Buku Harian Apoteker Jilid 6 Bab 14: Skandal (Bagian Kedua)

"Apakah kamu ingat buku seperti ini?" Maomao bertanya sambil menunjukkan ringkasan yang ditulis Lishu kepada lelaki tua pengelola toko buku. Dia mencoba membuat Lishu menuliskan inti cerita dan beberapa kesannya terhadap cerita tersebut, mereka tidak punya waktu lagi. Sayangnya, salah satu hal yang Lishu tidak dapat ingat tentang buku itu adalah judulnya. Dia hanya menyalin bagian yang diminta pelayan itu, dan dia membaca sisa bukunya hanya sepintas lalu.

Tidak banyak yang bisa dilakukan Maomao. Untuk membuktikan bahwa "surat" yang memberatkan itu sebenarnya adalah naskah sebuah buku, mereka harus menemukan buku asal salinannya. Lishu memberi tahu mereka bahwa buku yang diberikan kepadanya adalah buku yang ditulis tangan, bukan dicetak, tetapi sampulnya menarik, menunjukkan bahwa mungkin itu adalah produk untuk dijual, hanya produk dengan distribusi kecil.

"Hrm... Sepertinya kisah cintamu padaku biasa-biasa saja, bukannya aku terlalu memperhatikan hal semacam itu."

"Aku harus berpikir kamu setidaknya membolak-balik apa pun yang kamu simpan."

"Ahh, banyak sekali buku akhir-akhir ini. Dan mataku tidak seperti dulu lagi." Penjual buku itu menguap. Dia sebenarnya sudah pensiun sekarang, putranya menangani sebagian besar bisnisnya. Dia jelas ingin Maomao segera pulang agar dia bisa tidur siang.

Dia tidak salah kalau cerita itu terdengar seperti romansa standar, tapi ada sisi politisnya, sesuatu yang bisa menarik perhatian sensor. Ceritanya berlanjut bahwa seorang pria muda dan seorang wanita muda dari keluarga bangsawan yang bersaing jatuh cinta satu sama lain pada pandangan pertama, dan kemudian yadda yadda yadda berakhir dengan tragedi.

Maomao menekankan tangannya ke dahinya, ini tidak membawanya kemana-mana. Ada dua toko buku lain di ibu kota, keduanya lebih kecil dari toko ini. Dia bahkan mungkin harus pergi ke penjual buku di kota lain.

Keresahannya disela oleh seorang pria yang datang membawa beban cukup besar di punggungnya. "Halo," katanya pada Maomao.

“Ah, kamu kembali,” kata lelaki tua itu, ini pasti putranya.

"Apa yang kamu lakukan, Ayah?" pria yang lebih muda bertanya, meletakkan muatannya dan menatap si tua dengan pandangan ragu. "Kau tidak bertingkah seolah-olah para pelanggan hanyalah pengganggu lagi, kan?" Pria itu mengenal ayahnya dengan baik.

"Dia menggangguku tentang apakah aku mengenali buku yang satu ini. Aku tidak membaca setiap halaman yang ada di sini, tahu!"

"Coba kulihat," kata putra pemilik toko, mengambil ringkasan Lishu dan menyipitkan matanya. "Oh, yang ini..."

Dia berlutut dan membuka bungkusan yang dibawanya, menemukan satu buku tertentu. Sampulnya menggambarkan seorang pria muda dan seorang wanita muda, tetapi ada sesuatu yang aneh pada gambar itu.

Dia memberikan buku itu kepada Maomao, dan dia segera mulai membaca. Bahkan hanya dengan membaca sekilas halamannya, terlihat jelas bahwa itu mirip dengan cerita yang dijelaskan Lishu. Lalu dia berhenti pada satu halaman tertentu. "Ini di sini..." katanya. Itu sangat mirip dengan bagian yang ditulis Lishu berdasarkan ingatannya. Mirip一tetapi beberapa detailnya berbeda, kata-kata persisnya berbeda. Namun maknanya hampir sama.

“Ya, ada beberapa hal aneh di sana, ya? Katanya itu terjemahan dari drama yang sangat populer di barat.”

“Drama? Barat?”

"Tentu. Beberapa deskripsinya terdengar sedikit lucu, bukan? Siapa pun yang menerjemahkannya tidak tahu seperti apa dunia bagi para bangsawan di sana, jadi mereka mengubah nama, adat istiadat, dan hal-hal lain agar terdengar seperti yang kita miliki di sini. Kemudian setiap orang yang menyalinnya membuat lebih banyak perubahan sesuai keinginan mereka sendiri."

Hal itu mendorong Maomao untuk melihat kembali ringkasan selir. Lishu telah mencantumkan nama salah satu karakter utama, dan nama itu mengganggu Maomao, karena tidak terdengar seperti nama biasa. Sekarang dia menyadari bahwa itu adalah nama barat, yang ditransliterasikan langsung ke dalam bahasa mereka menggunakan karakter yang berubah-ubah.

Dia membalik halaman buku itu lagi, mencari nama yang tidak biasa itu, tapi dia tidak dapat menemukannya. Namun, dia menemukan bagian lain yang sangat mirip—walaupun menggunakan nama yang biasa saja.

"Hah. Aku ingin tahu apakah dia membaca salinan buku ini sebelumnya. Tapi yang ini seharusnya sudah cukup tua," kata putranya.

"Di mana saya bisa mendapatkan salinannya?" Maomao bertanya.

"Saya membelinya dari penyalin. Saya pikir mereka bilang mereka mendapatkannya musim panas lalu. Kami berharap bisa mencetaknya, jadi jika Anda mau mencoba membelinya sekarang, kami akan mengusir Anda. "

Dengan kata lain, Selir Lishu kemungkinan besar menggunakan salinan yang telah beredar sebelum musim panas sebelumnya. Maomao terdiam, bukankah ada hal lain yang terjadi di belakang istana saat itu?

"Karavan..."

"Hm? Apa itu?"

“Gadis itu memang suka berbicara pada dirinya sendiri, bukan?” kata penjual buku tua itu. Dia dan putranya sama-sama menatap Maomao, tapi dia punya hal lain dalam pikirannya.

Karavan itu bisa membawa buku-buku terjemahan dari barat. Dan muatannya tidak akan diperiksa dengan cermat, seperti yang mereka ketahui dari masalah dengan para penggugur kandungan tepat setelah kunjungan karavan tersebut. Akan mudah untuk mendapatkan satu atau dua buku sementara para dayang selir sedang berbelanja.

"Terus?" kata Maomao. "Seseorang kebetulan menemukan buku ini di dagangan karavan, membelinya, dan kemudian mencoba menggunakannya untuk menjatuhkannya? Lalu bagaimana dengan suratnya? Apakah ada seseorang di dalam?"

"Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kamu bicarakan. Kamu orang yang aneh..."

"Ayah, bersikaplah baik."

Maomao berpikir keras, mengabaikan percakapan itu, tapi dia tidak bisa menyatukannya, tidak sekarang.

"Beri aku ini," katanya sambil menyodorkan buku itu kepada penjaga toko.

"Sepuluh keping perak," desah lelaki tua itu sambil memandangi kakinya.

"Itu perampokan! Ini bukan gulungan gambar yang mewah. Sampulnya jelek, ada kesalahan di mana-mana—seperti si penyalin yang membaliknya dalam semalam!" Maomao tidak cukup bodoh untuk hanya membayar apa yang dimintanya.

"Tidak, Ayah, itu sama sekali tidak untuk dijual! Kami akan menggunakannya untuk mencetak!" kata putranya sambil melangkah di antara Maomao dan ayahnya.

“Dua keping perak! Kompromi yang adil?” kata Maomao.

“Sembilan perak. Setengah.”

"Sudah kubilang, itu tidak untuk dijual!"

Sekitar tiga puluh menit setelah pertengkaran, Maomao memperoleh buku itu seharga enam keping perak dan meninggalkan toko bersama putranya yang memandangnya dengan sedih.

○●○

Hari lain telah dimulai. Hari lain yang tidak berisi apa-apa selain makan dan tidur.

"Bagaimana dengan jubah hari ini, Nyonya Lishu?" Kanan bertanya sambil mengangkat pakaian berwarna biru. Itu adalah salah satu favorit Lishu, tapi dia sangat depresi, dia tidak bisa mengumpulkan semangat untuk memilih pakaian.

"Oke. Tidak apa-apa," katanya. Dia terlalu lelah untuk menyuruh Kanan membawakan sesuatu yang berbeda. Setelah dia berganti pakaian, Kanan menyiapkan sarapan. Air ada di lantai di bawah Lishu, tapi makanan disiapkan di lokasi yang sepenuhnya terpisah. Kanan tampaknya berusaha sekuat tenaga untuk segera kembali membawakan makanan Lishu, tapi makanannya sudah dingin saat dia tiba, dan Lishu mendapati dirinya menyesap sup hangat.

“Kalau begitu, aku keluar sebentar,” kata Kanan. Dia meninggalkan ruangan, dan Lishu bisa mendengarnya menuruni tangga. Tidak ada yang bisa dilakukan sampai dia kembali—tetapi beberapa hari terakhir ini, momen-momen itu tidak terasa hampa.

“Lishu, kamu di sana?” tanya suara dari kamar sebelah. Lishu, sambil memegangi bantalnya, pergi ke ruangan lain dan duduk, bersandar di lemari berlaci. Masih memegang bantalnya, dia menatap ke langit-langit. Ada pipa kecil lucu yang menyembul melalui salah satu dari berbagai lubang yang terbentuk pada kayu bobrok itu. Aula dan tangga, yang harus dilewati setiap orang, dijaga dalam kondisi baik, tapi sepertinya tidak ada waktu yang dihabiskan untuk memeriksa setiap ruangan dengan cermat.

"Aku di sini, Sotei," panggil Lishu. Sebagai tanggapan, aroma tercium dari langit-langit sekaligus manis dan pahit, sungguh tidak biasa. Pada mulanya hal ini terasa sangat aneh bagi Lishu, namun kini menjadi sumber kenyamanan. Tidak diragukan lagi itu adalah parfum yang dipakai orang di atasnya.

Orang itu adalah seorang wanita muda, seperti Lishu, dan seperti Lishu, dia terjebak di menara ini karena alasan di luar kendalinya. Dia bilang namanya Sotei, dan dia pertama kali berbicara dengan Lishu beberapa hari sebelumnya. Suaranya tipis dan lemah, tapi dia berhasil menarik bagian lantai yang busuk, menerobos langit-langit yang lapuk, dan mendorong pipa itu ke kamar Lishu. Dia jelas merupakan orang yang jauh, jauh lebih kuat dari Lishu.

Sang selir terkejut一bahkan, ketakutan saat pertama kali dia mendengar suara itu dari atas, tapi begitu dia menyadari bahwa yang berbicara bukanlah seekor tikus atau hantu, melainkan seorang wanita muda seusianya, Lishu membuka diri padanya dengan kecepatan yang mengejutkan. Jika ada satu hal yang Lishu punya banyak, inilah waktu luang. Sebelum dia menyadari apa yang dia lakukan, dia telah memberitahukan namanya kepada Sotei, tetapi yang membuatnya lega, tidak ada reaksi khusus. Mungkin Sotei tidak tahu siapa Lishu.

“Saya ingin tahu apa yang akan mereka sajikan hari ini,” kata Sotei.

"Kemarin ada bubur lima rasa, jadi kuharap kita mendapat ayam dan telur hari ini. Kuharap mereka berhenti dengan semua kerang..."

Sungguh aneh bagaimana, karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, sekadar makan menjadi sebuah hiburan tersendiri.

"Benar, kamu tidak boleh makan seafood, kan? Tapi enak sekali!"

"Ada beberapa yang bisa kumiliki. Tapi aku selalu merasa lucu karenanya..."

Hal yang hampir sama anehnya bagi Selir Lishu adalah bagaimana dia tidak pernah merasa kehilangan kata-kata dengan Sotei. Mungkin itu karena mereka tidak bisa bertemu satu sama lain.

Lishu tidak pernah bertanya secara spesifik mengapa Sotei ada di pagoda ini, tapi ketika Lishu mengatakan dia dipenjara atas tuduhan yang tidak jelas, Sotei menyatakan bahwa dia juga mengalami situasi yang sama.

“Benar-benar tidak ada yang bisa dilakukan di sekitar sini, kan? Semua waktu luang dan tidak ada yang bisa mengisinya,” kata Sotei.

"Kau memberitahuku. Aku belum pernah sesensitif ini terhadap suara langkah kaki seumur hidupku."

"Aku paham maksudmu! Kamu pasti tahu siapa orang itu karena suara makananmu sudah tiba, dan kamu bertingkah seperti itu!"

"Dasar rakus!" Lishu berkata, dan dia mendengar cekikikan sebagai jawabannya. “Pendengaranmu sangat bagus, Sotei. Kamu pasti sudah mendengarku di sini, itu sebabnya kamu berbicara denganku.” Meskipun strukturnya sudah tua, menangkap suara dari lantai bawah memerlukan pendengaran yang cukup baik. Lishu bahkan hampir tidak mendengar apa pun yang terjadi di atasnya.

“Itu benar, kurasa pendengaranku cukup bagus. Misalnya, aku tahu ada seseorang yang sedang menaiki tangga sekarang.”

Lishu fokus dan mendengarkan, dan memang, dia mendengar langkah kaki mendekat. Dia yakin itu pasti Kanan, tapi langkahnya lurus melewati kamarnya, terus ke atas. 

"Tunggu sebentar," kata Sotei. Dia pergi sejenak, dan terdengar suara gemerincing saat dia kembali. "Ooh, panas sekali! Maaf harus kuberitahukan padamu, tapi hari ini bubur seafood."

"Ugh. Apa isinya?"

"Menurutku ini udang kering. Dan ini mungkin sedikit daging babi, ini..."

"Sepertinya aku bisa memakannya..." Itu bukanlah makanan favoritnya, tapi dia bisa saja memakannya atau mati kelaparan. Jika dia melontarkan keluhan tentang makanannya, dia hanya akan membuat hidup Kanan lebih sulit. Ngomong-ngomong soal Kanan, pikir Lishu, dia terlambat. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sarapan? Sotei sudah ada di sini. Faktanya, Kanan tampaknya tidak terburu-buru selama beberapa hari terakhir, Lishu menyadarinya tetapi ketika Kanan kembali, percakapan Lishu dengan Sotei harus dihentikan, jadi selir bersedia mengabaikan penundaan tersebut.

Dari pipa kecil di langit-langit, Lishu bisa mendengar Sotei sedang makan. Dia mengaku tidak ada dayang yang bisa diajak bicara, tapi pasti ada yang membawakan makanan dengan tergesa-gesa jika buburnya masih panas.

“Hei, Lishu, ingin tahu sesuatu?”

"Apa?"

"Ini tentang lantai ini." Lishu berada di lantai tiga pagoda, dan Sotei berada di atasnya di lantai empat. Dari luar, kelihatannya menara itu setinggi sepuluh lantai atau lebih. “Mereka mengatakan bahwa di atas lantai empat   tidak pernah digunakan selama beberapa dekade, jadi lantai ini bahkan lebih rusak daripada lantai kita. Anda harus melewati penjaga saat turun, tetapi karena tidak ada yang menggunakan lantai yang lebih tinggi, tidak ada yang menghentikan Anda dari naik."

"Wow benarkah?"

"Sungguh. Mungkin karena kamu tidak bisa lari dari lantai atas."

Ada jendela-jendela di sekeliling bagian luar menara, tapi meskipun ada yang bisa memecahkannya dan melewatinya, masih ada ketinggian yang perlu dipertimbangkan. Lishu, setidaknya, tidak berpikir dia bisa mendapatkan tangga untuk membantunya turun, dan dia juga tidak ingin mencobanya. Upaya pelarian yang mencolok seperti itu tidak akan pernah luput dari perhatian para penjaga.

Namun, masalah yang lebih besar adalah meskipun Lishu berhasil keluar, dia tidak bisa pergi ke mana pun. Dia terus menunggu dan berharap nyonya Ah-Duo bisa mengunjunginya, tapi mantan selir tidak pernah datang ke menara. Namun, belum sepuluh hari penuh sejak pertemuan terakhir mereka, dan Lishu tahu akan sangat tidak sopan jika membicarakan masalah ini.

Juga tidak ada kontak apa pun dari apoteker atau ayah Lishu. Cukup mudah untuk mengatakan bahwa itu belum terlalu lama, tetapi setiap hari yang berlalu semakin meningkatkan kecemasan Lishu. Jika dia tidak punya Sotei untuk diajak bicara, dia pikir dia mungkin sudah kehilangan semangatnya.

"Aku punya ide. Mau mencoba ke lantai atas?"

Saran itu, pada saat itu, mengirimkan kejutan ke dalam hati Lishu. "Apa maksudmu lantai atas?” 

“Penjaga antara lantai tiga dan empat diganti tiga kali setiap hari. Penjaga yang bertugas turun untuk memanggil orang berikutnya, dan selama beberapa menit itu, tidak ada seorang pun di sana. Mereka tidak mengganti semua penjaga sekaligus, tentu saja, jadi kamu tidak bisa turun ke bawah-tapi kamu bisa naik. Aku, aku bisa melakukannya kapan saja. Tidak ada orang di atas lantai empat."

Dia bisa naik ke atas.

“Kita bisa melihat seluruh ibu kota dari atas sana. Mengapa tidak melihatnya? Apa salahnya?”

Lishu tidak langsung mengatakan apa pun. Saat kata-kata Sotei sampai padanya, kata-kata itu disertai dengan bau yang hampir manis dan hampir pahit. Lishu merasa dia sangat ingin melihat ibu kota, tapi dia belum mengambil satu langkah pun. "Aku punya seorang dayang bersamaku," katanya. “Jika aku menghilang, dia akan langsung menyadarinya.”

"Kamu belum memberitahunya tentang aku. Kenapa begitu?"

Lishu merasa pertanyaan itu sulit dijawab. Suara dari langit-langit sepertinya sulit dijelaskan, dan dia takut Kanan akan mencoba membuatnya berhenti berbicara dengan Sotei.

“Apakah kamu khawatir dengan apa yang dia pikirkan tentang hal itu? Dia, seorang pelayan yang meninggalkanmu sendirian sementara dia menikmati kebebasan dari menara ini?”

Lishu merasakan hawa dingin merambat di punggungnya, tapi dia tidak bisa menyangkal apa yang dikatakan Sotei. Lishu tahu betul bahwa hanya ada satu Kanan, dayang utamanya, dan dia tidak bisa bersama Lishu terus-menerus sepanjang hari, setiap hari. Namun, bahkan pada saat ini, bukankah dia berada di luar sana, menikmati udara terbuka, sementara Lishu merana di sini?

Selir menggelengkan kepalanya kuat-kuat, seolah dia bisa menghilangkan pikiran itu. "Bukan itu yang dia lakukan!"

"Tidak. Tidak, tentu saja tidak. Dia wanita yang terlalu baik untuk meninggalkanmu di sini dan melupakanmu, Lishu." Sotei sepertinya mencoba menarik kembali kata-katanya sedikit, mungkin karena kebaikannya pada Lishu. "Aku hanya berharap kamu bisa melihat pemandangan dari atas sini. Aku harap aku bisa membaginya denganmu. Jika suatu saat kamu berubah pikiran, naik saja. Beritahu dayang-dayangmu untuk mengambil cuti setengah hari, itu seharusnya banyak. Mereka mengganti penjaga di..."

Lishu menatap ke bawah dan mendengarkan Sotei menjelaskan waktu pergantian penjaga. Kemudian Sotei pergi untuk membereskan makanannya, menarik pipa dari langit-langit agar Kanan tidak menyadarinya.

Langkah kaki terdengar lagi, dan kali ini Kanan yang memasuki ruangan sambil berkata, "Maaf membuatmu menunggu begitu lama, Nyonya Lishu." Tampaknya ada keringat di wajahnya, tapi suatu saat dia punya waktu untuk berganti pakaian, termasuk ikat pinggang baru. 

Kanan menyiapkan sarapan Lishu di atas meja dan selir mengambil mangkuk, mengambil daun teratai dan mulai memakan bubur seafood yang dibencinya. Rasanya dingin sekali, buburnya seperti lem di mulutnya, kental, lengket, dan tidak berasa.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 6 Bab 13: Skandal (Bagian Satu)

Beberapa hari kemudian, Sazen mendatanginya dengan cerita yang meresahkan. Dia muncul di toko, wajahnya muram, mengatakan dia ingin bicara. Maomao penasaran apa yang ingin dia bicarakan, tapi ternyata orang itu tidak lain adalah Selir Lishu.

"Jika seorang selir istana diam-diam bertemu dengan seorang pria, apakah dia akan dihukum mati?" Pertanyaan itu muncul tiba-tiba, dan Maomao hanya bisa berkata dengan bingung, "Hah?"

Sazen tampaknya menganggap tanggapannya sebagai sesuatu yang menghina, dia menghentak kaki di lantai dan berkata, "Benarkah atau tidak? Aku orang udik yang bodoh, katakan saja padaku!" Tatapannya tajam. Maomao menyadari reaksinya tidak ideal. Dia tahu, Sazen pernah mengabdi pada klan Shi, dan meskipun dia tidak punya kesetiaan pada mantan majikannya, dia curiga dia punya keterikatan pada Loulan.

“Saya kira hal itu tidak dapat dihindari jika terjadi perselingkuhan, bukan? Wanita istana biasa mungkin adalah satu hal, tapi ini adalah selir yang sedang Anda bicarakan. Tapi mengapa Anda membicarakannya? ini?"

Sazen mengerutkan bibirnya dan tidak mau memandangnya. "Aku mendengarnya di pasar—mereka bilang Kaisar sedang bersiap untuk menaklukkan klan lain."

"Apakah itu klan U?"

"Tidak tahu. Tapi kudengar itu karena seorang selir yang baru berusia enam belas tahun."

Maomao tidak mengatakan apa pun tentang itu, tapi dia berharap bisa meletakkan kepalanya di tangannya. Jika Sazen pernah mendengar tentang situasi ini, mungkin semua orang di ibu kota pernah mendengarnya. Dia pasti akan menjelaskan secara eksplisit dalam laporannya bahwa Selir Lishu tidak bersalah. Apa pun yang dilakukan oleh mantan kepala dayang selir, Maomao telah mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak akan berarti apa-apa. Tapi sepertinya dia salah.

Biasanya, dia mungkin mengirim surat kepada Jinshi dan menunggu dia melakukan sesuatu, tapi sekarang tidak ada waktu untuk itu.

"H-Hei!" Sazen berteriak ketika dia melompat.

"Aku ingin kamu menjaga toko sebentar."

"Apa lagi?!"

Maomao bergegas keluar dan menuju sisi utara ibu kota. Di sanalah istana berada dan seluruh distrik rumah-rumah kelas atas. Salah satunya adalah salah satu vila Yang Mulia, rumah bagi Ah-Duo, yang juga mantan selir.

"Apakah Nona Ah-Duo ada di dalam?" Maomao bertanya kepada penjaga itu, meskipun dia tahu penjaga itu tidak akan mengizinkannya masuk begitu saja. "Apakah Anda punya janji resmi, Nona?" penjaga itu bertanya. Fakta bahwa dia bersedia berbicara dengan sopan kepada seorang apoteker—dan bukan apoteker yang berpakaian bagus mungkin karena dia mengingat Maomao dari kunjungannya yang lain ke sini. Tapi itu tidak cukup untuk membuatnya diterima.

"Saya khawatir tidak akan melakukannya, Tuan, tetapi saya harus menemui Nona Ah-Duo."

“Maaf, peraturan tetaplah peraturan. Saya tidak bisa membiarkan Anda masuk begitu saja,” kata penjaga itu, terlihat sangat menyesal. Sempat terpikir oleh Maomao untuk mencoba memaksa melewatinya saat dia sibuk mengasihaninya, tapi dia tahu betul bahwa itu hanya akan berakhir dengan penangkapannya.

"Bolehkah aku setidaknya memintamu menyampaikan pesan untukku?"

"Aku khawatir dia tidak ada di sini sekarang..."

Maomao memasang wajah seperti baru saja menggigit sesuatu yang sangat pahit. Jika dia membiarkan dirinya dipulangkan, dia mungkin tidak akan datang sama sekali.

Aku ingin tahu apakah Suirei ada di sini, pikirnya, tapi kemudian menepis gagasan itu. Suirei secara resmi tidak seharusnya ada. Dia tidak akan bertemu Maomao sendirian, dan bahkan jika dia bertemu, dia mungkin tidak memiliki wewenang untuk memanggil Ah-Duo.

"Bolehkah aku diijinkan menunggu?" Maomao bertanya, bertekad untuk tinggal di sana sampai Ah-Duo kembali.

Sekitar satu jam kemudian sebuah kereta tiba di vila. Penjaga itu berbaik hati memperingatkan Maomao, yang sedang duduk di bawah naungan pohon sambil menunggu. Dia melompat berdiri dan berlari ke kendaraan. Wajah Ah-Duo muncul di jendela.

"Yah, ini kejutan. Aku selalu menganggapmu lebih berkepala dingin daripada ini," kata Ah-Duo dan memang benar bahwa beberapa tahun yang lalu, Maomao mungkin tidak akan datang secara pribadi ke Ah-Duo seperti ini. Dia pasti ingat kalau istana punya caranya sendiri untuk menjaga keseimbangannya, dan Kaisar tampak sangat perhatian terhadap Lishu sehingga tidak ada hal buruk yang bisa terjadi padanya.

Namun pada saat itu, dalam benaknya, Lishu tampak bertumpang tindih dengan wanita dari klan Shi yang telah dimusnahkan. Mungkin itulah yang membuatnya luar biasa emosional mengenai hal ini.

“Mari kita bicara di dalam,” kata Ah-Duo. “Aku yakin kamu pasti haus setelah menunggu lama di cuaca panas seperti ini.”

"Terima kasih, Nyonya," kata Maomao sambil membungkuk dalam-dalam, lalu mereka memasuki vila.

"Jadi sudah ada rumor di pasar. Berita menyebar lebih cepat dari yang saya perkirakan." Ah-Duo duduk dengan kedua kaki dan tangan disilangkan. Bagi orang lain, postur tersebut mungkin terlihat angkuh, namun baginya, anehnya, postur tersebut terlihat pas dan sama sekali tidak menyinggung. Seorang dayang telah menyajikan teh untuk mereka, namun dia menghilang hampir tanpa disadari Maomao. Maomao mengira Suirei, setidaknya, mungkin hadir, tapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

Dengan ragu-ragu dia berkata, "Bolehkah saya memahami dari nada bicara Anda, Nyonya, bahwa rumor itu benar?"

“Yang benar adalah saat ini dia dikurung di paviliun terpisah,” kata Ah-Duo. Sebenarnya, selir tersebut tidak diperlakukan sebagai penjahat, tetapi dia masih ditahan secara efektif.

"Apakah kamu mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan Selir Lishu?"

"Sudah," jawab Ah-Duo. Dia memberi tahu Maomao bahwa Lishu bersikeras dia tidak menulis surat cinta apa pun—tetapi juga, tambah Ah-Duo, surat tersebut jelas-jelas ditulis oleh Lishu.

Hal itu membuat Maomao terdiam. “Bukankah hal-hal itu bertentangan satu sama lain?”

"Mereka tidak melakukannya. Sepertinya teks yang dipermasalahkan itu disalin dari sebuah novel."

Jadi itu saja. Novel-novel yang sangat disukai para wanita istana penuh dengan kisah-kisah romantis—yang sebagiannya mungkin terlihat seperti surat cinta jika ditemukan sendirian.

"Selir cukup terkejut. Katanya, dia meniru cerita wanita istana yang baru-baru ini berteman dengannya."

Maomao mengarahkan pandangannya ke tanah. Lishu percaya bahwa, perlahan tapi pasti, dia mendapatkan sekutu.

Wanita yang tidak bisa menulis kemungkinan besar adalah wanita berpangkat rendah. Dengan menulis ceritanya, Lishu telah mencoba, dengan caranya yang agak canggung, untuk mendapatkan teman. Menyalin sebuah teks mungkin terlihat biasa saja, tapi itu akan memakan banyak waktu dan usaha dan karena Lishu melakukannya dan tidak meminta imbalan apa pun, dia mungkin membayangkan hal itu akan memperdalam persahabatan antara dia dan wanita lain ini. Dia pasti sangat senang dengan gagasan itu.

Hanya untuk mendapati dirinya dikhianati, pikir Maomao. Atau apakah wanita lain sudah mendekati selir dengan pemikiran seperti itu selama ini? Yang mana pun, itu semua sangat curang.

"Tidak bisakah kamu memberikan salinan buku tempat dia bekerja?"

"Masalahnya adalah...setiap buku yang masuk ke bagian belakang istana melewati sensor, yang menyimpan salinannya sebagai referensi. Tapi tidak ada yang cocok dengan teks ini."

"Maksudmu surat itu tidak sampai ke kantor mereka?"

"Mmhm. Seseorang menyelundupkannya."

Baik sekarang. Itu adalah sebuah masalah. Masih ada sesuatu yang mengganggu Maomao. "Apa yang terjadi pada wanita yang meminta selir untuk menyalin buku itu? Di mana dia? Kalau begitu, bagaimana mungkin seorang wanita yang tidak bisa membaca bisa mendapatkan buku yang lolos sensor?"

"Seandainya wanita itu sudah pergi?" kata Ah-Duo. Saat Selir Lishu sedang dalam perjalanannya, sekitar seratus wanita telah mencapai akhir masa tugas mereka dan meninggalkan istana belakang. Wanita misterius ini adalah salah satunya.

"Dan setelah dia pergi?"

"Kami mencarinya, tentu saja. Tapi kami tidak pernah menemukannya. Lagi pula, dia tidak secara resmi melayani selir. Mereka tampaknya saling mengenal ketika wanita itu melakukan pekerjaan sambilan atas permintaan selir. Bahkan jika kami menemukannya , dia bisa saja berpura-pura bodoh. Dia mungkin melakukan segalanya dengan satu mata di akhir kontraknya."

Jika ini memang merupakan kejahatan yang direncanakan, akan sulit bagi perempuan tersebut untuk melakukan kejahatannya sendiri. Maomao mencoba memikirkan apa yang dia ketahui. Satu hal yang pasti, jika seorang selir tinggi seperti Lishu mulai bersahabat dengan seorang pelayan kasar, para pengkritiknya tidak akan tinggal diam, apalagi mantan kepala dayangnya.

Maka seorang wanita istana yang mendekati akhir masa jabatannya mendekati Selir Lishu untuk menyalin teks romantis dari sebuah buku. Buku itu kebetulan adalah salah satu buku yang belum pernah dilihat atau disetujui oleh sensor. Sesuatu yang biasanya tidak dimiliki oleh pelayan rendahan dan buta huruf.

“Saya berpikir ada orang lain yang menggunakan pelayan itu untuk meyakinkan selir agar menulis bagian itu, tapi apa pendapat Anda, Nyonya Ah-Duo?” Maomao bertanya. Dia tidak suka bekerja berdasarkan asumsinya sendiri, dia berharap Ah-Duo bisa mendukung intuisinya.

"Saya setuju," kata Ah-Duo tetapi kemudian dia menambahkan, "Dayang Selir Lishu mengklaim dia menemukan 'surat' itu di kamar selir, tetapi sebenarnya surat itu ditemukan di suatu tempat di luar istana belakang."

"Apakah benda itu benar-benar dikirimkan kepada bangsawan di suatu tempat?"

Jika benda itu masih ada di ruangan Lishu, maka akan cukup mudah untuk menyatakan bahwa dia akan mengirimkannya kepada Kaisar, masalah terpecahkan. Tapi jika itu sudah menjadi milik pria lain, maka sulit menyalahkan mereka karena memperlakukannya sebagai orang yang tidak setia.

"Ya, sayangnya. Itu sebabnya ini menjadi masalah besar dan mengapa dia dikurung sekarang. Pria yang dimaksud adalah putra seorang pelayan, seseorang yang telah bertemu dengan selir beberapa kali sepanjang hidupnya. Dia menyangkal keterlibatan apa pun, tetapi surat itu ditemukan di rumahnya."

Pria itu bisa memprotes ketidakbersalahannya semaunya, menemukan bukti seperti itu di tanah miliknya cukup memberatkan. Rupanya mantan kepala dayang mengatakan bahwa ada sesuatu antara pria ini dan selir ketika dia kembali dari biara ke belakang istana, dan dia sangat mendesak pria itu untuk diselidiki. Dia mengikat Selir Lishu dengan busur yang cantik.

Tapi itu tidak masuk akal!

"Bagaimana dia bisa mengirim surat itu? Saya pikir sensor telah memeriksa semuanya, bahkan surat ke rumah," kata Maomao. Itulah sebabnya pada suatu kesempatan, seseorang mencoba menggunakan bahan kimia yang dimasukkan ke dalam potongan tulisan kayu sebagai kode, dan mengapa surat Permaisuri Gyokuyou kepada keluarganya begitu tidak berbelit-belit dalam mengkomunikasikan informasi yang dikandungnya.

"Surat itu dilipat sangat kecil. Pasti diselipkan di antara beberapa barang yang akan dikirimnya pulang, agar anak laki-laki itu yang mengambilnya terlebih dahulu."

Bukan tidak mungkin. Tapi ada sesuatu yang terasa aneh.

Mungkin Maomao merasa sangat kacau dan bingung karena Ah-Duo yang menceritakan semua ini padanya. Yang sebenarnya dia inginkan adalah mendengar ceritanya secara langsung.

"Apakah menurutmu ada orang yang bisa menanyaiku dengan Selir Lishu, atau bahkan dengan pemuda ini?" dia bertanya.

Tepat pada saat itu, seseorang mengetuk pintu, dan seorang pelayan dengan ragu menunjukkan wajahnya.

"Apa itu?" Ah-Duo bertanya, dan pelayan itu memandang Maomao seolah dia tidak yakin harus berbuat apa.

" Tuan Basen ada di sini menanyakan kabar Nona Maomao."

Seolah-olah dia telah menunggu isyaratnya.

Basen hanya memberikan salam asal-asalan kepada Ah-Duo sebelum dia menyeret Maomao pergi.

"Jika saya boleh bertanya, Tuan, menurut Anda, apa yang sedang Anda lakukan?" Maomao bertanya. Basen datang dengan menunggang kuda, bahkan tidak menyukai kereta, dan mereka berdua tampak menonjol saat mereka berjalan melintasi kota, Maomao berpegangan di belakangnya. Setidaknya dia memiliki kain untuk menutupi wajahnya.

"Kamu sudah mendengar tentang Selir Lishu?" dia berkata.

"Ya..."

"Kalau begitu, kamu pasti sudah menemukan jawabannya. Kamu pasti punya cara untuk menunjukkan dia tidak bersalah." Maomao mengira dia mengerti apa yang dikatakan Basen, tapi masih ada sesuatu yang mengganggunya. “Saya sendiri tidak bisa menemuinya. Saya disuruh mencari walinya,” ujarnya.

Benar sekali, seorang wanita yang dicurigai melakukan perselingkuhan pasti akan kesulitan bertemu dengan seorang pria. Meskipun Basen sangat bisa menyelamatkan nyawanya, Maomao memutuskan untuk mengubah pria keras kepala itu. “Kamu diberitahu. Oleh Jinshi?” dia bertanya.

"Aku...menggunakan penilaianku sendiri."

"Oh begitu."

Ya, ada sesuatu yang mengganggu Maomao-tetapi karena dia tidak ingin mengecewakan orang yang mengendalikan kudanya, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri untuk sementara waktu.

Selir Lishu telah dipindahkan dari paviliun yang dia tempati beberapa hari sebelumnya. Bangunan itu tidak berbeda dengan yang dia miliki di istana belakang, menunjukkan bahwa dia masih diperlakukan sebagaimana mestinya – tapi sekarang dia telah dipindahkan ke bagian barat kota, dan tempat tinggalnya tidak seperti istana melainkan sebuah menara. Itu tampak seperti pagoda yang mungkin dilihat orang di sebuah kuil, tetapi dalam skala yang lebih besar, tinggi enam lantai dengan beberapa atap yang tumpang tindih, dan meskipun agak kurang berwarna, yang hanya membuatnya terlihat semakin mengesankan. Kesan itu diperkuat dengan lingkaran pepohonan raksasa yang mengelilingi tempat itu. Benar-benar mengesankan, karena bangunan-bangunan tersebut merupakan tempat yang agak menyedihakan untuk seorang selir kerajaan. Para lelaki kekar yang berjaga di pintu masuk tidak membuatnya semakin menarik.

"Pada masa pemerintahan maharani, seorang punggawa berkuasa yang menentangnya dibawa ke sini, dengan alasan menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan," Basen memberi tahu Maomao. “Mereka mengklaim bahwa mereka membawanya ke sini untuk mencoba prosedur medis baru. Itu adalah tempat yang sama dengan saudara-saudara mantan kaisar yang dibawa ketika mereka tertular penyakit yang membunuh mereka. Mereka semua menemui ajalnya di menara ini.”

Jadi tempat ini punya sejarah. Maomao hendak mengatakannya dengan lantang, tapi dia menahannya. Kisah sedih itu entah bagaimana merampas daya tariknya, mengubahnya menjadi penjara yang suram. Apakah Yang Mulia memerintahkan ini? dia bertanya-tanya. Dia selalu percaya bahwa dia memihak Lishu, dengan caranya sendiri.

"Jika kita bisa menemukan cara untuk melemahkan bukti mereka, dia bisa keluar dari sini," kata Basen. Maksudnya adalah, dia ingin Maomao berbicara dengan selir dan menemukan kebenaran.

Beruntung baginya, Maomao menginginkan hal yang sama.

Namun, ada satu hal yang harus dia yakini terlebih dahulu. Dia menarik kain yang menutupi kepalanya sehingga dia bisa menatap matanya dan berkata, "Saya akan melakukan apa yang Anda minta, Tuan Basen, karena saya setuju dengan keberatan Anda terhadap perlakuan Selir Lishu."

Maomao memang merasa kasihan, sesekali. Awalnya dia menganggap Lishu tidak lebih dari seorang putri kecil yang tidak menyenangkan, tapi ketika dia melihat kemalangan menimpa wanita muda itu lagi dan lagi, dia jadi bersimpati padanya. Tentunya tidak ada yang bisa menyalahkan Maomao karena mencoba melakukan sesuatu untuk membantu selir. Di istana belakang, Maomao pernah menjadi dayang Selir Gyokyou, jadi dia tidak bisa terlalu gencar mendukung Lishu一tapi sekarang dia tidak memiliki kekhawatiran itu.

Namun bagaimana dengan Basen?

"Apakah aku memahami dengan benar bahwa kita melakukan ini bukan atas perintah Tuan Jinshi, tetapi atas kebijakanmu sendiri?" dia bertanya.

"Ya."

"Dan apa yang memotivasi perilaku ini, Tuan?" Itu adalah hal yang sudah jelas untuk ditanyakan. Begitu jelasnya, sehingga dia tidak bisa menanyakannya meskipun itu ada dalam pikirannya.

"Siapa yang tidak ingin membantu selir yang tidak bersalah dalam kesulitan?" kata Basen.

"Bagaimana kamu tahu dia tidak bersalah?" Maomao berkata datar. Lishu dan Basen baru saja bertemu dalam perjalanan mereka baru-baru ini. Memang benar mereka pernah bertemu di jamuan makan, tapi mereka belum punya kesempatan untuk berbicara. Dan sebaliknya hanya ada sedikit kesempatan bagi mereka untuk melihat wajah satu sama lain selama perjalanan—satu-satunya saat mereka bertatap muka adalah ketika singa menyerang. Sekali lagi, mereka jarang berbicara satu sama lain, sebagian besar, Basen hanya menghujani Maomao dengan pertanyaan tentang Lishu. Sekarang dia bertindak untuk membantu   wanita muda ini tanpa perintah resmi, sepenuhnya atas kemauannya sendiri. Mengapa?

Saya berharap dia tidak melakukannya.

Ada orang-orang di dunia ini yang melakukan sesuatu yang sangat melelahkan, jatuh cinta pada pandangan pertama. Mereka akan sepenuhnya mengabaikan kepribadian dan status sosial, merasakan cinta yang meluap-luap, seolah-olah hanya pada penampilan seseorang. Maomao sangat yakin, pada saat itu, Basen sedang berada di bawah pengaruh perasaan menjengkelkan tersebut. Benar, dia tahu dia menjadi sedikit emosional dari waktu ke waktu, tapi sebagian besar Basen cukup menyadari tempatnya sebagai pelayan Jinshi. Tempat yang bertindak atas kemauannya sendiri untuk membuktikan bahwa Lishu tidak bersalah jelas bukan bagiannya.

Karena itu, Maomao ingin memperjelas satu hal "Bahkan jika kita menetapkan selir tidak bersalah, hal terbaik yang bisa Anda harapkan adalah dia kembali ke istana belakang."

"Ya aku tau itu."

Dia adalah bunga yang mekar di puncak yang begitu tinggi sehingga dia tidak akan pernah mencapainya selama dia hidup. Apakah mengakui hal itu cukup untuk menyelesaikan masalahnya?

"Jika Anda bersungguh-sungguh, Tuan, baiklah." Masih banyak hal yang Maomao harap bisa dia katakan, tapi dia memutuskan untuk berhenti di situ. Dia tidak lebih bersemangat dari siapa pun untuk terlibat dalam topik seperti itu.

Kadang-kadang hal ini terjadi pada para pelanggan, mereka akan langsung jatuh cinta pada seorang pelacur saat pertama kali mereka melihatnya, dan datang ke rumah bordil terus-menerus, menghabiskan setiap koin yang mereka miliki untuk wanita tersebut. Namun ketika uang habis, begitu pula cinta, dan laki-laki yang tidak memahami hal itu akan menjelek-jelekkan pelacur yang tiba-tiba menjauh dan tidak tertarik, mengejeknya, bahkan terkadang menjadi marah dan mencoba membunuhnya. Ada yang lebih meresahkan daripada seorang pria yang tertawa terbahak-bahak di kamar tidur yang berlumuran darah.

Jika mereka akan jatuh cinta dengan seorang wanita yang menyembunyikan kantung di bawah matanya dengan riasan, kantung yang disebabkan oleh kurang tidur karena menjamu pelanggan sepanjang malam, Anda pasti berharap mereka setidaknya bisa setia pada cinta itu. Jika mereka tidak menyadari apa yang mereka peroleh, maka itu adalah kesalahan mereka sendiri karena begitu siap memberikan hati mereka.

Maomao memandang Basen, dalam hati memintanya untuk tidak menjadi salah satu dari pria itu. "Aku tahu," kata Basen, baik pada dirinya sendiri maupun pada dirinya. Kata-kata itu terdengar berat di mulutnya, dan Maomao terus menatapnya dengan tatapan tajam saat mereka memasuki menara.

"Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya?" Maomao bertanya pada Selir Lishu, meskipun dia tahu dia tidak mungkin sehat. Ketika mereka sudah diterima di menara, mereka diberi potongan kayu dengan tulisan waktu di atasnya dan diberitahu bahwa mereka bebas berbicara dengan Lishu sampai bel berikutnya berbunyi.

Menara ini memiliki konstruksi yang agak tidak biasa, dengan tangga dan lorong-lorong berkelok-kelok di bagian luar sementara interiornya sepenuhnya dikhususkan untuk masing-masing ruangan. Tempat tinggal Lishu menempati dua kamar sederhana yang bersebelahan di lantai tiga; Maomao bertanya-tanya apakah mungkin ada orang di lantai atas, tapi sepertinya tidak.

Lishu mengangguk, wajahnya pucat. Kepala pelayannya ada di sampingnya, tetapi sejauh yang bisa dilihat Maomao, dia tidak memiliki pelayan lain. Ruangan itu sendiri dirancang dengan baik untuk sel penjahat, tapi bagi anggota bangsawan, itu pasti sangat memalukan.

Aku ingin tahu berapa banyak orang yang menjadi gila dan meninggal di ruangan ini, pikir Maomao, tapi dia tahu lebih baik untuk tidak mengatakannya keras-keras—dia hanya akan membuat lebih banyak darah mengalir dari wajah Lishu. Sebaliknya dia bertanya, "Bolehkah saya menanyakan apakah pengunjung bulanan Anda sudah datang?"

"Ya...akhirnya," kata Lishu sambil menatap lantai dengan malu. Itu tidak berarti dia akan merasa lebih baik secara fisik, tapi hal itu memberikan penghiburan bahwa dia tidak perlu menjalani pemeriksaan lebih lanjut oleh orang lain dengan alasan bahwa pekerjaan Maomao patut dicurigai. Setidaknya itu menunjukkan secara meyakinkan bahwa dia tidak hamil.

"Maukah Anda menceritakan kepada saya hubungan seperti apa yang Anda miliki dengan pria pemilik surat itu?"

"Itu bukan surat. Itu hanya sesuatu yang saya salin," kata selir. Maomao memilih untuk menganggap ini sebagai penolakan atas keterlibatannya dengan pria tersebut, betapapun lemahnya persyaratan tersebut. "Dia anak seorang pelayan. Yang dia lakukan hanyalah mengasuhku beberapa kali ketika aku masih kecil. Terakhir kali aku melihatnya adalah di rumah ketika aku kembali dari biara. Pengasuhku memberitahuku bahwa dia adalah orang yang sangat serius, orang dewasa."

Semua ini tidak terdengar seperti Lishu berbohong, Maomao cenderung mempercayai selir.

“Saya tidak pernah mengiriminya surat apa pun, dan satu-satunya alasan saya mengirim apa pun ke rumah adalah karena mereka mengirimi Yang Mulia hadiah, dan dia pikir mereka harus dikirimi sesuatu sebagai balasannya. Saya sendiri tidak akan mengirim apa pun kepada mereka. Aku mendapat surat dari mereka ketika kabar datang dari ayahku melalui pengasuhku."

Ironisnya situasi ini membuat Lishu jauh lebih banyak bicara dibandingkan biasanya. Namun, setiap kali matanya bertemu dengan mata Maomao, dia akan memalingkan muka lagi. Itu cukup normal baginya, dan Maomao tidak mempedulikannya. "Aku dengar surat itu diselipkan di antara kiriman untuk keluargamu. Menurutmu apakah hal seperti itu mungkin terjadi?" dia bertanya.

"Mustahil untuk mengatakannya," jawab, bukan Lishu, melainkan dayang utamanya. "Sebagian besar barang yang dikirim Nyonya Lishu ke keluarganya adalah hadiah dari Yang Mulia. Seseorang dari rumah tangganya seharusnya datang mengambilnya segera setelah bagian belakang istana selesai memproses barangnya."

Tidak ada ketentuan siapa yang akan datang menjemput mereka一tapi sepertinya dia adalah anak pelayan ini. Dengan kata lain, tidak ada yang bisa dibuktikan, tapi juga tidak ada yang bisa dibantah. Jika mantan kepala wanita Lishu bermaksud mendiskreditkannya, wajar jika kita menyelidiki masalah ini.

"Dan tidak ada tanda-tanda bahwa mantan kepala dayang itu sendiri mengirimkan sesuatu kepada siapa pun?" Maomao bertanya, tapi Lishu dan ketua dayangnya saat ini menggelengkan kepala.

“Aku tahu setidaknya dia tidak mengirimkan apa pun setelah aku menulis salinan itu,” kata Lishu. Jika mantan kepala dayang yang angkuh itu tidak mengirimkan apa pun, antek-anteknya juga tidak akan bisa mengirimkannya. Catatan tentang hal-hal seperti itu disimpan di bagian belakang istana, dan itu akan cukup mudah untuk diperiksa. Lalu, bagaimana salinan tulisan tangan Lishu bisa sampai ke rumah pemuda itu?

"Dia mengklaim 'surat' ini dikemas bersama kiriman tersebut, tapi saya kesulitan membayangkan bagaimana sebenarnya surat itu bisa sampai di sana," kata Maomao. Tidak mungkin membungkus apa pun secara fisik dengan kertas itu. Mungkinkah itu dimasukkan ke dalam bahan pengemas yang digunakan untuk mencegah kerusakan?

“Rupanya kertas itu tergulung rapat, hampir seperti benang. Kertas yang kami lihat sangat kotor dan compang-camping,” jawab kepala pelayan.

"Apakah itu benar..."

Itu akan membuat seluruh pekerjaan lebih mudah bagi pelakunya. Sekalipun orang yang salah mendapatkan surat itu, mereka tidak akan tahu apa isinya, mereka akan mengira itu hanyalah seutas tali dan memperlakukannya sebagaimana mestinya. Jadi bagaimana jika mereka membuangnya? Ini akan cukup sederhana untuk diambil. Faktanya, siapa pun di rumah Selir Lishu dapat diharapkan melakukan hal tersebut.

"Apakah ada yang berubah setelah kamu menulis teks itu?"

Selir dan kepala dayangnya saling memandang. Keduanya memiringkan kepala dengan bingung, seolah-olah mengatakan ya, tidak. Mereka tidak begitu ingat.

Misalkan demi argumen bahwa mantan kepala dayang memang benar-benar penjahat di sini (buktinya sepertinya semakin banyak). Meski begitu, itu akan menjadi taktik yang sulit untuk dilakukan sendirian. Dia pasti punya kaki tangan di luar istana belakang. Bagaimana mereka berkomunikasi satu sama lain?

Kita bisa mengkhawatirkannya nanti, kata Maomao pada dirinya sendiri. Mereka kehabisan waktu, dan ada hal lain yang ingin dia tanyakan. "Kalau begitu, ada satu hal lagi," katanya, lalu mengeluarkan kertas dan alat tulis portabel. "Novel yang diminta pelayan untuk kamu salin. Maukah kamu menuliskannya sebanyak yang kamu ingat?" Dia segera mulai menggiling tintanya.

○●○

“Apakah kamu tidak mau teh, Nona Lishu?” tanya kepala dayang selir, Kanan. Seperti yang dia tanyakan. Saat dia terus bertanya. Tapi Lishu menggelengkan kepalanya. Dia tidak melakukan apa pun selain minum teh, tetapi dia merasa jika dia minum lagi, perutnya akan menjadi bubur.

Kanan adalah satu-satunya dayang di sana bersama Lishu. Seorang dayang sudah cukup, dalam situasi seperti ini, tapi hal yang memalukan adalah Lishu tidak pernah secara khusus diberitahu untuk tidak membawa dayang lain. Hanya Kanan yang bersedia mengikutinya ke sini.

Lishu mulai berpikir dia akhirnya menjadi lebih dekat dengan beberapa dayang lainnya, tapi rupanya itu hanyalah khayalan. Terutama jika menyangkut pelayan yang mana Lishu telah menyalin novelnya karena gadis itu sendiri tidak bisa membaca—dan karena itu Lishu kini dianggap sebagai penjahat. Itu sudah cukup membuatnya ingin menangis, tapi menangis tidak akan menghasilkan apa-apa selain mempersulit hidup Kanan, satu-satunya orang yang pernah tinggal bersamanya.

Di sini, di menaranya, Lishu tidak memiliki hiburan khusus, bahkan tidak ada jendela, tidak ada cara untuk menghabiskan waktu. Dua pilihannya adalah makan atau tidur. Hampir tidak ada cahaya yang masuk ke dalam kamarnya, sehingga bahkan di tengah hari pun ia perlu menyalakan lilin untuk melihat ke sekeliling, dan kesuraman yang terus-menerus hanya membuat depresinya semakin parah.

Satu-satunya orang yang datang mengunjunginya adalah apoteker (orang yang pernah bertugas di istana belakang), dan ayah Lishu, Uryuu, yang pernah sendirian. Lishu telah dikirim ke menara ini segera setelah Ah-Duo datang, jadi dia tidak menyangka akan bertemu dengan mantan selir untuk sementara waktu. Adapun ayahnya, satu-satunya pertanyaannya adalah, "Jadi, kamu benar-benar tidak melakukan aksi konyol itu?"

"Tidak, Tuan," jawab Lishu lemah. Hanya itu yang mampu dia kumpulkan. Apoteker telah membuktikan bahwa Uryuu sebenarnya adalah ayah kandungnya, tapi dendam yang sudah lama ada tidak serta merta hilang dalam kehidupan nyata seperti yang terjadi di drama. Ayahnya mungkin akhirnya percaya dia adalah putrinya, tapi dia punya anak lain.

Dia telah menolak ibunya, kenapa dia tiba-tiba merasakan kehangatan pada putri yang dia miliki bersamanya? Lishu tahu betul bahwa segala sesuatunya tidak mungkin berubah, namun dia sedih ketika dihadapkan pada kenyataan.

"Kalau begitu, saya akan membereskannya, Nyonya," kata Kanan sambil mengumpulkan peralatan minum teh dan membawanya keluar ruangan. Tidak ada tempat untuk mendapatkan air di kamar Lishu, jadi pencucian apa pun harus dilakukan di lantai bawah. Kanan diperbolehkan bergerak, tapi Lishu diharuskan tetap di lantai tiga. Jika dia turun ke bawah, itu hanya dengan izin dari pengawalnya.

Lishu menghela nafas dan berbaring di mejanya. Bangunan tua itu berderit dan retak setiap kali dia berpindah. Tingkat atas tampaknya berada dalam kondisi yang lebih buruk, dan Lishu terkadang khawatir bahwa suatu hari langit-langitnya akan runtuh.

Sepertinya ada orang lain yang dikurung di sini selain dia. Karena tangga melingkari bagian luar gedung, untuk mencapai tingkat atas harus melewati ruangan-ruangan di lantai bawah, dan beberapa kali setiap hari, seseorang yang bukan Lishu atau Kanan menaiki tangga untuk naik. Kanan melaporkan bahwa orang ini akan membawa makanan atau pakaian ganti, jadi pasti ada seseorang di atas sana yang mengalami situasi yang sama dengan Lishu.

Dia tidak punya cara untuk mencari tahu siapa orang itu, dan bahkan jika dia mengetahuinya, mungkin saja dia akan menyadari bahwa dia lebih baik tidak mengetahuinya. Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, Lishu berpikir dia mungkin akan mencoba tidur sebentar, tapi kemudian dia mendengar suara dari atas. Dia melihat ke langit-langit dengan heran. Itu adalah sebuah bangunan tua, pasti ada beberapa tikus di sekitar. Namun seseorang menjadi cemas ketika berada di ruangan yang remang-remang sendirian. Lishu sangat ketakutan hingga dia berpikir dia akan mencoba melangkah keluar.

Tump, tum, tum. Tikus tidak memiliki langkah kaki seperti itu. Lishu masih ketakutan, tapi anehnya sekarang dia juga tertarik. Suara itu sepertinya datang dari atas kamar sebelah, jadi Lishu mengambil selimut dari tempat tidurnya dan, sambil menutupi kepalanya, mengintip dengan hati-hati melalui pintu.

"K-Kamu hanya seekor tikus kecil, kan? Katakan 'mencicit'!"

Itu adalah permintaan yang konyol. Sebelumnya, ketika Lishu tidak peduli dengan ejekan para dayang-dayangnya, dia bersikap angkuh terhadap para pelayan yang datang ke paviliunnya, sering kali melontarkan tuntutan kekanak-kanakan seperti itu. Dia telah diberitahu bahwa kamu harus bersikap tegas pada orang-orang rendahan ini agar mereka tahu tempatnya, dan dia memercayainya tanpa kritis. Pantas saja para pelayan tidak menyukainya, dia tidak bisa melakukan apa pun untuk dirinya sendiri, namun dia berkeliling memberi perintah.

Dentuman yang teredam itu berhenti, tapi saat Lishu menghela nafas lega, terdengar suara benturan keras, disertai dengan suara gemerincing sesuatu yang pecah. Lishu sangat terkejut hingga dia terjatuh di belakang. Dan kemudian dia mendengar lebih dari sekadar bunyi mencicit. "Halo?" sebuah suara berkata. "Apakah ada orang di sana?"

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Bab 12: Pemeriksaan Selir Lishu

 

Jinshi mendapat surat dari Maomao sehari setelah pertemuan informalnya dengan utusan dari barat: Saya menemukan petunjuk tentang Nyonya Putih di sebuah desa bernama Danau Emas. Ini adalah hal yang paling nyaman baginya, atau mungkin paling tidak nyaman baginya.

"Utusan dari barat" adalah salah satu utusan dari Shaoh yang mengunjungi Li tahun sebelumnya, seorang wanita bernama Aylin. Dia dan rekannya sangat mirip sehingga mereka mungkin kembar, tapi wanita satunya, Ayla一yah, masalahnya ternyata rumit.

Terakhir kali dia berkunjung, Ayla mengenakan ikat rambut merah dan Aylin mengenakan ikat rambut biru, kali ini, seluruh pakaian Aylin berwarna biru. Karena sifat misinya yang terselubung, dia tidak mengenakan apa pun yang mencolok, melainkan quju shenyi, jubah dengan ujung melengkung yang cukup umum di Li.

Sebenarnya, dia bukanlah seseorang yang seharusnya bertemu secara pribadi dengan Jinshi. Terakhir kali dia melihatnya, dia berpakaian seperti seorang wanita dan dia, secara memalukan, menganggapnya sebagai dewi bulan.

Selain itu, dia sedang sibuk. Dia bertanya-tanya apa yang akan dia bicarakan saat ini, di bawah bimbingan siapa dia berada, tapi ternyata itu milik Lahan. Jinshi mengira dia sepertinya merencanakan sesuatu di ibu kota barat, tapi dia merasa yakin Lahan tidak akan melakukan sesuatu yang mencurigakan, dan membiarkan masalah itu berlalu begitu saja. Bukan karena dia begitu memercayai Lahan, melainkan karena dia memiliki pemahaman tertentu tentang psikologi orang lain. Lahan memiliki semacam keterikatan pada "angka yang indah" dan "angka yang tidak indah", dan meskipun Jinshi tidak bisa mengaku memahaminya, dia menyimpulkan bahwa Lahan tidak akan melakukan apa pun yang melanggar standar "keindahan" miliknya.

Jinshi mengharapkan sekitar setengah dari apa yang dikatakan Aylin kepadanya, separuh lainnya tidak terduga, namun tidak ada satupun yang benar-benar tidak masuk akal. Lahan sudah mengetahui rahasia dua poin yang dikemukakan Aylin, dan dia tidak menunjukkan reaksi khusus apa pun.

Satu hal yang menurutnya membuat kepala Jinshi sakit, ekspor makanan atau suaka politik.

Lahan sudah berbicara dengan Jinshi tentang ekspor dalam bentuk umbi-umbian bernama ubi jalar. Ini adalah tanaman yang menjanjikan, yang dapat ditanam bahkan di tanah yang tidak subur dan menghasilkan panen berkali-kali lipat dari padi. Fakta bahwa Lahan bisa datang kepadanya dengan ide seperti itu segera setelah dia kembali ke ibu kota mengingatkannya sekali lagi bahwa klan La bukanlah sesuatu yang perlu dicemooh.

Hasilnya adalah Jinshi menghabiskan dua minggu sejak dia kembali bekerja tanpa tidur. Mengejar ketinggalan saja sudah cukup buruk, tetapi sekarang masih banyak lagi yang harus dilakukan. Kekhawatirannya di istana belakang juga belum berakhir一situasi yang membuat sakit kepala telah muncul.

Dia harus menemukan cara untuk membenarkan ekspor ke Shaoh kepada birokrasi, dan mengklaim bahwa ekspor tersebut sebagai perlindungan terhadap wabah serangga tidak akan berhasil. Berbagai tindakan yang telah diambil Jinshi untuk melawan wabah itu sepertinya sudah cukup. Tindakan pencegahan apa pun yang dilakukan oleh para anggota birokrasi adalah untuk mencegah bencana yang mereka perkirakan akan menimpa mereka sendiri. Mereka tidak ingin memberikan lebih banyak pekerjaan kepada diri mereka sendiri karena kekhawatiran yang tidak berdasar.

Itulah kenyataannya, jadi Jinshi punya alasan, kerja paksa yang dilakukan para penjahat yang ditangkap selama pemberontakan klan Shi adalah pekerjaan pertanian. Tidak ada seorang pun yang keberatan dengan pembukaan lahan baru untuk tujuan itu. Dan jika menyangkut daratan, ada banyak daratan di bekas wilayah klan Shi, Shihoku-shu. Dengan putusnya cengkeraman Shi di wilayah tersebut, negosiasi mungkin akan lebih mudah dibandingkan sebelumnya. Dan ada banyak mantan petani di antara para penjahat. Mata pencaharian mereka akan kembali seperti sebelum klan mempekerjakan mereka—bahkan mungkin menjadi sedikit lebih sulit daripada sebelumnya.

Jinshi bahkan tidak perlu menjalankan rencananya sendiri, dia memiliki seseorang untuk menangani berbagai hal atas namanya. Secara khusus, seorang pejabat tinggi ditugaskan untuk memimpin Shihoku-shu setelah kehancuran klan Shi. Bahkan, seseorang yang lahir dan besar di daerah tersebut, dan berhasil menapaki jenjang jabatan sebagai pejabat daerah. Mereka pernah mengalami kelaparan di masa lalu, dan ketika Jinshi menjelaskan bagaimana menanam ubi jalar akan mencegah kelaparan lebih lanjut di masa depan, kasusnya mendapat banyak perhatian.

Setiap personel yang diperlukan dapat direkrut di Shihoku-shu. Ada persediaan putra ketiga petani, laki-laki yang tidak berhak atas ladang apa pun. Jika istana belakang bisa dianggap sebagai layanan publik di bawah pemerintahan maharani, maka hal yang sama juga bisa terjadi.

Sejauh perencanaan Jinshi berjalan, dia cukup mampu, tapi dia bukan jenius. Masih ada beberapa kendala yang perlu diselesaikan dalam ide tersebut, namun dia akan menyerahkan detailnya kepada mereka yang melaksanakannya. Memang akan ada tekanan, tapi mereka harus memanfaatkan kesempatan itu. Jinshi tidak suka sekadar mendelegasikan masalah, tapi ada hal lain yang harus dia lakukan. Dia selalu sedikit bekerja berlebihan, tapi dia suka berpikir bahwa dia sudah memahami ruang lingkup tugasnya.

Jinshi tidak memiliki banyak bawahan yang benar-benar dapat dipercaya, tetapi dia memang punya beberapa. Masing-masing memiliki kekuatan, peran yang paling cocok. Dia mengambil cangkirnya saat dia mempertimbangkan apa yang akan dia lakukan tentang surat ini. Dayangnya yang selalu terlihat, Suiren, melihat cangkir itu kosong, dan dengan "yah, sekarang menuangkan lebih banyak jus."

Jinshi mengawasinya, lalu secara spontan memutuskan untuk menunjukkan surat Maomao-nya. "Apakah kita memiliki siapa pun yang tersedia sekarang?" Dia bertanya.

"Ya, beberapa yang baru saja kembali."

"Pilih seseorang yang cocok, kalau begitu."

"Baiklah." Suiren meletakkan tangannya di pipinya, berpikir. "Mengapa kita tidak mencoba seseorang yang baru? Seharusnya menarik."

"Apakah kamu yakin itu aman?" Jinshi bertanya dengan gelisah.

Suiren, terus tersenyum lebar. "Apakah aku pernah salah?"

Jinshi hanya bisa menawarkan senyum sedih dalam menanggapi tampilan kepercayaan diri ini. Suiren pernah melayani ibu suri sendiri, bahkan Maomao tidak bisa mendapatkan yang lebih baik darinya. Suiren adalah salah satu dari mereka yang telah membantu melihat keselamatan ibu suri di sarang kejahatan, istana belakang一ibu suri yang tengah mengandung  kaisar saat ini pada usia yang baru lebih dari sepuluh tahun. Jinshi yakin bahwa fakta bahwa Suiren telah ditugaskan untuk melayaninya adalah pertunjukan yang menjadi perhatian keibuan di pihak ibu suri.

"Jika kamu masih tidak percaya padaku, maka biarkan aku memberitahumu sedikit rahasia," kata Suiren, dan kemudian dia berbisik di telinga Jinshi.

Matanya melebar. "Benarkah itu?"

"Ya. Saya sedang memberikan sedikit hukuman ketika saya menemukan ..."

"Rahasia" Suiren tidak memiliki apa pun pada pekerjaan Jinshi一tetapi itu adalah informasi yang sangat berguna baginya secara pribadi. Dia bertanya-tanya, meskipun, hukuman apa yang dia bicarakan ini? Dia memutuskan bahwa untuk saat ini, beberapa pertanyaan lebih baik dibiarkan tanpa diminta.

"Aku yakin kamu ingin muncul sebagai pemenang dari waktu ke waktu, tuan muda," kata Suiren, dengan isyarat yang menjadi kekanak-kanakan dan menawan meskipun usianya sudah lanjut. Namun tidak lama setelah Jinshi menyadari itu,  dia telah kembali ke kelas utama, dayang yang cakap. "Aku akan segera melihatnya," katanya. Dia membungkuk, dan keluar dari ruangan tanpa banyak suara langkah kaki.

Jinshi tahu Suiren akan mengurus banyak hal. Dia bisa fokus pada pekerjaan lain.

Masalah lain yang disampaikan kepadanya oleh Utusan Khusus Aylin, misalnya. Sesuatu yang tampaknya menjadi berita bahkan bagi Lahan. Jinshi tidak ingin mendengarnya, dia lebih suka menutup telinganya. Itu sudah cukup untuk mengancam menghancurkan senyumannya yang tak tertembus.

Masalah apa yang terjadi? Itu ada hubungannya dengan Nyonya Putih.

Dan karena itu, dia akan kehilangan kesempatan lagi untuk mengunjungi toko apotek di kawasan kesenangan.

○●○

"Nyonya Putih telah ditangkap."

Dia diberitahu dua hari setelah kejadian di desa dan rawa-rawa. Mengingat suratnya akan memakan waktu satu hari untuk sampai, segala sesuatunya terjadi secepat mungkin.

Basen-lah yang menyampaikan pesan itu, dan Ukyou-lah yang membawa Basen ke toko ketika dia melihat pemuda itu berdiri dengan tidak nyaman di serambi Rumah Verdigris. Basen tampak santai ketika Maomao memberitahunya bahwa saudara perempuannya, Pairin, sedang bersama seseorang hari itu dan tidak ada di sana.

Tokonya agak sempit, jadi Maomao meminta nyonya menyiapkan kamar untuk mereka. Rumah bordil itu memiliki banyak ruang yang cocok untuk percakapan pribadi tetapi hanya dengan asumsi Chou-u tidak menemukannya. Bocah nakal yang terlalu ingin tahu itu akan langsung terjun ke dalam percakapan apa pun. Untungnya, Ukyou menawarkan diri untuk mengalihkan perhatiannya.

Maomao menyesap teh yang telah disajikan untuk mereka. "Apakah itu benar?"

“Saya mengharapkan lebih banyak ketertarikan,” kata Basen.

"Saya yakinkan Anda, saya cukup terkejut."

Basen sepertinya masih belum terbiasa membaca ekspresi Maomao. Jinshi atau Gaoshun pasti akan melihat sedikit kerutan di alisnya.

Setelah mengetahui bahwa Nyonya Putih menggunakan merpati untuk memfasilitasi jaringan informasinya, mereka dengan cepat mengubah rencana tersebut untuk merugikannya. Maomao berasumsi mereka bisa membaca salah satu surat itu, menangkap orang yang datang untuk mengambilnya, dan mungkin mempelajari sesuatu tapi dia tidak pernah membayangkan itu akan berjalan semudah itu.

Apa yang benar-benar membuat perbedaan adalah dia mampu memberikan bantuan. Dengan bantuan itu, Maomao menemui lelaki tua yang memuja ular besar itu. Dia percaya dia mempunyai kepentingan terhadap saudara perempuannya yang bermuka dua dan cucunya, dan dia tahu bahwa entah bagaimana, pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, mereka terhubung dengan Nyonya Putih. Laki-laki bisa tetap diam, tapi itu tidak akan menyelamatkan perempuan dari hukuman. Jadi, Maomao mendesaknya, dia harus membelot. (Sebut saja pemerasan jika harus.)

“Kami mengintai kandang merpati, dan ketika kami menahan orang yang mengunjunginya, mereka membawa kami ke vila seorang birokrat tertentu,” kata Basen.

Mereka telah bertanya kepada adik perempuan lelaki tua itu dan cucunya apakah mereka dapat mengidentifikasi pejabat yang dimaksud, dan perempuan tersebut mengatakan bahwa mereka mengenalnya, mereka juga mengidentifikasi beberapa birokrat lain yang berteman dengan pria ini. Salah satunya, ternyata, menyembunyikan Nyonya Putih.

"Agak antiklimaks. Mau tak mau aku penasaran, tapi kenapa ada orang yang bertindak sejauh ini untuk melindunginya?" kata Maomao.

"Para birokrat adalah perokok ganja, dan jejak-jejak yang diduga opium juga ditemukan di rumah tersebut."

"Ah." Namun tentu saja, sekali seseorang kecanduan narkotika, ia akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya. Menghilangkan obat semacam itu dari hidup Anda juga membutuhkan tekad yang besar.

 "Saya kira itu hanya untuk menunjukkan bahwa seseorang tidak boleh main-main dengan obat-obatan berbahaya."

"Kamu orang yang suka bicara!" kata Basen. Dia mengabaikan tatapan ragu-ragu pria itu, malah memikirkan obat apa yang akan dia buat hari ini. Basen mungkin datang hanya untuk menceritakan apa yang terjadi, jadi urusannya selesai. Tangannya lebih baik sekarang, perbannya terlepas. Namun sebenarnya, Maomao tidak yakin mengapa mereka tidak mengiriminya surat, atau setidaknya pesan lain. Tidak ada alasan bagi Basen untuk datang ke sini dan ditakuti oleh para pelacur.

Meski sudah menyampaikan pesannya, Basen tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Sebaliknya dia terus mencuri pandang ke arah Maomao, mulutnya hampir terbuka lalu tertutup lagi.

Akhirnya dia bertanya, "Ada apa, Tuan?"

"Ehem. Tidak, Ι..."

Maomao penasaran, tapi sebenarnya tidak ingin terlibat. Apapun itu, itu mungkin berarti masalah—dan lebih buruk lagi, itu mungkin berarti Jinshi. Ya, tentu saja lebih baik menghindarinya.

Dia belum pernah melihat Jinshi sejak mereka berpisah di ibu kota barat. Sejauh mana kontak mereka adalah suratnya tentang Nyonya Putih, yang dibalasnya dengan nada bisnis.

Kuharap dia berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Menurut pendapatnya, itu akan menjadi hal yang paling harmonis. Sayangnya, dunia bukanlah tempat yang cukup layak untuk memberi Anda keharmonisan hanya karena Anda menginginkannya.

Basen akhirnya berhenti mengepakkan mulutnya dan menatap matanya, dengan jelas memutuskan untuk mengatakan apa yang ingin dia katakan. "Aku punya pertanyaan untukmu. Jika seorang wanita tidak datang bulan, apakah adil jika dia dianggap hamil?"

Maomao menyambutnya dengan diam-diam tidak pernah tahu apa yang akan dikatakan pria ini selanjutnya! Basen merengut melihat tatapan menghina yang dia berikan padanya, tapi wajahnya semakin merah. Sejujurnya, Maomao tidak yakin apa yang harus dia lakukan terhadap tanggapan yang begitu perawan itu. Dia ingin tahu bagaimana cara mengetahui apakah seorang wanita hamil? Mungkinkah dia jatuh cinta pada gadis nakal yang memanfaatkannya?

Kurasa aku bisa melihatnya, pikirnya. Basen sepertinya selalu tampil agak pendek, bijaksana. Tidak ada habisnya orang-orang di dunia yang, karena pengaruh terlalu banyak minum, melakukan kesalahan di malam hari. Dan mengingat status Basen, pasti ada banyak wanita yang ingin berbagi minuman dengannya.

Dia tahu ini adalah sesuatu yang dia tidak bisa menggodanya, dia harus serius. "Tuan Basen," dia memulai. "Aku tahu kamu mungkin merasa ditipu, tapi pria sejati bertanggung jawab atas tindakannya."

Basen memandangnya dengan tidak percaya.

"Jika itu benar-benar anakmu, maka kamu harus melakukan apa yang benar. Bukan berarti dia memanfaatkanmu, tapi-"

"Tunggu.Apa yang kamu bicarakan?"

"Gadis malang yang kamu hamili, Tuan Basen."

"Aku tidak membuat siapa pun hamil!" Basen menghantamkan tinjunya ke lantai, dampaknya begitu kuat hingga membuat Maomao merasa seperti dia akan terlempar ke udara. Itu adalah tangan kanannya—bukankah dia takut akan melukainya lagi?

"Kalau begitu, mengapa kamu bertanya?"

"Y-Yah, itu..." Mulutnya mulai membuka dan menutup lagi, tapi dia berhasil mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinga Maomao: "Ini tentang Selir Lishu." Maomao memandangnya, tersambar petir. Mustahil. Mustahil...

Ya, sepertinya ada sesuatu di antara mereka, jika Anda hanya bisa mengabaikan statusnya masing-masing, Basen dan Lishu bisa saja membuat keputusan yang cukup bagus.

Tunggu. Kapan mereka punya waktu?

Tentunya tidak ada waktu senggang. Lagi pula, Maomao hampir tidak memperhatikan mereka dua puluh empatー tujuh, jadi dia tidak yakin. Lalu lagi lagi, sekali lagi, pernahkah mereka terlihat seperti itu? Dia mencoba mengingat. Dia tampak bingung, dengan caranya sendiri. Saat dia berpikir, dia mengobrak-abrik lemari obatnya dan mengeluarkan sebungkus sesuatu yang dia letakkan di depan Basen. “Ini adalah obat aborsi yang relatif tidak berbahaya,” katanya – sesuatu yang dia simpan untuk para pelacur.

"Aku tidak yakin aku bisa mengendalikan kekuatanku一tapi bolehkah aku memukulmu?" Basen bertanya dengan kesopanan yang tidak seperti biasanya. Sentuhan kesopanan justru menunjukkan betapa marahnya dia. Maomao tahu dia tidak akan pernah selamat dari pukulan seseorang dengan kekuatan absurdnya, dan dia dengan hati-hati menyimpan obatnya.

Basen berdehem, meminum sedikit teh dingin untuk menghilangkan rona merah di wajahnya, kombinasi rasa frustrasi dan malu. "Ahem. Yang kubilang adalah, seorang tokoh agung berada dalam posisi yang sulit." Tampaknya sangat ingin menghindari penggunaan kata ganti orang, dia menggunakan ungkapan yang sangat berputar-putar. “Apabila seseorang telah meninggalkan suatu tempat dalam jangka waktu yang cukup lama, lalu kembali lagi ke tempat tersebut, maka ia dikenakan larangan yang sama seperti jika ia memasukinya untuk pertama kali.”

Tempat tertentu tidak diragukan lagi adalah bagian belakang istana.

"Ah, jadi itu yang terjadi," kata Maomao sambil menepuk lututnya.

Ada ketentuan ketika memasuki bagian belakang istana, sebagaimana laki-laki diharapkan menjadi kasim, ada hal-hal tertentu yang juga harus dilakukan oleh seorang wanita. Tidak ada yang sesulit apa yang diminta dari para laki-laki, tetapi hal terakhir yang mereka inginkan adalah seorang perempuan memasuki istana belakang dengan seorang anak yang sudah ada di dalam perutnya. Dengan demikian, seorang wanita baru diperbolehkan masuk setelah dipastikan sedang menstruasi.

Terkadang terdapat pengecualian untuk cuti sementara, namun hal ini biasanya dilakukan untuk memberikan penghormatan kepada keluarga mempelai pria. Pada saat pernikahan seorang wanita, nama pasangannya dicatat, sehingga jika dia hamil, mereka tahu siapa yang harus disalahkan. Kebanyakan wanita kemudian pergi bahkan sebelum anaknya lahir.

Seorang wanita yang telah meninggalkan istana belakang selama hampir dua bulan, dan merupakan seorang selir tinggi, tidak bisa berharap untuk masuk kembali begitu saja. Masalah Lishu adalah sekarang sudah lebih dari sebulan sejak dia kembali dari ibukota barat.

"Jadi haidnya terlambat?" Maomao bertanya. Basen mengangguk dengan sedih. "Yah, Selir Lishu masih muda, jadi mungkin mereka tidak teratur, dan jika Anda mempertimbangkan kerugian yang harus ditanggungnya karena bepergian, tidak mengherankan jika dia sedikit terlambat."

Namun hal ini murni dari sudut pandang kesehatan. Fakta bahwa Basen sedang berbicara dengannya, dan bahwa dia mengetahui informasi pribadi tersebut, berarti ada hal lain yang sedang terjadi.

Apa yang mungkin terjadi pada seorang wanita yang dicurigai hamil di luar istana belakang—salah satu selir tertinggi Yang Mulia? Terutama ketika alasan dia meninggalkan istana belakang pada kesempatan ini adalah agar dia bisa dinikahkan dengan adik laki-laki Kaisar, Jinshi? Jika Basen mengetahui situasi ini, kemungkinan besar Jinshi juga demikian.

Jika gadis itu tidak bernasib buruk, dia tidak akan beruntung sama sekali, pikir Maomao. Dia harus bersimpati dengan semua penderitaan yang dialami Lishu, mengingat itu bukan kesalahannya sendiri. Dia sudah diintimidasi dan diejek, jika orang mengira dia bertunangan dengan Jinshi, tatapan cemburu akan mulai menghampirinya.

Tapi hamil? Selir Lishu sepertinya tidak memenuhi syarat untuk hamil. Dia bahkan belum pernah “dikunjungi” oleh Kaisar. Oleh karena itu, Maomao mulai berpikir dia melihat apa yang dimaksud Basen.

“Anda ingin saya membuktikan bahwa tidak ada hal buruk yang terjadi pada Selir Lishu.”

Hal itu membuat wajah Basen tampak lega. "Kamu akan melakukannya?"

"Tapi aku harus bisa pergi ke istana, dan aku tidak yakin mereka akan mengizinkanku masuk. Mungkin dokter, tapi apoteker sembarangan?”

"Jangan khawatir tentang itu. Saya sudah berbicara dengan kepala kantor medis. Dan Tuan Luomen dengan baik hati setuju untuk datang juga."

Itu membuat segalanya menjadi mudah. Jadi Basen sudah menyiapkan segalanya ketika dia tiba. Mengenai alasan keterlibatan Luomen, kemungkinan besar Basen tidak mempercayai dukun tersebut untuk menangani hal ini, tetapi tahu bahwa tidak sembarang dokter (laki-laki) yang dapat menangani selir. Ayah angkat Maomao adalah kompromi yang sempurna.

Maomao sangat senang bisa bertemu dengan orang tuanya lagi一sudah lama tidak bertemu. Dia merasa kasihan pada Lishu, tapi dia secara pribadi benar-benar bahagia.

Sebaliknya, Basen tetap terlihat muram. Mungkin dia seharusnya membicarakan masalah ini dengannya, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya saat itu.

Keesokan harinya, seorang utusan dari istana tiba. Maomao meninggalkan Sazen untuk bertanggung jawab atas toko, seperti biasa.

"Tolong jangan lama-lama!" dia berkata. Siapa dia, anjing peliharaannya? Dia selalu seperti ini. Maomao telah memastikan Chou-u akan pergi berbelanja dengan Ukyou ketika dia pergi, dan dia senang melakukannya. Dia telah berbicara dengan Nyonya, dan bahkan wanita tua itu mengerti bahwa anak laki-laki itu tidak mungkin pergi bersamanya ke istana.

Chou-u mungkin sudah pergi, tapi Maomao si kucing terus-menerus menciumnya, sampai dia menarik tengkuk lehernya dan menaruhnya di kepala Sazen.

"Hei, aku kepanasan..." katanya, tapi dia tidak terlihat sedih saat dia menikmati bulu putih perut kucing di wajahnya.

Tampaknya merupakan hal yang menyenangkan dari tamasya ini karena mereka merasa dia perlu berpenampilan rapi, dan karenanya memberikan pakaian barunya setiap kali dia dipanggil untuk keperluan ini. Mereka tidak pernah memintanya kembali, jadi Maomao selalu menjual pakaian tersebut ke toko pakaian bekas atau melelangnya di antara para pelacur. Selain jubah biasa, kali ini ada overrobe berwarna putih. Sesuatu untuk dijadikan celemek dokter di musim panas ini.

Jika mereka memanggil Maomao, itu menyiratkan bahwa masa selir masih belum tiba. Dia memutuskan untuk menyiapkan wenjing tang, ramuan yang membantu aliran darah, untuk berjaga-jaga. Ada beberapa solusi lain yang mungkin bisa membantu, tetapi Maomao memilih satu solusi dengan efek samping minimal. Dia berasumsi Luomen juga sudah menyiapkannya, bagaimana mungkin dia tidak melakukannya, karena jauh lebih berpengalaman daripada dia? Tapi dia pikir selir mungkin tidak terlalu terintimidasi untuk menerima obat dari sesama wanita daripada dari seorang kasim.

Kereta itu meluncur melewati halaman istana, berhenti di suatu tempat dekat bagian belakang istana. Mereka sebenarnya berada cukup dekat dengan paviliun tempat Anshi, Ibu Suri pernah mengundang mereka.

Maomao mengenakan jubah putih, mengabaikan panasnya, dan turun dari kereta. Dia mendapati dirinya menghadap sebuah paviliun yang relatif kecil tepat di tengah-tengah antara kediaman Ibu Suri dan kediaman Permaisuri saat ini. Itu pasti sudah lama dibangun sebagai tempat tinggal permaisuri, sebelum istana belakang didirikan. Adapun bangunan tempat mantan kaisar menghabiskan begitu banyak waktunya, yang dikunjungi Maomao tahun sebelumnya, sudah lama hilang. Dia harus mengakui bahwa tempat itu terlihat lebih tandus tanpanya.

Menunggu di depan paviliun adalah seorang dokter dengan wajah ramah dan tongkat di tangannya. Itu adalah Luomen. "Ah, kamu di sini," katanya sambil menyeret satu kakinya saat dia mendekati Maomao. Mereka sudah mengirim surat, tapi sudah hampir enam bulan sejak terakhir kali mereka bertemu.

Luomen didampingi dua pria lainnya yang tampaknya adalah petugas medis. Keduanya bertubuh kecil dan sudah lanjut usia, sama sekali tidak mengancam—mungkin memang begitulah biasanya para dokter, atau mungkin itu adalah tanda perhatian pada Selir Lishu.

"Silakan lewat sini," kata seorang wanita. Itu adalah salah satu dayang Lishu dari belakang istana. Maomao mengenalinya, tapi tidak mengetahui namanya. Namun wanita itu jelas mengenal Maomao; seseorang dapat mendengar suara tsk darinya. Tampaknya, sikap para dayang Lishu tidak membaik—bahkan mungkin menjadi lebih buruk.

"Lewat sini," wanita itu mengulangi dan kemudian memimpin mereka melewati rute yang menurut Maomao merupakan rute yang sangat panjang dan berputar-putar. Mereka naik ke lantai dua, lalu lantai tiga, lalu ke ruang paling dalam di lantai itu, sebelum wanita itu berkata, "Saya minta maaf. Saya lupa nyonya rumah pindah kamar."

Apakah dia begitu ingin membuat hidup kita sulit? Maomao bertanya-tanya. Ketiga dokter yang bersamanya semuanya adalah lelaki tua, mungkin penampilan mereka yang lembut membuat wanita itu menganggap enteng mereka.

Akhirnya, Maomao dan teman-temannya diantar ke ruang paling dalam di lantai pertama paviliun, yang tampak seperti ruangan biasa untuk seorang selir. Penekanan pada seorang selir, perabotannya memiliki kualitas yang mungkin tidak pernah dilihat oleh rata-rata orang biasa sepanjang hidup mereka.

Selir Lishu berbaring di tempat tidur berkanopi, dengan kepala dayangnya (yang juga familiar) berdiri di sampingnya tampak sangat tertekan. Lishu sempat gemetar saat melihat para dokter laki-laki (walaupun mereka sudah tua), tapi melihat Maomao bersama mereka membuatnya rileks sejenak, sebelum dia gemetar lagi, karena alasan yang sangat berbeda.

Luomen hanya berkata, "Kami berasumsi mungkin ada kekhawatiran tentang kami, jadi kami membawa wakil," dan memandang Maomao.

Lishu dicurigai hamil dan bahkan jika dia tidak hamil, jika terjadi sesuatu antara dia, seorang selir, dan seorang pria yang bukan Kaisar, nyawanya akan hilang.

Bukan berarti menurut saya hal itu sangat mungkin terjadi. Salah satu alasannya, dia tidak berpikir orang setransparan Lishu bisa menyimpan rahasia seperti itu untuk waktu yang lama. Mungkin bukan dari Maomao, dan hampir pasti bukan dari Ah-Duo, yang telah bersamanya sepanjang perjalanan. Tentu saja mustahil untuk bersikap positif secara mutlak, tetapi sepertinya tidak mungkin.

Jadi Maomao mendapati dirinya berdiri di depan selir yang ketakutan, sambil melenturkan jari-jarinya. Solusi tercepat dan paling sederhana adalah memeriksa apakah Selir Lishu masih menjalankan tugas yang secara unik cocok untuk Maomao, yang dibesarkan di lingkungan kesenangan. Dia punya berbagai cara untuk mengetahuinya.

“Ayo cepat selesaikan ini. Itu cara termudah bagi semua orang,” kata Maomao.

"Apa? Tunggu... T-Tidak! Tidaaaak!" Lishu meratap.

"Kamu baik-baik saja. Aku akan selesai sebelum kamu bisa menghitung butiran kayu di tempat tidurmu."

"Selesai ap-ahh! Eek!" Selir dengan putus asa mengulurkan tangan kepada dayang utamanya, tetapi Maomao menutup tirai di sekitar tempat tidur. Sedangkan untuk para dokter lanjut usia, mereka berdiri diam-diam di sudut ruangan dengan membelakangi.

Untuk sesaat, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah rintihan Lishu.

"Dia murni. Tentu saja," Maomao mengumumkan datar sambil menyeka tangannya dengan kain. Lishu berbaring di tempat tidur, benar-benar kehabisan tenaga, menimbulkan kekhawatiran dari kepala dayangnya. Seharusnya tidak apa-apa-Maomao adalah sesama wanita, dia bahkan melakukan hal serupa ketika menilai apakah anak Permaisuri Gyokuyou berada dalam posisi sungsang; namun ternyata Maomao salah jika mengira seorang perawan utuh akan mengikuti pemeriksaan dengan cara yang sama seperti wanita yang sudah melahirkan. Lishu tampak lebih lelah dibandingkan saat mereka mencabuti rambutnya di kamar mandi.

“Maomao, kamu bisa bersikap lebih lembut,” kata Luomen, meskipun sudah agak terlambat untuk itu. Dua dokter lainnya juga memasang ekspresi tegang. Tepat ketika Maomao mengira pekerjaannya sudah selesai dan dia bisa bersantai dan menulis dokumennya, suara seorang wanita berkata, "Permisi." Pintu terbuka, dan tiga dayang Lishu masuk, mengapit mantan kepala dayang selir, orang yang telah ditegur oleh Jinshi. Dia tampak seperti masalah, seperti biasanya, tetapi hari ini dia tampaknya telah membawanya ke tingkat yang lebih tinggi.

"Ya? Ada yang bisa kami bantu?" tanya kepala dayang saat ini. Secara teknis dia lebih unggul dalam situasi ini, tapi dia memulai hidup hanya sebagai seorang pencicip makanan, dan dia merasakan kejutan ketakutan yang wajar ketika dihadapkan pada wanita yang sebelumnya memegang posisinya.

Mantan kepala dayang mengabaikannya begitu saja, malah beralih ke Maomao dan para dokter tua. "Apakah kamu bisa memastikan kesucian selir?" dia bertanya.

“Ya, kami baru saja menyelesaikan pemeriksaannya,” kata Luomen, lalu wanita itu melirik ke arah Maomao.

"Tetapi Anda tidak melakukan pemeriksaan, bukan? Wanita di sanalah yang melakukannya. Seorang kenalan selir yang dikenal. Apakah Anda tidak melihat ada masalah di sini?"

Dia sepertinya menyarankan agar Maomao berbohong untuk melindungi Lishu, sikap yang dianggap Maomao menjengkelkan.

“Kalau begitu, mungkin Anda ingin bergabung dengan saya dalam melakukan pemeriksaan ulang?” dia berkata. “Mungkin kita harus memanggil bidan juga, agar lebih aman.”

Idenya memancing ekspresi kesusahan dari Lishu dan dayang utamanya. Selir sepertinya dia akan mati karena malu jika dia mengalami penghinaan seperti itu lagi.

Mantan kepala dayang, pada bagiannya, hanya menggelengkan kepalanya. Sepertinya dia mengira dialah yang bertanggung jawab di sini一dia pasti menjadi lebih mementingkan diri sendiri sejak Maomao melihatnya terakhir kali. Sebelumnya, setidaknya dia bersedia berpura-pura menghormati selir.

Alasan kesombongannya segera menjadi jelas—dia memegangnya di tangannya. "Harus kuakui, aku sangat berharap hal ini tidak akan terjadi一tapi aku menemukan ini, dan merasa terhormat untuk menyampaikannya kepada perhatian kalian semua." Dia meletakkan selembar kertas di atas meja. (Maomao mau tidak mau menyadari betapa kusutnya kertas itu.) "Saya akui, saya tidak percaya selir akan menulis hal seperti itu!" Wanita itu bersandar secara dramatis—hampir seperti teatrikal—di meja.

Saat Maomao melihat apa yang tertulis di halaman itu, dia hanya bisa mengerutkan kening.

"Surat cinta!" mantan kepala dayang mengumumkan. "Untuk seseorang yang bukan Yang Mulia!"

Halaman itu dipenuhi dengan karakter-karakter cantik dan kekanak-kanakan serta banyak hal-hal manis dan pernyataan cinta.

Jadi itu sebabnya dia membawa kami ke rute yang indah, pikir Maomao, akhirnya memahami mengapa petugas membawa mereka ke ruangan yang salah sebelum akhirnya membawa mereka ke Selir Lishu. Dia tidak sedang melontarkan lelucon kecil yang buruk – dia telah mengulur waktu.

Mantan kepala dayang memanggil seorang pejabat yang berada di luar ruangan. Maomao tidak yakin mengapa dia begitu bersemangat melakukan hal itu—perselingkuhan selir akan berdampak pada dayangnya juga. Yang terpenting, pertanyaan apakah surat itu benar-benar milik Lishu mengganggu Maomao, tetapi tulisan tangannya telah diperiksa dan dipastikan menjadi miliknya.

Maomao dan para dokter diusir dari gedung sebelum mereka sempat menanyai selir. Tampaknya mantan kepala wanita ingin bertindak sebelum Maomao dapat melakukan pemeriksaannya, tetapi taktik menunda tidak membuahkan hasil, cukup waktu untuk itu. Sebaliknya, bisa dikatakan, dia malah menggunakan kekerasan.

Maomao dan teman-temannya memutuskan untuk kembali ke kantor medis istana. Maomao adalah orang luar, sedangkan Luomen dan dua rekan dokternya bukanlah orang yang berkepribadian kuat. Jika mereka diperintahkan untuk pergi, tidak ada yang bisa mereka lakukan selain pergi. Maomao bertekad untuk setidaknya menulis laporan tentang temuannya. Mantan kepala dayang bersikeras bahwa kata-kata Maomao tidak dapat dipercaya, tapi itu bukan haknya untuk menilai. Apalagi, para dokter yang bersamanya telah melihat wajah Lishu, dan mereka sepertinya yakin Maomao benar.

“Itu agak kurang ajar,” komentar Dokter Lansia No. 1. Dia memiliki tubuh kurus yang membuat orang berpikir tentang pohon tandus.

"Ya! Terlalu berlebihan untuk ditonton," jawab Dokter Lansia No. 2, seorang lelaki gemuk dengan jari-jari seperti sosis.

Luomen hampir tidak lebih muda dari dua dokter lainnya, tetapi sebagai anggota terbaru di kantor tersebut, dialah yang menyajikan teh. Maomao bangkit untuk membantunya, tapi dia mendudukkannya kembali, bersikeras agar dia fokus menulis.

“Di istana belakang selalu ada orang-orang seperti dia, tapi selalu mengecewakan menyadari bahwa orang seperti itu masih hidup dan sehat,” kata dokter pertama.

"Kamu mengatakannya!" kata yang kedua. "Saya tidak mengatakan wanita itu jahat, hanya saja beberapa dari mereka membuat ruangan menjadi lebih suram. Hal yang sama terjadi di istana pada umumnya..."

Maomao memiringkan kepalanya, terkejut, mereka berbicara seolah-olah mereka baru saja berada di belakang istana. “Anda bukan kasim, bukan?”

"Tidak, tidak. Kami berada di belakang istana, tapi kami tidak dikebiri—kami keluar dari sana sebelum mereka menangkap kami."

“Dulu, seorang dokter tidak harus menjadi kasim untuk pergi ke belakang istana. Meskipun mereka memaksamu meminum obat aneh setiap kali kamu berkunjung.”

Ah... Maomao ingat, skandal paling terkenal di belakang istana terjadi beberapa dekade yang lalu ketika seorang dokter terlibat dengan seorang wanita yang bertugas di sana dan membuatnya hamil. Atau paling tidak, begitulah ceritanya—hal itu sebenarnya adalah perbuatan mantan kaisar, namun fakta tersebut dibebankan pada dokter malang tersebut, yang dibuang bersama dengan anaknya. Masalah terselesaikan, sejauh menyangkut birokrasi.

Saat ini, dukun tua adalah satu-satunya dokter di belakang istana, tapi pada saat kejadian itu terjadi, sudah ada banyak dokter yang bertugas di sana—tentu saja, karena tidak perlu menyerahkan kejantanan seseorang untuk melakukan hal tersebut.

"Baik dan bagus untuk mereka. Saya sedikit terlambat keluar, dan inilah saya,"

Luomen berkata dengan lembut sambil meletakkan cangkir teh di atas nampan.

“Ini salahmu sendiri, Xiaomen. Kamu tidak pernah berpikir ada sesuatu yang cukup mendesak untuk dilakukan dengan tergesa-gesa!” Dokter Lansia No. 1 terkekeh.

"Itu benar, tapi kamu benar-benar membantu kami!" Nomor 2 terkekeh. Mereka berdua tampak bersenang-senang, sementara Luomen tampak sedikit bingung. Apa lagi yang bisa dia lakukan? Dari sikap mereka hingga julukan mesra, terlihat jelas mereka adalah teman lama.

Dokter Lansia No. 2 menoleh ke Maomao. "Jadi, kamu putri angkat Xiaomen, Nona? Jadi, apakah itu eksentrik, L-"

Wajah Maomao mulai berubah hingga melotot tanpa malu-malu. Dokter gemuk itu dengan cepat menutup mulutnya.

"Wanita muda selalu mempunyai beberapa hal yang ingin mereka hindari. Mari kita hargai hal itu," kata dokter kurus itu dengan cerdik. Jelaslah, usia telah memberinya kebijaksanaan. Sangat membantu.

“Kembali ke topik pembicaraan sehingga istana belakang selalu memiliki banyak orang seperti dia?” Maomao bertanya.

"Ya. Elemen kacau." Ketika maharani berkuasa, para wanita di belakang istana terlibat dalam saling menjatuhkan. Pejabat dipilih, dan sering dipilih, berdasarkan kemampuan, sehingga bagian belakang istana menjadi mikrokosmos dari ketegangan yang menyelimuti seluruh istana. Dan orang bilang ada banyak mata-mata juga."

“Mata-mata?”

Terbukti, pertarungan tanpa akhir di antara para selir mengilhami mereka untuk mulai menggunakan pelayan dengan harapan bisa mendapatkan informasi orang dalam.

"Sesekali, bahkan dayang-dayang pun akan berubah menjadi pengkhianat," kata dokter itu. Seorang wanita yang tidak puas dengan situasinya dapat dengan mudah diajak bicara, diubah menjadi pion dalam permainan orang lain. Atau lagi, seseorang mungkin bersandar pada kekuatan orang tuanya untuk mengeksploitasi kelemahan orang tua targetnya—sehingga urutan kekuasaan di istana belakang bisa berubah dengan kecepatan yang sangat tinggi.

"Keadaan menjadi sangat buruk ketika Ibu Suri saat ini hamil. Para wanita menjadi gila karena cemburu bahkan berusaha membunuhnya."

"Itu benar! Saya tidak tahu bagaimana dia bisa bertahan sampai maharani membawanya di bawah perlindungannya," kata dokter lainnya.

"Itu semua berkat dayang luar biasa yang dimilikinya. Dia benar-benar tahu cara menangani dirinya sendiri—kata mereka, dia bahkan berhasil membuat para pembunuh menyerang majikannya!"

Apa ini, sebuah novel? Maomao berpikir sambil menyesap tehnya dan terlihat tidak terkesan.

“Ngomong-ngomong, aku sudah lama tidak melihat sesuatu yang begitu menjijikkan,” kata dokter pertama.

Hal ini menimbulkan pertanyaan di benak Maomao, dia berkata, "Dari caramu berbicara, sepertinya kamu mengira ada orang lain di belakang istana yang bersekongkol untuk menjatuhkan Selir Lishu."

"Menurutmu tidak? Kenapa lagi ada orang yang secara spektakuler berbalik melawan wanita hebat yang dia layani?"

Itu adalah hal yang wajar sampai sekarang, mantan kepala dayang tidak pernah melakukan lebih dari sekadar pelecehan terhadap varietas taman. Namun kali ini, dia jelas-jelas bertekad menghancurkan selir. Jika dia berhasil, Lishu akan diusir dari istana belakang, dan dayang-dayangnya akan kehilangan pekerjaan. Faktanya, mereka beruntung tidak mengalami hukuman yang sama seperti majikannya.

"Sepertinya itu terlalu dangkal," kata Maomao.

Dokter Lansia No. 1 & 2 saling memandang. “Jika Anda adalah putri Xiaomen, saya yakin Anda adalah wanita muda yang sangat cerdas. Namun tidak semua orang berhati-hati dan bijaksana seperti Anda,” kata dokter kurus itu dengan sabar.

“Saya mengerti itu,” kata Maomao tapi ini keterlaluan.

“Orang-orang seperti itu tidak memikirkan masa depan, mereka hanya memikirkan harga diri mereka. Mereka mungkin memulai dengan menjaring seseorang yang tidak mereka sukai, namun jika ada penolakan, hal itu hanya akan membuat mereka semakin marah.”

“Menurutmu dia tidak akan ragu sedikit pun? Dia berurusan dengan seorang selir tinggi dan dia hanya seorang dayang.”

"Tepat sekali. Jika seseorang merasa terinjak, hanya perlu seseorang untuk mendorongnya sedikit saja, dan mereka akan terjatuh—manusia itu lucu kalau begitu." Itu adalah cara sederhana untuk menjadi mata-mata.

"Ha ha ha, kamu memang menyukai cerita seperti itu, bukan?" kata dokter gemuk itu sambil memasukkan roti ke mulutnya. "Seperti yang kamu katakan bahwa 'Dewa Putih' yang dibicarakan semua orang adalah agen intelijen dari negara lain."

Luomen menyesap teh dengan senyuman di wajahnya, tetapi ada simpati yang jelas terlihat pada Selir Lishu di matanya.

"Hei, jangan khawatir. Setelah gadismu menyerahkan dokumennya, selir akan bebas dan jelas," kata dokter gemuk itu, jelas bisa mengetahui dengan tepat bagaimana perasaan Luomen.

"Tapi surat cinta itu," kata Luomen, kekhawatirannya tidak kunjung reda.

"Oh, itu. Gadis-gadis seusianya selalu menulis surat seperti itu. Apa salahnya membiarkan sedikit khayalan membawamu? Aku tahu, aku tahu一itu pasti memalukan, dan itu masalah yang datang dari selir tinggi. Tapi Anda hanya mengatakan dia sedang berlatih menulis kepada Yang Mulia, dan masalahnya hilang. Mungkin dia memang menulis surat itu一tapi dia tidak mengirimkannya, bukan? Lagi pula, semua surat selir seharusnya diperiksa oleh sensor ."

"Ya, seharusnya begitu..." kata Maomao. Tapi dia prihatin dengan betapa yakinnya tindakan mantan kepala dayang itu.

"Katakan, Maomao," Luomen memulai sambil melirik ke luar.

"Ya?"

"Ada seseorang yang selalu muncul sekitar jam segini, mengaku ini waktunya ngemil. Apa kamu yakin harus ke sini?"

Mendengar itu, Maomao segera menghabiskan tehnya. Pada saat yang sama, dia mendengar seorang lelaki tua aneh bersiul di luar. Dia tidak membuang waktu sedetik pun untuk membereskan barang-barangnya dan membuka jendela di seberang pintu masuk. "Kalau begitu, aku akan keluar sendiri," katanya.

"Kau memang aneh," kata salah satu dari dua Dokter Lansia itu, namun tak satu pun dari mereka yang berusaha menghentikannya, mereka terlalu sibuk bersiap menghadapi badai yang akan melanda.

Tepat pada saat Maomao mendarat di tanah di luar, terdengar suara bantingan keras saat pintu terbuka. "Paman! Aku membawa beberapa ji dan gao! Kamu ikut denganku, bukan?"

Pria yang mengumumkan camilannya tidak lain adalah orang aneh berkacamata, dan kedatangannya membuat Maomao sama sekali tidak punya alasan untuk bertahan lebih lama lagi.

 Tapi aku masih tidak yakin...

Akankah masalah Lishu benar-benar selesai sekarang? Pertanyaan itu membuatnya tidak tenang. Dia berharap tidak ada hal lebih besar yang terjadi一tapi firasat buruk Maomao cenderung benar.

⬅️   ➡️