Semuanya dimulai dengan cerita yang diceritakan oleh seorang pelanggan.
"Yah, setidaknya itu menjelaskan mengapa hanya ada sedikit pengunjung akhir-akhir ini," kata kakak perempuan Maomao, Meimei, sambil berbaring miring sambil meletakkan batu Go di papan. Pekerja magang yang ditugaskan padanya duduk di sisi lain papan, tampak gugup saat dia meletakkan beberapa batu di atasnya. Tampaknya mereka sedang mengerjakan masalah strategi hidup dan mati.
"Orang-orang besar dan penting pasti akan bosan dengan hal-hal aneh dan baru," kata Joka sambil mengembuskan asap pipa. Maomao, sementara itu, sedang mempersiapkan peralatannya, saudara perempuannya memintanya melakukan moksibusi untuk mereka. Kehidupan para wanita ini sulit, dan terkadang mereka membutuhkan kesempatan untuk bersantai dan melepaskan ketegangan. Oleh karena itu, hari-hari seperti sekarang ini, ketika mereka tidak memiliki pekerjaan nyata yang harus dilakukan.
Meimei berkata bahwa pria yang bermain Go bersamanya malam sebelumnyalah yang memberitahunya. Dia mengklaim ada seseorang yang bahkan lebih mencolok daripada Tiga Putri Rumah Verdigris, seorang wanita muda yang tampak seperti makhluk mistis abadi.
"Saya kira kita terlalu tua untuk mereka saat ini," Joka hampir saja meludah. "Dan kalau dipikir-pikir, mereka dulu memperlakukan kita seperti permata!"
"Ya, tentu saja," kata Maomao menenangkan sambil mendorong Joka untuk berbaring tengkurap dan mulai mengoleskan ramuan herbal di tempat tertentu di sekitar tubuhnya sebelum menyalakannya. "Ahhh," erang Joka sensual. Jari-jari kakinya hampir melengkung. Maomao berharap dia bisa meyakinkan kakaknya bahwa dia masih lebih dari cukup sebagai wanita.
"Dia bilang rambutnya putih bersih," kata Meimei kepada mereka. "Dan kalau memang begitu, ya, bisa dibilang, jadi dia adalah seorang gadis dengan rambut putih. Tapi... Dia bilang matanya juga merah cerah."
Rambut putih dan mata merah? Itu memang tidak biasa, Maomao mengakuinya sambil mengangguk. Selesai dengan Joka, dia mulai memasang moxa pada Meimei. Meimei merentangkan kaki ramping dari bawah ujung jubahnya. Maomao menggulung kain itu dengan hati-hati agar tidak gosong, lalu menyalakan tanaman herbal.
"Bukan hanya rambutnya yang putih, tapi matanya juga merah? Jadi dia albino?" Maomao bertanya.
"Mungkin," kata Meimei, dia dan Joka sama-sama mengangguk. Anak magang yang memegang batu Go, karena tidak bisa mengikuti, menarik lengan baju Maomao. Itu adalah gadis yang hampir menangis saat melihat Jinshi memakan belalang. Namanya, yang diketahui Maomao, adalah Zulin. Nama kakak perempuannya serupa, tetapi gadis yang lebih tua bermaksud mengubah namanya untuk melambangkan perpisahannya dengan ayahnya. Dan Maomao tidak berniat mengingat nama yang akan segera berubah.
Maomao menatap gadis itu, tapi ketika dia melihat anak itu tersentak ke belakang, dia menyerah. "Sangat jarang, seseorang dilahirkan tanpa warna kulit. Kulit dan rambutnya sama-sama putih, dan matanya terlihat merah karena kamu bisa melihat darah di dalamnya. Kami menyebutnya albino."
Hal itu juga terjadi pada hewan. Ular putih dan rubah dianggap membawa keberuntungan, dan dihormati sebagai dewa一tetapi bagaimana dengan manusia? Maomao pernah mendengar tentang negeri yang jauh di mana anak-anak albino dianggap sebagai obat mujarab dan terkadang dimakan. Tapi dia tidak mempercayai cerita itu. Orang tua Maomao, Luomen, memberitahunya bahwa rambut dan kulit putih tidak lebih dari kurangnya warna, jika tidak, albino sama saja dengan orang lain.
Suatu kali, Maomao pernah menangkap seekor ular putih. Itu adalah salah satu makhluk paling aneh yang pernah dia temui. Adapun wanita albino ini, sepertinya ketertarikan pada dirinya telah membuat orang memperlakukannya sebagai makhluk abadi. Dengan kata lain, dia dianggap sebagai pertanda baik dan bukan pertanda buruk.
"Bajingan sombong itu akan segera bosan dengannya," kata Joka.
"Aku tidak tahu," jawab Meimei sambil menjulurkan kaki satunya. “Mereka mengklaim dia benar-benar bisa menggunakan seni abadi.”
Hal itu menyebabkan Maomao mengangkat alisnya. Menurut cerita Meimei, wanita ini bisa membaca pikiran orang dan mengubah logam. Kedengarannya sama tidak masuk akalnya dengan apa pun yang pernah didengar Maomao, tetapi orang-orang bodoh dan uang mereka segera berpisah—terutama orang-orang bodoh yang punya banyak uang. Yang "abadi" dimulai di ruang pameran kecil, tapi sekarang dia menyewakan teater terbesar di ibu kota.
Dia hanya mengadakan satu pertunjukan setiap malam, dan orang-orang kaya yang biasanya mengunjungi tempat hiburan justru mengantri untuk menemuinya. Para wanita di sini mungkin akan mengeluh. Dan ketika salah satu pelanggan mereka akhirnya muncul setelah lama absen, yang bisa dia bicarakan hanyalah kecantikan luar biasa dari wanita abadi ini dan kekuatannya yang luar biasa. Bukan hal yang bisa menyalakan api romansa.
Penurunan pendapatan rumah bordil sebesar dua puluh persen sudah cukup untuk membuat nyonya itu memukul apa pun yang ada di dekatnya. Pelacur kelas menengah menerima pelanggan sebanyak biasanya, tapi Rumah Verdigris adalah rumah bordil kelas atas. Perusahaan itu hidup dan mati tergantung pada apakah perusahaan itu dapat menarik pelanggan terbaik.
"Siapa yang perlu menonton pertunjukan lebih dari sekali?" Maomao bergumam.
Dia bermaksud mengucapkan kata-kata itu untuk dirinya sendiri, tapi Ukyou, sang kepala pelayan, menjawab, "Oh, kamu akan terkejut."
Ukyou, seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun, baru-baru ini sibuk mengurus Chou-u dan Sazen. Sepertinya dia akhirnya berhasil bernapas tepat sebelum lentera menyala di malam hari. Dia sedang mengunyah roti daging besar sebagai pengganti makan siang. Maomao menawarinya teh (diseduh dari sisa daun), dia berkata "Terima kasih" dan menyesap makanannya. "Kamu tahu tentang liandan-shu, kan?"
"Kau mengungkit hal ini sekarang?"
Liandan-shu adalah seni yang bertujuan membantu seseorang mencapai keadaan keabadian. Itu sudah cukup untuk membuat mata Maomao berbinar ketika orang tuanya memberitahunya tentang hal itu, tapi dia dengan cepat menambahkan bahwa dia tidak boleh mencobanya. Ini memang bisa menjadi praktik yang meragukan.
"Maksudmu dia berpura-pura memiliki kekuatan keabadian?"
"Mungkin. Dia mempunyai penampilan yang tidak biasa, dan mereka bilang dia bisa membaca pikiran orang."
"Ah."
Yang hebat dan berkuasa mungkin akan merasa skeptis, tetapi ketika wanita ini memberi tahu mereka apa yang mereka pikirkan, bagaimana perasaan mereka? Perasaan dibodohi apa pun bisa diubah, seolah-olah, menjadi iman. Dan hal ini mungkin dapat meyakinkan mereka bahwa ramuan keabadian memang benar-benar ada.
Tapi jika itu bukan hal terbodoh yang pernah kudengar...
Maomao mengetahui seseorang yang, setelah berkali-kali mencoba menciptakan ramuan keabadian, berhasil menghasilkan obat "kebangkitan". Sebuah pencapaian yang cukup baik, sebagai seorang dokter, namun efek sampingnya masih jauh dari yang diharapkan.
Maomao mengepalkan tangannya. Dia tahu tidak ada gunanya berharap dokter ada di sini, tapi jika dia ada, dia mungkin bisa memberi mereka gambaran yang lebih baik tentang bagaimana mencegah kerusakan akibat wabah serangga. Bencana belum menimpa mereka. Jika mereka bisa melakukan sesuatu sekarang, mereka mungkin bisa mengubah keadaan. Jinshi dan teman-temannya sibuk memikirkan tindakan pencegahan yang mungkin dilakukan, namun orang-orang penting lainnya di negara ini menganggap enteng masalah ini.
Maomao penasaran tentang dugaan kemampuan wanita ini. "Jadi, apa? Dia mengaku memiliki ramuan keabadian, dan itulah cara dia menarik pelanggan?"
"Tidak tahu," kata Ukyou. "Aku baru saja mengetahui apa yang dikatakan para pengawal rambut palsu besar itu." Dia memasukkan sisa roti dagingnya ke dalam mulutnya, mencucinya dengan sisa teh. Sudah waktunya menyalakan lentera. “Jika kamu sangat penasaran, kenapa kamu tidak menonton pertunjukannya?”
"Kamu pikir aku akan membayar sebanyak itu untuk melihat sesedikit itu?"
"Kalau begitu, minta seseorang untuk mengantarmu?" Dia mengedipkan mata secara damai dan pergi.
Minta kesiapa? Maomao berpikir sambil mendengus jijik. Tidak ada seorang pun yang mempunyai waktu sebanyak itu.
Beberapa hari kemudian, Maomao kedatangan tamu tak terduga.
“Dari semua orang yang kupikir akan muncul, tapi aku tidak pernah membayangkan dia,” kata Ukyou sambil menggaruk dagunya. Dia sering berada di Rumah Verdigris akhir-akhir ini untuk menjaga anak-anak. Tidak lama setelah dia membawa pengunjung itu ke Maomao, dia menghilang lagi.
"Ya... Dari semua orang..." kata Maomao.
"Saya akan berterima kasih jika Anda bersikap sedikit lebih sopan," pengunjung itu mendengus. Dia adalah seorang pria bertubuh mungil dengan kacamata bundar yang membingkai matanya yang tajam seperti rubah, dan dia membawa sempoa. Namanya Lahan一ya, dari marga La. Dia adalah keponakan dan anak angkat dari ahli strategi eksentrik, dan dia datang untuk mengundang Maomao menonton pertunjukan terkenal itu. Dia bahkan punya beberapa teman untuk ikut bersama mereka.
"Aku tidak tahu kamu tertarik pada...hiburan," kata Maomao, yang membuat teh hangat yang diseduh dari sisa daun, semata-mata demi kesopanan.
"Saat seluruh dunia tampak tertarik, bagaimana mungkin saya tidak tertarik?" Lahan menaikkan kacamatanya ke atas hidung dengan tajam.
Di sampingnya berdiri seorang pria yang tidak dikenal Maomao, tersenyum lebar.
Mungkin belum genap tiga puluh tahun, dia memiliki ciri-ciri halus dan ekspresi tenang. Maomao menundukkan kepalanya dengan cepat namun sopan sebelum kembali ke percakapannya dengan Lahan.
“Katanya perempuan albino ini cantik sekali,” ujarnya. Maomao tahu betul bahwa Lahan tidak memiliki minat khusus pada hal-hal indah. Berbeda dengan pria pada umumnya, ia mengaku melihat keindahan dalam bentuk angka. Rupanya anak angkat si eksentrik itu sendiri agak tidak biasa.
"Dan kamu mengundangku, kenapa?"
"Jangan bilang itu tidak menarik minatmu."
Setidaknya dia benar tentang hal itu. Tapi apa keuntungan yang diperoleh Lahan dengan mengajaknya ikut serta? Maomao melihat sekeliling.
"Jika kamu mengkhawatirkan ayahku, dia tidak ada di sini. Dan dia tidak akan ada di sana."
"Maksudmu?" Maomao tidak akan membiarkan Lahan memanfaatkannya sebagai domba kurban untuk menjilat ahli strategi eksentrik itu.
"Aku bersungguh-sungguh. Namun, salah satu bawahannya ada bersama kita." Lahan menunjuk pria di sampingnya. Maomao merengut sebelum dia bisa menahan diri.
“Jangan menatapku seperti itu,” kata pemuda itu, terluka. "Lak一" Dia hendak menyebutkan nama itu, tapi dengan sekali melihat wajah Maomao dia segera menutupinya dengan batuk. "Ahem. Bolehkah aku, eh, menyebut dia sebagai ahli strategi?"
Ekspresi Maomao kembali menjadi sesuatu yang membosankan jika dilihat secara langsung, menyebabkan pria itu bernapas lega. “Saya bawahan ahli strategi. Nama saya Rikuson.”
"Maomao," katanya setelah beberapa saat.
"Ya, aku pernah mendengar tentangmu."
Maomao menatap Lahan dengan baik dan tajam. Mengapa orang eksentrik itu sendiri tidak ada di sini? Mengapa mengirim seseorang menggantikannya? Pria berkacamata berambut keriting itu merentangkan tangannya tanpa daya. “Sepertinya ayahku tidak akan meninggalkan rumahnya untuk sementara waktu.” Tampaknya fakta ini tidak membuat hidupnya mudah.
"Hah." Ucapan itu kedengarannya penting, tapi Maomao tidak memperkirakan ada gunanya dia melakukan hal itu. "Aku masih tidak tahu kenapa kamu mengundangku." Lahan tidak pernah berbuat apa pun tanpa memperhitungkan potensi manfaatnya, dialah satu-satunya orang yang Maomao kenal yang bisa membuat nyonya tua itu kabur demi uangnya karena kekikirannya.
"Akan ada beberapa kesepakatan dengan pihak barat yang akan datang, dan kami berpikir untuk meminta grup ini tampil untuk mereka."
"Lanjutkan."
"Soalnya, akan ada perempuan di antara delegasi, dan saya pikir akan lebih bijaksana jika mendapatkan perspektif perempuan dalam pertunjukan tersebut."
"Omong kosong," balas Maomao. Ya, Rikuson ada di sana, tapi dia tidak peduli, dia tidak berniat menjaga sopan santun hanya karena salah satu antek ahli strategi ada di sana.
Lahan merentangkan tangannya lagi, kali ini lebih hati-hati. Sejujurnya, sikap itu menjengkelkan. Dia curiga dia hanya memberinya alasan itu untuk melihat apakah dia akan melakukan gertakan.
Tiba-tiba, Rikuson menyela "Sebenarnya..." Dia tampak gelisah. Bahkan cemas. Tidak yakin bagaimana menjelaskan dirinya sendiri. "Ya...ahem. Atasanku. Ahli strategi. Dia keceplosan...dia memang penasaran dengan hal itu. Sesederhana itu."
Rikuson, termotivasi oleh ucapan yang tampaknya hanya sekedar basa-basi, mulai menyelidiki kelompok penghibur ini. Dia tidak menemukan dasar apa yang dikatakan oleh ahli strategi itu, kecuali jika itu adalah naluri supranatural orang tersebut.
“Tetapi saya memang mendengar rumor tentang mereka yang membuat saya penasaran,” katanya, dan kemudian dengan ekspresi heran, dia melanjutkan menceritakan cerita yang dia dengar.
Kuharap ini tidak menjadi masalah yang lebih besar, pikir Maomao sambil mengenakan jubah berlapis kapas, barang bagus yang dia dapatkan secara gratis di toko pakaian. Warnanya lebih terang dari biasanya, tapi dia tidak mau menolak pakaian gratisnya atau tidak menggunakannya.
Karena merasa hangat, dia pergi ke luar menuju kereta yang menunggu. Hari sudah gelap, dan kepingan salju beterbangan di langit. Dia telah menginstruksikan Ukyou untuk memberi Chou-u makan malam, jika dia memberi tahu anak itu ke mana dia pergi, dia hanya akan meminta untuk ikut.
"Bagaimana kalau kita berangkat?" Rikuson bertanya, dengan sopan membukakan pintu kereta untuknya seolah-olah untuk seorang putri. Lahan sudah duduk di dalam. Dia mengenakan kacamata yang berbeda dari biasanya—mungkin idenya untuk berdandan. Rikuson duduk di sampingnya, dan kemudian pengemudinya melepaskan kendali.
Teater tempat orang yang diduga mistik itu tampil berada di tepi timur bagian tengah ibu kota. Terletak di dekat pemukiman kelas atas, ini adalah bagian kota paling mewah yang setiap sudutnya dipenuhi toko-toko. Namun, gedung ini biasanya digunakan untuk pertunjukan kelompok teater; seorang wanita lajang—bahkan yang dianggap abadi—mementaskan pertunjukan sendirian adalah hal yang sangat tidak biasa.
Tampaknya dia adalah seorang mistikus yang populer, pikir Maomao, ketika mereka turun dari kereta, banyak orang sudah mengantri. Seorang pria sedang mengambil koin dan memimpin pelanggan ke dalam.
Wanita itu dikenal sebagai Pai-niangniang, "Wanita Putih", setelah kemunculannya. Itu adalah nama yang agak mewah untuk pemain sederhana.
"Tentang apa ini?" Maomao bertanya meskipun dia tidak bermaksud mengatakannya dengan lantang. Semua pengunjung mengenakan pakaian mewah, namun kebanyakan dari mereka menutupi wajah mereka dengan cadar atau topeng aneh, hanya sedikit yang tidak mengenakannya.
Lahan menutupi kepala Maomao dengan kerudung yang nyaman saat disentuh, lalu dia, Rikuson, dan pria berotot yang bertugas sebagai pengawal mereka semuanya mengenakan topeng yang menutupi separuh wajah mereka.
"Itu sudah selesai," jelas Lahan. "Segala sesuatunya akan menjadi jauh lebih baik jika kamu mempunyai sesuatu yang bisa dijadikan alasan untuk berpura-pura tidak mengenali siapa pun."
Dengan kata lain, beberapa orang kaya dan penting yang tertarik pada pertunjukan ini mungkin terlalu menikmatinya. Atau mungkin ini adalah bagian dari daya tarik suasana karnaval, kesempatan untuk memberikan diri Anda pada perasaan yang luar biasa.
Dia pasti punya sponsor, pikir Maomao ketika dia melihat berapa harga tiketnya-akan sulit untuk menyewa teater bagus dengan harga segini. Bahkan sebagian besar pertunjukan teater didukung oleh sponsor, pertunjukan satu orang yang dibawakan oleh artis keliling akan lebih membutuhkan mereka. Sementara itu, Maomao hampir tidak menyadari ada hubungannya dengan ekonomi yang luput dari perhatian Lahan, dia bisa melihatnya melihat sekeliling, sempoa bekerja di kepalanya.
Di dalamnya, ada sebuah panggung, dengan beberapa lusin meja didirikan di depannya. Langit-langitnya berbentuk kubah sehingga pemandangan bagus dari lantai dua. Tempat itu mungkin bisa menampung seratus penonton atau lebih. Ada bangunan di bagian belakang istana yang lebih besar dan dapat menampung lebih banyak orang, tapi bangunan ini dirancang untuk memastikan bahwa setiap orang dapat melihat pemandangan panggung. Untuk menghormati penonton, pilar dan kasau diukir dengan pola yang halus dan indah.
Sebuah lentera besar tergantung di langit-langit, menyinari ruangan dengan cahaya suram. Maomao dan yang lainnya duduk di sisi kiri, dua baris dari panggung. Meja-meja itu dapat menampung empat orang, artinya dengan pengawal mereka, mereka memiliki jumlah yang sempurna. Kursi depan dan tengah ditempati oleh seorang pria gemuk dan seorang wanita muda yang tergantung di lengannya.
"Bagian tengah adalah yang paling populer. Mendorong harga ke tingkat yang keterlaluan," Lahan memberitahunya, jelas-jelas merasa kesal. Tapi kursi yang mereka duduki juga tidak murah. Itu pasti menjadi sumber kejengkelan bagi orang yang suka menghabiskan uang sepeser pun.
“Saya pikir kita bisa saja berdiri agak jauh ke belakang,” kata Rikuson. Benar, kursi terbaik menyiratkan sesuatu tentang kekuasaan dan kekayaan penghuninya—jelas bahwa orang yang berada di posisi terdepan dan tengah punya banyak uang, atau bahkan yang lainnya. (Maomao sepertinya teringat akan seorang pedagang besar yang tinggal di kawasan kesenangan akhir-akhir ini, seseorang yang tidak terlalu berbeda dengannya.)
Segera setelah mereka duduk, para pramusaji yang tersenyum menyapa mereka dengan minuman, dan beberapa kue panggang disediakan sebagai camilan. Kombinasi yang tidak biasa, kata Maomao. Dia mengendus minuman itu secara eksperimental.
“Ini alkohol. Tidak mau minum?” Lahan bertanya.
Faktanya, Maomao menyukai alkohol. Tapi dia ingin memiliki pikiran yang jernih ketika dia melihat Nyonya Putih ini.
"Nanti. Atau kamu lebih suka aku memeriksa racunnya?" dia berkata.
“Jangan repot-repot.” Lahan juga meletakkan minumannya di atas meja一dia tidak lebih baik dalam minuman kerasnya dibandingkan ahli strategi eksentrik itu. Rikuson, mengikuti isyarat dari Lahan, tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyentuh minumannya.
"Kamu tidak mau minum?" Maomao bertanya padanya.
"Tidak ada gunanya bagiku menjadi satu-satunya orang yang kurang sadar."
Dan tentu saja pengawal itu tidak mau meminumnya meskipun mulutnya yang tidak tersembunyi di balik topengnya, mengungkapkan kekecewaannya atas kenyataan itu.
Pandangan sekilas ke sekeliling menunjukkan bahwa alkoholnya cukup enak, dan dilihat dari jumlah orang yang mencicipi kue camilan tersebut, keduanya cocok dipadukan. Maomao, meskipun menganggap Rikuson tidak harus terlalu perhatian, mengarahkan perhatiannya ke panggung.
Kabut putih melayang melalui ruangan redup. Saat gong dibunyikan, pemeran utama muncul di panggung seperti seberkas cahaya. Kulitnya putih, pakaiannya putih, dan rambut putihnya tidak diikat tetapi dibiarkan tergerai di punggungnya. Di balik bidang putih ini, bibir dan matanya yang merah terlihat sangat mencolok.
Saat suara gong bergema di seluruh ruangan, Nyonya Putih bergerak ke tengah panggung, di mana sebuah meja indah menunggunya. Dia berdiri di depannya, lalu mengambil selembar kertas yang tergeletak di atasnya dan menunjukkannya kepada penonton, itu berisi diagram yang menunjukkan panggung dan meja itu sendiri.
Seorang pria berpakaian putih naik ke atas panggung. Rambutnya hitam, tapi selain itu penampilannya mirip dengan Nyonya, dia jelas asistennya. Dia mengambil diagram darinya dan menempelkannya ke dinding di atas panggung. Kemudian dia berbalik ke arahnya dan melemparkan sesuatu ke sana—semacam senjata lempar, mungkin. Benda panjang dan tipis itu menembus kertas dan menempel. Dinding tersebut jelas telah dipersiapkan sebelumnya agar pisau dapat dengan mudah ditancapkan ke dalamnya.
Sekarang ada lubang di kertas itu. Ternyata, tepatnya di lokasi baris kedua sebelah kiri. "Siapa, bolehkah kami bertanya, yang duduk di kursi ini?" asisten itu bertanya.
"Itu kita, bukan?" Lahan bertanya pada Maomao.
“Ya, Tuan, sepertinya begitu,” jawabnya.
"Apa yang harus kita lakukan tentang ini?"
"Saya khawatir saya tidak tahu, Tuan..."
Lahan kurang tertarik pada subjek tersebut, dan Rikuson sepertinya bukan tipe orang yang suka melucu di atas panggung. Penjaga mereka, tentu saja, ada di sana untuk menjaga mereka.
"Bagaimana kalau kamu naik?" Kata Lahan sambil menunjuk Maomao. "Ini adalah kesempatan sempurna untuk melihatnya bekerja dari dekat."
Maomao terdiam sejenak, bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, tapi dia memutuskan ini adalah kesempatan yang tidak boleh dia lewatkan. "Kalau begitu, aku akan kembali beberapa menit lagi," katanya, lalu berjalan ke atas panggung.
Nyonya Putih tampak lebih cemerlang di bawah kerlap-kerlip cahaya lentera, kulitnya sangat pucat hingga urat-urat darah terlihat di bawahnya. Ini jelas bukan seseorang yang hanya berpura-pura menjadi albino dengan mengolesi dirinya dengan bedak.
"Tolong tulis nomornya. Nomor berapa pun," katanya, suaranya nyaris tak terdengar. Pria di sampingnya mengulangi instruksi tersebut dengan cukup keras hingga seluruh teater dapat mendengarnya. Wanita itu melanjutkan, "Tolong jangan biarkan saya melihat apa yang Anda tulis. Lipatlah kertas itu setelah Anda selesai, cukup kecil sehingga tidak seorang pun dapat melihat apa yang ada di dalamnya."
Kemudian dia dan asistennya memunggungi Maomao. Maomao mengambil kuas yang disediakan dan mulai menulis yang sudah terisi tinta, sehingga hampir sulit untuk menulis. Perasaan yang sedikit tidak enak pada tinta menunjukkan bahwa mereka tidak berusaha keras untuk mendapatkan alat tulis yang berkualitas tinggi. Ada alas di meja agar tintanya tidak meresap.
Mereka tidak perlu membuat tintanya terlalu norak, pikir Maomao. Rasanya hampir berpasir. Hanya satu hal aneh yang mengganggunya.
Ketika dia telah menulis sebuah nomor, dia melipat kertas itu dan berkata, "Saya sudah selesai."
Nyonya Putih dan asistennya berbalik. Pria itu membawa meja itu keluar panggung dan menggantinya dengan sesuatu yang dibawa dengan gerobak yang berbunyi. Itu tampak seperti sebuah kotak dengan kumpulan silinder aneh yang dimasukkan ke bawah. Seratus silinder, disusun dalam sepuluh baris dan sepuluh kolom.
"Bolehkah saya meminta Anda untuk memasukkan kertas itu ke dalam salah satu tabung itu?" kata Nyonya Putih, lalu dia dan pria itu berbalik lagi. Maomao menganggap hal itu tidak terlalu penting, tabungnya tidak terlihat baik dari panggung maupun dari kursi penonton. Meski begitu, dia menggembungkan kertas itu menjadi lebih kecil lagi dan menekannya ke dalam salah satu tabung. Kertasnya lembut, tapi pipanya sempit dan dia harus bekerja sedikit untuk melakukannya. Dengan dorongan yang bagus, dia berhasil melakukannya, meskipun dia tidak iri pada orang yang harus mencabutnya lagi. Setelah selesai, dia memasangkan selubung tipis di atas kotak sehingga tabungnya tidak terlihat.
Kemudian asisten Nyonya mengambil kotak itu, memindahkannya ke meja lain di sudut panggung. Tabirnya, yang tipis dan ringan, mengembang seiring berjalannya waktu.
“Sudah siap,” dia mengumumkan, dan segera terdengar suara dentang gong yang menggelegar. Hal ini mengejutkan Maomao, dan dia senang dia sendiri mengenakan kerudung sehingga tidak ada yang bisa melihat matanya melebar.
Adapun Nyonya Putih, dia tersenyum dan mengulurkan tangannya. Maomao menerima petunjuk itu dan mengulurkan tangannya sendiri, dia merasakan jari-jarinya yang pucat dan dingin menggenggam pergelangan tangannya. Kali ini terdengar bunyi lonceng. Nyonya Putih menatap Maomao dengan penuh perhatian.
Ah... Dia pasti memiliki penglihatan yang buruk, pikir Maomao, memperhatikan bahwa mata Nona sesekali melirik ke arah yang berbeda. Matanya juga tidak memiliki pigmen. Hidup pasti sulit baginya.
Namun saat Maomao sedang tenggelam dalam pikirannya, Nyonya Putih berkata, "Angka yang kamu tulis adalah tujuh."
Maomao melompat. "Itu benar."
Bibir merahnya berkerut sekilas. Saat Maomao bertemu dengan mata merah itu, dia teringat akan ular putih yang pernah dia tangkap dulu. Ia juga memiliki mata merah dan kulit putih. Ketika dia mencoba memanggangnya, orang tuanya marah padanya, dia bilang itu utusan para dewa dan dia tidak bisa memakannya. Maomao tahu itu bukanlah utusan dewa. Itu adalah hewan yang kebetulan memiliki kulit putih karena alasan yang sangat biasa. Namun ayahnya, yang membuatnya frustasi, terkadang bisa bersikap seperti itu, melontarkan argumen yang tidak logis pada saat yang paling tidak terduga.
Saat Maomao terancam ditelan oleh mata bulat besar itu, gong berbunyi lagi. Mungkin kabut di dalam ruangan itulah yang membuatnya merasa hangat hingga membuat kepalanya sakit. Dia merasakan sedikit kejengkelan saat merasakan ada lalat yang berdengung di sekitar telinganya, tapi kemudian Nyonya Putih berbicara lagi.
“Baris ketiga dari atas, kedua dari kiri.”
Maomao berhenti.
"Baiklah?"
Asisten membuka tabir untuk mengungkapkan kepada penonton apa yang ada di dalam kotak. Dia mengambil tabung itu tiga baris dari atas dan dua baris dari kiri, lalu menusukkan sebatang tongkat tipis ke dalamnya.
Pop! Kertas yang dimasukkan Maomao ke dalamnya terbang keluar. Pria itu membuka lipatannya dan tentu saja memperlihatkan angka tujuh dalam tulisan Maomao sendiri.
Maomao kembali ke tempat duduknya, memikirkan apa yang mungkin terjadi. Ruangan itu penuh dengan suara-suara yang riuh dan ceria, sebagian besar penonton tampak mabuk berat. Namun, Lahan dan yang lainnya dengan penuh perhatian menunggu Maomao kembali.
"Jadi, katakan padaku, apa itu tadi?" tanya Lahan yang kini penuh semangat.
"Menyelidiki ku."
"Tunggu. Apakah dia menyelipkan koin kecil ke tanganmu, mungkin?"
“Tidak seperti seseorang dari kita, saya tidak bekerja seperti itu.”
"Yah, aku juga tidak! Tidak ada keindahan di dalamnya."
Pria ini tidak masuk akal bagi Maomaoㅡdia menyukai koin terkecil sekalipun, namun dia mengklaim ada perbedaan antara keindahan dan ketidakmurnian di dalamnya. Tapi dia melihat Rikuson tertawa sendiri.
"Kamu lihat, aku tidak punya apa-apa," kata Maomao sambil membuka tangannya dan menyingsingkan lengan bajunya untuk membuktikan bahwa dia belum ditebus.
"Kalau begitu, apakah ada yang melihatmu?"
"Saya sangat meragukannya."
Hanya Nyonya Putih dan asistennya yang naik ke panggung bersamanya. Maomao merasa tidak ada orang yang memperhatikan dia menulis nomor tersebut, dan di pipa mana dia memasukkan kertas itu telah tertutup kain. Tapi mungkin... pikirnya.
Dia melirik ke arah panggung, yang bermandikan cahaya lentera yang tidak merata yang tergantung di langit-langit. Dia mengira mungkin ada cermin di mana para pemain bisa melihat nomor yang dia tulis, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Sepertinya akan sulit untuk menggantung benda semacam itu di langit-langit—dan lagi pula, Anda harus memiliki benda semacam itu terlebih dahulu.
Namun yang terpenting, mata Nyonya Putih terlalu buruk untuk itu. Segala sesuatu selain shaku di depannya mungkin tampak kabur. Maomao masih merenungkannya saat pertunjukan selanjutnya dimulai. Sebuah meja baru dibawa keluar dan berbagai peralatan ditata di atasnya. Wanita itu menggunakan sepasang sumpit untuk mengambil sepotong logam kecil dan tipis dari antara sumpit itu. Dia memilih hidangan juga.
Asistennya mengambil logam dan piring itu, menaruhnya di atas nampan, dan mulai berjalan keliling teater bersama mereka. Potongan logam itu tampak tidak lebih dari selembar perunggu yang dipoles, Sementara itu, piringnya ditenggelamkan dalam-dalam agar cairan di dalamnya tidak tumpah. Asisten itu melompati lantai dua—ternyata, dia tidak punya waktu untuk berjalan jauh ke atas sana—menimbulkan beberapa teriakan protes dari atas. Tapi, menurut Maomao, itulah yang Anda dapatkan dengan duduk di kursi murah.
Ketika pria itu kembali ke panggung, Nyonya Putih mengambil kembali lembaran logam dan piring itu darinya. Kemudian dia meletakkan logam itu ke dalam piring dan meletakkan piring itu di dalam api yang telah menyala hampir tanpa ada yang menyadarinya. Dia mulai melantunkan sesuatu yang terdengar seperti mantra, lalu mulai menari. Di ruangan yang suram dan berkabut, seluruh tubuhnya tampak bersinar.
Ketika tarian selesai, Nyonya mengambil sumpit dan mengeluarkan potongan logam dari api.
Warnanya berubah. Warna perunggu yang kemerahan telah menjadi perak murni. Beberapa orang di barisan depan berseru heran.
"Perunggu berubah menjadi perak!" seseorang berteriak.
"Apa? Benarkah?!"
Mereka yang berada di belakang tidak dapat melihat dengan jelas apa yang terjadi di atas panggung, namun mereka dapat melihat reaksi orang lain, dan maju ke depan dengan penuh minat. Para penjaga berhasil mencegah siapa pun naik ke panggung, tapi jaraknya cukup dekat untuk melihat apa yang sedang terjadi.
Wanita itu sedang memandikan logam itu dengan sejenis cairan, lalu menyekanya hingga kering dengan kain. Kali ini dia memaparkannya langsung ke api.
Teriakan itu semakin keras: "Perak sudah berubah menjadi emas!"
Memang benar, lembaran perak itu telah berubah menjadi emas yang berkilauan. Wanita itu mengocoknya dengan sumpit, menghilangkan panasnya saat dia meletakkannya di atas piring. Asistennya mengangkatnya agar semua orang dapat melihat emas yang bersinar itu dengan jelas.
"Apakah kamu bisa menjelaskannya?" Lahan bertanya pada Maomao sambil menyeka kacamatanya.
Maomao menyeringai. "Ya一nanti. Untuk saat ini, mari kita nikmati pertunjukannya." Matanya berbinar-binar—bahkan dia enggan berpaling dari penampilan di atas panggung. Dengan Lahan, suaranya menjadi tajam yang biasanya dia gunakan untuk digunakan di tempat kesenangan, itu mungkin terdengar sedikit aneh bagi Rikuson, tapi mengingat dia melayani seseorang yang sangat aneh, mungkin dia rela untuk tidak membiarkan hal itu mengganggunya.
Lagipula, Maomao sedang memikirkan hal lain. Ini menakjubkan, pikirnya, begitu ingin melihat berbagai teknik tak biasa yang dipamerkan hingga dia hampir lupa berkedip. Wanita itu mungkin bukan makhluk abadi, tapi jelas mereka tidak bisa mengabaikannya begitu saja.
Nyonya Putih kemudian menunjukkan kepada mereka berbagai macam hiburan yang menarik. Dia meletakkan batu basah di selembar kertas dan membacakan mantra di atasnya, tak lama kemudian batu itu terbakar. Dia menghasilkan kupu-kupu yang seolah-olah muncul begitu saja, dan saat mereka terbang menjauh, mereka juga tampak membakar diri mereka sendiri, berubah menjadi abu di tengah penerbangan. Setiap pertunjukan menghasilkan paduan suara ooh dan ahh dari penonton.
Akhirnya, sang Wanita mengangkat cairan perak yang berkilauan. Dengan setiap mata di rumah tertuju pada zat misterius itu, dia menuangkannya ke dalam cangkir kecil dan meminumnya.
Maomao hampir tersedak, nyaris tidak menahan keinginan untuk melompat dari tempat duduknya. Syukurlah dia menghentikan dirinya sendiri sebelum dia berdiri, dan malah fokus pada Nyonya.
“Saya harap Anda mendapatkan malam yang menyenangkan lagi di pertunjukan saya,” kata Nyonya sambil tersenyum, lalu turun dari panggung. Sementara itu, para penonton terus memenuhi teater dengan obrolan gembira tentang apa yang baru saja mereka saksikan. Mata beberapa orang berkedip-kedip seolah-olah terbakar, sementara yang lain memandang dengan penuh kekaguman ke tempat di mana yang abadi baru saja berada. Hanya kelompok Maomao yang tampak kurang terlibat dibandingkan kelompok lainnya, mungkin sebagian karena mereka tidak menikmati anggur.
“Dia memang sesuatu yang istimewa,” kata Rikuson, akhirnya meraih cangkirnya. Namun Maomao secara naluriah menghentikannya, menatapnya dengan gelisah. "Apakah ada masalah?" Dia bertanya.
"Ya," kata Maomao, dan mengambil cangkirnya sendiri di tangannya. Dia mengendusnya, lalu menaruh setetes anggur di kulitnya. Ketika dia melihat bagaimana reaksinya, dia meminum seteguk terkecil minumannya. "Itu tercampur dengan sesuatu," katanya. Sebenarnya tidak banyak alkohol di dalamnya. Itu lebih dekat dengan jus yang sangat bisa diminum, tetapi juga memiliki beberapa rasa lain yang bertentangan. Tampaknya minuman tersebut telah dipalsukan dengan beberapa zat lain, mungkin termasuk sedikit garam.
"Itu tidak beracun," kata Maomao. Namun meskipun kandungan alkoholnya rendah, sepertinya minuman ini sangat bermanfaat. Hanya itu saja.
Lalu ada cahaya lentera yang bergetar. Ruangan yang gelap. Kabut menakutkan dan wanita fantasi di atas panggung. Fenomena aneh yang sempat disaksikan penonton.
Baik sekarang.
Ini semua lebih dari cukup untuk menginspirasi keyakinan buta pada seseorang. Maomao penasaran berapa banyak penonton yang tergerak untuk melakukan hal itu. Saat dia merenungkannya, dia terus menyesap minumannya. Pastinya sedikit asin, pikirnya. Akan lebih baik tanpanya, pikirnya dan saat itulah dia sadar.
Dia memasukkan jarinya ke dalam minumannya, lalu mengusapkannya ke atas meja, menggunakan jus seperti tinta.
"Apa yang sedang kamu lakukan?" Lahan bertanya.
"Kamu ingin tahu apa yang terjadi? Ini dia." Maomao melihat sekeliling mereka. Jika memang seperti ini, pasti ada triknya juga. Dia berharap dia bisa melihat sekeliling lebih dekat ketika dia di atas panggung. Apakah ada sesuatu di sana? Di atas sana lebih berkabut dibandingkan di kursi—lebih hangat, membuat kepalanya sakit dan mengganggu konsentrasinya dengan cara yang aneh.
Kabut...asap...
Dia curiga itu uap, mungkin dari sesuatu yang direbus di belakang panggung. Itu juga menjelaskan panasnya. Tapi kenapa itu membuat kepalanya sakit? Dia merasa seperti ada lalat yang berdengung di sekitar telinganya. Apa itu tadi?
Hm? Saat dia merasa mendapat firasat tentang apa yang mungkin terjadi, dia melihat sekilas Nyonya Putih di sayap panggung. Maomao memasukkan jarinya ke dalam mulutnya, menutup bibirnya, dan meniup.
"Untuk apa kamu bersiul? Sungguh cara yang buruk untuk menunjukkan penghargaanmu." Lahan menatapnya dengan mata menyipit.
Peluit Maomao tidak terlalu ker
as, sementara obrolan di sekitarnya berisik. Suaranya seharusnya tidak terdengar jauh. Namun, dia melihat Nona itu melihat sekeliling ketika dia bersiul.
Hah. Sekarang aku mengerti. Maomao menyeringai dan mulai memakan kue camilan.
Di luar dingin. Mereka bisa dengan mudah menunggu sampai mereka kembali ke Rumah Verdigris untuk membicarakan apa yang telah mereka lihat, tapi Lahan dan yang lainnya sepertinya ingin mengetahui apa yang sedang terjadi sesegera mungkin, jadi mereka memutuskan untuk berhenti di restoran dan mengobrol di sana. Maomao memilih tempat yang mahal, yang membuat Lahan kurang senang, tapi dia tidak peduli. Seorang pelayan mengantar mereka ke tempat duduk mereka, dan begitu mereka duduk mengelilingi meja bundar, Maomao menanyakan hidangan apa pun yang direkomendasikan pelayan itu bersama dengan sebotol alkohol terbaik mereka.
"Pernah mendengar tentang tidak berlebihan?" Lahan menggerutu.
"Orang yang berpenghasilan besar mengatakan apa?"
“Keluargaku membeli sesuatu yang sangat mahal tahun lalu, kami praktis bangkrut.”
Dia tahu betul hal itu—dia membelinya dari Rumah Verdigris. Pertama, Maomao memilih untuk menjelaskan bagaimana Nyonya Putih mengubah perunggu menjadi perak dan emas.
“Ini sangat mirip dengan apa yang mereka sebut transmutasi.”
Mungkin dia seharusnya mengatakan "liandan-shu" saja. Faktanya, pembuatan bubuk mesiu termasuk dalam kategori yang sama. Transmutasi adalah subkategori liandan-shu, suatu cara mengubah logam dasar menjadi logam mulia.
Maomao memainkan sendok yang dibawakan pelayan. Seni liandan-shu ditujukan untuk memperpanjang umur manusia, namun banyak hal yang dikaitkan dengannya hanyalah omong kosong belaka. Sejarah menceritakan tentang seorang kaisar kuno yang terobsesi untuk mendapatkan keabadian, namun malah kehilangan nyawanya karena mencoba cara yang salah untuk mendapatkannya.
Ya, keduanya sangat mirip. “Tetapi jika saya harus membedakannya, menurut saya ini lebih mirip dengan apa yang mereka sebut alkimia di barat.”
"Barat?" Lahan bertanya, dan Maomao mengangguk.
"Ya." Lahan sepertinya terkejut dengan kenyataan bahwa Maomao berbicara lebih sopan kepada Rikuson daripada dia. Mungkin dia juga sudah bisa berbicara santai dengan Rikuson sekarang, pikir Maomao. “Orang tuaku memberitahuku tentang hal itu, tapi aku belum pernah melihatnya dengan mataku sendiri sebelumnya. Potongan logam itu tidak berubah menjadi perak atau emas asli. api untuk mengubahnya dari satu ke yang lain."
Maomao ingin mencobanya sendiri, tetapi orang tuanya menolak memberi tahu dia bahan-bahan yang diperlukan. Meskipun dia curiga meskipun dia punya, itu bukanlah barang yang bisa dia dapatkan di toko apotek sederhana.
"Apa yang kamu katakan? Apa ini 'pelapisan'?"
"Itu terjadi ketika Anda memasukkan satu logam ke dalam 'cangkang' logam lain," kata Maomao sambil menjepit sendok di antara jari-jari kedua tangan. "Jika kamu ingin tahu lebih banyak, kamu harus bertanya pada ayahku. Dan jika kamu berbaik hati memberitahuku apa yang kamu pelajari... Tidak, kamu harus memberitahuku." Matanya bersinar.
Kertas yang terbakar sendiri dapat dianggap sebagai produk sampingan dari proses tersebut, dan jika kupu-kupu tersebut juga terbuat dari kertas, hal tersebut mungkin bisa menjelaskan hal tersebut. Selain itu, penglihatan penonton telah terganggu oleh kabut di teater, dan mereka meminum anggur yang khusus dibuat untuk membuat mereka mabuk. Bahkan dia, Lahan, dan yang lainnya, yang belum minum, praktis telah terpengaruh, tidak ada penonton mabuk lainnya yang curiga.
Kebetulan, kupu-kupu kertas terdengar sangat mirip dengan trik tradisional dari negara kepulauan di sebelah timur. Ini melibatkan pemotongan bentuk dari kertas yang sangat tipis dan berkualitas tinggi.
“Kalau begitu jelaskan bagaimana dia bisa membaca pikiranmu,” kata Lahan masih bingung.
"Ya, tentang itu..." Maomao baru saja mencoba memutuskan bagaimana menjelaskannya ketika pelayan kembali dengan sup sebelum makan.
Mungkin ini akan berhasil, pikir Maomao, dan memasukkan sendoknya ke dalam mangkuk sup.
“Kertas,” katanya.
“Lihatlah dirimu, memberi perintah,” kata Lahan sambil merengut padanya, namun tetap saja dia mengeluarkan beberapa kertas dari lipatan jubahnya dan menyerahkannya padanya. Maomao mengusapkan sendok berisi sup ke atas kertas, menghasilkan coretan kekanak-kanakan. Dia melambaikan kertas itu dengan cepat untuk mengeringkannya, lalu coretan itu menghilang.
"Apakah kamu melihatnya?" dia bertanya.
“Area basah sedikit menyusut.”
"Pengamatannya agak terlalu dekat."
"Bah. Tunjukkan rasa hormat pada saudara angkatmu."
Tidak sama sekali.
Rikuson angkat bicara. "Jadi, eh, apa hubungannya ini dengan apa yang kita lihat?"
"Lihat." Maomao menghampiri salah satu lentera di dinding, dengan hati-hati melepaskan bingkainya, dan memegang kertas itu di atas nyala api.
Lahan dan Rikuson tampak terkejut—dan meskipun hal itu menggembirakan, hal ini seharusnya bukan hal baru bagi mereka. Jinshi dan Gaoshun akan segera mengerti, pikir Maomao. Bagian halaman yang bertaburan sup telah hangus dan menjadi gelap karena nyala api.
"Kamu mengerti?"
"Hampir tidak. Apa hubungannya dengan membaca pikiran seseorang?"
Maomao memasukkan sendok ke dalam mulut Lahan. "Bagaimana rasanya?"
"Sepertinya mereka menggunakan kaldu seafood. Dan sedikit asin."
"Ya. Ada garam di dalamnya."
"Lalu?"
Ya, ada garam di dalamnya. Khususnya, pada tinta kasar yang dia gunakan. Tidak heran rasanya sangat tidak menyenangkan untuk menulis.
"Ada garam di dalam tintanya. Campurkan dengan cukup baik, dan Anda belum tentu melihatnya, sama seperti Anda tidak melihatnya di dalam sup ini. Tapi garam itu ada di sana, sama seperti ada di sini." Membakarnya dengan jelas mengungkapkan bahwa ada lebih dari sekedar air.
"Maksudmu dia menghanguskan kertas itu untuk mengungkap nomornya? Bagaimana caranya?"
"Tidak, dia tidak melakukannya—tapi ada cara lain."
Ada buku tulis berwarna gelap di bawah kertas yang digunakan Maomao. Banyak tinta akan meresap ke dalamnya.
Lahan memandangi kertas yang agak menghitam itu, menelusuri garisnya dengan jarinya. "Jadi itulah yang terjadi."
"Ya. Saya yakin begitu. Itu adalah sesuatu yang tercampur ke dalam tinta." Tidak harus berupa garam, apa pun yang dapat dicampur dengan tinta tetapi kemudian tertinggal saat tinta mengering dapat digunakan. Misalkan demi argumen bahwa itu adalah garam. Maomao akan menulis nomor dengan tinta asin, yang akan meresap ke dalam kertas di bawahnya. Saat tinta mengering, akan muncul angka garam, berupa pola bubuk putih di atas kertas tulis berwarna gelap.
"Aku mengerti, aku mengerti," kata Rikuson sambil bertepuk tangan tanda mengerti. "Kalau begitu, bagaimana dengan tabungnya? Bagaimana dia tahu di tabung mana kamu akan memasukkan kertas itu?"
"Oh itu?" Maomao merobek kertas itu menjadi dua, melipat dua bagiannya, lalu membuat lubang di tengahnya. Dia memasukkan jarinya ke dalamnya, lalu meniup di antara kedua lembar kertas itu, menghasilkan bunyi peluit yang tumpul. “Saya berasumsi Anda tahu cara kerja seruling.”
"Kamu meniupnya, dan itu mengeluarkan suara."
"Dan bagaimana caramu mengubah suara itu?"
“Kamu mengubah berapa banyak lubang yang keluar dari udara. Bahkan aku tahu banyak."
Kalau begitu, apakah dia belum mendapatkannya? Tidak, mungkin tidak, dia belum melihat tabung tempat dia menyembunyikan kertas itu dari dekat.
"Bagaimana kalau tabung-tabung itu berfungsi seperti lubang seruling?"
"Maaf, tapi saya tidak mendengar mereka mengeluarkan suara apa pun."
Teater itu penuh dengan suara lonceng dan gong. Tapi ada hal lain yang tersembunyi di balik suara-suara yang lebih keras itu.
“Saya mengalami sakit kepala yang cukup parah saat berdiri di sana. Saya curiga ada suara yang sangat bernada tinggi sehingga tidak terdengar,” kata Maomao.
Suara keras dapat melukai telinga. Dia curiga meskipun dia tidak secara sadar mendeteksi suatu suara, suara itu mungkin secara tidak sadar mengganggunya.
"Suara bernada tinggi?"
"Ya," kata Maomao, lalu meniup serulingnya. "Apakah kamu mendengar itu?"
"Tentu saja."
"Kalau begitu, bagaimana dengan ini?" Dia membuat suaranya lebih keras, bersiul seperti saat dia berada di gua bersama Jinshi. Lahan memasang wajah, dan Rikuson tampak bingung sesaat. Namun pengawal itu menyipitkan matanya.
“Aku juga mendengarnya,” kata Lahan.
"Aku...seperti mendengarnya," lapor Rikuson.
Kemudian penjaga itu, yang terdengar tidak yakin apakah dia diizinkan untuk ikut serta dalam percakapan, berkata, "Saya tidak mendengar apa pun..." Maomao merasa agak kasihan padanya, dia jelas merasa malu.
"Bagus," katanya. "Kamu tidak seharusnya mendengar semakin sulit seiring bertambahnya usia."
Penjaga itu berusia pertengahan tiga puluhan. Dia jelas terkejut saat menyadari bahwa dia tidak bisa mendengar suara itu—reaksinya membuatnya tampak seperti Gaoshun. Mungkin semua orang paruh baya berperilaku seperti itu.
"Tidak semua orang bisa mendengar suara dengan nada yang sama," Maomao memberi tahu mereka. Terdapat variasi bahkan di antara orang-orang pada kelompok usia yang sama. Sama seperti beberapa orang yang memiliki penglihatan lebih baik daripada yang lain, ada pula yang memiliki pendengaran lebih baik. Terlebih lagi, Maomao curiga meskipun dia tidak punya cara untuk membuktikan hal ini bahwa terkadang orang dengan mata yang buruk mendapat kompensasi dengan mengembangkan telinga yang lebih baik.
“Saya pikir mistikus memiliki pendengaran yang sangat sensitif,” katanya. Seperti bagaimana reaksi Nyonya terhadap peluit Maomao dari jarak jauh dan terlepas dari semua kebisingan yang mengganggu. Maomao curiga bahwa Nyonya Putih berlatih membedakan suara siulan secara teratur. Itu membuatnya teringat pada anjing pemburu yang Lihaku bawa-bawa dalam perjalanan mereka. Hal ini juga menjelaskan mengapa tidak ada seruling dalam ansambel musik pada pertunjukan Nyonya Putih.
Seruling vertikal dan horizontal menghasilkan perubahan suara dengan membuka dan menutup serangkaian lubang di sepanjang instrumen. Misalkan seratus tabung di dalam kotak itu mirip dengan lubang seruling. Maomao memasukkan kertas ke salah satunya seperti menutup lubang pada instrumen.
"Maksudmu dia bisa membedakan ratusan suara yang berbeda, dan dengan cara itulah dia mengetahui pipa mana yang terdengar? Kalau kotak itu seperti seruling, apa gunanya meniup ke dalamnya?"
“Ada metode yang sangat sederhana.”
Bagaimana jika, dengan gong dan lonceng sebagai isyarat, seseorang meniup serulingnya sebanyak sepuluh kali? Kotak itu ditutupi dengan selubung, jadi tidak masalah jika asisten Nyonya berada di dekatnya, mengoperasikan sesuatu yang bisa memaksa udara melewati pipa. Anda bahkan tidak perlu mempelajari seratus suara berbeda, sepuluh saja sudah cukup.
“Mengenai cara mereka meniup ke dalam pipa, kabut menjelaskannya.”
Kabutnya adalah uap, yang berarti mereka merebus air di suatu tempat untuk menghasilkannya. Bagaimana jika meja tersebut dirancang sedemikian rupa sehingga uap dapat masuk dari bawah? Penonton begitu fokus pada apa yang ada di atas meja sehingga mereka tidak melihat perangkat kecil apa pun di bawahnya.
"Masuk akal sekarang?"
"Mm." Lahan dan yang lainnya mengangguk.
"Ada satu hal lagi," kata Maomao, memikirkan cairan perak yang dikonsumsi Nyonya di akhir pertunjukan. "Bahan itu adalah racun yang sangat ampuh. Saya tidak tahu apakah dia benar-benar meminumnya atau tidak, tapi yang pasti itu bukan sesuatu yang bisa dicoba di rumah. Anda harus memperingatkan pejabat tinggi lainnya tentang hal itu ketika Anda punya kesempatan." Dia menatap Lahan dengan tatapan paling serius.
Beberapa hari kemudian, Nyonya Putih dan pertunjukannya menghilang tanpa jejak.
Di belakang mereka, mereka hanya meninggalkan serangkaian keracunan makanan misterius di antara para pedagang di ibukota.
Apa tujuannya? "Perempuan abadi" yang tampak seperti ular putih telah hilang, tetapi misterinya tetap ada.
Dahulu kala, mereka yang berkuasa mencari ramuan keabadian, dan mengonsumsi perak yang tampak seperti air, karena percaya bahwa itu akan memperpanjang hidup mereka. Mereka tidak tahu bahwa yang dilakukan hanyalah memperpendek umur mereka.
Karena cara pergerakannya, logam ini dikenal dengan nama air raksa. Maomao bertanya-tanya apa yang terjadi pada Nyonya Putih setelah dia meminum minuman tersebut. Apakah dia hanya berpura-pura, atau dia benar-benar mengonsumsinya? Jika air raksa dapat dikeluarkan dari tubuh yang masih dalam keadaan cair, maka tidak akan terlalu beracun. Namun jika ia dilarutkan dalam uap dan dihirup, atau digabungkan dengan zat lain menjadi bentuk baru, maka ia memang sangat beracun.
Dahulu kala, obat ini dianggap sebagai obat paliatif. Perbedaan antara obat dan racun sering kali terletak pada penerapannya, renung Maomao, menatap bongkahan cinnabar yang berwarna merah cerah dan memutuskan untuk melupakan seluruh masalah itu dari pikirannya.
Catatan :
Cinnabar telah digunakan untuk pewarnanya sejak jaman dahulu di Timur Dekat , termasuk sebagai kosmetik jenis pemerah pipi , di Dunia Baru sejak budaya Olmec , dan di Tiongkok sejak budaya Yangshao , yang digunakan untuk mewarnai periuk.
