Buku Harian Apoteker Jilid 4 Bab 6: Kelahiran Sungsang

“Oh, itu bergerak,” kata Selir Gyokuyou sambil mengelus perutnya yang besar. Cuacanya baru saja mulai menjadi dingin, namun jubah tebal tergantung di bahunya. Hongniang menjadi sangat marah jika Gyokuyou membiarkan dirinya menjadi sedikit kedinginan, dan itu adalah pemandangan yang mengerikan untuk dilihat.

"Yah! Yaaah!" Putri Lingli berteriak saat melihat perut ibunya bergerak. Dia berada di atas permadani tebal di lantai, bermain dengan Maomao si anak kucing.

Maomao yang lain dengan sabar memotong dan menumpulkan cakar anak kucing itu, dan juga telah mencegahnya menggigit, jadi selama Lingli tidak melakukan apa pun benar-benar keterlaluan bagi anak kucing itu, dia mungkin tidak akan mendapat masalah. Tapi sekali lagi, kita tidak pernah tahu persis apa yang akan dilakukan seorang anak. Maka Maomao (wanita muda itu) duduk di atas permadani, mengawasi dengan cermat agar sang putri tidak melakukan tindakan nakal. Dia selalu siap untuk meraih bola bulu itu di tengkuk lehernya jika dia terlihat ingin mencoba menggigit gadis itu. "Lucu sekali. Bayi mulai mengembangkan kepribadiannya bahkan sebelum mereka lahir," kata Gyokuyou sambil menatap perutnya. “Lingli, dia selalu menendang ke atas, tapi anak ini selalu menendang ke bawah.”

"Ke bawah, nyonya? Selalu?" Maomao bertanya sambil mengangkat alisnya. Dia mengambil anak kucing itu dan melemparkannya ke dalam keranjang. Sang putri sangat keberatan, tetapi Maomao hanya meletakkan keranjang itu di atas meja yang tidak dapat dijangkau Lingli. Lalu dia pergi ke Gyokuyou dan membungkuk di depannya. "Bolehkah aku melihatnya? Kamu tidak keberatan jika aku menyentuh perutmu?"

Gyokuyou menatapnya dengan penuh tanda tanya. "Tidak sama sekali, tapi...apakah semuanya baik-baik saja?" Maomao menanggapinya dengan mengusap lembut perut selir. Seolah-olah sebagai respons, dia merasakan tendangan lagi, ke bawah dan ke luar.

Maomao mengerutkan kening. “Ceritakan padaku tentang kelahiran Putri Lingli.”

Hongniang-lah yang menjawab. “Itu sangat mudah, jauh lebih mudah daripada yang saya bayangkan sebagai anak pertama. Saya kira itu membantu karena sang putri agak kecil.” Hongniang sekarang sedang memegang keranjang berisi Maomao di dalamnya (Lingli telah terbukti terlalu rajin dalam upayanya mencapai meja), dan anak kucing itu terlihat mengintip dari bawah penutupnya seolah-olah dia menganggap ini semua sangat menarik.

"Siapa yang membantu kelahirannya?" Maomao bertanya.

"Ya," kata Hongniang, meskipun dia terlihat agak tidak nyaman dengan hal itu. "Anda tidak dapat mengandalkan dokter di sini, dan saya sudah melakukan beberapa penelitian, jadi kami berhasil melakukannya. Hanya saja..."

"Ya?"

"Kami mempunyai seorang wanita istana yang memiliki pengalaman melakukan persalinan, tapi ketika sang putri tiba, dia jatuh sakit. Itu adalah hal yang paling sial."

Hongniang telah dipaksa untuk mengambil peran tersebut tanpa peringatan apa pun dan mengatakan bahwa dia sudah kehabisan akal. Kegigihan alaminyalah yang menyelamatkan hari itu. “Bidannya adalah seorang wanita tua yang untuk sementara ditahan di istana belakang untuk membantu persalinan. Tapi siapa pun yang mengalami sakit perut pada saat yang genting ini—yah, dia didesak untuk berhenti dalam waktu singkat. Pemahaman saya adalah Selir Lihua dibantu oleh bidan yang berbeda."

Maomao mengangguk penuh minat. Akankah mereka tetap memiliki bidan kali ini juga?

Tapi ada sesuatu yang masih mengganggunya. Gyokuyou, sepertinya merasakan pertanyaannya yang masih ada, tersenyum pada Maomao. “Ada yang sedang kamu pikirkan? Tolong, bicaralah dengan bebas.”

Maomao menganggap ini sebagai izin untuk menyuarakan keraguannya secara konkret. “Kekhawatiran saya adalah apakah bidan mampu mengatasi jika ternyata kelahiran sungsang.”

“Kelahiran sungsang?” Gyokuyou mengusap perutnya lagi, lalu mengerutkan kening karena tendangan lainnya.

"Anda bilang bayi selalu menendang ke bawah. Kalau yang Anda rasakan memang menendang, bukan meninju, berarti kepala anak mengarah ke atas."

Saat lahir, kepala harus muncul terlebih dahulu. Kepala adalah bagian terbesar dari anak, dan melewati jalan lahir terlebih dahulu membuat bagian tubuh lainnya lebih mudah dilewati. Mendahulukan kaki membuat proses melahirkan jauh lebih berbahaya.

"Apakah kita yakin ini adalah kelahiran sungsang?" Gyokuyou bertanya.

"Tidak, itu hanya kemungkinan. Pemeriksaan yang lebih menyeluruh mungkin bisa membuat situasinya lebih jelas."

"Bisakah kamu melakukan itu?"

Sulit bagi Maomao untuk menjawab pertanyaan itu dengan tegas. Orang tuanya, meskipun dia tahu tentang obat-obatan, sebenarnya hanya mengajarinya secara khusus tentang obat-obatan. Di luar mata pelajaran tertentu, pengetahuan Maomao sebagian besar terdiri dari apa yang dapat dia peroleh dari diam-diam mengawasinya bekerja.

Gyokuyou menyadari dari diamnya Maomao bahwa pertanyaan adalah cara yang salah untuk mendekati masalah ini. "Tolong lakukan pemeriksaannya," katanya sebaliknya. Maomao menatap langit-langit sejenak sebelum dia mendekati selir. “Izinkan saya memberi tahu Anda apa saja yang terlibat di dalamnya, lalu beri tahu saya apakah Anda masih ingin saya melakukannya,” katanya, lalu menjelaskan sifat pemeriksaannya secara mendetail.

"Ya ampun, benarkah?" Gyokuyou bertanya sambil menutup mulutnya dengan tangan. Metode ini akan sangat memalukan bagi seorang putri yang terhormat, melakukan apa yang dijelaskan Maomao kepada orang seperti itu berarti mengundang hukuman sebagai penjahat terburuk. Tapi Gyokuyou berkata, "Yah, itu tidak seberapa dibandingkan dengan melahirkan yang sebenarnya. Silakan."

"Ya ."

Itulah kekuatan seorang ibu. Maomao bersiap untuk memulai pemeriksaan.

Fiuh, pikir Maomao sambil mencuci tangannya setelah pemeriksaan. Ini tidak hanya melibatkan bagian perut, tapi juga alat kelamin, jadi bahkan dengan peringatannya, hal itu tidaklah mudah. Idealnya, pemeriksaan tersebut dilakukan pada awal kehamilan, namun karena mengetahui apa saja yang diperlukan, dia menghindarinya. Selain itu, Maomao bukanlah seorang profesional, jika bayinya terlalu kecil, dia tidak akan bisa menceritakan apa pun tentangnya.

Penilaian terakhirnya, ada kemungkinan delapan puluh persen bahwa mereka menghadapi kelahiran sungsang. Dia menilai lokasi anak itu berdasarkan suara detak jantungnya dan sensasi tendangannya.

Bayi dalam posisi sungsang terkadang mengubah posisinya sendiri seiring pertumbuhannya. Namun fakta bahwa anak tersebut masih terbalik pada saat kehamilan Gyokuyou bukanlah pertanda baik. Hanya ada sekitar dua bulan sampai anak itu lahir.

“Menurutmu apa yang harus kita lakukan?” tanya Selir Gyokuyou yang telah selesai berganti pakaian. Hongniang ada di sampingnya, tampak khawatir.

“Saya diberitahu bahwa olahraga dan moksibusi dapat membantu memperbaiki kondisi ini. Informasi tentang latihan yang tepat yang harus Anda lakukan mungkin paling baik diperoleh di luar istana belakang, tetapi untuk moxa, saya tahu cara mengelolanya.”

"Aku akan mencoba bertanya-tanya untuk melihat apakah tidak ada cara lain untuk membantu selagi aku melakukannya,” kata Gyokuyou. Namun dia meminta Maomao untuk menangani moksibusi, lalu dia mengelus perutnya dan, seolah baru saja memikirkannya, berkata, "Apa yang akan kita lakukan jika posisinya tidak berubah?"

"Dalam skenario terburuk, kami mungkin harus membelah perut Anda."

Maomao tidak mau memikirkannya. Bahkan jika ada bidan yang tepat, bahayanya tetap besar. Membedah Gyokuyou hingga terbuka akan menjadi pilihan terakhir, dan jika itu terjadi, nyawa selir akan menjadi taruhannya. Fakta bahwa tidak akan ada dokter yang memenuhi syarat untuk dihubungi jika terjadi kesalahan hanya menambah ketidaknyamanan Maomao.

Andai saja si dukun itu tahu apa yang sedang dilakukannya, pikirnya, tapi dia tahu bahwa dukun itu selalu menjadi dukun dan akan selalu begitu. Pria yang baik hati tapi sama sekali bukan dokter yang kompeten. Meskipun demikian, akan sulit untuk membawa tabib lain ke belakang istana. Secara resmi, dia harus menjadi seorang kasim, dan dia tidak akan bisa masuk sampai dia dikebiri. Bisakah hal itu dilakukan tepat waktu atau sebaliknya, bisakah sistem diubah dengan cukup cepat untuk membantu mereka?

Tunggu! Maomao meletakkan tangannya di dagunya. Dia bisa memikirkan satu orang yang sesuai dengan kebutuhannya dengan sempurna. Tapi... Sial. Dia mengerang dan menggaruk kepalanya, dan kemudian, setelah banyak perdebatan internal, menatap Gyokuyou, mengetahui bahwa tidak ada usaha berarti tidak ada keuntungan.

"Saya bisa memikirkan seseorang yang mungkin bisa membantu kita, nyonya. Seseorang dengan keterampilan medis yang tak tercela, yang telah melahirkan anak-anak melalui operasi beberapa kali sebelumnya."

"Ya ampun, kamu bisa?"

"Sungguh?" Kata Hongniang, terdengar kurang yakin dibandingkan Gyokuyou. "Kamu tidak sedang memikirkan dayang Tuan Jinshi, kan?" (Apa yang dilakukan Suiren di paviliun ini?)

"Saya tidak sedang memikirkan seorang dayang. Yang saya pikirkan adalah seorang dokter." Hanya ada satu masalah yaitu... "Dia penjahat yang diusir dari belakang istana."

Dia memikirkan ayah angkatnya, Luomen. Selir Gyokuyou tidak mengedipkan mata, tapi Hongniang bersinar. “Kami tidak akan pernah membiarkan orang seperti itu berada di dekat selir,” katanya dengan tegas. Dia tidak berteriak seperti yang sering dia lakukan ketika memarahi salah satu wanita istana, sebaliknya dia diam-diam, dengan dingin menghilangkan gagasan Maomao. “Orang ini mungkin memegang nyawa Selir Gyokuyou di tangannya. Itu pasti seseorang yang bisa kita percayai.”

Itu memang benar. Dan dalam keadaan lain, Maomao mungkin akan mundur pada saat itu. Tapi tidak kali ini. Faktanya, Luomen adalah pilihan terbaik mereka untuk memastikan keselamatan Gyokuyou-dan lebih dari segalanya, Maomao sangat menghormati orang tuanya. Dia mungkin berhati lembut, tidak beruntung, dan seperti nenek-nenek, tapi dia juga yakin dia adalah dokter terbaik yang dimiliki negara mereka.

“Kita bisa mempercayainya,” katanya. "Dia sama baiknya dengan sepuluh dokter mana pun yang mungkin Anda temukan."

"Bukan kebiasaanmu yang memaksakan masalah seperti ini," kata Hongniang, meskipun Maomao hanya mengatakan apa yang benar. Meskipun demikian, kepala dayang juga tidak akan menyerah. “Tapi kamu bilang dia penjahat. Aku tidak tahu apa kejahatannya, tapi itu fakta yang tidak bisa kita abaikan.”

Hongniang tetap tenang, tapi tatapan Maomao berubah menjadi berbahaya. Saat kedua wanita itu saling berhadapan, posisi biasa mereka terbalik, Selir Gyokuyou-lah yang menjadi perantara. "Mungkin kamu bisa memberi tahu kami apa yang dia lakukan? Hongniang, kita harus mendengarkan apa yang dikatakan Maomao daripada mengabaikannya begitu saja-dan Maomao, kamu harus tetap tenang dan menjelaskan."

Saat itu, Maomao merasakan aliran darah ke kepalanya mereda. Dia menghela nafas kecil dan menenangkan diri, lalu menoleh ke Gyokuyou dan Hongniang. “Orang ini adalah seorang kasim dan petugas medis. Dia bertanggung jawab atas kelahiran penguasa saat ini dan pewaris saat ini, serta anak Nyonya Ah-Duo. Mengenai alasan dia diusir dari belakang istana, aku hanya mendengar itu alasannya entah bagaimana ada hubungannya dengan Selir Ah-Duo."

Faktanya adalah, Maomao tidak memahami alasannya dengan baik. Tidaklah benar untuk mengatakan bahwa dia tidak dapat menebak apa yang mungkin terjadi, tetapi dia sama sekali tidak yakin, dan dia tidak akan memberikan spekulasi liar.

“Aku mengerti… Jadi begitu,” kata Gyokuyou. Anehnya, dia sepertinya sudah mengetahui hal ini. Dia adalah seorang selir tingkat atas, yang tinggal di istana belakang karena dia mendapat bantuan dari Kaisar. Dia pasti pernah mendengar cerita. "Dan, kalau boleh aku bertanya, apa hubungan orang ini denganmu, Maomao?" Dia terdengar kurang peduli dengan statusnya sebagai penjahat dibandingkan dengan orang seperti apa dia sebenarnya.

“Dia ayah angkatku, sekaligus guruku di bidang kedokteran.”

Gyokuyou memejamkan matanya sejenak, berpikir, lalu membukanya lagi. "Baiklah. Saya akan menyarankannya kepada Tuan Jinshi."

"Nyonya Gyokuyou!" Seru Hongniang, tapi selir hanya tersenyum.

“Hongniang, aku ingin mengelilingi diriku dengan orang-orang yang cakap dan memanfaatkan mereka sebaik mungkin. Jika mereka juga dapat dipercaya, itu lebih baik. Dia tidak akan menjadi orang jahat jika kucing liar kita ini telah mengambil alih. sangat bersinar baginya."

Kucing liar, ya? Bagus.

"Tapi dia penjahat."

“Ya, begitulah kata mereka, tapi kamu pasti pernah mendengar setidaknya beberapa cerita tentang bagaimana keadaan istana belakang pada masa itu. Berapa banyak yang dibersihkan pada masa pemerintahan maharani? Apakah kamu mengatakan kepada saya bahwa kamu akan menerima fitnah seperti itu begitu saja?" Kata-katanya lembut, namun mendesak.

Maharani, pikir Maomao. Betul adanya cukup untuk memohon  “Jika Anda masih merasa tidak nyaman, kita bisa mengawasinya. Apakah itu kompromi yang adil?” Kata Gyokuyou, lalu dia mengambil kertas dan kuas dari meja dan mulai menulis surat kepada Jinshi.

Dua hari setelah membicarakan masalah ini dengan Hongniang, seorang nenek muncul di belakang istana. Maomao terkejut, mereka bergerak lebih cepat dari perkiraannya.

Gaoshun menemani orang tua Maomao saat dia memberikan penghormatan di Paviliun Giok, setelah itu mereka menuju ke kantor medis. Dia akan bersama dukun dokter itu untuk sementara waktu. Ayah Maomao sangat menyukai kucing, jadi dia berharap bulu anak kucing itu tumbuh lebih berkilau sekarang.

Awalnya dia khawatir tentang apa yang akan terjadi jika dukun itu kehilangan pekerjaannya setelah ayahnya muncul, tapi tampaknya tidak perlu khawatir tentang hal itu, setidaknya untuk saat ini. Masuknya orang tuanya ke istana belakang, bagaimanapun juga, merupakan tindakan darurat, sebuah kompromi.

Setidaknya aku senang dengan hal itu. Tanpa dia, tidak akan ada dokter yang layak menyandang nama di distrik kesenangan. Mungkin bukan tempatnya untuk khawatir tentang hal itu, mengingat dia sudah menyarankan ide itu sejak awal, tapi dia khawatir jika dia tidak kembali ke rumah pada pergantian tahun, nyonya tua itu mungkin akan datang menyerbu ke belakang istana untuk menyeretnya kembali sendiri.

Itulah pemikiran yang memenuhi pikirannya saat dia bekerja membersihkan Paviliun Giok. Mungkin sebagian karena kunjungan orang tuanya, semua pekerjaan rumah telah diselesaikan hari ini, dan mereka semua harus bekerja dengan rajin. Yinghua datang membawa seember air segar.

"Jadi orang itu-dia ayahmu, kan, Maomao?" dia bertanya.

"Mm.Ya."

Yinghua tampak bingung. Sebenarnya, Luomen adalah kakek Maomao, tapi keduanya tidak terlihat mirip, mungkin menjadi sumber kebingungan Yinghua. Bagaimanapun, Maomao puas membiarkan kebohongan topiknya. Mencoba menjelaskan lebih jauh hanya akan membuat sakit leher.

"Dia hanya..." Yinghua mencari kata-katanya. "...tidak seperti yang kubayangkan sama sekali. Kurasa bisa dibilang dia hampir...normal. Aku berpikir, apakah ini benar-benar orang yang membesarkan Maomao?"

"Dan apa sebenarnya yang kamu bayangkan?" 

"Ahem. Yah, kamu tahu. Tampaknya dia benar-benar..."

Guiyuan dan Seki-u, yang bekerja bersama mereka, mengangguk bersama Yinghua. Haku-u, yang belum begitu mengenal Maomao, hanya mendengarkan percakapan itu dengan seringai di wajahnya.

"...masuk akal?" Yinghua menyimpulkan.

"Tentu saja!" Guiyuan dan Seki-u setuju secara serempak.

Aku tidak akan pernah memahami orang-orang ini, pikir Maomao. Seumur hidupnya, dia tidak bisa membayangkan apa yang mereka harapkan.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 4 Bab 5: Es

Xiaolan seharusnya dua tahun lebih muda dari Maomao. Dia telah dijual ke istana belakang oleh keluarganya, tapi tidak ada tanda-tanda masa lalu kelam dalam kepribadiannya. Mungkin latar belakang petani yang miskinlah yang memberinya nafsu makan yang tak terpuaskan akan makanan manis, tunjukkan padanya camilan dan dia akan segera mengisi mulutnya dengan camilan itu. Dia khawatir akan kehilangan mata pencahariannya ketika dia meninggalkan istana belakang, dan dia telah belajar menulis dan mencoba menjalin hubungan untuk mempersiapkan hidup setelah kontraknya habis. Itu semua sangat profesional baginya. Namun, dia masih muda dalam beberapa hal, dan hal itu kadang-kadang terwujud dalam bentuk kecemasan.

Salah satu selir di pemandian sepertinya menyukainya, dan memberinya tusuk rambut kecil. Itu adalah hal kecil, tapi Xiaolan, yang sangat senang menerima bahkan tusuk rambut, sangat senang dengan hal itu. Kegembiraan itu merasukinya sampai beberapa saat sebelumnya, ketika dia berlari tanpa melihat ke mana dia pergi dan menabrak sebuah gerobak yang kebetulan berhenti di jalannya.

Jadi kita menemukan diri kita pada saat ini.

“Apa yang harus aku lakukan sekarang?! Tidak ada waktu untuk mendapatkan muatan baru!”

Kasim yang sedang menarik gerobak penuh es berteriak padanya dengan suara sengau. Muatan itu berserakan dengan menyedihkan di tanah. "Bukannya aku bisa mencucinya begitu saja dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa!"

"Aku sangat... aku m.....m...."

Dia mencoba meminta maaf, tetapi kasim itu terus mendesaknya.

Xiaolan pucat pasi dan seluruh tubuhnya gemetar.

Mungkin Anda mengira itu hanya es, tapi ini adalah musim di mana jangkrik masih bergetar. Ruang-ruang es di daerah pegunungan yang sejuk telah diisi selama musim dingin, dan sekarang di musim panas, bongkahan-bongkahan besar tersebut dipotong. Setiap potongan yang tergeletak di tanah pada saat itu mungkin cukup berharga untuk membeli nyawa manusia.

"Argh! Apa yang harus aku lakukan?!"

Kemarahan si kasim bisa dimengerti. Dia mungkin tidak akan digantung karena pelanggaran ini, tapi hukuman yang bagus kemungkinan besar menantinya. Dia meraih tudungnya dan melemparkannya ke tanah. Sementara itu, esnya mencair terlalu cepat.

Maomao berjongkok di tanah dan mengambil salah satu bongkahan berlumpur yang masih terbungkus alang-alang dan kain. "Selir mana yang dimaksudkan?" dia bertanya pada kasim itu, menggenggam sedikit harapan. Hanya ada begitu banyak wanita yang bisa meminta es sebanyak itu. Salah satu dari empat wanita kesayangan kaisar, atau mungkin selir tengah dari keluarga yang sangat kaya.

"Selir Loulan!" kata kasim itu.

Bahu Maomao merosot. Mereka mungkin bisa berunding dengan salah satu selir tinggi lainnya, tetapi itu  Loulan. Dia suka pamer, dan mungkin ingin menikmati malam yang sejuk sambil menggigit es. Kasim itu benar, mereka tidak bisa memberinya sesuatu yang sudah ada di atas tanah.

Aku senang Shisui dan Seki-u tidak ada di sini, pikir Maomao. Tak satu pun dari mereka yang datang ke pemandian besar hari ini, mereka berdua punya hal lain yang harus dilakukan. Shisui sendiri mungkin merupakan salah satu sisi yang secara mengejutkan dia kalem dan tenang, tetapi jika Seki-u bersama mereka, dia akan mulai menangis atau berteriak dan hanya akan menambah kebingungan.

Sekarang apa? Maomao bertanya-tanya. Jumlah ini jauh melampaui jumlah uang yang dapat mereka bayarkan kembali, dan yang lebih penting lagi, mereka berada dalam bahaya membuat marah salah satu selir atas. Andai saja mereka punya sesuatu yang bisa menggantikan es.

Maomao memandangi es yang pecah. Mereka tidak bisa berharap untuk sekadar mencucinya dan tetap menggunakannya. Tetapi...

“Apa yang akan terjadi dengan ini?” dia bertanya sambil mengangkat sepotong es yang terbungkus buluh.

"Tidak ada, sekarang sudah hilang. Lakukan sesukamu," bentak si kasim.

 "Baiklah." 

Kasim itu jelas sangat marah. Tidak diragukan lagi dia sedang memeras otaknya untuk memutuskan alasan apa yang akan menyelamatkannya. Bagaimanapun, es sangat berharga, dan tidak akan berguna jika hanya mencair begitu saja.

Xiaolan hanya berdiri di sana, wajahnya tidak berdarah, mungkin pikirannya lumpuh karena ketakutan akan hukuman apa yang mungkin menimpanya. Maomao menggaruk kepalanya. Mereka punya es, tapi itu tidak bisa dimakan. Karena kasus...

"Maafkan saya, tapi bagaimana jika kita menyiapkan penggantinya?"

"Hm? Apa yang kamu bicarakan?" Kasim itu memelototi Maomao seolah dia tidak percaya sedetik pun bahwa dia bisa melakukan itu.

“Kamu bilang kita bisa melakukan apa yang kita inginkan dengan ini, kan? Mungkin aku bisa menyiapkan sesuatu yang berbeda sebagai gantinya, dan kamu bisa membawanya ke Selir Loulan?"

Maomao mengambil es itu, karena mengira dia sudah diizinkan melakukannya. 1Kasim itu menatap tajam ke arahnya. Dia jelas tidak mempercayainya, tapi dia juga tidak ingin membiarkan dirinya dipukuli. Dia siap untuk itu berpegang teguh pada harapan sekecil apa pun.

“Selir akan menunggu camilannya satu jam lagi,” katanya.

"Satu jam," Maomao menggema. Itu mungkin waktu yang cukup. Jika ya, dia bisa menemukan bahan-bahan yang dia butuhkan.

Pada saat itu, matanya bertemu dengan mata seseorang yang tersenyum tipis. Seseorang yang cantik berdiri di antara wanita istana dan kasim, menyaksikan keributan dari jauh. Tampaknya dia cukup tenang. Di sampingnya berdiri Gaoshun, dengan ekspresi yang sulit dipahami.

Ya, Jinshi sedang tersenyum, namun bagi Maomao dia terlihat sangat nakal. Dia menggigit bibirnya dan menatap Xiaolan. Berdiri di sini tidak akan ada gunanya bagi mereka. Dia meraih tangan gadis itu dan menariknya pergi, bertekad untuk memanfaatkan apa yang dimilikinya sebaik mungkin.

Saat mereka meninggalkan area tersebut, ketegangan akhirnya mereda dan Xiaolan mulai menangis tersedu-sedu. Maomao meninggalkannya bersama dukun dokter itu. Kemudian dia mendekati Jinshi, yang sedang berdiri di luar kantor medis.

"Butuh sesuatu?" Dia bertanya.

"Bolehkah aku meminjam tempat di dapur? Dan aku akan sangat senang jika kamu bisa meminjamkanku beberapa bahan."

"Ya ampun, menuntut, bukan?" Jinshi berkata. Tapi dia tidak punya waktu untuk ini. Dia harus bergegas, kalau tidak esnya akan mencair semua. "Akan membuatnya berharga bagiku sementara itu?"

"Tak ada yang bisa diberikan oleh orang sepertiku pada orang sebesarmu, Tuan Jinshi. Meskipun demikian, saya meminta Anda untuk meminjamkan apa yang saya butuhkan." Dia tidak bisa sebenarnya mengundangnya untuk mengajukan tuntutan atau menawarkan imbalan. Disana ada di luar status seseorang, dan kemudian ada di luar status seseorang. Tapi dia bisa hampir tidak mengatakannya dengan lantang.

"Bukannya itu salahmu."

"Tidak, kurasa tidak."

Akan mudah untuk membiarkan Xiaolan menyerah begitu saja pada takdirnya. Bagaimanapun, dia adalah orang yang paling mudah untuk menyebarkan rumor dan gosip. Maomao selalu membawakan makanan ringan dan oleh-oleh sebagai kompensasi atas obrolannya, bukan berarti dia berhutang apa pun pada wanita itu. Itu adalah kesalahan Xiaolan sendiri karena tidak melihat ke mana dia pergi.

Tapi... pikir Maomao.

“Saya rasa saya tidak akan bisa tidur di malam hari jika saya tidak membantunya.” Itu adalah hal paling jujur ​​yang bisa dia katakan dia tidak punya alasan lain untuk melakukan ini. Untuk sesaat, dia mengira dia melihat Jinshi meringis tapi kemudian dia melihat ke bawah dan tawa pelan terdengar darinya. “Jadi ini soal tidur nyenyak."

"Ya, Tuan. Kurang tidur akan berdampak pada pekerjaan saya keesokan harinya."

"Yah, kami tidak menginginkan itu." Jinshi tersenyum. “Saya punya syarat.”

"Sebutkan saja."

"Dengarkan ketika seseorang sedang berbicara."

Maomao memiringkan kepalanya, terkejut karena "kondisinya" begitu masuk akal. “Hanya itu? Apakah kamu yakin?”

"Siapakah yang tampaknya tidak mampu melakukan 'hanya' itu?"

Maomao hanya terlihat semakin bingung. Baginya, Jinshi terlihat mengerutkan keningnya.

“Baiklah,” katanya, “kalau begitu, kita bisa menambahkan satu syarat lagi. Apa gunanya?” Sebuah bayangan tampak menutupi wajahnya saat dia menatap ke bawah dan Maomao mulai merasakan firasat buruk tetapi saat ini tidak ada orang lain yang bisa dia mintai bantuan. Terlintas dalam benaknya bahwa dia mungkin bisa menemui Selir Gyokuyou, tapi dalam masalah Selir Loulan, tampaknya yang terbaik baginya adalah beralih ke Jinshi yang netral.

Apa yang dia pikirkan untukku? dia bertanya-tanya. Lalu dia menggelengkan kepalanya.

Ikat rambutnya jatuh ke bawah, apakah sudah longgar? Jinshi menatapnya. "Anda tidak memakai tongkat rambut?" tanyanya.

"Aku harus bekerja," jelasnya.

"Bekerja atau tidak bekerja, para wanita lain di Paviliun Giok bisa setidaknya sedikit lebih modis darimu."

Dia bisa mengatakan apa yang dia suka, Maomao hanya memiliki begitu banyak aksesoris. beberapa ikat rambut yang bagus dan mudah digunakan, serta tongkat rambut dan kalung yang dia terima saat pesta kebun...

"Aku tahu aku memberimu satu. Katakan padaku kamu tidak menjualnya."

"Belum, Tuan."

 Belum.

Dia telah memikirkannya, tetapi sejauh ini belum menemukan caranya. Haruskah dia memahami ini sebagai perintah untuk tidak menjualnya?

"Kalau begitu, pakailah yang itu."

Dia berhenti. “Apakah itu, Tuan?”

"Apakah ada masalah dengan itu?"

Dia mengira Jinshi pasti akan memberinya tugas yang mustahil, tetapi jika dia puas hanya dengan menyuruhnya memakai tusuk rambut, itu tidak masalah baginya.

"Kalau kamu datang kepadaku memakainya, maka aku akan memberitahumu..." Suaranya pelan, hampir seperti dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Lalu dia menatap wajah Maomao. "Aku akan segera menyiapkan semuanya untukmu. Ikuti aku, cepat."

Dia berbalik. Maomao menepuk punggung Xiaolan, yang air matanya akhirnya mulai mengering, dan mengikutinya.

Dapur sibuk dengan persiapan makan malam, tapi entah bagaimana mereka berhasil mendapatkan sudut untuk Maomao. Syukurlah, masih ada kompor yang tersisa, lebih baik memasak untuk semua dayang istana sekaligus. Ya, mungkin saja rencana Maomao dapat dilaksanakan di kantor medis, namun akan dianggap tidak sopan jika selir melakukan pendekatan dengan cara yang sama seperti Maomao membuat makanan ringannya sendiri. Tentu saja, dia sering membuatkan obat untuk Selir Gyokuyou seperti itu, tapi itu pengecualian.

Setelah menyiapkan tempat untuknya, Jinshi diseret kembali ke pekerjaannya oleh Gaoshun yang kurang bersemangat. Sebaliknya, salah satu kasim duduk di kursi untuk mengawasi Maomao dan Xiaolan. Kasim yang sedang mengangkut es juga ada di sana, memandang sekeliling dapur dengan penuh perhatian.

“Maomao, apa kamu yakin bisa membuat suguhan es pengganti seperti ini?”

Xiaolan bertanya dengan cemas.

"Saya kira begitu," jawab Maomao. Dia pernah melihatnya dilakukan sekali. Selama dia ingatannya akurat, dia pikir dia bisa berhasil membuatnya.

Di atas meja dia memiliki mangkuk keramik besar dan mangkuk kecil terbuat dari logam. Bahan-bahannya antara lain susu sapi, gula, dan beberapa jenis buah-buahan. Dia mengerti mengapa Xiaolan merasa gelisah, beberapa barang di sini sepertinya bukan milik dapur.

Dia senang ada susu sapi. Di antara para selir, kebetulan ada seorang wanita yang menyukai mentega, dan dia hanya memakannya segar setiap hari. Tapi susu cepat rusak, dan Maomao tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika susu tidak tersedia. Sekarang dia memasukkannya ke dalam mangkuk logam, menambahkan gula, dan mengocoknya dengan pengocok. Secara teknis, pengocok itu ditujukan untuk teh, tapi itu adalah alat yang sempurna untuk memasukkan banyak udara ke dalam campuran.

"Ini, campur ini," kata Maomao pada Xiaolan.

"T-Tentu saja..."

Mereka tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu, jadi Maomao memberi Xiaolan pekerjaan kotor dan melanjutkan sendiri ke hal berikutnya. Dia meletakkan es di atas meja dan memecahkannya dengan palu.

"Apa yang sedang kamu lakukan?!" Xiaolan menangis saat bongkahan es semakin mengecil. "Jangan khawatirkan aku. Kamu hanya bergerak seolah-olah hidupmu bergantung padanya."

Maomao memasukkan pecahan es ke dalam mangkuk besar dan menambahkan sedikit air, lalu menambahkan segenggam garam. Xiaolan menggelengkan kepalanya saat dia melihat.

"Ini, Xiaolan, taruh itu di sini." Mereka mengambil mangkuk logam dan memasukkannya ke dalam air es asin. Kemudian mereka terus mengaduk dengan kuat.

Ekspresi Xiaolan berangsur-angsur berubah dari terkesan menjadi terkejut dengan mata terbelalak. “Hah? Aku tidak percaya!”

Susu sudah mulai mengeras dan menempel pada permukaan logam. Maomao mengikisnya dengan pengocok dan terus mengaduk. “Potong buah-buahan itu, bagus dan kecil,” perintahnya.

"Y-Ya, tentu saja..." Xiaolan mengambil parang dan memotong buah itu, menaruhnya di atas piring. Maomao mengaduk sekuat tenaga, dan susu perlahan-lahan menjadi padat namun lembut.

"Semua selesai!" kata Xiao Lan.

"Disini." Maomao meletakkan pengocoknya dan mulai mencampurkan buahnya dengan sendok, setelah itu dia menuangkan ramuan itu ke dalam mangkuk kaca dan mencicipinya. Namun, itu belum cukup, dia menambahkan beberapa buah rebus manis di atasnya.

Pada saat itu dia mendengar suara tegukan yang jelas. Mata Xiaolan, yang tadinya berlari dengan air mata sampai beberapa waktu yang lalu, bersinar terang.

"Apakah itu...?"

“Seperti yang kamu lihat. Es krim.”

Jika dia punya lebih banyak waktu, dia bisa menambahkan telur, atau mungkin beberapa tanaman herbal untuk memberikan aroma yang harum. Tapi dia tidak punya waktu, dan hanya itu yang terjadi.

"Bagaimana kamu melakukannya?" Xiaolan bertanya.

“Kita bisa membicarakannya nanti. Saat ini kita harus segera bergerak, kalau tidak kita tidak akan tepat waktu.”

"Aku tahu, tapi..." Xiaolan menatap Maomao dengan memohon. “Kita harus memastikan rasanya enak, bukan?”

Menyadari maksud Xiaolan, Maomao mengambil sedikit sisa di permukaan wadah logam dengan sendoknya dan memasukkannya ke dalam mulut Xiaolan. Saat es krim dingin meleleh di mulutnya, wajah Xiaolan menampakan rupa yang menggembirakan, jari-jarinya bekerja membuka dan menutup.

 Terbukti, suguhannya sukses. 

"Ini! Sudah siap! Kita berhasil! Kamu bisa membawa ini ke Selir!" Mereka mengemas es krim ke dalam mangkuknya dengan sisa es dan menyerahkannya kepada kasim. Baik pria yang selama ini menjaga mereka maupun orang yang menjaganya telah mengangkut es memandang mereka dengan mata terbelalak.

"Apakah kamu benar-benar melakukannya?" si kasim bertanya dengan skeptis. Sebagai tanggapan, Maomao hanya memasukkan sesendok makanan itu ke dalam mulutnya. Ekspresinya berubah menjadi gembira.

"Menurutku ini bisa diterima," kata Maomao. Si kasim, matanya masih terbelalak, meraih sesendok lagi, tapi dia menepis tangannya. Dia memandangnya dengan agak sedih. "Ayo sekarang!" dia berkata. "Sebelum meleleh!"

"Ya, tentu saja." Kasim itu menaruh wadah itu dengan hati-hati ke dalam keranjang, membungkusnya dengan kain, lalu lari. Penjaga mereka tampak sedikit iri, tetapi melihat pekerjaannya sudah selesai, dia berdiri dan pergi.

Akhirnya, Maomao dan Xiaolan saling berpandangan.

"Syukurlah semuanya berjalan baik," desah Xiaolan.

“Kita belum mengetahuinya. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah selir akan menyukainya," kata Maomao. Dia bertanya pada Jinshi apakah Loulan punya kesukaan tertentu atau tidak suka, sehingga besar kemungkinan selir menolak begitu saja es krim tersebut benar-benar kecil. Dan dia pikir dia telah menghasilkan banyak waktu, termasuk cukup untuk memperhitungkan pemeriksaan racun yang pasti akan terjadi diperlukan.

"Aduh, jangan menggodaku seperti itu. Pokoknya ayo kita makan sisanya sebelum meleleh!"

"Ya, lebih baik makan!" sebuah suara baru berkata.

Maomao dan Xiaolan menoleh, terkejut, dan menemukan Shisui dengan mangkuk es krim di tangannya.

"Hei, apa yang kamu lakukan di sini?" kata Xiaolan.

"Eh, kamu tahu. Ada semacam keributan, dan sebelum aku menyadarinya, aku menghentikan pekerjaanku dan datang untuk menyelidikinya."

"Kamu yang terburuk!" seru Xiaolan.

Maomao secara pribadi menyetujuinya, meskipun dia sendiri tidak dalam posisi untuk mengkritik.

"Kami mengalami saat-saat yang paling buruk... Oh! Shisui! Jangan makan semuanya sendirian! Kamu tidak bisa mencuri kerja keras orang lain begitu saja!"

"Ini enak sekali!"

"Hentikan itu! Tinggalkan beberapa untukku!"

Shisui melarikan diri, sendok masih ada di mulutnya, dengan Xiaolan mengejarnya.

Sepertinya buatanku tidak cukup. Maomao, bertanya-tanya apakah es terakhir cukup untuk menyiapkan camilan lainnya, mulai memasukkan bahan-bahan ke dalam mangkuk lagi.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 4 Bab 4: Para Kasim yang Dirumorkan

⬅️ 

Di kantor medis, Maomao si anak kucing dililitkan di kaki dokter dukun itu, memohon ikan. Seperti biasa, kantornya buka tetapi sepi pasien. Maomao (bukan anak kucing) ada di sana untuk meneliti tumbuhan yang mungkin berfungsi sebagai obat bius.

Saat dia kembali ke istana belakang, dia bertanya kepada dokter tentang prosedur pembuatan kasim. Dia telah belajar sedikit dari orang tuanya, tapi tidak cukup. Dia berharap untuk belajar lebih banyak dari dukun dokter itu, tetapi kenyataannya, dia tidak bisa menceritakan apa pun yang tidak diceritakan ayahnya.

“Lagi pula, nona muda?” Dia bertanya. Bibirnya mengerucut dan dia terlihat sedih.

Maomao (anak kucing) dengan mudah dapat mengambil ikan dari tangannya dan mencurinya. Mungkin berkat pola makannya yang membaik, bulunya menjadi berkilau, itu benar-benar akan menjadi sikat yang bagus, tetapi sejauh ini Gaoshun dan dokter telah mencegah Maomao mencabut bulu anak kucing itu.

“Mereka tidak lagi menjadi kasim. Tidak perlu belajar bagaimana melakukannya.” Ekspresinya berubah menjadi sendu. Pasti sangat menyakitkan.

Maomao punya pemikiran. “Bagaimana cara para kasim masuk ke belakang istana?” dia bertanya.

Dokter menggantungkan sebatang buntut rubah agar anak kucing itu bisa menggeseknya, menjawab, “Bagaimana? Ya, mereka menjalani operasi untuk menjadi kasim.”

“Tidak, bukan itu maksudku.” Dia ingin tahu bagaimana mereka bertekad menjadi kasim.

"Waktu dulu, mereka akan mengizinkanmu masuk jika kamu punya bukti tertulis bahwa kamu telah menjalani operasi. Tapi sekarang..." Dukun itu memerah dan menundukkan kepalanya, sedikit malu. Dia bertindak hampir sama polosnya dengan Lishu. "Sekarang ini mereka, eh, merabanya. Untuk melihat apakah ada sesuatu di sana atau tidak."

"Apakah mereka menangkapnya?"

"Pertanyaan yang luar biasa, Nona," kata dokter itu dengan gemas. Inspeksi semacam ini belum pernah dilakukan pada masa lalu, tapi ada terlalu banyak kasus di mana orang berusaha menyamar sebagai kasim, sehingga pemeriksaan pun dilakukan. “Orang-orang memalsukan dokumennya, atau mendapatkan surat kuasa. Beberapa orang akan melakukan apa saja demi beberapa koin.”

Inspeksi dilakukan oleh tiga pejabat, masing-masing mewakili departemen pemerintah yang berbeda. Sebelumnya, kata dokter padanya, mereka telah melakukan inspeksi visual terhadap calon pendatang di istana belakang, namun beberapa pejabat merasa tidak puas dengan proses tersebut sehingga proses tersebut dibatalkan.

Hah? Maomao memiringkan kepalanya karena penasaran. “Mereka hanya melakukan pemeriksaan ini saat pertama kali seorang kasim memasuki bagian belakang istana?”

"Tidak, pada prinsipnya setiap kali kamu tiba. Meskipun begitu mereka mengenalimu, mereka biasanya membiarkanmu lewat."

Maomao tidak langsung berkata apa-apa, tapi terus menyandarkan kepalanya ke satu sisi sambil menatap ramuan anestesi. Mungkin... Tapi dia menggelengkan kepalanya tidak. Sementara itu, dokter berpaling dari anak kucing itu dan mengganti topik pembicaraan. Semacam itu. “Ngomong-ngomong soal kasim, tahukah kamu ada orang baru yang bergabung dengan kita?”

"Saya pernah mendengar rumornya."

"Ya, pria yang lebih muda untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Menurutku mereka terbukti cukup mengganggu!" Dia menyentuh kumisnya yang seperti loach dan menghela nafas. Biasanya, menjadi seorang kasim membuat seorang pria kehilangan tanda-tanda kejantanan tertentu, namun dalam beberapa kasus, seperti dukun, kumis atau sejenisnya mungkin tetap ada. Mungkin itulah salah satu sumber kebanggaan sang dokter.

Remaja putri, terutama yang polos di antara mereka, sering kali sangat rewel dalam hal kebersihan. Mereka lebih memilih kasim, yang berpenampilan hampir netral gender, dibandingkan laki-laki yang memiliki terlalu banyak bulu di tubuh atau berperilaku mengintimidasi.

“Kali ini keributannya ekstra besar karena banyak yang cantik,” lanjut dokter. "Saat ini mereka masih berada di belakang layar, jadi semuanya baik-baik saja, tapi jika salah satu dari mereka terbukti cukup mampu untuk diangkat ke posisi yang lebih tinggi, itu bisa menjadi masalah nyata. Saya harap semuanya tenang sebelum itu terjadi."

Lucu bagaimana dukun itu terdengar seolah-olah semua ini tidak mempedulikannya, padahal dialah yang gelisah setiap kali Jinshi ada. Lalu, jika dia sudah bisa mengomentari penampilan para kasim, dia pasti langsung melihat mereka setelah mereka diperiksa.

“Kudengar ada keributan ketika salah satu selir rendahan menjadi terlalu tertarik pada salah satu kasim baru saat dia sedang memanaskan bak mandi.”

“Hmm. Saya kira perilaku seperti itu tidak bisa diabaikan,” kata Maomao. Selir tingkat rendah jarang mempunyai harapan untuk menarik perhatian Kaisar. Wanita yang sesekali merasa tidak puas bukanlah hal yang langka di istana belakang. Pasti ada beberapa dayang istana yang telah mengambil kekasih kasim. 

Kehidupan yang sulit, pikir Maomao sambil mulai membersihkan tanaman herbal.

○●○

"Kapan kamu akan memberitahunya?"

Ini adalah kesekian kalinya dia bertanya. Jinshi memelototi pelayannya. "Pada waktu yang tepat."

"Oh, ya! 'Pada saat yang tepat. Tentu saja." Gaoshun berdiri di samping meja di kantor Jinshi, bersikap tidak tergerak. Yah, alisnya berkerut, tapi itu tipikal dia. "Aku mengerti betapa gelisahnya kamu, tapi kamu bertindak terlalu terang-terangan tentang hal itu, dan itu memperburuk keadaan."

"...Dengan wanita istana lainnya, itu sudah cukup."

"Xiaomao tampak seperti sedang melihat siput yang kehilangan cangkangnya!"

Dengan kata lain, siput?

"Sudahlah," gerutu Jinshi. Dia melihat kertas-kertas itu, memisahkannya menjadi layak dan tidak layak, dan mulai menerapkan stempelnya.

Tidak ada orang lain di kantor. Prajurit yang berjaga di luar mungkin sedang menguap sendiri. Tempat itu diatur agar mereka dapat mengetahui saat ada orang yang mendekat. Hanya dalam keadaan seperti itulah Gaoshun akan berbicara kepadanya tentang masalah seperti ini.

"Aku tahu." Jinshi membanting capnya ke bawah, lalu memberikan bungkusan kertas itu kepada Gaoshun. Laki-laki yang lain menerimanya tanpa sepatah kata pun, meluruskannya, dan menaruhnya di keranjang yang akan diambil oleh bawahannya.

“Anda harus segera mengambil keputusan, atau keputusan itu akan kembali menghantui Anda,” kata Gaoshun.

“Apakah kamu yakin tidak lebih baik seperti ini?”

Jinshi tahu betul apa yang dipikirkan Gaoshun. Dia menyarankan agar Jinshi membawa gadis apoteker, Maomao, sepenuhnya ke dalam pelukannya. Artinya...

"Itu akan membuat ahli strategi keluar dari masalah, saya dapat memberitahu Anda hal itu," Jinshi menambahkan. Dia bisa melihatnya sekarang lelaki bermata satu itu sedang memasukkan hidungnya ke dalam. Dia tergila-gila pada gadis kecilnya. Dan dia adalah kuantitas yang tidak diketahui, seseorang yang bahkan harus diawasi oleh Kaisar.

“Kalau begitu, lawanlah racun dengan racun,” kata Gaoshun dengan tenang. Lakan, "sang ahli strategi", menduduki posisi unik di dalam istana. Meskipun ia secara resmi menyandang gelar Komandan Besar, ia tidak tergabung dalam faksi tertentu, ia sendiri tidak membentuk faksi baru, dan berpindah ke sana kemari, dan ke mana pun ia mau. Dialah paku yang menancap, dan biasanya dia sudah lama dihantam, tapi ternyata tidak.

Pria yang telah merebut kembali warisannya dari ayah kandung dan saudara tirinya lebih dari sepuluh tahun yang lalu dan kini memimpin klan La adalah seorang pejuang yang layak menyandang nama itu. Kejeniusannya yang menakjubkan telah mendorong kenaikan pangkat yang meroket. Banyak yang pasti menganggapnya merusak pemandangan, dan lebih dari sedikit orang yang mendengar mencoba menjatuhkannya dari tempat bertenggernya. Tapi Lakan-lah yang selamat. Dia melakukan lebih dari sekadar membakar orang-orang yang mencoba menghentikannya, seorang pria bahkan menemukan seluruh keluarganya tercerai-berai. Hal yang menakutkan adalah baik pangkat maupun darah tidak mengintimidasi Lakan.

Tidak ada yang tahu apa yang ada di kepala pria itu. Tapi dia bisa melihat hal-hal yang orang lain tidak bisa lihat, dan menggunakannya untuk menulis naskah yang menyeret lawan-lawannya ke titik terdalam.

Oleh karena itu, terdapat pemahaman diam-diam di antara para penghuni istana bahwa seseorang tidak boleh melakukan apa pun dengan Lakan kecuali jika benar-benar diperlukan. Jika kamu tidak menyakitinya, dia tidak akan menyakitimu. Tapi tidak ada hubungannya dengan dia juga berarti tidak menjadikannya sekutumu.

“Semua kertas saya akan berlumuran minyak,” kata Jinshi, mengingat bagaimana Lakan tidak segan-segan menyantap camilan berminyak di kantornya.

"Kita harus menerimanya," kata Gaoshun, menambahkan kerutan lagi di alisnya. Sejujurnya, dia tidak senang dengan metode ini, tapi dia tetap ingin mengatakan yang sebenarnya kepada Maomao. Abaikan garis keturunan dan beri tahu dia apa yang sebenarnya terjadi. Mengapa dia dan mereka berada pada posisi mereka saat ini, dan mengapa mereka harus menyembunyikannya. Ya, dia ingin dia tahu yang sebenarnya. Tapi di saat yang sama, dia agak takut dengan reaksi wanita itu.

Jinshi menghela nafas panjang dan memutuskan untuk memulai pekerjaan berikutnya. Ini adalah pekerjaan belakang istana, permintaan tertulis yang disampaikan oleh selir kepada tuan rumah.

“Sepertinya jumlah mereka cukup banyak hari ini.”

"Ya," kata Gaoshun. "Hal yang biasa, kukira. Mungkin bersamaan dengan hal-hal yang berhubungan dengan kejadian kemarin."

Segelnya sudah rusak. Dia, atau mungkin pejabat lain, pasti sudah memeriksanya sekali.

Jinshi membuka surat pertama dan melihatnya sekilas, lalu mengambil surat kedua. Saat dia melihat yang ketiga, dan kemudian yang keempat, dia perlahan-lahan duduk di kursinya, sampai dia mendapati dirinya menatap ke langit-langit, menekan titik tepat di bawah matanya.

Separuh materi hanya berkaitan dengan satu dari empat wanita, Loulan. Keluhannya bermacam-macam. Dia memiliki terlalu banyak dayang dibandingkan dengan wanita istana lainnya. Pakaiannya terlalu mencolok dan menodai pemandangan istana. Keluhan-keluhan ini sudah biasa, dan sebagian besar dimotivasi oleh rasa cemburu. Tidak ada yang baru.

Selain itu, ada laporan bahwa beberapa dayang istana sedang memandangi kasim baru dengan perasaan romantis.

“Aku sudah menduga hal itu akan terjadi,” gumam Jinshi.

"Ya tuan."

Para kasim yang baru tiba semuanya ditugaskan untuk pekerjaan di belakang layar, memanaskan air mandi, membersihkan cucian, dan pekerjaan lain yang sebagian besar hanya melibatkan kekuatan sederhana. Jumlah kasim telah berkurang sebanding dengan jumlah wanita istana, sehingga pekerjaan fisik dianggap sebagai prioritas dalam tugas para kasim. Jika ada di antara mereka yang menunjukkan bakat khusus, mereka mungkin nantinya akan dipindahkan ke departemen tertentu yang dapat menggunakan keahlian mereka, tetapi orang-orang ini pernah menjadi budak dari suku barbar, kehati-hatian diperlukan. Sedangkan untuk wanita, semangat mereka akan mereda pada waktunya, tapi demi formalitas, dia harus mengawasi semuanya untuk saat ini.

"Sakit kepala."

“Hidup terus berjalan, Tuan.”

Dengan banyak pertukaran seperti inilah Jinshi menyelesaikan dokumennya.

Oleh karena itu, Jinshi tiba di belakang istana keesokan harinya untuk mengamati para kasim baru.

Dia bertanya kepada orang yang mengawasi tugas sehari-hari di belakang istana tentang bagaimana para pendatang baru memanaskan air mandi dan mencuci, keduanya membutuhkan air sumur. Saat mereka berbicara, Jinshi melihat sekeliling.

Dia melihat lima orang yang dia anggap sebagai pendatang baru, karena mereka belum ditugaskan ke departemen tertentu, mereka semua mengenakan ikat pinggang putih. Mereka lebih muda dari para kasim lain, tapi wajah mereka muram, mungkin menunjukkan masa-masa mereka dalam perbudakan. Mereka tampak menyendiri, mungkin juga merupakan warisan dari tinggal bersama suku tersebut. Cara mereka berlari dengan ketakutan menunjukkan bahwa mereka sudah lama berada di bawah kendali kaum barbar.

Jinshi dan Kaisar saat ini sepakat dengan keinginan mereka untuk mengurangi staf istana belakang, tapi ini adalah aspek lain dari masalah tersebut. Orang-orang ini, yang telah dikebiri dan diperbudak, memerlukan waktu untuk menyesuaikan diri agar bisa mendapatkan kebebasannya kembali. Di satu sisi, meminta mereka bertugas di belakang istana adalah cara terbaik untuk membantu mereka menyesuaikan diri.

Saat dia memperhatikan mereka, Jinshi memahami akar masalahnya. Salah satu pendatang baru memiliki wajah yang sangat cantik. Itu terlihat netral gender, seperti wajah kasim, tapi pipi cekung memberinya sentuhan gagah. Namun, si kasim sepertinya menghindari penggunaan tangan kirinya dalam pekerjaannya.

“Ada apa dengan dia?” Jinshi bertanya.

“Sepertinya dia dipukuli dengan parah, cukup parah hingga menyebabkan beberapa kelumpuhan di sisi kiri tubuhnya.” Mereka juga diberitahu bahwa dia juga memiliki bekas luka yang sangat parah, jadi dia berusaha memperlihatkan sedikit kulitnya.

"Begitu..." Kalau begitu, mengambil air dari bak mandi bukanlah pekerjaan terbaik baginya. Dia lebih lemah dari para kasim lainnya, dan karenanya lebih lambat dalam pekerjaannya. Sementara itu, kecenderungan wajahnya untuk menarik perhatian pengagum membuatnya tidak cocok untuk ditugaskan di kawasan selatan yang padat penduduknya. "Tapi cukup populer, bukan?"

"Ya. Dia sangat cerdas, dan paling perhatian terhadap wanita."

Dari kejauhan, mereka melihat beberapa wanita istana sedang berbicara. Gaoshun menatap tajam ke arah Jinshi.

"Apa?"

"Lihat siapa yang bicara," katanya dengan sedikit jengkel.

Memang benar, Jinshi telah menarik galerinya yang biasa. Mereka mengalihkan pandangan mereka yang paling indah kepadanya, dia balas tersenyum ke arah mereka, tapi berjalan ke arah si kasim dengan gaya aku di sini untuk pekerjaan yang bisa dia lakukan.

Saat dia mendekati para pendatang baru, para kasim yang lebih berpengalaman menyenggol mereka dengan lembut dan mereka menerima isyarat itu dan menundukkan kepala. Lengan mereka yang menonjol dari lengan bajunya tampak disalahgunakan. Jinshi melihat bekas luka yang dia anggap akibat cambukan. Dia bisa memahami dengan baik mengapa mereka ingin menutupi diri mereka sendiri.

Bahkan saat dia memperhatikan semua ini, Jinshi tahu dia tidak bisa menunjukkan reaksi yang jelas. Dia hanya memberikan nasihat singkat kepada para kasim baru untuk bekerja keras dan jaminan bahwa jika mereka melakukannya, mereka mungkin akan bangkit dalam kehidupan. Dia hendak pergi ketika terjadi kecelakaan.

Dia menoleh ke arah suara itu, bertanya-tanya apa itu. Seorang wanita istana berdiri di sana, wajahnya pucat, dengan ekspresi terkejut. Seorang kasim yang marah meneriakinya. Di samping mereka ada sebuah gerobak terbalik, isinya es yang berharga, dilapisi alang-alang dan kain tumpah ke tanah. Es itu mungkin ditujukan untuk salah satu selir. Penyimpanan di ruang es semakin menipis saat ini, membuat sumber daya yang sudah langka menjadi semakin berharga.

Jinshi mengira dia mengenali wanita muda yang ketakutan itu. Ketika dia masih mencoba mencari tahu di mana dia melihatnya, seorang wanita lain bergegas. Wanita familiar lainnya, mungil dan jauh.

Ah, jadi wanita muda itu adalah teman Maomao. Pasti itulah sebabnya dia tampak familier. Dia tidak yakin apa yang harus dilakukan, jadi dia memutuskan untuk memulai dengan melihat perkembangannya.

⬅️   ➡️

Buku Harian Apoteker Jilid 4 Bab 3: Hantu Menari

 

Seki-u terlihat sangat kesal ketika dia menyadari bahwa wanita muda yang pulang itu adalah salah satu selir atas. Tapi begitu Maomao mendengar cerita itu, mustahil dia bisa berhenti terlibat di dalamnya.

Dan pada malam berikutnya Hongniang memberi tahu Maomao, "Tuan Jinshi menanyakanmu." Mencicipi makanan sudah selesai. Maomao, yang sedang menyesap makan malam buburnya, segera membersihkan mangkuknya. Seki-u, yang sedang makan bersamanya, mengerutkan kening, tapi tidak mengatakan apa pun.

Di pemandian sehari sebelumnya, Maomao merekomendasikan agar Selir Lishu berkonsultasi dengan Jinshi tentang hantu tersebut. Maomao tidak bisa menasihatinya secara langsung mengenai masalah ini, terutama karena raut wajah Seki-u menunjukkan bahwa dia tidak akan pernah mengizinkannya. Tapi Maomao tahu jika Lishu bertanya pada Jinshi tentang hal itu, besar kemungkinan masalah itu akan dirujuk padanya. Dan sekarang sepertinya dia benar...

Aku tidak memikirkan hal ini sepenuhnya.

Maomao merasakan hawa dingin menjalari dirinya saat dia diantar ke ruang duduk. Gyokuyou ada di sana bersama Hongniang, begitu pula Jinshi dan Gaoshun. Jinshi memasang senyuman surgawi seperti biasanya, tapi dia pikir dia bisa melihat mulutnya bergerak-gerak. Yang bisa dia pikirkan hanyalah, omong kosong.

Dalam ekspedisi berburu bersama Jinshi belum lama ini, Maomao telah mengetahui rahasia yang mengerikan. Setiap pria di belakang istana selain Kaisar seharusnya menjadi kasim, tetapi dia mengetahui bahwa salah satu dari mereka bukan kasim. Yaitu, Jinshi sendiri. Anggap saja dia memiliki spesimen yang cukup bagus. Maomao tidak tertarik untuk mengingat lebih dari itu.

Maomao akhirnya mendapatkan bezoar sapinya, dan dengan senang hati akan berpura-pura tidak terjadi apa-apa, tapi Jinshi sepertinya punya ide lain. Ini adalah pertama kalinya mereka bertemu satu sama lain sejak perjalanan, dan meskipun bibirnya tersenyum, matanya tidak.

"He he he. Dan permintaan macam apa yang membawamu ke sini hari ini?" Selir Gyokuyou bertanya sambil nyengir. Keingintahuannya yang alami membuatnya ingin mengetahui semua hal yang dibawa Jinshi ke Maomao. Namun, kasus khusus ini ada hubungannya dengan  Selir Lishu. Bagaimana Jinshi membicarakan masalah ini?

"Sepertinya ada hantu yang muncul di kamar salah satu  selir lainnya."

"Ya ampun," seru wanita berambut merah, tapi matanya berbinar. Di sampingnya, Hongniang menempelkan tangannya ke dahinya seolah berkata Lagi?

Maomao mau tidak mau menyadari bahwa Jinshi langsung pada intinya. Dia menghargai bahwa dia tidak bertele-tele, tapi Gyokuyou cukup tajam sehingga dia hampir pasti akan mengetahui siapa yang dia maksud.

"Mengerikan sekali. Selir yang mana? Aku harus mengunjunginya untuk memastikan dia baik-baik saja."

“Nyonya Gyokuyou, kamu tidak bisa keluar rumah dengan kondisimu.”

"Oh tidak? Kalau begitu mungkin aku bisa mengirim seseorang mewakiliku. Kamu dan Maomao bisa pergi bersama. Atau jika kamu sibuk, mungkin aku bisa mengirim Yinghua bersamanya."

"Memastikan dia baik-baik saja" mungkin adalah hal terakhir yang ada di pikiran Gyokuyou, dia hanya menginginkan detail yang menarik. Tidak ada gunanya menyembunyikan identitas Lishu sekarang, kebenaran akan terungkap segera setelah Seki-u membuka mulutnya. Jinshi harus mengetahui hal itu, tapi mungkin karena keinginan untuk kembali ke Gyokuyou, dia menjawab, "Selir Gyokuyou, ini adalah masalah yang sangat dirahasiakan, jadi saya harus meminta Anda untuk tidak mengunjunginya atau mengirim siapa pun. Makhluk seperti itu dalam kasus ini, bisakah kamu mengembalikannya kepadaku lagi?"

"Aku mungkin bisa meminjamkannya padamu."

Tujuan dari semua pengembalian dan peminjaman ini, tentu saja, adalah Maomao. Dia, Gaoshun, dan Hongniang menghela nafas sekaligus, apakah mereka akan melihat kejadian terakhir kali terulang?

"Tidak, aku ingin kamu mengembalikannya padaku, gadis di sini! Maomao!"

Jinshi berdiri di depan Maomao dan menekan satu jari ke kepalanya. Lalu dia membiarkannya meluncur ke rambutnya. "Dan saat dia kembali, aku yakin kamu tidak akan mendapat informasi apa pun darinya." Tangannya menyentuh pipinya, jari kelingking dan jari manisnya melayang di bibirnya. "Karena aku sudah bersusah payah untuk membuatnya tetap diam."

Lalu dia meninggalkan ruangan, berjalan dengan gaya berjalan yang sangat elegan. Gaoshun, yang terang-terangan terkejut, mengikutinya. Penghuni ruangan lainnya memandang Maomao dengan mulut ternganga, tapi ekspresi dia hampir sama dengan mereka.

Gyokuyou-lah yang mengambil langkah pertama. "Apa yang terjadi di antara kalian berdua?" Tatapannya, yang masih terguncang, tertuju pada Maomao, yang merasa tatapan itu sangat menyakitkan.

Gyokuyou melanjutkan untuk menginterogasinya selama tiga puluh menit berikutnya, tapi Maomao hanya berkata "Itu kesalahan katak." Dia mulai berpikir bahwa harga beberapa bezoar sapi terlalu murah untuk sebuah rahasia yang harus dia bawa ke kuburnya.

Maomao bertanya-tanya seperti apa penampakan "hantu" ini. Sejujurnya, dia tidak percaya hal-hal seperti itu. Ada kejadian di pertemuan cerita seram beberapa waktu lalu, tapi Maomao tidak tahu apakah ada sesuatu yang supernatural dalam hal itu. Namun Yinghua yakin itu adalah hantu, dan Maomao tidak membantah.

Sebut saja mereka roh atau apalah, itu tidak masalah. Maomao tidak percaya orang bisa dibunuh oleh kekuatan gaib yang jahat. Ketika seseorang meninggal, selalu ada alasannya racun, atau cedera, atau penyakit. Sejauh "kutukan" atau sejenisnya pernah membunuh seseorang, dalam benak Maomao, itu hanya karena orang tersebut membuat dirinya sakit karena keyakinannya sendiri bahwa mereka adalah korban dari kekuatan tersebut.

Bagaimanapun, Maomao mendapati dirinya menemani Jinshi ke Paviliun Berlian. Secara pribadi, dia berpikir ini bukanlah sesuatu yang memerlukan perhatian pribadinya, mungkin Gaoshun atau sejenisnya bisa menanganinya dengan baik, tapi mungkin dia salah tentang hal itu.

Ketika mereka tiba di Paviliun Berlian di hutan bambu, hanya kepala dayang saja yang menemui mereka. Namun, ketika mereka menyadari Jinshi hadir, para wanita lain segera membersihkan debu dari pakaian mereka, menyisir rambut mereka dengan jari, dan berdiri dalam barisan di pintu masuk paviliun.

Jinshi memandang mereka sambil tersenyum. Maomao bisa merasakan ekspresi cemberut yang tidak menyenangkan, tapi Gaoshun menatapnya dengan tatapan bodhisattva. Dia sangat sadar bahwa Jinshi tidak menjadi dirinya sendiri sejak mereka kembali dari perburuan. Dia telah menghujaninya dengan pertanyaan tentang hal itu, tapi dia tidak yakin seberapa banyak yang harus dia katakan dan hanya memberikan jawaban yang ambigu. Tahukah Gaoshun bahwa Jinshi bukanlah seorang kasim? Mungkinkah dia sendiri merupakan pengecualian lain dari aturan tersebut?

Yakin bahwa memikirkan semua itu tidak akan membawanya kemana-mana, Maomao mengikuti mereka ke Paviliun Berlian.

Selir Lishu sangat mudah dibaca wajahnya pucat ketika mereka tiba, tetapi ketika dia melihat Jinshi, dia langsung memerah, dan ketika mereka sampai pada masalah yang ada, darah kembali mengalir dari pipinya. Dia mungkin bukan majikan Maomao, tapi masih agak mengkhawatirkan saat menyadari bahwa seseorang seperti dia adalah salah satu dari empat selir terpenting.

Kurasa itu mungkin salah satu alasan Yang Mulia tidak menganggapnya sebagai teman tidur, pikir Maomao. Dia terpesona oleh gambaran sang Kaisar sebagai pria yang penuh perhatian dan perseptif, namun kemudian dia menyimpulkan bahwa kemungkinan besar karena ukuran payudaranya gagal membangkitkan selera sang Kaisar. Lishu bahkan jauh dari sembilan puluh sentimeter yang diinginkan Yang Mulia dibandingkan Maomao.

"Silahkan lewat sini." Kepala dayang berbicara atas nama nyonyanya yang pucat. Kerumunan dayang-dayang lainnya mengikuti mereka kemana-mana, tapi tujuan utama mereka sepertinya adalah Jinshi, terus terang mereka menghalangi. Secara puitis, bisa dikatakan itu seperti bunga indah yang dikelilingi kumpulan kupu-kupu. Tapi dayang-dayang itu jauh lebih berisik daripada kupu-kupu, dan efek keseluruhannya lebih seperti awan lalat yang berdengung di sekitar kepala ikan.

Jika mereka tahu dia bukan seorang kasim...

Ugh. Maomao bahkan tidak mau memikirkannya.

Saat dia berpikir dia harus bergegas dan memotongnya (bukan ide yang anggun, sebenarnya), mereka tiba di area pemandian. Jinshi dan para kasim lainnya berhenti sejenak, tapi selalu saja kasim yang membawakan air panas untuk mandi, jadi pastinya tidak ada masalah.

"Di Sini." Kepala dayang berhenti di depan ruang ganti, Selir Lishu berdiri agak jauh, takut terlalu dekat. "Selir mengatakan dia sedang berdiri di sini ketika dia menyaksikan sosok misterius." Dia menunjuk ke arah jendela ruang ganti. Tidak ada apa-apa di baliknya, hanya dinding kosong, ruang penyimpanan terlihat di balik jendela. Biasanya jendelanya ditutupi dengan sekat bambu, tapi kebetulan jendela itu terbuka dan selir kebetulan melirik ke dalamnya.

"Bisakah kamu menggambarkan sosok itu kepadaku?" Maomao memandang Lishu yang berada di sana memegangi roknya dan melihat ke bawah. Itu membuatnya tampak sangat muda. Dia tidak memiliki otoritas apa pun yang terkait dengan seorang selir.

"Apakah kamu masih membicarakan hal itu?" salah satu dayang, yang tampaknya terinspirasi oleh sikap majikannya yang gemetar ketakutan, bertanya dengan suara sengau. “Anda sangat ingin mendapatkan perhatian, Nona Lishu. Saya yakin tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Anda pasti telah melihat sesuatu.”

Wanita itu melangkah maju dengan menonjol, menambahkan pandangan genit ke arah Jinshi sebagai tambahan. Dia adalah wanita cantik di istana belakang, hampir secara definisi—tapi ada kilatan berbahaya di matanya, salah satu yang ditekankan oleh penggunaan eyelinernya.

"Menurutku sudah menjadi tugas seorang kepala dayang untuk menegur majikannya atas perilaku seperti itu," kata wanita itu sambil menggelengkan kepala dan mendesah. Para dayang lainnya berkerumun di sekelilingnya seolah-olah benar-benar berbaris di belakangnya. Kepala dayang sepertinya menyusut ke dalam dirinya sendiri.

Ah-ha, pikir Maomao. Wanita angkuh itu pastilah mantan kepala dayang. Hal itu pasti membuatnya marah karena diturunkan pangkatnya demi pencicip makanan. Dia mungkin menusuknya seperti ini setiap hari.

Jinshi, yang pasti bisa menyimpulkan hal itu sebaik Maomao, tersenyum dan mengambil langkah ke arah wanita yang sombong itu. "Kamu berbicara dengan jujur," katanya. "Tetapi tugasku adalah mendengarkan ketika seorang selir ingin mengatakan sesuatu. Aku mohon padamu untuk tidak mengambil kesempatan melakukan tugas itu dariku."

Suaranya manis seperti nektar, dan dayang-dayang hanya bisa mengangguk setuju dengan apapun yang dia katakan. Sebagian besar wanita di istana belakang, katakanlah, tidak berpengalaman dengan laki-laki, sehingga reaksi mereka terhadap laki-laki sangat mudah dibaca. Kemudian Jinshi menambahkan dengan lembut bahwa dia ingin minum teh—sebuah strategi yang efektif untuk membersihkan ruangan. Para dayang-dayang yang hadir tersandung pada diri mereka sendiri untuk menyiapkan minumannya. Sebenarnya, dayang lain sudah menyiapkan teh jauh sebelumnya, tapi mereka tidak mengetahuinya. Dia benar-benar tahu bagaimana melakukan pekerjaannya.

"Nah, Nyonya, bolehkah Anda menceritakan kepada saya apa yang ada dalam pikiran Anda?" Karena diredakan oleh Jinshi, Selir Lishu duduk di sofanya dan akhirnya mulai berbicara.

○●○

Aku pergi mandi seperti biasa. Secara pribadi, saya lebih suka air hangat, tapi para dayang saya selalu membuat airnya cukup panas, jadi saya mandi agak larut, agar airnya punya waktu untuk menjadi dingin.

Akhir-akhir ini aku mulai mendapat kesan bahwa dayang-dayangku tidak terlalu menyukaiku. Tapi setidaknya mereka tidak mengeluh tentang mandi sendirian, yang sudah menjadi kebiasaanku sejak aku berada di biara. Satu-satunya saat saya ditemani adalah saat mengganti pakaian, dan untuk itu saya mendapat bantuan dari Kanan-ahem, dayang utama saya.

Itu terjadi ketika aku selesai mandi dan pergi ke ruang ganti. Saya merasa sedikit kepanasan saat mengeringkan badan, jadi saya menaikkan tirai. Jendelanya tertutup, jadi tidak banyak udara yang masuk. Tapi kemudian saya melihat sekilas. Awalnya kupikir itu mungkin tirai yang berkibar tertiup angin, tapi ternyata tidak. Aku sudah menutup jendela sebelum mandi, dan seharusnya tidak ada angin sepoi-sepoi. Namun itu mengepak.

Jadi saya menoleh, dan kemudian saya melihatnya, sebuah wajah besar dan bulat melayang di sana, berkedip-kedip dan menari, menggunakan tirai seperti jubah.

Wajah itu tersenyum. Dan sepanjang waktu, dia menatap lurus ke arahku.

○●○

Ingatan itu jelas menimbulkan rasa takut, karena Lishu memeluk dirinya sendiri dan gemetar saat dia bersandar di sofa. Kanan mengusap bahunya dengan lembut.

Wow, dan dia dulu sangat jahat padanya. Jadi orang benar-benar bisa berubah, pikir Maomao sambil menyesap tehnya. Teh yang diminta Jinshi sebelumnya belum tiba, sepertinya ada perdebatan mengenai siapa yang berhak memberikan benda itu kepadanya.

Ada kue almond untuk ditemani teh, camilan yang agak kosmopolitan. Rasanya renyah dan sepertinya bisa disimpan dengan baik, jadi Maomao terus melirik ke arah Kanan, bertanya-tanya apakah dia bisa mendapatkan beberapa darinya sebagai oleh-oleh.

"Menurutmu tidak mungkin ada orang di daerah itu?" Jinshi bertanya. "Mungkinkah kamu pernah melihat seorang wanita istana dan salah mengira dia sebagai hantu?" Lishu dan Kanan sama-sama menggelengkan kepala. "Kanan bersamaku," kata Lishu. "Dia berlari ketika dia mendengarku berteriak. Dan dia juga melihat hantu itu." Rupanya, meski takut, Kanan mendekati penampakan berwajah bulat itu dengan harapan bisa mengetahui identitas aslinya. "Tetapi kemudian hantu itu menghilang. Tentu saja tidak ada siapa-siapa di sekitar, dan tirainya diam seolah-olah tidak pernah bergerak. Jendelanya juga tertutup. Ruangan itu tidak mendapat banyak udara yang masuk."

Hmmm... Maomao bergumam dan menyatukan kedua tangannya, melihat ke lokasi yang dijelaskan Lishu. Seluruh tata letaknya tampak aneh baginya. Siapa yang akan membangun gudang tepat di sebelah kamar mandi? Di paviliun Giok dan Kristal, pemandiannya merupakan bangunan terpisah, dengan ruangan yang bersebelahan tempat selir dapat bersantai setelah berendam. Pemandiannya mungkin tidak terpisah di Pavilion Berlian, tapi tentunya tempat untuk bersantai akan lebih tepat diletakkan di sampingnya daripada ruang penyimpanan.

Dia hendak melirik Jinshi, tapi berpikir lebih baik dan malah menatap Gaoshun. Dia sedang melihat ke arah Jinshi, ekspresi kekhawatiran di wajahnya. Jinshi melambai pada mereka, dan Maomao menganggapnya sebagai izin untuk menanyakan apa pun yang ada dalam pikirannya.

"Apakah ini selalu menjadi ruang penyimpanan di sini?" dia berkata. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mungkin ada pertanyaan yang lebih tajam untuk ditanyakan, tapi memutuskan untuk memulai dengan hal pertama yang terlintas di kepalanya.

"Tidak, dulu tidak," kata Kanan.

“Lalu kenapa sekarang?”

"Eh, baiklah..." Kanan berdiri, tampak sedikit tidak nyaman, dan pindah ke ruang penyimpanan di seberang kamar mandi. Dia menunjuk ke dalam, di antara deretan rak dan tumpukan berbagai benda.

"Ah, begitu," kata Maomao. Dia melihat tanda-tanda hitam pada cetakan dinding, dia menemukannya setelah diperiksa lebih dekat. Setelah berakar seperti ini, diperlukan lebih dari sedikit penggosokan untuk menghilangkannya. Kedekatan dengan pemandian pasti membuat kelembapan menjadi masalah di sini. Namun paviliun Giok dan Kristal tidak mempunyai masalah dengan jamur. Para dayang di Paviliun Giok mungkin akan menyelidiki untuk mencari tahu dari mana asalnya sehingga mereka dapat mengatasi masalah dari sumbernya-tetapi dedikasi seperti itu tidak dapat diharapkan dari para dayang di Paviliun Berlian. Faktanya, para wanita di Paviliun Giok, dengan rajin membersihkannya, terbilang luar biasa. Di sini, mereka memutuskan untuk menyembunyikan masalah ini, dengan hanya mengubah ruangan menjadi tempat penyimpanan.

Namun, masalahnya lebih dari sekadar jamur, di beberapa tempat, dinding terasa lembut dan kenyal saat disentuh. Bahkan mungkin sudah lapuk hingga ke fondasinya.

"Saya tidak akan mengatakan bahwa bangunan ini setua itu."

"Tidak. Itu dibangun ketika nyonya Lishu pertama kali memasuki bagian belakang istana." Maomao mengerutkan kening, mungkinkah strukturnya menjadi begitu tidak stabil dalam waktu sesingkat itu? Kemudian, dia menyadari ada jendela tepat di sebelah bagian yang membusuk. Ini adalah tirai yang menurut Lishu sedang dikibarkan.

Sambil mengelus dagunya, Maomao pergi ke area pemandian, dia melewati ruang ganti dan mengintip ke dalam bak mandi kayu siprus.

"Itu ada." Kata-kata itu keluar dari bibirnya hampir sebelum dia menyadarinya. Dia menemukan lubang bundar kecil di dasar bak mandi. Di sisi bak mandi terdapat sebuah sumbat. Istana bagian belakang dibangun di atas sistem pembuangan limbah tua—salah satu fasilitasnya yang paling nyaman dan saluran pembuangannya pasti mengarah ke sana.

Dalam benaknya, Maomao membuat sketsa lokasi pemandian yang berhadapan dengan ruang penyimpanan, lalu menambahkan aliran saluran pembuangan. Kemudian dia berkata, “Nyonya Lishu,” dan memandang ke arah selir. "Pada hari itu, apakah Anda, mungkin, secara tidak sengaja mencabut sumbat bak mandi?"

Lishu berkedip. "Bagaimana kamu tahu?"

Sekarang Maomao yakin. Dia berjalan cepat kembali ke dinding yang dipenuhi jamur, lalu mencoba memindahkan rak agar dia bisa melihat lebih jelas lantai yang busuk itu. Dia tidak cukup kuat untuk melakukannya sendirian, tapi Gaoshun yang selalu tanggap dengan cepat datang dan membantu.

Memindahkan rak memperlihatkan sebuah titik di lantai yang begitu lembut sehingga tampak seperti akan roboh jika dia melompat ke atasnya. Retakan terbentuk di sana antara lantai dan dinding.

“Apakah mungkin untuk memeriksa cetak biru apakah saluran pembuangan mengalir langsung di bawah tempat ini?” Maomao bertanya. Sekali lagi, Gaoshun-lah yang segera menanggapi permintaannya. Dia menginstruksikan kasim lain untuk membawa cetak biru Paviliun Berlian.

Seperti dugaan Maomao, sistem saluran pembuangan mengalir langsung ke bawah lantai ruang penyimpanan. “Dengan air panas yang lewat tepat di bawah lantai dan uap yang keluar dari dalamnya, tentu saja dinding ini rawan lapuk,” ujarnya. "Dan jika sebagian uap keluar dari celah ini, angin sepoi-sepoi akan dihasilkan meskipun jendela ditutup."

Itu menjelaskan kepakan tirai.

Selir Lishu memandang Maomao dengan mulut ternganga, tapi kemudian matanya melebar dan dia berkata, "T-Tapi, bagaimana kamu menjelaskan wajah bulat itu?"

Maomao bergumam sambil berpikir dan mengelus dagunya lagi. Dia melihat ke lokasi tirai, dan tempat di mana dia berasumsi Lishu telah melihat wajah itu. Lalu dia berbalik perlahan di tempat itu. Dengan dinding di belakangnya, dia melihat sebuah rak diagonal dari tempatnya berdiri. Di situ ada sesuatu yang ditutupi kain. Dia mendekat dan membuka penutupnya untuk memperlihatkan cermin kuningan. Kelihatannya dipoles dengan sangat baik untuk sesuatu yang tertinggal di ruang penyimpanan masih bersinar sampai sekarang.

"Itu"

"Ya?"

Lishu melihat ke bawah. “Itu sangat penting bagi saya. Harap berhati-hati dengan hal itu.”

Yah, Maomao bukannya bermaksud melanggarnya. Namun, dia menahan diri untuk tidak menyentuhnya, malah menatap permukaan cermin. Ukurannya hampir sama dengan wajah manusia. "Sudah berapa lama ini terjadi di sini?" dia bertanya.

"Sejak cermin baru tiba dengan utusan khusus. Saya selalu menggunakannya sebelumnya. Cermin itu diletakkan di sini ketika kami mendapat yang baru."

Para utusan telah membawakan cermin kaca berukuran penuh untuk selir, yang berarti cermin tersebut menunjukkan lebih dari sekadar pelat kuningan ini, dan jauh lebih jelas. Tidak akan ada perbandingan-dan tidak ada alasan untuk tidak menyimpannya.

“Namun nampaknya sudah dipoles setiap hari,” kata Maomao. Kuningan mendung dengan cepat. Agar cermin tetap memantulkan cahaya, cermin harus sering dirawat.

Lishu memandang cermin itu dengan perasaan kesepian. Dia tampak jauh lebih terikat padanya daripada pada hadiah barunya.

"Karena kita sudah mengeluarkannya, lihatlah di dalamnya," saran Maomao. Dia mengambil cermin itu, dengan hati-hati memegangnya dengan kain, dan memberikannya pada Lishu. "Akan lebih mudah untuk melihatnya jika Anda memastikan ada banyak cahaya." Sambil berkata, Maomao membuka tirai, membiarkan sinar matahari masuk dari luar. Cermin yang sangat halus menangkap cahaya dan memantulkannya. “Mungkin akan lebih jelas jika kamu memegangnya seperti ini.” Maomao menyesuaikan posisi cermin di tangan selir. Cahayanya menerpa permukaan kuningan, lalu dipantulkan ke dinding putih.

Semua orang yang hadir bereaksi dengan takjub, cahaya membentuk lingkaran sempurna di dinding, di mana muncul wajah seorang wanita yang tersenyum.

Jinshi yang pertama berbicara "Apa ini?" Dia menatap lekat-lekat ke dinding seolah dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Sekarang aku mengerti, pikir Maomao. “Saya pernah mendengar apa yang disebut cermin ajaib, tapi ini pertama kalinya saya melihatnya,” katanya. Ini adalah cermin perunggu yang memang tampak ajaib, ketika cahaya menerpa, cermin tersebut memantulkan gambar atau pesan. Kadang-kadang juga disebut "cermin transparan" karena cahayanya tampak tembus pandang ketika mengenainya. Mereka memiliki sejarah yang panjang, meskipun diperlukan teknik yang sangat khusus untuk membuatnya.

Ayah angkat Maomao, Luomen, memiliki pengetahuan luas yang melampaui tentang racun dan obat-obatan. Sejak dia masih kecil, dia menghibur Maomao dengan cerita-cerita menarik dan fakta-fakta mengejutkan dan ini adalah salah satunya.

Agaknya, kain itu kebetulan terlepas dari cermin malam itu. Permukaan cermin yang dipoles telah menangkap cahaya bulan dan memproyeksikan bayangannya ke dinding. Hasilnya adalah wajah yang mengambang. Sebuah "hantu" yang tercipta secara kebetulan.

"Wajah ini..." Lishu mendengus, mengabaikan air mata yang mengalir di pipinya saat dia mengintip ke cermin. "Sepertinya ibuku yang malang dan sudah meninggal." Dia mencengkeram piring perunggu itu erat-erat, bibirnya berkerut karena kesusahan dan ingus mengucur dari hidungnya. Sejujurnya, hal itu merampas otoritas yang seharusnya dimiliki seorang selir, tapi hal itu juga terlihat sangat khas dari dirinya. Gadis ini adalah salah satu dari “empat wanita” Kaisar, namun sebenarnya, pada usianya, dia seharusnya masih tumbuh dewasa.

Sekarang Maomao tahu kenapa dia sangat menyayangi cermin itu. Itu adalah pengingat ibunya. Mungkin dia berharap membuat putrinya merasa bahwa bahkan di istana belakang, jauh sekali, dia selalu berada di sisinya. Maomao sendiri tidak begitu tahu apa itu ibu. Tapi itu jelas sesuatu yang sangat penting sehingga menginspirasi emosi yang sangat terasa pada selir ini.

Masih mengeluarkan ingus yang tidak senonoh, Lishu menempel di cermin. Bayangan di dinding sudah lenyap, tapi tak diragukan lagi dia masih bisa melihat senyuman lembut di benaknya.

"Aku ingin tahu apakah Ibu marah karena aku mengganti cermin. Mungkin itu sebabnya dia muncul."

"Itu hanya kebetulan, Nyonya," kata Maomao tanpa perasaan.

"Saya diberitahu bahwa dia suka menari. Melahirkan saya menghancurkan tubuhnya sehingga dia tidak bisa menari lagi. Dia meninggal dan tidak pernah bisa melakukannya lagi. Saya ingin tahu apakah dia kembali sebagai hantu sekarang untuk menari."

“Tidak ada yang namanya hantu.”

Lishu sepertinya tidak mendengar pernyataan dingin Maomao. Kanan mengeluarkan saputangan dan mulai menyeka wajah majikannya. Adegan itu hilang dari kesedihannya ketika seseorang mengumumkan, "Teh Anda sudah siap, Tuan."

Tampaknya mantan kepala dayanglah yang memenangkan pertarungan mengantarkan minuman tersebut. Dia tiba membawa teh harum bersama dengan makanan ringan. Dia memiliki senyum patuh di wajahnya demi kebaikan Jinshi, tetapi ketika dia melihat majikannya yang terisak-isak dan beringus, ekspresinya berubah menjadi jijik. Namun dia segera mendapatkan kembali senyumannya, dan perlahan mendekati selir.

"Nona Lishu, apa yang kamu tangisi? Kamu seharusnya malu, membuat pertunjukan seperti itu di depan orang-orang ini." Dia adalah gambaran seorang pelayan rajin yang memprotes nyonya terhormatnya. Tapi itu masih terlalu sedikit, terlalu terlambat untuk menyembunyikan sikap aslinya dari Maomao. Cara dia menampilkan penampilan terbaiknya di depan orang-orang penting ini, namun segera kembali ke bentuk aslinya di luar kumpulan mereka, tidak lebih baik dari pelacur kelas tiga. Dan seperti kebanyakan wanita sejenisnya, dia merasakan keberanian saat melihatnya.

"Ya ampun, apakah kita masih memiliki cermin ini?" kata dayang itu sambil melihat ke piring perunggu. "Dan setelah utusan-utusan itu berbaik hati memberimu yang baru yang begitu indah. Tentu saja kamu tidak membutuhkannya lagi. Mengapa tidak memberikannya kepada orang lain?" Dia mengambil cermin dari cengkeraman Lishu yang kendur dan tersenyum sambil memberinya pandangan menilai. Tidak diragukan lagi dia menginginkannya untuk dirinya sendiri.

  "-kembalikan."

Suara itu datang dari Selir Lishu, tapi dia meringkuk dalam dirinya sendiri dan suaranya setenang lalat, dan dayang tidak menyadarinya. Dia terlalu sibuk memasukkan cermin ke dalam lipatan jubahnya seperti barang rampasan yang menarik. Dia baru saja akan kembali menyajikan teh kepada Jinshi ketika Lishu mengulurkan tangan dan menangkap lengan bajunya.

"Kembalikan"

"Apa itu, Nyonya?"

"Kembalikan!" Dia merobek kerah wanita itu, meraih cermin. Mantan kepala dayang merasa terkejut, dan para dayang Lishu yang lain, yang datang terlambat, juga mengerutkan kening.

"Sungguh cara yang baik untuk bersikap-dan di depan para tamu! Seharusnya kamu malu pada dirimu sendiri."

Tangisan, perampasan, jika diambil dalam isolasi, hal-hal tersebut tampaknya berdampak buruk pada Selir Lishu. Sepertinya dia sudah kehilangan kesabaran. Namun, apa pun yang dipikirkan para dayang lainnya karena datang terlambat, Maomao, Jinshi, dan yang lainnya tahu bahwa mereka hanya menyaksikan akhir dari perjuangan ini.

Jinshi-lah yang bergerak lebih dulu. “Tampaknya cermin itu adalah harta pribadinya. Saya mempertanyakan apakah bijaksana untuk mengambilnya tanpa memahami sepenuhnya apa itu.” Nada suaranya lembut dan kata-katanya dipilih dengan hati-hati, tapi tidak salah lagi itu adalah kritik. Dia berdiri di depan dayang, yang sedang merapikan kerah bajunya, dan mengulurkan satu tangannya yang besar. Dia tersipu malu, karena sepertinya dia akan membelai rambutnya-tapi kemudian dia malah mencabut tongkat rambut yang dia kenakan.

Itu adalah karya yang indah, dipahat dengan halus, Jinshi memicingkan matanya ke kepala yang ditanggungnya. "Apakah ini juga dianugerahkan padamu?" Dia bertanya. "Bahkan jika itu benar, aku terkejut kamu tidak pernah mengetahui bahwa seorang dayang belaka yang mengenakan lambang selir tinggi telah melampaui posisinya." Sekali lagi nadanya lembut, dan senyumnya tidak pernah hilang. Namun hal itu membuatnya semakin menakutkan.

Jinshi harus menyadari bahwa Selir Lishu berada di bawah kekuasaan para dayangnya. Dia menahan diri untuk tidak mengumumkan masalah ini ke publik karena hal itu akan merusak reputasi Lishu, dan juga karena, sebagai seorang kasim, dia bukanlah urusan yang seharusnya dilibatkan. Namun, dengan bukti fisik di tangannya, dia sekarang bebas mengutarakan pikirannya. Dan dia akan menyampaikan maksudnya sekeras yang dia bisa. “Di masa depan, saya harap Anda tidak melampaui diri sendiri,” katanya.

Senyuman yang sangat indah terlihat di wajahnya. Mantan kepala pelayan wanita itu terjatuh begitu saja ke lantai, wanita-wanita lainnya, yang tampaknya mengingat kesalahan mereka sendiri, semuanya menjadi pucat.

Wow, dia menakutkan, pikir Maomao. Jinshi sedang menyesap tehnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

⬅️   ➡️