"Aku ingin tahu apakah Yue ー(bulan)一sedang menuju ke barat dengan selamat," renung Kaisar kepada Gaoshun saat mereka menatap piringan terang yang melayang di langit. Tentu saja, Yang Mulia tidak menanyakan apakah bulan sebenarnya dapat berputar dengan aman. Sebaliknya, itu adalah nama panggilan yang familiar untuk seseorang yang penting一meskipun nama panggilan tersebut tidak digunakan oleh siapa pun di negara ini selain Yang Mulia.
“Mereka berencana untuk berhenti dan memeriksa desa pembuat kertas dalam perjalanan, jadi menurutku mereka baru setengah jalan menuju tujuan.”
Dengan kepergian kasim Jinshi, Gaoshun kembali melayani Kaisar secara pribadi. Selama beberapa generasi, keluarga Ma telah menjadi pelindung "bunga bangsa", dan Gaoshun telah menjadi pendamping Kaisar sejak mereka masih muda, sama seperti putranya, Basen, yang kini menjadi pendamping yang lain. Dia sering bermain petak umpet dengan Yang Mulia dan saudara sesusu yang lain—tetapi akhir masa mudanya telah menghentikan permainan semacam itu.
Sekarang Basen-lah yang menjaga orang yang dikenal sebagai Yue. Gaoshun selalu penasaran apakah mungkin dia seharusnya memilih putranya yang lain untuk peran tersebut, namun dia telah memberikannya kepada anak laki-laki yang lebih muda. Basen memang tidak berpengalaman, tetapi setiap orang memiliki setidaknya satu kualitas penebusan. Kekhawatiran Gaoshun semakin meningkat setelah Basen mengecewakan Yue dalam ekspedisi terakhir mereka, tapi mereka memiliki apoteker muda bersama mereka, itu meyakinkan. Dia bukan siapa-siapa jika tidak berani.
Argumen Gaoshun kepada putranya adalah bahwa mereka harus membawa wanita muda tersebut karena akan menjadi bencana jika terjadi insiden keracunan dalam perjalanan ini. Akhirnya dia mengajak bocah itu berkeliling. Adapun Pangeran Bulan, dia setuju tanpa berpikir dua kali.
Dia tahu apoteker itu sendiri pada akhirnya akan menyetujuinya (walaupun itu melibatkan banyak keluhan), dan dokter dari istana belakang akan menemani mereka setidaknya dalam separuh perjalanan. Wanita muda itu bertingkah seolah dia tidak terlalu memikirkan dokter yang berkumis tipis itu, tapi Gaoshun kebetulan tahu bahwa sebenarnya mereka rukun.
Kekhawatiran sebenarnya adalah apa yang akan mereka lakukan di ibukota barat, setelah mereka berpisah dengan dokter tersebut.
“Saya kira itu tidak akan mudah baginya,” kata Kaisar. “Aku ingin tahu bunga apa yang akan dikumpulkan untuknya.”
“Mengumpulkan bunga, Baginda? Pilihan metafora yang menarik.”
“Yah, mereka mungkin akan marah jika aku membandingkannya dengan serangga. Melihat sekilas ke tamanku bisa menjelaskannya.”
Dia hanya bercanda—sebuah lelucon yang bisa dia buat, mungkin, karena mereka tidak berada di istana belakang atau istana yang ditempati oleh Ibu Suri atau Permaisuri saat ini, melainkan sebuah vila di luar istana Kekaisaran yang saat ini menjadi kediaman Ah-Duo, mantan salah satu dari empat wanita Kaisar一serta saudara sesusunya dan teman dia dan Gaoshun ketika mereka semua masih muda.
Jika Kaisar terlihat sedikit kesepian, mungkin itu karena Ah-Duo tidak ada di sini karena dia juga pergi ke barat, dan ditemani oleh satu orang.
Sementara itu, Pangeran Bulan tidak semewah penampilannya. Gaoshun, yang telah bersamanya sejak masa mudanya, yang menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada ibu atau ayahnya, tahu lebih baik dari siapa pun. Sang "pangeran" adalah orang yang sangat lugas, tidak tertarik pada kesombongan. Bahkan sekarang masa jabatannya di istana belakang telah berakhir, namun, mereka akan terus membutuhkan bantuan dan usahanya, karena saat ini dia harus melayani sebagai adik Kaisar, melakukan semua hal yang dilakukan oleh penguasa, yang tidak dapat meninggalkan ibukota, tidak bisa melakukannya sendiri.
"Jadi. Wabah serangga." Bencana alam yang berpotensi membawa kehancuran seluruh negara. Mungkin nada kesedihan dalam suara Kaisar berasal dari perasaan bahwa ini adalah cerminan dari lemahnya sebagai penguasa一meskipun hanya di mata rakyatnya yang lebih percaya takhayul. Dialah yang memilih untuk menghancurkan klan Shi, dan kemudian mengangkat Selir Gyokuyou, salah satu dari empat wanita, sebagai permaisurinya. Wabah serangga sering kali dimulai dari belalang yang datang membawa angin dari barat, dari jarak ratusan atau bahkan ribuan li. Serangga akan berkembang biak di rumah baru mereka, dan apa yang awalnya hanya mengganggu, jika dibiarkan, akan berkembang menjadi kehancuran di tahun-tahun mendatang.
Mungkin mereka terlalu khawatir tetapi mereka harus melakukan sesuatu untuk mengatasinya, dan Pangeran Bulan-lah yang dipercayakan tugas tersebut. Namun wabah serangga ini bukan hanya akan menjadi masalah bagi Li. Jika belalang datang dari barat, berarti mereka juga akan menimbulkan kehancuran di sana.
Kelaparan membuat orang putus asa. Para petani yang kelaparan akan beralih kepada perampokan. Ketika masalah-masalah tersebut meningkat, mereka pada akhirnya akan merugikan negara dan negara yang terbuang akan mencoba mencuri dari negara-negara tetangganya yang lebih kaya. Hal ini telah menjadi penyebab banyak perang di masa lalu.
Klan Yi, yang menguasai wilayah barat termasuk Sei-i-shuu, atau "Provinsi Yi Barat", telah dimusnahkan beberapa dekade sebelumnya, pada masa pemerintahan maharani. Intrik mereka sendiri telah menyebabkan kehancuran mereka, dan sekarang wilayah tersebut dikuasai oleh ayah Permaisuri Gyokuyou. Saat ini, pria itu tidak memiliki nama klan, tetapi kemungkinan besar Kaisar akan memberikannya kepadanya pada waktunya. Memang benar, dia awalnya berencana untuk memberi nama pada keluarga itu dan kemudian menjadikan Gyokuyou sebagai permaisurinya.
Jika perang benar-benar terjadi, wilayah barat akan menjadi pihak yang krusial. Itu sebabnya dia memilih seorang wanita dari wilayah itu sebagai permaisurinya. Dia bisa memahami dengan baik mengapa beberapa orang merasa langkah ini terlalu dini, meskipun Gyokuyou telah memberinya seorang putri dan sekarang seorang pangeran. Tempat itu mungkin biasanya merupakan hak milik Selir Lihuaーtapi pernikahan adalah sebuah alat politik, yang penggunaannya semakin ditentukan oleh semakin tinggi kedudukan seseorang. Kaisar mungkin berada di puncak kejayaan negaranya, namun terkadang dia harus mempertimbangkan apa yang menyenangkan ayah mertuanya. Fakta bahwa dia terdengar menggerutu tentang semua ini di hadapan Gaoshun mungkin menunjukkan betapa dia mempercayai pria itu.
Kaisar dengan bercanda mengangkat cangkir anggurnya dan terkekeh. "Tidak ada ruginya bagimu untuk mengetahui, dari waktu ke waktu, penderitaan rajamu." Dia menatap bulan, lalu menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk.
Gaoshun memandang ke kejauhan, memikirkan dengan sedih pria cantik yang kini berada jauh di barat.
○●○
Di sebelah barat laut Li, ada sebuah negara bernama Hokuaren. Mereka memiliki ladang gandum dan sumber daya hutan yang luas, dan mempunyai sejarah perselisihan dengan Li. Desakan dari Hokuaren inilah yang memicu serentetan serangan baru-baru ini oleh suku-suku barbar terhadap Li.
Hubungan diplomatik kedua negara nihil. Mereka tidak berkomunikasi secara langsung, dan ketika mereka melakukan kontak satu sama lain, selalu ada negara ketiga yang bertindak sebagai perantara.
Mengapa kita membicarakan semua ini sekarang? Karena ibu kota barat, tempat yang dituju Maomao saat itu. Di sana, diskusi akan diadakan dengan orang-orang penting dari negara lain—orang-orang yang bisa menawarkan koneksi tidak langsung ke Hokuaren.
Aku tidak pernah membayangkan kami akan pergi ke ibu kota barat, pikir Maomao. Dia merasa rahangnya akan ternganga ketika dia diberitahu tentang tujuan akhir mereka, setelah meninggalkan desa dukun itu. Diperlukan waktu lebih dari dua minggu perjalanan dengan kereta dan perahu untuk mencapai ibu kota bagian barat. Dia mulai khawatir tentang Chou-u dan Sazen, yang dia tinggalkan. Tapi kemudian dia menyimpulkan, Eh, mereka akan menyelesaikannya. Kekesalannya tidak akan mengubah apa pun, jadi dia melupakannya. Sebaliknya, dia harus berusaha membuat Jinshi membelanjakan uang sebanyak mungkin untuknya selama perjalanan.
Bagaimanapun, inilah sebabnya dia mendapati dirinya diceramahi tentang politik oleh Basen yang agak ngotot. Kalau dipikir-pikir, ini bukan pertama kalinya dia mencoba menjelaskan hal seperti itu, terpikir olehnya bahwa dia sebenarnya berpendidikan cukup baik, setidaknya sejauh ini. (Bukan cara yang sepenuhnya terhormat untuk memikirkannya, tapi oh, baiklah.) Dia menahan kuapnya dan mencoba mendengarkan.
Mereka telah meninggalkan dukun dokter dan Maomao si kucing di desa kertas, dan jalan mereka masih panjang. Jinshi, sementara itu, masih berlarian dengan luka bakar palsu di pipinya. Mungkin dia sudah menyukainya. Itu mungkin lebih mudah daripada harus memakai topeng setiap kali mereka singgah di penginapan pinggir jalan untuk bermalam. Saat ini mereka sudah cukup jauh dari ibu kota sehingga Maomao mengira tidak akan ada seorang pun yang mengenali wajah adik laki-laki Kekaisaran, tapi mengingat betapa merepotkannya jika setiap wanita muda di jalan memanggilnya saat mereka berjalan, dia memutuskan untuk pergi sendirian.
“Kami akan tinggal di desa ini malam ini,” kata Basen.
Maomao turun dari kereta sambil mengusap punggungnya yang pegal karena duduk seharian. Tempat itu lebih mirip desa daripada kota penginapan kecil, tapi bagi Basen, pos-pos pedesaan ini mungkin tidak bisa dibedakan.
"Jangan berkeliaran," tambahnya.
Maomao merespons dengan mengulurkan tangannya. “Aku akan pergi membeli perbekalan.” Dan Anda akan memberi saya uang untuk itu, maksudnya jelas.
"Apakah kamu bahkan mendengarkanku?" Basen menuntut, menatapnya tajam. Namun, orang lain menjatuhkan kantong koin ke tangan Maomao, Jinshi. "Tu一" Basen memulai, tapi berhasil menahan diri sebelum dia berkata, "Tuan Jinshi." Para pengawal yang bersama mereka sepertinya mendapat kesan bahwa Basen adalah penguasa di sini.
“Aku akan menemaninya,” kata Jinshi dengan suaranya yang berubah.
Anak ini... Maomao sambil memelototi pemuda yang memiliki luka terbakar itu. Di sini dia mengharapkan kesempatan untuk bersantai.
“Apakah mereka menjual sesuatu yang menarik?” Jinshi bertanya, berbisik di telinganya agar tidak ada orang lain yang mendengarnya. Suaranya begitu indah hingga membuatnya merinding, namun mengandung rasa ingin tahu yang hampir kekanak-kanakan. Ini seperti terakhir kali mereka pergi ke pasar kota bersama. Orang-orang yang dibesarkan dalam kemewahan menjadi bersemangat tentang hal-hal yang paling aneh.
“Tampaknya produksi rami merupakan industri besar di sini,” jawab Maomao. Tampaknya menjadi bahan utama pakaian masyarakat. Mungkin itu tidak cukup untuk membuat mereka tetap hangat, karena banyak juga yang memakai kulit binatang. Dan biji rami juga digunakan dalam roti yang dijual di toko roti. Tampaknya daerah itu juga menghasilkan minyak, karena dia bisa melihat pot-pot berisi cairan kental. Itu mungkin pembuat minyak yang duduk di dekatnya sambil menghisap pipa. Maomao memperhatikan bahwa dia sedang menghisap daun rami kering dan mengerutkan kening.
"Apa itu?"
"Tidak ada. Aku hanya berpikir mungkin dia terlalu banyak merokok."
Produk dari tanaman rami dapat digunakan dalam jumlah kecil sebagai obat, namun menghisapnya setiap hari dapat menimbulkan kecanduan, dan bukanlah sesuatu yang direkomendasikan oleh Maomao. Sama seperti opium, opium bisa menjadi obat jika digunakan dalam jumlah sedikit, namun beracun dalam jumlah yang lebih besar.
“Jadi ada racun yang bahkan kamu tidak akan menyentuhnya,” kata Jinshi menggoda. Maomao tampak kesal. "Zat-zat adiktif tidak boleh dianggap enteng. Tidak ada cara untuk mengeluarkan racun dari sistem tubuh Anda, dan bahkan jika Anda ingin berhenti, melakukan hal ini lebih sulit daripada keluar dari balik selimut pada pagi musim dingin yang dingin."
"Menurutmu? Itu tidak terlalu sulit, jika ruangannya hangat."
Sialan. Itu benar. Dia tidak mengerti metafora kampungan, Maomao menyadarinya. Tidak diragukan lagi, pelayan lama Jinshi menyalakan anglo untuk menghangatkan ruangan sebelum dia bangun. Betapa hebatnya dia sebagai tuan, sampai-sampai pelayan lamanya, Suiren, menjadi compang-camping seperti itu. Dan ketika dia bahkan tidak memahami upaya yang dilakukan. Maomao mendapati dirinya secara tidak sengaja merengut padanya.
"Ah, sekarang ada tampilan yang sudah lama tidak kulihat," kata Jinshi, sama sekali tidak merasa terganggu. Faktanya, dia terlihat sangat bersyukur hingga Maomao heran apakah dia baik-baik saja. Jika Gaoshun ada di sini, pasti dia akan menempelkan tangannya ke dahinya dan menatap Maomao dengan penuh arti. Namun, rekan Jinshi saat ini, Basen, tidak memiliki kesempatan, dia sedang sibuk membuat persiapan. Mereka akan menuju ke daerah yang lebih kering, dan mereka membutuhkan kuda yang terbiasa dengan lingkungannya. Meskipun mereka berganti tunggangan setiap hari, rupanya ini akan melibatkan jenis kuda yang benar-benar baru.
Itu hanya setitik kecil dari sebuah kota—hanya beberapa lusin rumah yang tersebar di sekitar sebuah penginapan terkemuka—tetapi sebuah jalan raya melewati daerah itu dan diduga mereka bisa mendapatkan hewan-hewan tersebut. Namun, perlu sedikit waktu untuk mengumpulkan cukup banyak kuda untuk kereta serta semua pengawal.
“Secara pribadi, saya lebih tertarik membeli perbekalan,” kata Maomao sambil melihat roti yang dipajang di rak. Sebagian besar digoreng, mungkin karena produksi minyak lokal. Secara khusus, itu adalah adonan yang digoreng dan dipelintir yang dikenal sebagai mahua, atau "bunga rami", nama yang paling tepat. "Termasuk biji rami!" memberitakan suatu tanda melalui roti. Adonan gorengnya akan tahan lama dan yang lebih penting, Jinshi jelas sangat tertarik dengannya.
Aku ingin tahu apakah itu cocok dengan selera seorang bangsawan... Maomao merasa skeptis, tapi dia tetap menoleh ke lelaki tua itu yang dengan rajin mengerjakan adonannya. "Tolong satu," katanya.
"Tentu saja, tapi tidakkah kamu ingin menunggu sebentar?"
“Jika itu bagus.” Maomao mengambil mahua yang dibungkus dengan daun bambu dan menggigitnya. Itu baru dibuat dan masih lembut dan panas, dia mengunyahnya dengan hati-hati agar tidak membakar dirinya sendiri.
Jinshi menatapnya. “Apa, tidak mau berbagi?”
"Aku sedang menguji racunnya," katanya datar. Untung rotinya masih segar, dan jumlahnya cukup untuk semuanya. Faktanya, terlalu banyak untuk membungkus semuanya dengan daun bambu, sebaliknya penjaga toko memberinya karung yang dibuat kasar (tentu saja terbuat dari serat rami), yang bagian dalamnya dilapisi dengan kertas murah agar minyak tidak meresap.
Jinshi mengambil salah satu mahua dan menggigitnya. "Tidak apa-apa," katanya. Sejujurnya, jika itu lebih enak dari apa yang biasanya dia makan, ini sudah waktunya untuk mencari koki kerajaan yang baru.
“Apakah Anda benar-benar punya waktu untuk bermain di sini, Tuan Jinshi?”
“Basen tampak agak lelah setelah semua yang terjadi di desa pembuat kertas. Mengabaikanku sebentar akan memberinya kesempatan untuk beristirahat.” Basen adalah pembohong yang sangat buruk, pasti sangat melelahkan baginya untuk berpura-pura menjadi atasan Jinshi. Dalam hal ini, dia tidak jauh berbeda dengan ayahnya.
Saat mereka berjalan, Maomao melihat beberapa hal menarik lainnya. Semakin jauh mereka pergi ke barat, semakin banyak peternakan yang ada, sehingga produk susu pun semakin banyak tersedia. Dia mempelajari rak berisi barang-barang seperti itu di gudang. Seorang wanita tua yang tampak seperti ibu rumah tangga sedang menyalakan api di kompor. Tiang utama di dapur memiliki pola yang aneh. Setiap negeri mempunyai kepercayaan yang berbeda-beda, di sini nampaknya mereka menyembah ular, atau begitulah yang terlihat dari polanya. Jinshi mengangkat alisnya.
"Permisi," kata Maomao pada wanita itu.
"Ya?"
“Bolehkah kami meminta beberapa di antaranya? Kami dapat membayarmu.”
Mereka cenderung bosan dengan jatah ransum setelah beberapa saat. Maomao ingin memanjakan dirinya dan pestanya, setidaknya untuk beberapa hari produk susu segar bisa bertahan.
"Hrm. Yang mana yang kamu inginkan?" Wanita itu mengamati Maomao dan Jinshi dengan cermat.
"Ini dan ini, dan-hmm, itu. Mungkin masing-masing sepuluh. Dan jika ada hal lain yang menarik, kami akan mengambilnya."
"Tunggu sebentar," kata wanita itu sambil mengambil barang-barang itu dari rak dan memasukkannya ke dalam bungkusan rami. "Bagaimana tentang itu?" Dia tampak seperti akan melakukan tawar-menawar yang sulit, tapi dia membiarkan mereka mendapatkan makanan dengan harga yang sangat murah dan dia bahkan memilih barang yang bagus dan segar.
“Saya tahu kami memaksakan diri. Saya sangat menghargai ini,” kata Maomao dengan sungguh-sungguh.
Wanita itu tersenyum. "Kamu tidak pernah tahu kapan para dewa akan mengawasi. Lagipula, ada satu di sini!" katanya sambil menunjuk pajangan tersebut.
Hmm, pikir Maomao一dia tentu saja tidak membelinya. Dia tidak menentang keyakinan semacam itu, dia hanya khawatir kemurahan hati wanita itu akan dimanfaatkannya. “Jadi kamu memuja ular di sini,” katanya.
"Benar," jawab wanita itu. “Tahun-tahun ketika ular putih muncul pasti akan mendapat panen yang baik.”
Mungkin hanya takhayul, tapi wajah Jinshi menjadi suram mendengar ucapan itu. Dia pasti pernah mendengar cerita tentang Nyonya Putih. Mungkin dia bahkan ditugaskan untuk menanganinya. Maomao berharap dia bisa menjaga jarak lebih jauh saat dia berbicara dengan wanita itu, dengan luka bakar dan ekspresi muramnya, wanita itu terus melontarkan tatapan aneh padanya.
Maomao tidak menentang ular, tetapi penyebutan ular putih secara khusus pasti akan membuat wajahnya mengernyit. Mau tak mau dia heran ke mana perginya "abadi" misterius itu.
“Sepertinya kalian berdua menuju ke barat. Sebaiknya hati-hati,” kata wanita itu sambil mengemas susunya dengan hati-hati. Ada lebih banyak di sana daripada yang Maomao pesankan secara khusus, mungkin sebagai kebaikan.
"Kenapa begitu?"
“Kudengar akhir-akhir ini banyak bandit di sepanjang jalan raya ke arah sana. Bahkan para pedagang pun tidak akan pergi ke sana jika tidak perlu.”
Ah, mungkin biasanya dia menjual perbekalan tersebut kepada para pedagang. Namun dengan jumlah pelanggan yang lebih sedikit dari biasanya, lebih baik memberi harga murah kepada Maomao dan Jinshi daripada tidak menjualnya sama sekali. Dan barang gratis akan menambah beberapa barang lagi dari raknya.
"Begitu. Terima kasih," kata Maomao. “Kami akan berhati-hati.” Kemudian dia melihat ke arah Jinshi untuk menunjukkan bahwa mereka harus kembali.
Ketika mereka sampai di penginapan, aroma teh aromatik tercium di udara. Itu adalah Basen, bersantai sejenak setelah mengatur kudanya. Ketika dia melihat Jinshi, dia berdiri tegak. “Hewan-hewan itu akan siap besok pagi,” lapornya. “Tapi kita harus menggunakan salah satu pemandu lokal.” Yang dia maksud adalah salah satu usaha angkutan kargo yang menggunakan kuda untuk memindahkan barang.
"Baik," kata Jinshi sambil duduk di kursi. Basen menatap Maomao yang jelas-jelas berarti Cepat buatkan teh, jadi dia mengangkat bahu dan hendak mengambil air panas segar ketika Jinshi berkata, "Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan kalau suam-suam kuku."
“Anda yakin, Tuan?”
Jika dia bilang begitu, maka baiklah. Masih banyak air di dalam teko, Maomao baru saja mendapat daun baru.
“Kami mendengar sesuatu tentang bandit,” kata Jinshi sambil menyesap minuman hangat itu.
“Iya Tuan, hal yang sama juga disebutkan kepada saya. Makanya kami harus membawa salah satu pemandu sebagai syarat untuk menyewa kuda.”
Perampokan bisa terjadi dalam berbagai bentuk, dalam hal ini, sepertinya mereka adalah tipe orang yang ingin memungut "tol". Jika pestanya tidak menemui mereka, baiklah, namun jika mereka melakukannya, memiliki seseorang yang mengetahui situasi setempat kemungkinan besar akan membantu mereka melarikan diri hanya dengan membayar sejumlah persentase dari muatan mereka.
Maomao memandang Jinshi dan Basen. Keduanya adalah tentara yang terlatih secara efektif, dan sebagai pejabat pemerintah mereka tidak bisa mengabaikan bandit-bandit itu—tetapi mereka juga tidak memiliki kekuatan di sini untuk membasmi para penjahat. Tak satu pun dari mereka tampak sangat senang dengan hal itu, Maomao, pada bagiannya, hanya berharap mereka tidak melihat para perampok itu.
Tidak ada komentar:
Posting Komentar