atas es, tetapi pada suhu kamar, serangga pasti akan berkumpul, dan dagingnya akan membusuk dan mengering. Namun semua ini tidak terjadi pada tubuh mantan kaisar.

"Yang Mulia tampak sangat bingung. Dia bahkan bertanya-tanya apakah mungkin mayat itu telah diganti dengan boneka yang dibuat dengan sangat baik, tapi sebenarnya itu pastinya adalah Mantan Yang Mulia. Ketika mereka pergi untuk mengambil mantan maharani, mereka menemukannya di sebuah keadaan yang tak terkatakan tapi itu normal."

Begitu ya... Yang sebenarnya terjadi hanyalah tubuhnya belum membusuk, tapi itu pasti terlihat sangat aneh. Semua orang kembali ke bumi, baik rakyat jelata maupun bangsawan. Maomao sangat yakin bahwa dilahirkan dengan status sosial yang berbeda tidak berarti terbuat dari bahan yang berbeda.

“Gedung itu rencananya akan segera dibongkar,” kata wanita paruh baya itu. “Kami ingin Anda menyelidiki masalah ini sebelum hal itu terjadi.”

Sudah sekitar enam tahun sejak mantan kaisar meninggal. Mayatnya berada di kuburan yang jauh di suatu tempat, dan bangunan itu bisa dikatakan sebagai tempat terakhir yang memiliki hubungan signifikan dengannya. Jika masalah ini tidak diselesaikan sebelum dihancurkan, Ibu Suri akan bertanya-tanya selama sisa hidupnya.

Sejujurnya, Maomao sudah mempunyai firasat tentang apa yang mungkin terjadi. “Bu, bolehkah saya masuk ke ruangan itu?”

"Yah, aku..." Tampaknya itu bukan keputusan yang boleh diambil sendiri oleh wanita itu, tapi dia berkata, "Aku mengerti. Aku akan menanyakannya."

Dia tidak pernah mengalihkan pandangan dari pesta teh saat dia berbicara.

Malam itu, Maomao tidak kembali ke Paviliun Giok, melainkan untuk pertama kalinya setelah sekian lama tinggal di kediaman Jinshi. Itu akan menempatkannya pada posisi terbaik untuk kembali ke ruangan berdebu itu keesokan harinya. Mereka memerlukan izin Kaisar, tetapi jika Ibu Suri memintanya, kemungkinan besar dia akan setuju. Jinshi memfasilitasi diskusi, dan tak lama kemudian semuanya berjalan lancar. Dia bertanya-tanya apakah Suiren ikut serta dalam pembicaraan itu.

Sejujurnya, Maomao takut dengan bagaimana kepala dayang akan menerimanya ketika dia kembali. Menurutku dia bersikap santai padaku sejauh ini. Sebagai kepala dayang Gyokuyou, tugas utama Hongniang adalah melindungi selir. Dia tidak seperti Maomao, yang pada tingkat tertentu melayani Gyokuyou dan Jinshi. Dan tentu saja dia tidak senang karena Maomao terkadang kabur ke Crystal Pavilion juga.

Bahkan Maomao tidak selalu yakin dengan posisinya. Setidaknya, dia jelas tidak bermaksud menyakiti Selir Gyokuyou. Namun bukan berarti dia bersedia membantu mencoba menjatuhkan Selir lainnya.

Ada orang lain di ruangan yang dulu ditempati Maomao, jadi hari ini dia berada di kamar Suiren. Dia sedikit takut pada wanita tua itu, tapi terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bermaksud jahat.

"Sini, ini baju ganti." Suiren memberinya jubah yang tidak dikelantang, dan dia dengan patuh menggantinya. Tempat tinggal Suiren terdiri dari dua kamar yang bersebelahan di sudut kediaman Jinshi. Sebuah dipan telah dibawa masuk, dan terdapat perabotan cantik di sekelilingnya. Secara keseluruhan, ini adalah satu langkah maju dari kamar para dayang di  Pavilion Giok.

"Aku akan sangat senang tidur di sofa atau semacamnya." 

"Tapi kalau begitu aku akan menghabiskan sepanjang malam mengkhawatirkanmu!"

Maomao tidak mengatakan apa pun tentang itu. Suiren sedang membaca buku di dekat lilin yang menyala terang (betapa memanjakannya!). Membaca dalam cahaya yang berkedip-kedip akan membuat matanya menjadi buruk, tapi dia jelas sangat menikmati saat membalik halaman sehingga Maomao berpikir mungkin kejam untuk menghentikannya.

“Kamu boleh membaca sesuatu jika kamu mau, Maomao. Pilih saja sesuatu dari kamar sebelah.”

"Terimakasih."

Buku sangat berharga, jadi dia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk membaca miliknya. Ia pun masuk ke kamar sebelah, berharap ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Jika ruangan dengan tempat tidur mereka memiliki kelucuan yang menyatu, ruangan ini dipenuhi dengan segala macam barang, meskipun mereka dengan rajin disortir dan disimpan. Rak buku ada di salah satu sudut. Maomao mulai membolak-balik halaman, berhati-hati menjaga jarak yang aman agar halamannya tidak terbakar.

Lalu dia menutup buku itu dengan keras. Anggap saja tidak peduli bagaimana dia mengirisnya, sepertinya dia dan Suiren memiliki selera yang berbeda.

Lihat ini, pikir Maomao. Dia pasti berjiwa sangat muda...

Dia hendak kembali ke ruangan lain ketika sebuah kotak kecil menangkap matanya. Kelihatannya cukup tua, tapi ada sulaman benang emas halus di sekeliling tepinya, dan telah dipulas dengan hati-hati dengan jus kesemek.

"Tertarik dengan itu?"

Maomao berbalik saat mendengar suara Suiren. "Tidak apa-apa. Aku tidak berencana mencurinya atau apa pun."

"Aku tahu," katanya sambil tertawa sambil mendekat dan mengambil kotak kecil tua itu. Dia membawanya ke kamar sebelah, meletakkannya di atas meja, dan membuka tutupnya. Di dalamnya ada koleksi mainan anak-anak. “Ini adalah mainan favorit Tuan Jinshi. Dia punya banyak sekali mainan, tapi dia hanya mau memainkan yang benar-benar dia sukai." Dia mengambil sebuah boneka kayu berukir sambil bernostalgia. Boneka itu dipahat dengan hati-hati, beberapa bagiannya sudah dipakai. Betapa seringnya boneka itu dimainkan hingga menjadi seperti itu ketika tangan yang memegangnya tidak pernah mengenal kotoran. Betapapun indahnya senyuman Suiren, ia juga sedih. “Apa pendapatmu tentang Tuan Jinshi, Maomao?” dia bertanya.

Hal itu membuat Maomao mundur, tapi hanya sesaat. Jawabannya datang padanya dengan cepat.

“Saya pikir dia adalah majikan yang hebat.”

Dalam artian dia memberiku obat-obatan langka.

"Apakah tidak ada yang lebih dari perasaan itu?"

Maomao menggelengkan kepalanya dengan canggung. Suiren memasukkan kembali boneka itu ke dalam kotak, rupanya menerimanya. "Kau tahu, mainan ini... Suatu kali, Tuan Jinshi sampai di tempat dia akan bermain dengan ini dan hanya ini. Jadi kami diam-diam menyembunyikannya darinya, tapi itu hanya membuatnya menangis. Dia tidak bisa dihibur. Gaoshun berlari sendiri kesana kemari mencoba mencari sesuatu untuk menggantikannya!"

"Mengapa kamu merasa harus mengambilnya?" Maomao bertanya.

Mata Suiren tertuju ke bawah, dan dia tersenyum lagi, kali ini benar-benar sedih. “Karena ketika dia terpaku pada sesuatu, itu menjadi satu-satunya hal yang dia lihat. Tapi dia tidak dilahirkan dalam posisi di mana hal itu diperbolehkan. Kami harus mendorongnya untuk tumbuh, meskipun itu menyakitkan. Itulah yang diinginkan ibu Tuan Jinshi yang terhormat."

Maomao tidak langsung berkata apa-apa, tapi dia merasa salah satu misteri yang mengganggunya telah terpecahkan. Sisi aneh kekanak-kanakan yang semakin ditunjukkan Jinshi padanya adalah bagian dari dirinya yang sebenarnya. Maomao pernah mendengar bahwa dibesarkan di lingkungan yang represif dapat mempengaruhi semangat seseorang. Mungkin itu sebabnya hati Jinshi tetap ada, pada tingkat tertentu, yaitu seorang anak laki-laki. Hal yang paling aneh adalah terlepas dari itu semua, semuanya di sekelilingnya selalu memperlakukannya dan hanya sebagai kasim cantik.

Maomao menatap barang-barang di dalam kotak. Diantaranya ada potongan kertas yang terlipat dia mengambilnya dan membukanya. Tampaknya itu adalah gambar seseorang, tapi Suiren mengambilnya dari tangannya.

"Ah, itu..." kata Suiren. "Jadi ke sanalah perginya. Saya diberitahu dengan tegas untuk membuangnya." Dia hampir terdengar seperti sedang berbicara pada dirinya sendiri, dan emosi yang saling bertentangan terlihat di wajahnya. Akhirnya, dia menyimpan kertas itu di tempat lain.

Aku ingin tahu tentang apa semua itu, pikir Maomao. Dia menenangkan diri dan melihat kembali ke kotak mainan. Salah satu benda di dalamnya sangat primitif untuk sebuah mainan. Kelihatannya seperti batu, tapi permukaannya halus, itu bersinar dengan kilau emas.

"Bolehkah aku menyentuh ini?" Maomao bertanya.

"Silakan."

"Kebetulan, kamu tidak punya kertas atau sapu tangan, kan?"

"Apakah ini akan berhasil?"

Maomao mengambil kertas persegi yang diberikan Suiren padanya, mengambil batu itu dengannya dan menutup satu matanya agar dapat melihat dengan jelas.

“Aku penasaran dari mana dia mendapatkannya,” kata Suiren. “Dia tidak pernah punya kebiasaan mengumpulkan kerikil.”

Dia tersenyum lagi, tapi ekspresi Maomao menjadi lebih keras. “Kau segera mengambilnya darinya?”

"Ya. Sebuah batu entah dari mana, yah, tidak mungkin terlalu bersih."

“Kamu benar. Dan kamu melakukan hal yang benar.” Maomao mengembalikan batu itu ke dalam kotak, masih terbungkus kertas. Dia menarik napas dalam-dalam lalu berkata, "Itu beracun."

"Astaga!" Suiren berkata, terdengar tidak seperti biasanya. Wajahnya menjadi pucat dan matanya melebar.

“Saya sendiri sangat penasaran untuk mengetahui apa yang terjadi. Bagaimana dia mendapatkan benda itu.” Namun saat dia berbicara, sebuah hipotesis terbentuk di benak Maomao. Tapi dia ingin lebih banyak bukti sebelum dia mengatakan apa pun tentang hal itu dengan lantang. “Ketika dia masih sangat muda, apakah Tuan Jinshi pernah memasuki istana dalam?” dia bertanya.

"Ya, sesekali..."

Jawabannya terdengar ambigu bagi Maomao, tapi dia mengangguk.

“Ada apa, Maomao? Ada apa?” Suiren bertanya.

“Saya khawatir saya belum bisa mengatakan apa pun. Kami akan menyelesaikan semuanya besok. Tunggu saja sampai saat itu."

Suiren tampak seperti hendak berdebat, tapi kemudian dia diam-diam menerimanya. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia naik ke tempat tidur dan mematikan lilin. Maomao juga naik ke tempat tidurnya dan mematikan lampunya.

Diputuskan bahwa keesokan harinya, Maomao akan diizinkan masuk ke kamar ditemani Jinshi dan Ibu Suri. Sejujurnya, dia tidak ingin terlalu memikirkan hal itu, merasa tidak nyaman dengan kemungkinan spekulasinya salah, tapi dia tidak dalam posisi untuk menolak.

Ketika saatnya tiba, Maomao menundukkan kepalanya dengan hormat dan memasuki ruangan berdebu. Bubuk putih menggembung di setiap langkah, dan bau khas mencapai hidungnya. Sebagiannya berjamur, tapi ada hal lain.

Kuas-kuas di lantai tampak aneh, ujungnya rata dan mengeras. Menunjuk pada satu hal yang jelas, pikir Maomao, lalu berkata, "Apakah Mantan Yang Mulia tertarik pada lukisan?"

Yang lain saling berpandangan, tampak bingung. Namun Ibu Suri menyipitkan matanya dan berkata, "Dia melukisku. Sekali saja." Dia meletakkan tangannya di dadanya seolah memilah-milah kenangan lama. "Dia mengklaim bahwa itu adalah sebuah rahasia untuk disimpan di ruangan ini sendirian. Bahwa jika yang lain tahu, semuanya akan diambil darinya."

Semua orang tercengang. Jinshi khususnya tampaknya berpikir dia mempertahankan ekspresi biasanya, tetapi ujung jarinya gemetar, tanda yang diketahui Maomao baru-baru ini.

Maomao sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang pria yang dicemooh sebagai orang idiot, yang dianggap sebagai boneka maharani. Dia juga tidak ingin tahu secara khusus. Namun untuk menemukan kebenaran dari "kutukan" itu, seperti yang diminta oleh Ibu Suri dia harus mencari tahu.

"Jadi di sinilah dia melukis?" Maomao bertanya. Tidak ada yang menjawab. Tampaknya inilah pertama kalinya sebagian besar dari mereka mengetahui hobi rahasia mantan kaisar.

“Aku tidak bisa memastikannya, tapi aku bisa memberitahumu bahwa setelah dia mulai datang ke ruangan ini, dia selalu dilayani oleh pria yang sama.” Tanggapan datang dari dayang yang melayani Ibu Suri.

"Apakah mungkin untuk memanggilnya? Segera?" Maomao bertanya.

"Saya yakin dia masih bekerja di sini..." kata wanita itu. Gaoshun menanyakan detailnya dan mengirim bawahannya untuk mencari pria itu.

Sementara itu, Maomao bertanya, "Bolehkah saya menyentuh kuas ini?"

"Silakan," jawab Ibu Suri dan Maomao mengambil salah satu kuas dan menyentuh ujungnya. Bulu-bulunya ternyata lebih keras dari yang dia duga. Dia mengendusnya dan menemukan bau khas yang sama.

Dia melihat pecahan kecil semi-transparan di lantai, seperti permen keras. Dia menatap mereka dengan saksama. Lalu, di sana ada bekas perubahan warna di lantai juga. Sepertinya seseorang telah berusaha mati-matian untuk menghapusnya. Dia mempelajarinya juga, dan mulai berpikir sepertinya ada lebih banyak lagi yang dekat ke dinding.

Dia menatap dinding, lalu mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Hah?!

Dia terkejut saat mengetahui bahwa tembok itu lebih kokoh dari yang dia duga. Mungkinkah ada semacam kertas tebal yang ditempel di atasnya? Permukaannya sudah banyak dilapisi cat, mungkin dengan harapan dapat memperkuat permukaannya. Alasan mengapa wallpaper ini terlihat begitu polos adalah karena wallpaper tersebut—yang sering digunakan untuk membantu menjaga suhu ruangan tetap konsisten namun juga memiliki fungsi dekoratif yang menonjol, tidak berpola dan mulai menggulung seiring berjalannya waktu. Maomao menatap ke dinding. Di kertas dinding.

Mungkinkah...

Dia mulai berpikir dia tahu apa sebenarnya kutukan mantan kaisar itu. Faktanya, dia merasa cukup yakin tetapi dia juga merasa hal itu membawanya ke fakta lain yang dengan senang hati dia abaikan.

"Saya telah membawanya, Tuan dan Nyonya," kata bawahan Gaoshun, saat dia mengantar ke dalam ruangan seorang lelaki tua yang bungkuk, begitu tua hingga satu kakinya tampak sudah berada di dalam kubur. Rasanya aneh, bertahun-tahun yang lalu, pria seperti ini dipercaya untuk bertugas di kamar salah satu penghuni paling mulia di istana ini.

"Kamu..." Ibu Suri memandang lelaki tua itu, yang setengah menutup matanya dan membungkuk perlahan.

“Ada sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu,” Maomao memulai, tapi Ibu Suri menggelengkan kepalanya dengan lembut. "Orang ini pernah menjadi budak negara," katanya, dan Maomao segera paham.

Budak negara, seperti tersirat dalam ungkapan, adalah pelayan yang dimiliki oleh pemerintahan, di bawah sistem yang telah ada di negara ini sampai hanya beberapa tahun sebelumnya.  Dengan jumlah pekerjaan yang cukup, para budak negara dapat memperoleh kebebasannya, sehingga pada tingkat tertentu sistem ini lebih mirip dengan sistem penghambaan kontraktual di mana para pelacur bekerja dibandingkan dengan konsep perbudakan yang populer. Namun demikian, banyak dari mereka yang berada di bawah sistem tersebut mengalami perlakuan yang sangat buruk.

“Dia tidak dapat berbicara,” kata Nyonya.

Kadang-kadang mereka yang tidak bisa berbicara dipilih sebagai pelayan-terutama oleh para bangsawan yang menjalani kehidupan mereka di bawah pengawasan orang-orang di sekitar mereka.

“Ada sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu,” ulang Maomao. Orang tua itu membungkuk, tapi dia menatap langsung ke mata Maomao. "Saat kamu membersihkan ruangan ini, apakah ada cat di sekitarnya?"

Pria itu tidak bereaksi terhadap pertanyaan itu, hanya terus menatap ke arah Maomao.

"Kami pikir ada sesuatu yang terjadi di sini."

Masih tidak ada reaksi. Mungkin dia sedang menunjukkan bahwa dia tidak tertarik dengan obrolan seorang gadis kecil.

Tidak, pikir Maomao, bukan itu. Dia pikir dia menyembunyikan sesuatu. Dia bisa melihat sedikit gemetar di jari-jarinya yang keriput, menggigil seperti yang dialami Jinshi sebelumnya. Dia tidak melewatkannya ketika matanya menatap sebentar ke arah dinding. Apakah ada sesuatu di dinding sana? dia bertanya-tanya.

Maomao mendekati tembok sekali lagi. Dia meraba permukaannya, dan saat dia melakukannya, dia menyadari sesuatu.

"Bolehkah aku melepas wallpaper ini?" dia bertanya. Orang tua itulah yang bereaksi dia mengambil satu langkah ke depan, jelas-jelas terlepas dari dirinya sendiri. "Bolehkah?"

"Jika Anda yakin ini akan membantu Anda memahaminya, silakan saja," kata Ibu Suri. Dia tahu tempat itu akan segera dibongkar.

Pria itu menatap kosong ke arah Maomao, seolah memintanya untuk berhenti. Takutnya aku tidak bisa. Dia menyiapkan air dan kuas, lalu mulai membasahi kertas dinding. Dia memegang sudut yang sudah terkelupas dan perlahan mulai menariknya. Saat dia melakukannya, keterkejutan muncul di wajah-wajah di sekitarnya.

Itu menjelaskan kekenyalannya, pikir Maomao. Ada selembar kertas dinding lain di bawah kertas dinding yang ditariknya.

"Apa ini?" Jinshi berkata sambil mempelajarinya dengan cermat. Lembaran kertas yang baru terekspos berada dalam kondisi yang sangat buruk karena telah ditempel kertas dinding, namun meskipun demikian, jelas bahwa kertas tersebut tidak dirancang untuk menghiasi dinding.

Itu adalah sebuah lukisan, dapat dilihat meskipun warnanya memudar. Di tengahnya ada seorang wanita dewasa, dikelilingi oleh wanita-wanita yang lebih muda.

Meski dalam keadaan menyedihkan, ada sesuatu dalam gambar itu yang menyentuh hati sanubari. Itu bukanlah bahan yang digunakan sang seniman atau bahkan teknik yang ia gunakan, bahan tersebut tampaknya menyimpan pesan di dalamnya.

Anehnya, itu tampak familier...

Itu dia, gambar yang dilihatnya sekilas malam sebelumnya. Suiren telah mengambilnya sebelum dia bisa melihatnya dengan jelas, tapi cara menggambar sosok itu sangat mirip.

Maomao tidak peduli orang seperti apa mantan kaisar itu. Dia hanya memikirkan bagaimana, karena fakta sederhana bahwa dia berdiri di puncak hierarki negaranya, dia meninggal tanpa kesempatan untuk melaksanakan panggilan sejatinya. Lukisan-lukisan itu membuatnya mustahil untuk disangkal.

Ketika Maomao selesai mengupas kertas dindingnya, dia memeriksa permukaan gambarnya.

Aku tahu itu. Dia bisa melihat coretan cat emas. Warnanya cemerlang, juga mirip dengan sesuatu yang dia lihat malam sebelumnya, batu di kotak mainan Jinshi.

"Cat ini saya duga dibuat dengan menghancurkan batu yang memiliki sifat beracun arsenik."

Ada sejenis batu yang dikenal sebagai orpiment, yang dapat dihancurkan untuk menghasilkan pigmen kuning mencolok yang dikenal sebagai "emas orpiment".

Cat dibuat dengan mencampurkan sumber pigmen dengan cairan, dan pada awalnya Maomao mengira mungkin Yang Mulia tanpa disadari telah terkena zat beracun yang digunakan dalam kertas dinding. Tetapi ketika dia mengetahui bahwa Jinshi muda telah menemukan batu orpiment di istana, dan kemudian ketika dia melihat bentuk kuas yang aneh di ruangan ini, dia mulai memikirkan kemungkinan yang berbeda. Apa pun yang terjadi, mantan kaisar itu tidak tiba-tiba menelan racun dalam dosis besar, sebaliknya, tubuhnya menyerapnya secara bertahap seiring berjalannya waktu.

"Arsenik mempunyai efek pengawet. Mencegah pembusukan."

Pada saat kematian penguasa, tubuhnya mungkin sudah penuh racun. Para dokter seharusnya menyadari kemungkinan tersebut, tapi mereka tidak akan tahu persis dari mana asalnya. Mereka tidak memiliki wewenang untuk memberi tahu kaisar apa yang boleh dan tidak boleh dilakukannya, mereka hanya bisa pastikan itu belum tercampur ke dalam makanannya.

Gambar lukisan akan dipandang sebagai hobi dasar bagi orang yang berdiri di puncak hierarki negaranya, setidaknya oleh banyak orang. Jadi pria ini, yang sudah diperlakukan seperti orang idiot, memilih untuk menyembunyikan hobinya, bahkan mengambil budak bisu untuk menjaga ruangan tempat dia terlibat di dalamnya.

Maomao membiarkan tangannya menyentuh dinding. Masih ada kualitas kenyal tertentu meskipun mereka telah menghilangkan satu lapisan kertas dinding. Kemungkinan besar, setiap kali kaisar menyelesaikan gambarnya, dia menempelkannya di sini di bawah lapisan gambar tersebut. Pasti ada beberapa pekerjaan lagi di sini.

Namun Maomao masih memiliki pertanyaan tentang perlengkapan lukisan kaisar. Permukaan wallpaper dilapisi dengan lem atau sejenisnya agar pigmen mudah menempel. Itu menjelaskan pecahan bening yang dia temukan sebelumnya. Kemungkinan besar, dia melarutkannya untuk membuat catnya. Sedangkan untuk kuas, selama seseorang memiliki akses terhadap bulu hewan, seseorang dapat membuat kuasnya sendiri, tetapi bagaimana dengan tumpukan kertas dan tumpukan batu yang merupakan bahan untuk pigmen yang diperlukan? Mereka tidak dapat ditemukan di sembarang tempat.

Maomao berdiri memandangi rona emas memudar dari orpimen dan pikirannya. Rasanya semua orang di sini pasti tahu siapa subjek lukisan itu, wanita dewasa yang satu ini. Dia hampir tidak pernah memandang seorang wanita dewasa, bahkan ketika bayangan yang tidak bisa dia lihat lama-lama muncul di belakangnya.

Maharani pasti sudah tahu, pikir Maomao. Pasti menyadari bahwa putranya sendiri tidak layak naik takhta. Itu sebabnya dia mengkonsolidasikan kekuatan ke tangannya sendiri dan bekerja keras untuk melindunginya. Untuk menjaga keselamatan anaknya yang tersandung dalam kepemimpinan. Begitulah cara dia dikenal secara praktis sebagai seorang maharani. Betapa ironisnya jika hadiah terakhirnya kepada putranya adalah tempat ini dan itu perlengkapan melukis.

Maomao tidak mengatakan semua ini, tapi diam-diam meninggalkan ruangan, menatap mantan budak itu untuk mencoba memastikan apa yang dia pikirkan. Namun, dia memejamkan mata, kepalanya tertunduk seolah sedang berdoa. Mungkin dialah yang menerima perbekalan dari maharani dan membawanya kepada Yang Mulia, tak satu pun dari mereka mengetahui bahwa hadiah itu beracun.

Sebaliknya, Ibu Suri sedang menatap ke atas ke langit, seolah mengajukan pertanyaan kepada seseorang di suatu tempat di luar kubah safir yang melengkung di atas mereka. Mungkin dia memiliki sifat sentimental yang menginspirasi gerakan tersebut. Maomao menggelengkan kepalanya.

Dia membungkuk hormat. "Aku sudah memberitahumu semua yang aku bisa."

○●○

Anshi perlahan-lahan mengulurkan tangan ke arah dinding, masih ditutupi kertas asal-asalan, senyum menyalahkan diri sendiri di wajahnya. Wanita istana ini, Maomao, telah memberikan banyak penjelasan dan banyak lagi. Memang benar, mungkin dia telah membawanya ke hal-hal yang sebaiknya tidak diketahui.

Anshi tahu betul siapa wanita yang berada di tengah-tengah lukisan di dinding itu. Meski citranya memudar, kehadirannya tidak berkurang.

Yang mana dia? Mungkin dia adalah salah satu remaja putri di sekitar tokoh sentral, tapi sekali lagi, dia mungkin tidak termasuk di antara mereka. Mungkin baginya dia hanya sementara, seseorang yang lewat begitu saja. Pikiran itu membuat kemarahan melonjak dalam dirinya. Dia menyentuh perutnya, bekas luka yang dia tahu ada di sana. Bekas luka inilah yang menjadikannya seperti sekarang ini, ibu bagi negara. Orang-orang menganggap Anshi sebagai objek belas kasihan, atau kadang-kadang sebagai hiburan. Beberapa menyatakan simpati padanya, gadis kecil malang Yang Mulia baru saja hamil.

Memang benar, dia telah menghamili seorang wanita muda. Namun Anshi sudah mengetahui kecenderungan seksual sang penguasa sebelumnya. Ayahnya adalah seorang pejabat sipil, dan Anshi adalah putri haramnya. Kebetulan dia mendapat menstruasi pertamanya lebih cepat dibandingkan gadis-gadis lain seusianya dan dia selalu terlihat lebih muda dari usianya. Ayahnya hanya melihat alat yang mudah digunakan dan menggunakannya.

Dia menutup matanya dan mengingat hari itu.

Salah satu kerabatnya adalah seorang kasim di istana belakang, yang sangat paham akan perilaku kaisar. Setiap beberapa hari sekali dia akan mengunjungi istana belakang dan berkeliling ke selir atas. Kadang-kadang dia juga mengunjungi selir tengah, tetapi dia tidak pernah menginap. Dia mungkin berjalan-jalan berkelok-kelok melewati taman, tapi cepat atau lambat, dia akan pergi.

Anshi memasuki dinas sebagai dayang salah satu selir tengah, kakak perempuan tirinya. Wanita yang lebih tua tidak tahu apa-apa tentang rencana ayah Anshi dan menghabiskan seluruh waktunya dengan melamun, berharap Yang Mulia akan datang kepadanya. Dan memang dia melakukannya, memberi Anshi kesempatannya lebih cepat dari perkiraannya. Dipandu oleh seorang kasim, penguasa datang menemui selir terbarunya. Bahkan di usianya yang masih muda, Anshi dapat melihat bahwa dia tidak terlalu tertarik dengan kunjungan tersebut, meskipun saudara tirinya, yang selalu berpikir untuk menarik perhatian kaisar, tampaknya tidak menyadari fakta tersebut.

Dia tidak ingat bagaimana tepatnya hal itu dimulai. Tiba-tiba saja, kaisar mendorong saudarinya ke samping, menyebabkan dia terjatuh ke bawah. Dia sendiri bersandar di dinding, wajahnya menunduk.

Hal yang pantas dilakukan oleh dayang dalam situasi seperti ini adalah pergi menghibur majikannya, atau meminta maaf kepada penguasa atas ketidaksopanan apa pun yang telah memprovokasi dia. Namun Anshi tidak melakukan keduanya. Sebaliknya dia berkata, "Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?"

Hal ini mungkin dianggap tidak pantas, memang, para kasim di sekitar Yang Mulia menyuruhnya dengan tegas untuk tidak menyentuhnya dan mendorongnya menjauh. Dia pikir dia mungkin akan dihukum bersama saudari tirinya, tetapi ternyata segalanya berbeda.

Yang dilakukan saudari tirinya hanyalah menyentuh kaisar, dan hanya dengan lembut saja. Dia memimpikan istana belakang, dan sekarang dia ada di sana, dan kedaulatannya lebih cantik dari yang pernah dia bayangkan. Dibesarkan menjadi kupu-kupu, menjadi bunga, saudari tiri Anshi terbawa begitu saja.

Namun, Anshi melihat sekilas ekspresi sang kaisar ketika dia menatap ke bawah. Alisnya yang seperti pohon willow menyatu dan air mata mengalir dari matanya. Itu pasti lengan kirinya yang pernah disentuh oleh saudari tirinya, karena dia menggosoknya dengan kuat seolah ingin menghilangkan sensasinya. Ini bukanlah gambaran seorang pria yang berdiri di puncak bangsanya. Itu adalah orang lemah yang ketakutan oleh selir tengah yang hampir tidak bisa bangkit dari lantai.

Dan siapa yang harus mendekati pria penakut itu selain seorang gadis berusia sepuluh tahun yang lalai.

Waktu berlalu, dan ketika Anshi tidak lagi terlihat seperti gadis kecil, kaisar berhenti berusaha mengunjunginya. Mungkin dia juga kini menjadi sasaran ketakutannya. Kakak tiri Anshi menjadi gila karena cemburu, dia akhirnya dinikahkan untuk mengeluarkannya dari istana belakang, dan apa yang terjadi padanya setelah itu, Anshi tidak pernah mengetahuinya. Dia mendengar bahwa bertahun-tahun kemudian, saudara tirinya meninggal karena sakit, tetapi saat itu Anshi sudah menjadi Ibu Suri dan sedang berduka atas suaminya, jadi dia tidak bisa menghadiri pemakaman.

Dia bukanlah gadis kecil terakhir yang tiba di belakang istana dengan tugas menarik perhatian Yang Mulia, banyak yang mengejarnya. Istana belakang berkembang pesat, dan tiga zona baru ditambahkan. Bagian yang dibangun ketika suaminya naik takhta kini menjadi bagian selatan.

Anshi mendapati hidupnya terancam berkali-kali. Merupakan keberuntungannya bahwa anaknya laki-laki, dan neneknya, maharani, telah mengakuinya. Suatu ketika, kaisar menolak untuk mengakui seorang anak perempuan yang lahir dari salah satu wanitanya, sehingga anak tersebut dan petugas medis yang dianggap sebagai ayahnya dibuang. Sampai saat itu, petugas medis adalah satu-satunya laki-laki yang dikecualikan dari pengebirian saat bertugas di belakang istana, namun setelah kejadian itu dinyatakan bahwa dokter pun harus menjadi kasim. Anshi sedih mengetahui bahwa inilah sebabnya dokter yang mengoperasi perutnya harus dikebiri.

Ketika sang kaisar sedang melukis di sini, dia mengira sang kaisar hanya memikirkan ibunya, maharani, atau gadis-gadis yang tidak mau menantangnya. Dia tidak punya tempat dalam imajinasi seperti itu. Penguasa menjadi sama takutnya terhadapnya seperti dia terhadap saudari tirinya yang mencoba menyentuhnya. Mungkin lebih dari itu.

Saat anak keduanya lahir, ada yang mengira itu pasti haram, namun Anshi hanya tertawa. Itu tidak akan pernah terjadi.

Dia belum pernah melihat Yang Mulia begitu ketakutan. Dia tidak lebih dari boneka maharani, seorang pria menyedihkan yang dikuasai oleh wanita dewasa, hanya mampu bertunangan dengan gadis kecil. Dilupakan oleh hal seperti itu sungguh tak tertahankan. Perasaannya meledak ketika dia melihat sang kaisar melewatinya sepenuhnya untuk pergi bersama teman bermain favoritnya yang baru.

Anshi telah menghadapkannya dengan bekas luka di perutnya, menyiksanya saat dia memohon pengampunan. Tapi baginya, hal itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah dia lakukan terhadap gadis-gadis kecil itu. Di tempat tidur dia terus membisikkan makian keji padanya, seolah-olah akan melukainya lebih dari apa yang dilakukan anak-anak itu. Agar dia bisa mengingatnya, lebih dari gadis-gadis mana pun yang telah dia sakiti dan masih dia sakiti, lebih dari ibunya yang agung, sang maharani.

Gambar macam apa itu tadi?

Sekali saja, kaisar melukis Anshi. Dia tampak begitu damai saat mengerjakan kuasnya. Lukisan. Rahasia kecilnya. Dia sangat menghargai lukisan itu, namun kemudian menyuruh dayangnya untuk membuangnya. Anshi tidak lagi membutuhkan mantan kaisar. Sama seperti dia tidak membutuhkannya lagi.

Ketika dia menyadari anaknya mungkin dalam bahaya, dia bertindak cepat dan tegas. Biarlah orang mengatakan dia tidak sah, atau tertukar dia tetap mencintainya.

Saat itulah dia mulai menyadari sesuatu yang tidak dia pahami dengan jelas sebelumnya. Anshi mundur selangkah dari gambar di dinding. Di luar ruangan berdiri dayang yang selalu bersamanya, mengalihkan pandangannya ke satu sisi dan sesekali gelisah.

Di dinding sana ada wajah yang begitu cantik sehingga hanya bisa disebut manusia super. Itu mirip dengan seseorang yang pernah dikenal Anshi, seseorang yang bahkan membuatnya takjub dengan kecantikannya. Tapi orang itu sudah tiada, dan lukisan itu berasal dari beberapa dekade yang lalu. Hanya sedikit yang tersisa yang dapat mengidentifikasi gambar tersebut.

"Saya ingat dia pernah datang mengunjungi kita, bukan?"

"Ya," kata Anshi. "Berapa tahun yang lalu itu..."

Bersamanya ada seorang pria bernama Jinshi. Dia mengacu pada sesuatu yang terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Pasti saat itulah mantan kaisar mulai mengurung diri di gedung ini. Dia sudah kehilangan kendali atas kenyataan saat itu. Anshi tidak ingin melanjutkan pertanyaan mengapa.

Maharani telah datang dengan cepat, kenangnya, menghibur putra kesayangannya dan membawanya pergi.

"Saat itulah aku mengambil ini," kata Jinshi sambil menunjukkan padanya sebuah batu emas yang dia pegang di saputangan. "Saya diberi tahu bahwa itu disebut orpiment." Dia terkesan dengan keteguhannya. Jadi racun itu telah merusak Yang Mulia bahkan pada saat itu. “Suiren akhirnya mengembalikannya kepadaku pagi ini.”

Persis seperti yang pernah diinstruksikan Anshi padanya, bertahun-tahun yang lalu jika dia terlalu banyak mempermainkan satu hal, ambillah hal itu darinya.

Jadi itulah yang mereka lakukan, tanpa pernah menyadari betapa kejamnya hal itu. Setiap kali anak laki-laki itu menatapnya, berusaha menilai suasana hatinya, dia secara refleks menghindari tatapannya. Itu adalah hal buruk yang telah dia lakukan.

Mungkin itulah yang menyebabkan dia tumbuh begitu cepat, sementara jantung seorang anak masih berdebar kencang.

"Sepertinya saya ingat pernah melihat salah satu gambarnya. Gambar itu menggambarkan seorang wanita muda dengan warna-warna lembut. Mungkin warna ini membangkitkan kenangan dalam diri saya karena gambar itu."

Jadi Suiren diam-diam menyimpan lukisan yang Anshi suruh dia buang.

“Kamu selalu suka memakai warna kuning,” lanjut Jinshi.

Itu hanya kebetulan saja. Keluarganya menghasilkan banyak kunyit, dan karena itu pakaian yang dikenakannya tentu saja mengandung banyak kunyit. Dia tidak pernah berhenti memakainya.

Akhirnya dia bertanya, "Apakah wanita di lukisan itu memang maharani?"

"Saya tentu saja tidak tahu."

"Menurutmu, apa yang dia coba katakan pada saat itu?"

"Saya tentu saja tidak tahu."

Juga tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang. Itu adalah pilihannya untuk tidak menanyakan pertanyaan itu.

"Saya melihat Anda menemukan seorang wanita istana yang cukup menarik," kata Anshi dalam upaya untuk mengubah topik pembicaraan.

“Seseorang yang cukup berguna.”

Memang benar, dia bisa mendengarnya dalam suaranya—tapi dia juga tahu itu bukanlah segalanya. Dia telah bertarung dan bertahan di medan perang ini jauh lebih lama dibandingkan dia. Menurut dia, sudah berapa tahun dia mengawasinya?

"Jadi begitu." Dia setengah menutup matanya, merasa setidaknya dia harus berkomunikasi sebanyak ini "Tetapi jika kamu tidak hati-hati menyembunyikan kesukaanmu, seseorang mungkin menyembunyikannya darimu."

Dan dengan itu, Anshi kembali ke kamarnya sendiri.

⬅️   ➡️